Лисья охота

      – Я сказала от ЕГО Величества. – Хмуро поправила незваного гостя знахарка, лихорадочно соображая как можно попытаться ускользнуть из его цепких лап.       И держит же свет такую мерзость, как эти беспринципные уроды. Сколько несчастных невиновных девушек погибли от руки этих проклятых наемников? Увы, слишком часто завистники клеветали на красивых, успешных, умных... в итоге у охотников прибавлялось монет в кармане, а мир лишался еще одной. И главное люди сами потом искали новых знахарок, чтобы вылечить кашель, простуду или принять тяжелые роды. Наивные помогали, не думая о том, что за ними потом придут. Как пришли за ней. Эх, все же с возрастом она стала непозволительно мягка, за что и поплатилась. Говорили им в академии быть циничнее, выбивали уроками каждый раз милосердие, да только оно, как зараза, вновь появилось спустя время.       Черт, как же все погано складывается! С досады, едва удерживаясь, чтобы не цокнуть язычком, молодая знахарка тоскливым взглядом обвела свои вещи. Слишком много времени у нее ушло на приготовление всех этих мазей, отваров и притирок, чтобы теперь просто бросить их. Пусть над ней и нависла ужасная опасность, что ей, по сути, было терять от еще одной попытки?       В сундуке, что она возила с собой, еще осталось немного "сонной пыльцы". Нужно было всего лишь добраться до нее, прежде чем мужчина сообразит, что что-то не так. Просто спокойно подойти к окну, открыть крышку, залезть в мешочек и уже в повороте швырнуть в лицо охотнику.       За пару шагов до нужного места, рыжая ощутила странную тревогу. Что-то внутри противно твердило об опасности. Знахарка убеждала себя, что это всего лишь страх перед обнаженным мечом за спиной. Но поняла, что это не так уже тогда, когда сильной рукой ее буквально впечатали в перегородку.       На кинжал, воткнутый в пол почти до половины лезвия, смотреть было жутковато. Все же не каждый день к тебе, обычной выпускнице Академии, дипломированной знахарке вламывался охотник на ведьм, а потом еще совершалось покушение. Это же как она вляпалась, когда решила остаться в этой деревушке?! Если она переживет этот день, то проклянет здесь каждого второго.       Ярра не пыталась вырваться, когда мужчина силой волок ее из дома. Она слишком хорошо понимала, что без своих "штучек" практически бессильна перед ним. Да и пока что ей было на руку, что он не собирался ни с кем делиться заданием.       – Староста... – зашипела рыжая, пребольно стукнувшись головой о стену дома, – наверняка замешан не один он. Хотя может меня и не из этой деревни заказали.       В голове Колдера один план сменял другой со скоростью света. Он прекрасно понимал, что церковники, по всей видимости, не доверяя пришлому охотнику, наняли еще кого-то, чтобы обезопасить свои шкуры, да и не только шкуры от разного рода неприятностей. Но и отступать просто так он не привык. Прекрасно зная правила игры, зазубренные за столько лет охоты – любая ведьма должна быть сожжена, почему-то именно сейчас, мужчина сомневался в правильности этого решения.       Чертов выбор. Колдер никогда не любил его делать в подобных ситуациях, ведь решение всегда было неравным. Но и рыжеволосой, замершей на том месте, куда ее, казалось, пригвоздили руки охотника, знать, что сейчас его терзает, было совсем не обязательно. Как не обязательно ей было знать и о том, что не каждая ведьма, гибла от его рук. До сегодняшнего дня мужчине неплохо удавалось лавировать, соблюдая хрупкое равновесие, что называется – и овцы целы и волки сыты. Он получал за свои труды звонкую монету, зарабатывая к тому же репутацию неплохого охотника на ведьм, церковники сжигали тех, кого действительно нужно было сжигать, а знахарки, подобные янтарноокой, получали второй шанс, перебираясь подальше от места, угрожавшего им опасностью. Но эта дуреха умудрилась перейти дорогу кому-то более могущественному, нежели настоятель местной церквушки и сельский староста. И он будет сам не свой, пока не выяснит, кто играет не по его правилам.       Отметая один план за другим, Колдер резко выдернул кинжал, который сам пару минут назад воткнул в стену обители знахарки. А в следующую секунду холодная сталь клинка коснулась тонкой кожи на шее рыжеволосой, а губы охотника хрипло зашептали ей на ухо:       – У тебя ровно пять минут, чтобы собрать все более-менее ценное, что у тебя есть. Да… И бумаги не забудь, потом, на досуге просмотрю их, может на что сгодятся. После, как можно тише и незаметней, проскользнешь в лес. Как сделать это сама знаешь, не мне тебя учить. Встретимся в полночь, в хижине лесника, на дальней опушке.       И уже через мгновение, словно и не было между ним и ведьмой никакого разговора, Колдер не торопясь направился от дома рыжеволосой по направлению к площади. Зачем он давал ведьме шанс? И почему был так уверен, что рыжеволосая в точности исполнит его указания? На эти вопросы у охотника не было ответов. Единственное, что он мог сказать с уверенностью, что еще никому не удавалось перебежать ему дорогу в его охоте.       Ярра видела сомнения во взгляде мужчины. Как бы он ни пытался выглядеть суровым, не идущим на уступки и безжалостным, глаза выдавали его. Хоть и призрачный, но все же шанс того, что охотник может оказаться вменяемым человеком, смекнувшим, что здесь нечисто, грела девушку, заставляла послушно вжиматься спиной в стену, пока в его голове становились на место шестеренки.       Возможно, ей и стоило испугаться тогда, когда он приставил кинжал к ее шее, едва касаясь кожи. Быть может, стоило. Да только в этот момент она чувствовала - ей не причинит вреда этот охотник. Уж точно не сейчас. Сначала он выяснит, кто покусился на его трофей. Чтож, это не так уж и плохо для нее. Вот только с планом, выданным хриплым шепотом прямо на ухо, она была не согласна.       – Эй! – Окликнула его рыжеволосая, отчего-то очень ясно понимая - если охотник оставит ее одну, то до полуночи она просто не доживет. – Ты куда это направился?!       Возмущенно сведя брови, рыжая рванулась следом за хмурым наемником, догнала его и уже было хотела схватить за руку, но вовремя опомнилась. И просто пристроилась рядом.       – Если ты оставишь меня, то можешь уже не увидеть. Вдруг я сбегу? Вдруг меня прикончат? – Взволнованная, она и правда, словно лиса, кружила вокруг незнакомца. – За пять минут я соберу все необходимое и смогу отправиться с тобой. Возможно, нам следует сначала побывать там, где я вчера принимала роды. Наверняка остатки магии еще не выветрились. Роженица... думаю ее прокляли.       – Тысяча чертей, – едва уловимо пробормотал Колдер, когда отошедшая от первого потрясения рыжеволосая увязалась за ним, упрашивая взять с собой.       Лишь на долю секунды притормозив, взвешивая все «за» и «против», охотник едва заметно усмехнулся. Ведьма, сама предлагающая ему помощь – это было что-то из ряда вон выходящее. Привыкший во всем полагаться на собственное чутье, мужчина, тем не менее, все же решился принять предложение рыжеволосой. Ведь кто знает, чем могла обернуться в дальнейшем эта, на первый взгляд простая, охота.       Пристально взглянув в глаза невольной спутницы, которые неуловимо меняли свой цвет, становясь то темней, то светлей, словно выдавая состояние девушки, Колдер коротко кивнул.       – Собирайся. Только не набирай много. Носильщиком я не нанимался. Да и свободные руки мне не помешают в случае чего. Буду ждать тебя под тем деревом, – и мужчина махнул рукой в сторону раскидистого дуба, росшего на окраине деревни.       Солнце неумолимо клонилось к закату, и вот последние его лучи скользят по кронам деревьев, конькам крыш, окрашивая все вокруг в багровые тона. Казалось, пристроившийся под раскидистым деревом мужчина крепко спит, настолько расслабленной была его поза. Но зачастую первое впечатление было обманчиво. Колдер, ожидая рыжеволосую ведьму, успел не только передохнуть, но и почерпнуть немало важной для себя информации.       Дети – лучший источник любых знаний. Непосредственные, когда чувствуют, что им ничего не угрожает, они невольно выдают массу любопытного. Главное уметь слушать и слышать. В одном охотник был согласен со «святыми отцами» – и да имеющий уши услышит, да имеющий глаза – увидит. Вот и сейчас пастушки, гнавшие скот в деревню, обменивались между собой последними новостями. И услышанного мужчине было достаточно, чтобы некоторые детали стали на свои места. Не зря не понравились Колдеру «святые отцы», нанимавшие его в городской корчме. Не зря привлекла внимание охотника та странная парочка, выскользнувшая из душного помещения, стоило церковникам появиться на пороге. В одном была права рыжеволосая ведьма – роженицу, у которой принимала она роды, прокляли и теперь мужчина если и не знал, то догадывался, кто это сделал. А янтарноокая стала лишь разменной монетой в этой игре, ибо у «мыши», виденной Колдером в корчме, ниточки тянулись очень высоко. Но он не привык отступать и теперь напасть на ее след будет лишь делом времени, а новая спутница будет ему в помощь.       Легкий шорох травы вернул охотника с небес на землю.       – Ты собиралась долго. Еще пару минут и искала бы меня в чистом поле.       Секундная пауза и мужчина, смотря в упор на ведьму, набравшую в легкие воздуха, чтобы что-то возразить ему, поинтересовался:       – В последние дни не чувствовала ли ты присутствие своей… чужой силы? Ведь вы – ведьмы, знахарки, такое чувствуете сразу.