Mass killzone

После части - комментарий. Советую прочесть. Кабинет автарха. Полтора месяца спустя. Экран транслировал церемонию награждения отличившихся при обороне Президиума: судя по количеству флагов, эмблем и логотипов корпораций, чьи подразделения безопасности «обеспечивали оборону простых граждан на доступной им территории», на Цитадель пришлось гнать пару грузовых кораблей, забитых памятными знаками. Впрочем, все это было заслужено. Тевос, выступающая гласом Совета, держала речь, написанную в лучших традициях официальных речей: - Произошедшее является ужасающей трагедией – однако без сомнения, она должна стать отправной точкой в деле объединения рас Галактики для борьбы с новой опасностью… Сколар Визари мысленно заключил сам с собой пари, на какой минуте длинного выступления будет упомянута атака «объединенных сил Альянса и Цитадели» - хотя объективно, мощнейший и современнейший «Путь предназначения» был выведен из боя почти в самом начале. Оказалось – уже на пятой. - …жертвы Объединенного Флота были не напрасны – никто ранее не проводил операцию в столь тяжелых и стесненных условиях, и Флот сделал все возможное, дабы жертвы среди населения Станции были минимальны… - Михайлович неплохо держится. – Заметил глава СИБ, Вальтер Карг. – Особенно для человека, на которого ополчилась половина Альянса. - Военный ОБЯЗАН слать людей на смерть. У военных как у врачей – излишний гуманизм вреден и может привести к куда худшим последствиям. Борис Михайлович молча принял орден «За Заслуги перед Советом» и орден «Стальная звезда» Альянса. Награду на грудь военному прикрепил Доннел Удина. Судя по лицу дипломата, тот предпочел бы вместо крепежной булавки потыкать в военного чем-то более острым и тяжелым. После атаки на дредноут гетов, обозначающийся во всех новостях как «Вермайрский кошмар» и «Властелин», потери Альянса внушали оторопь. Всего за одну атаку было уничтожено семь крейсеров, пять фрегатов и несколько малых кораблей, которыми адмирал хотел провести скрытую атаку на кошмар Цитадели – но которые были сбиты. И как после любого крупномасштабного события с гибелью людей, общественное мнение разделилось: кто-то считал, что Михайлович поступил абсолютно верно. А кто-то говорил о том, что Михайлович, безусловно, герой, но Альянс уже второй раз сует голову в петлю за интересы Цитадели: Вермайр еще не был забыт. Согласно донесениям, Михайлович раздумывал об отставке, и отказался от этой мысли лишь после уговоров адмирала Хакета. Тем не менее, информационный шум тяжелым ураганом прошелся по Земному Совету Альянса и планам относительно сотрудничества с Цитаделью. Из подполья вылез «Цербер» и внес свою лепту во всеобщий раздрай, слив переговоры нескольких чиновников Цитадели, которые, оказывается, продавали Батарианской Гегемонии информацию о планируемых рейдах Альянса в Скилианском Пределе. Батарианцы знали предполагаемый район рейда и заблаговременно оттуда ушли. Таким образом трещина между Альянсом и Цитаделью еще более углубилась. Тем временем Совет решил отдать должное мужеству имперских солдат - …полковник Маэл Радек, его солдаты, капитан Агата Кирст, а также её славный экипаж… - Судя по бледному лицу и мрачно сжатым губам, первая среди хелгастов женщина-капитан боевого корабля желала оказаться где-нибудь подальше отсюда. Впрочем, когда после советницы её наградила Гера Визари – причем не чем-нибудь, а орденом «Стальной опоры» - девушка сияла. Подобная весьма неприметно выглядящая награда – небольшой тавр из блеклого матового металла – означала, что носящий её послужил настоящей опорой для планеты и народа. - Карг, возьми капитана Кирст на заметку. – Задумчиво отдал распоряжение Визари. – Она показала себя выше всяких похвал. - Пропаганда? – Уточнил Карг. - В том числе… Что с кораблем? - «Паз Эр» растащили на куски. – Вздохнул начальник СИБ. – Да, система связи и все протоколы шифрования были сожжена самой Кирст перед жестким приземлением, но все же Цитадели и Альнсу досталось слишком многое. Судя по всему, начальник СИБ был раздражен столь серьезной утечкой. Визари был склонен относиться к произошедшему более спокойно: петруситовый двигатель рано или поздно станет достоянием Галактики. Конечно, хотелось бы отсрочить этот момент, но слишком крепко держаться за монополию на столь важную технологию попросту опасно. Могут оторвать вместе с руками. В прямом смысле. В принципе, трагедия Цитадели оказалась настоящим трамплином для Хелгана, которым Визари собирался воспользоваться на полную катушку – и уже сейчас общественное мнение Альянса было по отношению к Хелгану крайне благожелательным. Как политик Визари понимал, что если интересы Альянса потребуют размазать одну-единственную планету в пыль – то после неких усилий Альянс это сделает, и никакое общественное мнение на это не повлияет. Есть конфликты интересов, исторические процессы и экономические противоречия, решаемые лишь войной. Однако глупо было бы не воспользоваться возможностью… - Это он? Визари подавил в себе желание дернуться. За разговором с «Вороном» он почти забыл о третьем присутствующем в кабинете. Впрочем, в верности старого друга, оппонента, политического противника и верного соратника в борьбе за независимость Хелгана автарх был уверен процентов на восемьдесят – совсем немало. После освобождения из заключения Исидор Сантьяго Ковар развил бурную деятельность, однако среди исследований и экспериментов он всегда находил время на то, чтоб напомнить Визари о заключенной ранее сделке. Очки в стальной оправе в полумраке кабинета скрывали взгляд за бликующими стеклами, казалось, что эти два круглых стеклышка – и есть глаза ученого, и сейчас они изучали творящийся на экране праздник дружбы и мира. Впрочем, по понятной причине главный интерес вызывал хелгаст в новенькой, только с иголочки, форме старшего лейтенанта. - Да, Исидор. Твой внук. – Визари позволил себе съязвить. – Как видишь, у него на поясе нет отрубленных голов, на шее не висит ожерелье из ушей врагов «долбанутого тирана» - то есть меня. - Сколар, мы живем в двадцать пятом… Прошу прощения, двадцать втором веке. Наверняка у мальчика есть для таких целей морозилка – как-никак мой внук, капля мозгов должна быть. Отношение доктора к спецслужбам были, мягко говоря, далекими от благоприятных – что не удивительно, ведь довольно долгое время он прожил под их неусыпным контролем. - Мои подчиненные, вопреки распространенному мнению, не кровожадные мясники. – С каменной физиономией сообщил Карг. – Убивают только во благо… - Да-да, во благо планеты и нашей славной нации. – Махнул рукой ученый, сам приложивший руку к генетической модификации хелгастов и модифицировавший методику генной терапии эмбрионов. – А перед убийством любезно просят прощения у жертвы. Тем временем Тевос награждала весьма своеобразное трио, что чувствовало себя явно не очень комфортно под прицелами телекамер. Визари смотрел на высокую блондинку, прекрасно выглядящую в парадной форме Альянса – и оценивал мимику девушки. Когда Шепард вместе с Андерсоном посетила Хелган, автарх не обратил на десантницу внимания, не считая особо ценным активом. Стоило признать – с того момента Джейн Шепард значительно выросла. «Смущение… Легкое раздражение. Явно не рада тут находиться – не любит внимание, но испытывает куда меньший дискомфорт, чем Радек…» Полковник Радек, получивший свою награду, стоял так, будто проглотил рельсу: судя по лицу, «Пиррский мясник» не испытывал восторга от чтения статей авторства некой Эмили Вонг, которая описала его в своем репортаже как «воплощение имперской военной машины – столь же мрачное, сколь неумолимое». Визари продолжал анализировать. «Будто куда-то торопиться… Подозреваю, на совещание, что состоится после всех торжественных мероприятий…» Визари удовлетворенно кивнул: похоже, агент «Улыбка» составил достаточно полный психологический портрет первого СПЕКТРа-человека. Принципиальная, волевая, храбрая. Определенно – весьма хороший союзник и опасный враг. С учетом нынешнего статуса «героя Галактики» - так уж точно. Сам Визари к понятию героизма относился с определенной долей иронии, однако считал, что ориентиры для людей, хелгастов, да и вообще любой разумной расы – это важная и полезная вещь. Разумеется, если она не мешает делать дело… *** Цитадель. Час спустя… Шепард с большим трудом удалось сбросить с хвоста журналистов, которые отвлеклись на делегацию батарианцев-дипломатов. Как бы Джейн к ним ни относилась, но четырехглазые храбро себя проявили при обороне Президиума – и среди них были и раненые, и убитые. Так что Шепард вежливо кивнула их послу: тот, в свою очередь, так же вежливо улыбнулся – максимально дружелюбно. Собственно, именно благодаря батарианцам Джейн удалось уйти от преследователей: журналисты натурально разрывались между «вкусными» объектами для атаки. В итоге сейчас капитан удалось просочиться в неприметный коридор, пройти мимо охранника-турианца, показав ему пропуск, и получить доступ в служебное помещение. Больше всего оно напоминала лекционный зал: внизу – информационная доска и стол глав собрания, от него расходятся вверх круги мест для слушателей. Собравшиеся в нем личности выглядели обеспокоенными и их настрой не соответствовал радостному настроению остальных жителей станции и гостей на торжественном мероприятии. Джейн пробормотала: - Прошу прощения – было тяжело вырваться… - Понимаем, СПЕКТР. – Советник Спартус, сидящий в центре, махнул рукой. Джейн присела рядом с Андерсоном, переглянулась с Аленко и капралом – верней, уже сержантом – Дженкинсом. Полковник Радек возвышался мрачной башней посреди небольшой делегации хелгастов-военных. По правую руку от него сидел Змейго Рыныч – в новеньком мундире, на плечах у которого тускло блестели погоны старшего лейтенанта. По левую расположилось несколько офицеров флота и гражданских служащих корпорации «Визари Инк». Отдельно стоило отметить Хекку Матьяр, о чем-то шушукающуюся с кварианкой, что служила в Посольстве. А рядом с ней, время от времени тарабаня пальцами по столу и пытаясь выглядеть серьезно сидела Тали. Бортинженер приветственно махнула рукой своему капитану, но тут же одернулась и вновь попыталась скрыть эмоции. Джейн с удивлением отметила рядом с кварианками небольшой флаг с символом Мигрирующего Флота: похоже, молодые кварианки оказались сами того не ожидая, делегатами от своей расы. Джейн невольно восхитилась такой прямотой и какой-то детской логичностью Мигрирующего Флота: раз эти двое себя храбро проявили в сражениях с гетами, и одна из них – служит со СПЕКТРом, а вторая – имеет контакты с Империей, то они являются наиболее подходящими на роль дипломатов. Впрочем, среди политиков и журналистов то и дело проскакивали слухи о некоем «Альянсе скафандров» - тайном военном союзе между Империей и Флотом… Саларианец, азари и несколько турианских военных в форме флота Иерархии просматривали документацию: можно было заметить на одном из планшетов изображение «Пути предназначения» с отмеченными участками, пораженными орудиями Жнеца. Дредноут, краса и гордость флота Цитадели сейчас больше напоминал хороший кусок сыра, и на долгое время оказался выведен из строя. Трое батарианцев в углу тихо о чем-то шептались, мрачно поглядывая на делегацию Альянса, где расположилась Шепард. Возглавляющий военных Андерсон с холодным презрением игнорировал все попытки протереть в нем взглядом четырех глаз дырку. Храбрость батарианцев в глазах Андерсона не искупала их паскудной натуры: предадут, продадут и убьют. Из-за наличия четырех глаз мозг батаринцев имел куда большую массу, чем у большинства иных представителей разумных рас, и «недомозговые» для «батаров» считались чуть лучше животных. Остальные присутствующие принадлежали к личностям, которых Джейн на пушечный выстрел не подпустила бы к военным делам. Представители крупных корпораций Альянса, Республики Азари, Саларианского Союза – серьезные игроки политической и экономической жизни требовали ответов, и прислали своих представителей. Джейн показалось, что она находится посреди стаи пираний – и сейчас хищные рыбы пялятся на неё, пытаясь прикинуть, как сподручней разделывать упавшую в воду жертву. Такова цена славы – после того, как Сарен отправился в последний путь, запаянный в пластик, ей на терминал посыпались предложения о работе. Начиная с банальных рекламных контрактов и заканчивая обтекаемыми предложениями о переходе в «частный сектор» по «прямой специальности». Тем временем Спартус щелкнул по клавиатуре. На информационной доске появилось что-то жутко чадящее, напоминающее гнойную рану. - Мы недавно друг друга видели на торжественной части нашего мероприятия. – Откашлялся турианец. – Так что предлагаю не терять время на расшаркивания и перейти сразу к делу: а именно, к пояснению того, что именно произошло на станции полтора месяца назад. Сразу напоминаю, что информация, которую получат здесь присутствующие, не для оглашения на публике. Не стоит сеять панику – это может иметь фатальные последствия для стабильности всей Галактики. Джейн была уверена, что рано или поздно информация просочится в прессу. Ничего не поделаешь – ничто нельзя хранить вечно. Корпораты без зазрения совести будут кивать, однако не преминут использовать полученные знания для извлечения выгоды. Но лучше так, чем вываливать на публику весь тот ужас, что им предстоит… - Итак… Сейчас вы видите на экране последствия выстрела орудия дредноута гетов, который атаковал Цитадель… Кадры на экране сменялись, позволяя рассмотреть в подробностях последствия. - Орудие, установленное в опоре корабля, имело, судя по всему, два режима стрельбы. Один – стандартный для боевых ускорителей выстрел ускоренной полем эффекта массы болванкой из сверхтвердого сплава, чей состав нам пока до конца не ясен. На экране появились изображения сбитых кораблей: - Второй режим - выстрел расплавленной струёй металла для поражения целей на близком расстоянии… Силовые поля такой выстрел в большинстве своем игнорируют, и остается надеяться лишь на физическую броню кораблей. Как вы понимаете, большинство нынешних космических кораблей не расчитаны на удержание выстрелов врага своим корпусом и полагается на щиты… В отличие от флота Империи. Это, собственно, причина, по которой «Паз Эр» смог выдержать столь высокий урон. Сложно судить о том, как много подобных кораблей есть у синтетиков. С одной стороны – это крайне трудоемкое производство, требующее гигантское количество ресурсов. С другой – речь идет о синтетиках, у которых нет понятия «экономика», «усталость», «социальное напряжения». Существует лишь рациональность. Собственно, мы считаем, что геты не строили данный корабль, а нашли его. По аудитории пронёсся шепот. Мысль о том, что геты умудрились захватить целый протеанский космический корабль, явно не порадовала присутствующих, однако определенно и посетила мысль о том, что то, что сделали синтетики – могут повторить и органики… - Судя по всему, данный корабль был обнаружен СПЕКТРом Сареном Артериусом в ходе одного из расследований. – Откашлявшись, начал советник. – Дредноут, предположительно – протеанский, был оборудован продвинутым интеллектом. Полноценным, осознающим себя ИИ. Осознав возможности данного корабля, Сарен решил использовать его для достижения свих целей: до вступления в СПЕКТРы Артериус имел репутацию верного солдата Иерархии, однако излишне резкого в суждениях. Волус в скафандре с эмблемой протектората Вол, издал звук, похожий на смех: - Хех… «Резких»? СПЕКТР Артериус не раз был объектом жалоб и судебных исков. Которые были отклонены… - На тот момент действия СПЕКТРа Аретриуса были оправданы. – Парировал Спартус. – Однако далее его моральные ориентиры становились все более… Размытыми. Я продолжу, если вы не против. Волус промолчал. - Судя по всему, он решил использовать корабль, именуемый далее «Властелин», во благо турианской расы – так, как он понимал это сам, разумеется. Однако один корабль, пусть и дредноут, это мало. Потому Сарен заключил соглашение с матриархом Банезией. С опорой на её ресурсы он оборудовал ряд лабораторий, военных объектов, организовал несколько подставных фондов и фирм по поставке оружия. Позже он вступил в контакт с гетами – ИИ корабля смог помочь наладить с ними диалог. Согласно нашим предположениям, геты восприняли корабль как… э-э-э… Божество и Мессию. Молчание в аудитории можно было резать ножом. Судя по всему, только что у присутствующих случился когнитивный диссонанс. - Заручившись подобной поддержкой и получив в распоряжение кроме дредноута, транспортных кораблей и финансов еще и мотивированную и стойкую пехоту, Сарен начал действовать. Согласно нашим предположениям, обнаружение маяка на Иден-Прайм было воспринято как сигнал – информация, записанная на нем, это очень ценный источник технологий. Однако присутствующая здесь капитан Шепард предотвратила попадание маяка в руки террориста. Информация на маяке, судя по всему, содержала запись хода войны. По нашим предположениям – гражданской… Шепард, прикрыв глаза, слушала речь советника. Речь была написана не турианцем, а Тевос. Азари пообещала сделать все, дабы слушатели прониклись серьезностью момента и грядущей опасностью. Однако нельзя было «переборщить». - …геты вряд ли успокоятся – согласно анализу останков, эти платформы были специализировано созданы для боевых действий. Армия синтетиков – это крайне серьезный противник. Также Сарен на деньги Банезии проводил ряд исследований, касающихся ментального контроля и наномодификаций организма – его тело представляло из себя пример подобной модификации, без оглядки на какие-либо ограничения. - То есть это правда? – Азари в форме «Бариа Фронтирс» выглядела куда малоприятней большинства соплеменниц. И дело не во внешности – с этой точки зрения корпорат выглядела выше всяких похвал. Шепард вспомнила, как на торжественной части приема азари сверлила её взглядом, с откровенной неприязнью. Причины для такой ненависти Шепард, как ни пыталась, найти не смогла. - С высокой долей вероятности – да. – Уклончиво ответил Спартус. – Матриарх Банезия, скорей всего, находилась под контролем Сарена. Мы изучили этот вопрос: к сожалению, у нас мало данных. Несколько десантниц, что были захвачены на Новерии, определенно подверглись некоему воздействию, сделавшими их более внушаемыми. Одна из них сейчас находится на Ферросе под присмотром корпорации «Экзо Гени», любезно согласившейся оказать помощь Совету. Спартус подарил клыкастую улыбку представителю «Экзо Гени». Корпорат-человек ответил кивком, но без улыбки. - Судя по всему, существом, именуемое в отчетах «торианином», своим воздействием сумело сломать механизм подчинения, заменив его, однако, своим. После смерти торианина от рук капитана Шепард… «За что поехавшие защитники ксенофауны меня еще не раз проклянут после утечки информации с этого заседания». - …азари освободилась от контроля. Правда, её биотика стала нестабильна, а кожа стала… Кхм… Зеленой… Из зала раздались смешки, когда на экране появилось изображение Шеалы. Присутствующие в зале азари сделали вид, будто ничего особенного не произошло. - …однако главное открытие в вопросе противодействия контроля сознания разумных существ было сделано на Новерии, во время происшествия в лаборатории «Вершина-15»… На Новерии Шепард, согласно отчету Спартуса, уничтожила биологическое оружие на основе уцелевших фрагментов ДНК рахни и захватила Банезию. Многие острые углы – вроде того факта, что сбежавшая особь является полноценной царицей – были сглажены. Ложь и правда перемешивались и ровным слоем выливались в уши присутствующих. Потому что пропаганда бывает разной – и нужен индивидуальный подход. - Лгать? Сэр, я… - Я знаю, Джейн. – Хакет поднял на неё взгляд. – Но не все такие отчаянные, как ты. Они готовы сражаться с гетами. Но не готовы сражаться с чем-то, что существует почти так же долго, как Вселенная. - Всего-то как минимум пятьдесят тысяч лет, сэр… - Буркнула Джейн. - Нам нужно время на раскачку. Нужно перестроить экономику. Нужно время на подготовку людей – потому что то, что ты описываешь, это тотальная война. – Жестко пресек разговор Хакет. – Война не ради ресурсов, и не из-за перераспределения рынков. Нам предстоит война на уничтожение. А для этого нам нужно использовать все доступные ресурсы. Все, Джейн… - …гибель матриарха Банезии во время боя на подходах к Президиуму дает основания думать, что перед смертью она окончательно сумела освободить свой разум от контроля. Иначе она не сражалась бы против подчиненных Сарена. На этом Джейн настояла – очистить имя матери Лиары… *** Станция Омега. В то же время… Жители Омеги знают, что «Загробная Жизнь» - это резиденция Арьи. А белая тахта Королевы Пиратов – это частый повод для осторожных шуток. Однако вполне очевидно, что Арья живет вовсе не на площадке посреди танцпола, как бы азари не нравился её клуб. И сейчас в жилом блоке Королевы Пиратов бушевала буря… Лейре Вас’Виль и Сейра Вертариан дышали через раз и старались не поднимать глаза от пола. Сине-сереневое марево, исходящее от обманчиво-хрупкой фигуры посреди комнаты, резало по глазам и сразу давало понять, что им тут, мягко говоря, не рады… - Ну и чего вылупились? – Шипела королева пиратов. – Я спрашиваю: кто вам давал право… - Ария, не шуми так. – Стоящая за спинами провинившихся подчиненных гостья устало помассировала шею и разглядывала обстановку вокруг. – Деве не пристало вести себя столь громогласно… - Я ТЕБЯ ЧЕТВЕРТУЮ! – Если бы Арья Т’Лоак сказала подобную фразу подобным тоном хоть одному из обитателей станции, тот предпочел бы выпрыгнуть в открытый космос без скафандра. Потому что это Ария слов на ветер не бросает. – Ты меня подставила! Одним своим визитом сюда – подставила! Однако нежданная посетительница лишь улыбнулась, и поправила бинты, прикрывающие левую сторону лица: - Я уже недавно умирала. Шутка, повторенная дважды – это дурной тон. Кто-то забыл уроки хороших манер, что я давала. Гостья говорила как-то странно, то ускоряясь, то замедляясь, растягивая слова. - Ты хоть осознаешь, где находишься? – Поинтересовалась Т’Лоак. – Или у тебя мозги окончательно потекли? - На станции Омега. – Сообщила гостья. – Нет, не потекли. Красивые шторы. Выпить есть? Арья поперхнулась, посмотрела на пытающихся слиться с окружением подчиненных и спросила у них: - Так… Что вы ей дали? - Она сама взяла. – Залепетала Лейре. – Обезболивающее из аптечки выгребла подчистую. Я попыталась урезонить – но она начала светиться биотикой, и… Короче, она сказала нужный пароль для эвакуации со станции. Лицо было разбито, и мы не поняли, что она… Кто она… У неё на теле такие ожоги… Я обработала панацелином, но мне кажется, ей нужен врач. Молодая азари выглядела сбитой с толку и до жути напуганной. Ничего удивительного – оказаться между двух матриархов, биотических способностей которых хватит на то, чтоб размазать крогана по стенам… Причем одна из них – королева Омеги, а вторая – разыскиваемая преступница, обвиняемая в геноциде и терроризме. - Её признали погибшей. – Подала голос Сейра. – Шепард сказала, что Банезия погибла, сражаясь с гетами. Нашли даже обгоревшее тело… Какой-то азари. - Десантица, что была арестована со мной. – Вздохнула беглянка. – Ей уже было все равно… - Мне от этого должно стать легче? – Ядовито поинтересовалась Арья, обходя кругом Банезию. Одетая в явно чужой комбинезон техника, некогда всемогущий матриарх вызывала теперь лишь укол жалости. Впрочем, взглянув ей в глаза, Арья отмела все сомнения: Банезия не сдалась. И эти ожоги, что видны на шее и спускаются ниже, под одежду, пройдут… - Ладно… - Буркнула королева, давая команду на активацию медицинскому дрону, что расположился в специальной нише стены. – Раздевайся и ложись на кровать. Банезия стянула рваный комбинезон. - А еще – рассказывай, как ты докатилась до жизни такой. – Почему-то Арии вспомнилась недавно прочитанная забавная земная книжка. Королева пиратов усмехнулась: - В конце концов – иметь в должниках матриарха-азари и не иметь его в должниках, это в сумме не иметь два матриарха-азари в должниках. - Глубокая мысль. – Сообщила пациентка, морщась от боли, когда манипуляторы дрона начали срезать наложенные впопыхах бинты. *** Звездная система *ДАННЫЕ УДАЛЕНЫ*. Призрак завороженно смотрел на умирающую звезду. Из тьмы затвердевающей поверхности пробивались синие лучи – и Джеку Харперу, также известному как «Призрак», вспомнился старый фильм, снятый на Земле в уже далеком двадцатом веке. «Чужие». Спецэффекты уже определенно не так пугали, как пугали жителей того века, а сцена бегства монстра из столовой, где видно, что в кадре от визжащих людей убегает кукла на колесиках, вызывала смех. Однако дальнейшая атмосфера клаустрофобичного страха, паранойи и ужаса полностью выбивала желание шутить. Став куда взрослей и пересматривая фильм, Призрак поражался, как много смысла может быть вложено в произведение творцом без ведома самого создателя. Чужой, ксеноморф – он вначале выглядел смешно и нелепо, но позже превращался в свирепую тварь. Кажущаяся кукольность и гротескность внешнего вида не мешала ему убивать – Харпер читал, что костюм монстра был собран чуть ли не из подручных материалов, и в нем кое-где использовался строительный мусор и крышечки от «Кока-Колы». Так что когда задумали снимать продолжение – которое тоже Харперу нравилось, но немного иначе – то пришлось делать новые костюмы. «А самой мрачной и пророческой частью костюма был настоящий человеческий череп, что использовался для головы чудовища»… Азари, саларианцы, турианцы, волусы… Они были разные: подчас Харпер сам посмеивался над ними и считал по-своему обаятельными. Не стоит думать, что глава «Цербера» по уровню интеллекта равен громиле из «Фронта человечества» - и Харпер охотно признавал привлекательность азари, и дисциплину турианцев, и предприимчивость волусов. Саларианцы умели жить – распределяя свой короткий земной срок максимально полно и сжато. Ханары, которые большинству людей показались бы как минимум странными, нравились своим достоинством и невозмутимостью. Медузы были настоящими леветирующими кладезями терпения и спокойствия – и Харпер порой завидовал такому флегматизму. Особенно при беседе с некоторыми подчиненными. Признавал, отдавал должное – но считал, что несмотря на все положительные качества, человечеству рано или поздно придется с ними схлестнуться в войне не на жизнь, а на смерть. Просто потому что Галактика – не самое большое место. Потому что ресурсов всегда мало. Потому что фраза «все расы - разные» может быть не только лозунгом для мира и дружбы, но в критичный момент этот лозунг может превратиться в «не все расы заслуживают жизни». И по глубокому убеждению Джека Харпера, лично имевшего дело с турианской армией во время Войны Первого Контакта, чем раньше человечество это осознает, тем лучше. «Цербер» - не параноики-ксенофобы. «Цербер» - это реалисты. Призрак отбросил медитативный настрой: когда глава организации сам себе начинает читать пропагандистские речи, это плохо кончается. И потянулся к терминалу. Оперативник Лоусон и Кай Ленг должны были добраться до Прагии и выйти на связь – но они опаздывали… Планете не повезло в свое время: в результате бездумной колонизации, её натурально оккупировали растения, разросшиеся совершенно неконтролируемо. Всплеск мутаций привел к тому, что этот, казалось бы, неисчерпаемый источник зеленой массы стал совершенно непригоден даже для переработки на корм животным: зелень была ядовита, а её очистка требовала бы прорву энергии. Однако планета быстро привлекла внимание различных темных личностей. Сам Призрак предпочитал считать, что Прагия – это резервная база «Цербера», на которой организация – для маскировки – разрешает проворачивать свои делишки разным темным личностям. Планета уже однажды использовалась для исследований биотики, и именно она – за счет своего удаленного положения и малоинтересности – должна была стать новым военным полигоном. У «Цербера» было несколько подобных баз, и отличие базы на Прагии было в том, что кроме стандартной застройки на ней должен был быть расположен участок, имитирующий условия Хелгана. Пока что никаких операций на Хелгане «Цербер» не планировал, однако это не повод не готовить солдат. Наличие уже возведенных – хоть и заброшенных – лабораторных комплексов облегчало задачу. Вот только три дня назад инженерная бригада в количестве пятидесяти человек перестала выходить на связь. Лоусон не любила работать с Кай Ленгом, однако Прагия как таковая была любопытным объектом для исследования воздействия современной промышленности на флору, так что Лоусон лично попросилась в командировку. Харпер давно зарекся разбираться в том бесконечном полете мысли, что находится в голове у этой женщины – потому что сама Лоусон визит на заросшую ядовитыми джунглями планету назвала «небольшими выходными» - и дал добро, отправив Кай Ленга в качестве телохранителя для столь важного ресурса. Внезапно терминал издал звонкую трель. «Легки на помине». - Лоусон. – Призрак достал из пачки сигарету. – Опазд… - Твою мать!!! – Столь экспрессивное выражение от «королевы лаборатории» было весьма неожиданным, так что первый раз Харпер промахнулся зажигалкой мимо сигареты. Лоусон выглядела растрепанной и немного напуганной. Бровь была рассечена, а комбинезон, приятно облегающий фигуру и подчеркивающий все достоинства, того и гляди готовился лопнуть: похоже, только что Лоусон неплохо пробежалась. Призрак почуял, что что-то не так… - Несите его в лазарет! В лазарет! – Позади Лоусон несколько солдат и инженеров вели огонь по чему-то вне кадра. Однако спустя секунду один из инженеров странно всхлипнул, и рассыпался на куски. - Плеваки!!! – Взвыл штурмовик с дробовиком. - Отставить панику! – В кадре пробежал Кай Ланг. Убийца вместо привычных клинков в этот раз предпочел огнемет – на планете, покрытой джунглями, его использовали для уничтожения растительности. Впрочем, струя огня подойдет для решения многих проблем. – В сторону! – Струя раскаленной плазмы ударила куда-то за кадр. - Призрак! – Лоусон вперилась в начальника взглядом. – Мы идем к нашему кораблю. У нас есть поддержка с воздуха, но медицинское обеспечение на нашем корабле не самое лучшее. Вышлите навстречу нам медицинский транспортник… - ЕЩЕ ПЛЕВАКИ!!! - Держать строй! - Пятнадцать человек, пятеро тяжелораненых. – Лоусон посмотрела куда-то вниз и Призрак понял, что дергающаяся картинка была из-за того, что Лоусон в момент связи пыталась удержать дергающегося от боли инженера в форме «Цербера». – Поправка, четырнадцать человек… - Принято. – Призрак связался с ближайшим к Прагии конвоем, что обеспечивал снабжение дальних баз. – Что произошло? - … - Лоусон отодвинулась от объектива, давая начальнику возможность рассмотреть творящийся за её спиной карнавал смерти. Харпер не сразу понял, что колышущаяся и дергающаяся стена перед треляющими в пространство солдатами – это не джунгли, а нечто иное. Гигантское, поблескивающее черно-серым хитином и таращащееся на людей множеством круглых алых глаз… - Высылаю подкрепление. – Призрак тихо порадовался, что во время войны вместе с глазами ему повредили и мимические мышцы. Потому что стена из гигантских пауков высотой в пять метров – это слишком даже для ветерана Войны Первого Контакта. *** Где-то за пределами Галактики… Тишина, нарушаемая лишь импульсами звезд. Вспышки, что отстают от смерти породившей их звезды на тысячелетия. Радиоволны, которые переводятся в странные далекие мелодии по алгоритмам, что недоступны пониманию. Ожидание Жатвы – долгий срок, за которое некоторые Цивилизации сами, без какого-либо воздействия оканчивают свое существование. Но Жизнь всегда находит выход. Информационный пакет Собрата дошел до исполинов, что во тьме ожидали сигнала. Обычно все начиналось с Цитадели, и расползалось в стороны – подобно тому, как яд распространяется по венам. Однако в этот раз все было не так, как должно быть. Некоторые из Собратьев считали данный факт достойным обсуждения, однако как бы то ни было, Директивы должны быть исполнены точно и в срок. «Начинаем…» «Вновь…» «Цикл должен продолжаться…» «Возможно, в этот раз придет Решение?...» Надежда, легкая досада, усталость и скука – все это для живых, для органиков. Гигантские черные тени двинулись к светящейся полосе на грани видимости: именно так отсюда, из пространства «мертвого космоса», выглядела Галактика. Жатва началась.