Исчезнувший

      Мег вышла из березовой рощи, тяжело дыша. Впереди уже маячили костры их лагеря. Она остановилась на месте, устало прикрыв глаза, и смахнула ладонью со лба капельки пота. После пережитого ее все еще потряхивало. Чужая, раздирающая душу боль неприятно кольнула сердце.       ... Томас вскрикнула и отшатнулась от безучастного холодного взгляда, разорвав зрительный контакт. Чужие воспоминания мгновенной вспышкой пронеслись в ее сознании, а потом постепенно затухли, оставляя после себя темный, вязкий осадок горечи и сожаления.       — Так вот что произошло на самом деле, — тихо прошептала она, не узнавая свой непривычно тихий голос. — Теперь я понимаю…       Она резко подняла голову. Призрак молчал, выжидательно глядя на нее.       —Ты говоришь, что Филипп умер тогда…       «Достаточно».       — Но теперь я вижу… ты так долго хотел забыть, что случилось, что предпочел спрятать его там, в глубине души. И теперь он терзает тебя воспоминаниями, которые не дают тебе покоя. И ты боишься…       Она резко сжала руки в кулаки. Истина – простая истина открылась перед ней. Как она могла быть настолько слепой?       — Ты боишься, что история с Филиппом повторится, и что ты снова не сможешь сделать правильный выбор…       «Хватит!»       Мег вздрогнула: белые зрачки яростно блеснули во мраке. На секунду ей показалось, что пальцы Призрака яростно сжались вокруг костяной рукояти оружия. Мысль о том, что она зашла очень далеко, и Филипп не выдержит жестокости сказанной ею правды, пришла к ней слишком поздно.       И теперь, возможно, он сделает с ней то же самое, что пытается сделать с осколками прошлой жизни — сотрет ее со своего пути.       Однако Призрак лишь повернулся к ней спиной, вешая оружие на пояс. Его голос словно резал сталь.       — Уходи.       «Скоро все кончится»       Мег устало зашла в дом, поднялась на второй этаж и прислонилась к прогнившим брусьям. Мысли путались в голове — только сейчас девушка запоздало подумала, насколько близко она стояла к краю. Призрак легко мог покончить с ней. Но, определённо, она попала в самую суть. Возможно, именно поэтому она все еще жива. Дуайт прав, надо уходить отсюда как можно скорее. Вполне ожидаемо, что при следующей встрече Призрак будет не настолько милосерден.       За своими размышлениями она не услышала, как на первом этаже раздался скрежет входной двери.       Она подняла голову. В дверном проеме стоял Мерф.       — Где Клайд? — спросил он резко. Облегчение Мег сменилось чувством вины. В памяти снова возникла картина: мертвое тело друга в лесной чаще. И кровь. Много крови вокруг.       В глазах Томас защипало, горло перехватило. Но Мерф, видимо, заметив перемены в лице девушки, понял ее без слов.       — Жаль, — тихо произнес он. — Я надеялся, что он все же сможет спастись.       Мег закусила губу.       — Я не хотела его отпускать, но... Клайд… он ушел в лес.       Старик вздохнул, глядя на то, как внезапный порыв ветра сотряс остатки оконных рам. На несколько минут оба застыли в молчаливой скорби. Лишь спустя некоторое время Мег снова заговорила.       — Вы с Дуайтом закончили с генераторами?       Неожиданно для себя она увидела, как Мерф слегка улыбнулся. И в этой, казалось бы, безобидной улыбке промелькнуло что-то скрытое. Мег напряглась: чрезмерное, неестественное, внезапно появившееся спокойствие Мерфа ее беспокоило. Разум твердил девушке, что все хорошо, и они в безопасности.       Но Дуайт еще не вернулся. И интуиция будто била в набат: беги, беги отсюда как можно дальше, Томас!       «Беги, девочка», — словно наяву она услышала голос любимого тренера.       — Мерф?.. — осторожно начала Мег.       Старик огляделся.       — Знаешь, я тебе даже немного завидую. Когда я очутился в подобном месте впервые, как и ты, я не знал абсолютно ничего. Я бродил по заброшенному заводу целую вечность, пытаясь убедить себя в том, что я не сошел с ума. А потом я узнал правду…       Он говорил тихо, слишком спокойно даже для себя самого. Мег сделала крошечный шаг назад. Она не могла объяснить причину этого, однако страстно желала убежать как можно дальше от дома. Неважно куда: в лес, к гаражам, обратно в туманную пелену...       Лишь бы подальше от старика.        — Все эти места… они отмечены дьявольской меткой. Эта Сущность питается нашими эмоциями, призывая своих верных ищеек, заставляя наши души трепетать в страхе перед неминуемой смертью. Только самое безумное...       Мужчина посмотрел на Мег.       — ... что смерть в этом месте – вовсе не выход.       Он запустил руку во внутренний карман куртки. Девушка отступила к двери.       — Что ты такое говоришь? — тихо произнесла она, встретившись с тяжелым взглядом Мерфа. Тот вздохнул.       — Я умирал здесь уже очень много раз. Единственный выход — это сбежать. Вырваться из Его цепких паучьих лап. И я не намерен снова здесь оставаться.       — Постой, — девушка осеклась, едва увидев, как в руке у Мерфа блеснул холодный корпус.       «Это что? Пистолет?» — она с шумом глотнула холодный воздух. — «У него все это время был пистолет?!»       — Честно, я надеялся обойтись без этого, — Мерф вздохнул, направляя оружие на Мег. Щелкнул затвор. — В нем еще осталось несколько пуль… Сущность не убивает нас лишь по одной причине. Надежда. Когда мы не теряем надежды на спасение, когда кажется, что выхода нет, Оно открывает еще один путь.       Он кивнул в сторону подвала.       — Тот проход, что ты нашла тогда…       — Это…       — Запасной план, — Мерф пожал плечами. — Подземные туннели проходят под всей свалкой, под электрическими воротами и выводят наружу.       «Путь наружу был рядом все это время. У нас под носом!»       Мег нервно сглотнула. Нет, что-то здесь не вяжется. Слишком просто. Тогда зачем Дуайт и остальные так рвались к воротам?       Она все еще не сводила глаз с оружия в руках Мерфа. Можно было бы попробовать выбить пистолет у него из рук, однако старик по-любому успеет выстрелить раньше. Ей оставалось лишь тянуть время. И нужно выяснить еще одну вещь…       — Я не понимаю, — тихо произнесла она, — если мы все можем уйти…       Мерф грустно усмехнулся.       — Думаешь, Оно отпустит нас всех так просто? Ему это не нужно. Не будь настолько наивной. Я говорил: этот путь открывается только в одном случае…       Холодный взгляд темных глаз прошил Мег насквозь.       — Когда в живых остается лишь один из нас.       Девушка вздрогнула. То, каким безжалостным тоном были произнесены эти страшные слова, заставили ее ужаснуться. Попав в это место, она была готова ко всему. Но этот вариант, пожалуй, был худшим.       — Ты сошел с ума, — Томас подняла голову, стараясь придать своему голосу максимально большую уверенность. — Ты действительно хочешь это сделать? Убьешь нас?       Мерф кивнул.       — Я уже говорил Дуайту. Мораль меня трогает сейчас меньше всего. Пойми, Мег. Я просто хочу жить. Разве ты имеешь право обвинять меня?       — Дуайт узнает об этом, — тихо ответила Мег. — Ты не сможешь застать его врасплох.       — Дуайт – наивный болван, — Мерф усмехнулся. — Я скажу ему, что ты и Клайд ушли в лес, не вернувшись назад. Он легко поверит в подобную чушь. Ты должна быть благодарна мне, девочка. Твоя смерть от пули будет одна и конечна. Поверь, это лучше, чем смерть от Его лап.       — Ты пожалеешь о том, что сделал, — Мег не кричала, не повышала голос. Просто в какой-то момент она почувствовала полное безразличие. Лишь сожаление больно отдалось в груди. И слабая надежда на то, что, раз ей не суждено выжить в этом аду, то пусть хотя бы Дуайт выберется живым.       — Возможно, — согласился Мерф, — но ты об этом уже не узнаешь.       Выстрел. Оглушительный, словно гром, он пронзил тишину дома. Мег зажмурилась, ожидая боли, чувствуя, как на руки брызнула теплая кровь.       Однако боли не было. До нее донеслась лишь ругань Мерфа и негромкий чужой стон. Она открыла глаза, в одно мгновение осознав, что кровь на руках принадлежит вовсе не ей.        — Дуайт? — прохрипела она удивленно.       Файрфилд мягко улыбнулся ей.       — Успел-таки. Прости, что так долго.       Он тихо застонал, прижимая руку к белой рубашке. К груди, на которой уже стремительно растекалось красное пятно.       — Дуайт! — уже закричала Мег, хватая парня буквально в воздухе и удерживая от падения.       Под тяжестью Файрфилда она отшатнулась назад в проем, приняв на себя весь его вес и оседая на пол.       — Нет, — прохрипела она отчаянно.       — Нет! Призрак сжал голову настолько сильно, что, будь он до сих пор человеком, у него бы побелели костяшки пальцев. Вначале была тишина. А затем окружающее пространство словно взорвалось от переполняющей Его ярости. Оно орало, раздирая голосовые связки, металось фурией вокруг деревьев, поражая все вокруг черной плесенью. Зажимаясь от боли, Призрак ощущал Его эмоции как никогда четко и ярко. И от этого его душа страдала еще больше. Голос в голове гремел громовыми раскатами:       Никто не смеет распоряжаться чужими жизнями! Никто! Только Я! Это Мое право! Я — Сущность — хозяин человеческих душ!»       Небо развернулось темным маревом.       «Накажи! Убей! Они посмели нарушить правила моей игры! Принеси мне мятежные души!» — орал голос.       Призрак поднял голову: чернота стремительно ползла в сторону большого дома, указывая ему путь. Его хозяин был в бешенстве.       — Хорошо, — прохрипел Призрак, — я выполню твой приказ.       — Дуайт! Дуайт, ответь, прошу тебя! — прошептала Томас, тряся парня, однако тот лишь тяжело дышал у нее на руках. Она вздрогнула, почувствовав, что ее одежда пропиталась чужой кровью.       — Ты чудовище! — закричала она стоявшему напротив Мерфу. И хотя тот, как и Мег, явно не ожидал чужого вмешательства (особенно со стороны Дуайта), он лишь пожал плечами.       — К сожалению, у меня нет выбора. Сущность не даст уйти нам всем. В жизни наступает такой момент, когда каждому из нас придется выбирать, на чьей ты стороне.       — Вижу, ты свой выбор уже сделал, — тихо ответила Мег. — Ты предпочитаешь быть убийцей.       — Называй это как хочешь. В отличие от нашего знакомого, я дарую быструю смерть, не отдавая твою душу на вечные круги страданий.       — Филипп… — прошептала Мег. Даже Оджомо, потерявшийся во лжи, разочаровавшись в жизни и в людях, заключивших сделку с Сущностью, казался ей сейчас не настолько жестоким. — Я ошибалась, Мерф… Ты не чудовище…       Она вскинула голову, с яростью глядя старику в глаза.       — Ты гораздо хуже!       — Хватит! — резко оборвал ее Мерф. — У меня нет времени тебя слушать!       Он повторно вскинул пистолет, целясь в голову девушки. На этот раз наверняка.       Внезапно резкий порыв ветра заставил его замереть. Томас посмотрела в сторону выхода, не понимая, почему мужчина все еще медлит. Лишь спустя доли секунды она поняла, что в оглушающей тишине она не слышит самого главного.       Треска костров у дома.       — Огни погасли, — прохрипел Мерф, и его лицо исказилось от ужаса. — Невозможно.       В это самое мгновение тяжелые, острые как бритва лезвия опустились ему на плечо, пронзая плоть, как нож разрезает масло.       — Нет! — прохрипел он. Призрак появился за его спиной неслышной тенью, оглушая колокольным звоном. Как-то совершенно не вовремя Мег вдруг озарило, что она ни разу не видела у Призрака что-либо, хотя бы отдаленно похожее на колокол. Тогда откуда же доносится звук?       «Ты разозлил Его. Теперь Оно жаждет твоей крови».       Сильная рука схватила задыхающегося Мерфа за горло, прерывая его попытки к сопротивлению. Тот захрипел, пытаясь освободиться, однако Призрак держал человека мертвой хваткой. Пистолет выпал из дрожащих рук.       — Убей меня! Быстрей! — заорал он, однако его слова были обращены вовсе не к Призраку, а к Мег, безуспешно пытающейся оттащить Дуайта в дальний угол, стараясь не подставиться под удар. Девушка не ответила, шокированно глядя на кровавую сцену, разыгравшуюся настолько близко от неё. Но когда ее рука потянулась к оружию, она услышала тихий голос. Белые глаза Призрака смотрели прямо на нее.       — Он не достоин такой смерти.       Мег остановилась на полпути, ошарашенная его словами. Тем временем, не обращая внимания на сопротивляющегося мужчину, Призрак обхватил его еще сильнее, стремительно утаскивая прочь из помещения и растворяясь в тени.       «Мой хозяин хочет видеть твою душу. И на этот раз он не отпустит тебя так просто».       — Нет!       Последним, что слышала Мег, были крики Мерфа где-то вдалеке.       А потом все стихло. Она задрожала, чувствуя, что еще немного, и она сойдет с ума в этой страшной тишине.        — Все-таки я не бесполезен, — внезапно раздался хрипящий голос у нее на руках. Томас опустила голову. Дуайт был еще жив. По лицу парня градом струился пот, изо рта хрипами вырывались последние выдохи. Мег склонилась над ним.       — Прости, — прошептала она. — Из-за меня…       — Пустяки, — прохрипел парень, чуть застонав от боли. — Я всегда подозревал, что Мерф… ну, знаешь… немного того…       — Не говори ничего, — взгляд девушки опустился на его грудь. — Тебе необходимо вытащить пулю…       Пытаясь усмехнуться, Дуайт закашлялся.        — Поздно…       — Заткнись! — вскрикнула Мег, расстёгивая его рубашку. — Я не могу… не могу допустить, чтобы ты здесь погиб!       Но она замерла, едва увидев, как на белой коже, помимо красного пятна прогрессировало еще одно… такое же она видела у Клайда.       — Дуайт…       — Я сумел починить второй генератор до того, как Сущность захватила его, — Файрфилд улыбнулся. — Но, как видишь, не без последствий. Лучше я умру от пули, чем позволю этой заразе довести дело до конца.       Мег затрясло. Значит, Дуайт все равно не выжил бы. Когда он собирался рассказать ей об этом? Хотя, зная Файрфилда, он бы молчал до последнего.       За окном послышался громкий нарастающий гул. Томас бросила взгляд на улицу и замерла. Она увидела, как недалеко от дома небо словно порвало на части, выпуская темные щупальца. Такие же она видела, когда Клайд висел на крюке. Только на этот раз паучьи лапы были мощнее и больше. Разрывая небеса, они выжигали все вокруг, медленно опускаясь вниз, к земле. Дуайт тронул ее за куртку, отвлекая от страшного зрелища.       — Мег, послушай. Тебе необходимо будет добраться до ворот. Беги на восточную сторону… я оставил указатели, не сворачивай никуда… Ворота должны открыться, едва ты дернешь рычаг… главное, не останавливайся. Ты должна выжить… ты достойна этого…       — Нет, — Мег покачала головой. — Нет, я не достойна… ты сделал больше, чем остальные…       Дуайт улыбнулся, закрывая глаза.       — Спасибо, что сказала это… у меня есть еще одна просьба… я не знаю, что меня ждет после… я лишь хочу… чтобы все кончилось… пожалуйста…       Он резко вздохнул, каждое слово давалось с большим трудом.       — Не… отдавай… меня… ему...       — Дуайт? — Мег сжала плечи парня еще сильнее, однако тот больше не отвечал. Она позвала парня еще раз, громче, чувствуя, как защипало в глазах. Прежде она никогда не позволяла себе плакать. Сильная, волевая, она считала слезы лишь средством манипуляции другими людьми, относясь к этому лишь с презрением.       Однако сейчас, держа на руках мертвое тело парня, за такое короткое время ставшего ей другом, она чувствовала, как к горлу подкатывает противный ком, а по щеке, смазывая грязь на лице, раз за разом катятся такие ненавидимые ей слезы.       — Дуайт, пожалуйста… Я… я вытащу нас отсюда! Мы выберемся… я… ты же обещал…       Она бессильно уронила голову, заходясь в беззвучных рыданиях.       — Ты обещал мне!       Кровавое марево вдалеке рассеялось, щупальца исчезли, уступив место привычной тишине. Лишь где-то, за гнилыми досками дома, шумели, словно перешептываясь, тяжелые кроны деревьев. Гул ветра все нарастал, заставляя старые, подгнившие от ржавчины части машин натуженно скрежетать.       От шума на улице и нахлынувших эмоций Мег не обратила внимания на то, как на первом этаже едва слышно скрипнула одна из половиц. Знакомое ощущение чужого присутствия заставило ее поднять голову. Томас обреченно поняла, что бежать куда-либо сейчас уже слишком поздно.       Призрак стоял напротив, в каком-то метре от них, как всегда, в тишине склонив голову. На мгновение сфокусировавшись на мертвом теле Дуайта, белые зрачки остановились на дрожащей то ли от страха, то ли от бессильной ярости Мег.       — Это ты виноват! — прошипела девушка, отползая в угол и прижимая к себе тело Файрфилда. — Если бы ты не заманил нас сюда, Дуайт был бы жив…       Призрак молчал. Только сейчас Мег запоздало заметила, как с лезвий его оружия, висевшего на поясе, упало на пол несколько капель еще не застывшей крови. Оджомо сделал шаг в ее сторону, протянув длинную забинтованную руку к собственному поясу.       — Я не отдам тебе его! — в отчаянии крикнула девушка, зажмурившись, и сжала пропитанную кровью белую рубашку с такой силой, что побелели костяшки пальцев. Если осужденным на смертную казнь и дают высказать последние слова, то она уже это сделала. В какой-то момент Мег стало все равно, что будет с ней. Пусть то черное нечто получит ее душу, но последнюю просьбу Дуайта она исполнит, несмотря ни на что.       Ведь Мег Томас всегда выполняет свои обещания.       «Бом…»       Внезапный, но тихий и мелодичный звук колокола заставил Мег открыть глаза. Ожидаемого ей смертельного удара не было.       «Бом-бом-бом…»       «В древних индийских племенах ходит легенда о плачущем колоколе, что помогает найти путь заблудшим душам», — вспомнились слова Дуайта. Теперь же Мег с изумлением смогла рассмотреть его вблизи. Небольшого размера, отлитый из черного чугуна, увенчанный серебристым черепом, он легко помещался в длинных, неподвижных пальцах Призрака, издавая спокойную мелодию скорби.       «Бом-бом…» Казалось, глубокий звук идет не от колокола, а от самого существа. Призрак застыл в немом молчании. Слегка прикрыв глаза, он медленно провел пальцами по поверхности колокола, оставляя на нем следы сажи и грязи.       «Он будет скорбеть в земном и духовном мире, знаменуя собой конец старого и начало нового».       «Бом-бом-бом-бом…»       «Да обретет покой невинная душа...»       В немой глуши, где-то на заброшенной автосвалке, под завывание ветра все еще звучал тихий колокольный звон.