Беги, малыш, беги! Этот мир не для тебя. Беги, малыш, беги! За тобой погоня! Беги, малыш, беги! Бегство — это победа. Беги, малыш, беги! Твоё счастье далеко… Беги, малыш, беги! Беги вслед за солнцем. Беги, малыш, беги! Враги готовы умереть, лишь бы схватить тебя. Беги, малыш, беги! Эта гонка — пророчество. Woodkid — "Run, Boy, Run"
***
Далее меня ждала небольшая загадка, но я со щемящим из-за несвоевременных ассоциаций и горьких воспоминаний сердцем да без особого энтузиазма её решила. Всего-то требовалось следовать указанию на висящей вблизи табличке, и пустить вплавь четыре специальных мостовых семечки, выстроив их в единую линию. Создавшийся воображаемый мостик из расцветшей растительности оказался весьма крепким, дабы выдержать мой вес. «Хах, хоть что-то хорошее». Впереди попалась ещё одна схожая головоломка. Как только я во второй раз переправилась по цветкам через тёмную плещущуюся водицу, раздался внезапный звонок. Судорожно отыскав в рюкзаке практически позабытый мною телефон, я с трепетом воззрилась на дисплей, искренне надеясь увидеть тот самый номер, обладательница какового никогда мне не отвечала. Лицо моё тотчас же искривилось в горестной гримасе, когда я прочла имя абонента, которого даже и слышать на данный момент не желала. После того-то, что недавно случилось. Ни за что на свете. Без лишних колебаний нажала кнопку сброса и сунула сотовик уже в карман. Я пожалела, что вообще дала ему свой номер. Да и, в общем, теперь я много о чём сожалела. Я ненавидела себя за доверие и наивность. Всё когда-нибудь заканчивается. «И дружба тому не исключение». Но чаще дружеские узы рвутся столь жёстко, столь больно. Сейчас я чувствую, каково это — заново испытывать подобное. Омерзительные ощущения. Да, все в обществе создают разного рода связи друг с другом лишь ради взаимной выгоды. «И Подземелье тому, увы, тоже не исключение». О, нет, Цветик, пожалуй, ты крупно ошибся. Ведь в нашем мире истинный закон только один. Используй или будь использованным. И как всё-таки безумно обидно, гадко осознавать, что я отношусь конкретно ко второй категории… Пленённая навязчивыми, совсем ненужными в этот миг раздумьями, я вошла в «Комнату желаний». Сие гласила прикреплённая к стене табличка. Туман тут под скалистым пещерным потолком практически отсутствовал, что давало возможность лицезреть крайне необыкновенную картину. Не без изумления я воззрилась на бесчисленное количество огоньков над головой, чувствуя, как волнующе колотится сердце. «Прямо как звёзды». Восторженно вытолкнув воздух из лёгких через чуть приоткрытые уста да зачарованно вскинув руку кверху, словно бы силясь дотянуться и прикоснуться к тем далёким волшебным искоркам, я с неподдельным восхищением рассматривала всю эту неописуемую красотищу. Тоска по родному миру захлестнула меня целиком и полностью. Я попросту долго-долго стояла вот так на месте, завороженно взирая на открывшуюся красоту «ночного неба», что заставляло всё в груди просто пылать. О, Боги, а возвращусь ли я домой живой и невредимой? И верну ли воспоминания? Несомненно, я хочу этого, но сумею ли? У меня ведь, похоже, даже и друзей не осталось. Никто не поможет мне. А если и поможет, то исключительно ради собственной выгоды… Многоголосый шёпот разрезал чарующую тишину. Я отмерла, встрепенулась, судорожно заозиралась, безуспешно порываясь отыскать источник звука. А затем вспомнила про наставление Санса, связанное с эхо-цветками. Да, это именно рассеивающие темноту голубоватым заревом растения, виднеющиеся здесь и там, на разный лад бормотали нечто в унисон. «Интересно, каким образом им это удаётся? Ведь у них вообще отсутствует какой-либо намёк на рот…» Из-за сего, откровенно говоря, становится не по себе. Поэтому я, наконец-то чуток придя в себя, торопливо направилась дальше, прошествовала мимо одиноко стоящего телескопа. Только для того, чтобы натолкнуться на тупик. Однако стенка, подле каковой я остановилась, выглядела как-то подозрительно. Обводя её безучастным взглядом, я вдруг наткнулась им на странный выступ. Понятное дело, что я тут же совершила после этого. Сразу за нажатием тайного переключателя предо мной молниеносно образовался тёмный проход. Не ощущая абсолютно никакой радости от подобной маленькой победы, я двинулась навстречу мраку. А следом вошла в коридор с кучей древних надписей на стенах. Не утруждая себя в их прочтении, дабы окончательно не портить зрение, поплелась далее. Добрела до любопытно смотрящейся платформы, легонько раскачивающейся на воде перед кромкой суши. Когда стала на сей предмет, он внезапно качнулся да плавно заскользил вперёд по лёгким волнам на угольно-чёрной водной глади. Худо-бедно удерживать равновесие мне еле-еле удавалось. Не то получила бы счастье попробовать температуру здешней водички. Вот так доплыв до другого берега, я заново ступила на мало-мальски твёрдую поверхность почвы, за чем потопала дальше. По бокам рос едва колыхающийся камыш. Создавалось невольное впечатление, что в нём некто затаился. По крайней мере, стойкое чувство слежки было весьма ощутимым. Из-за ещё одного крупного скопления сияющих магических кристаллов чёрные, пугающие тени вновь падали на землю. Нежданно-негаданно аккурат перед носом просвистело нечто синеватое. Кабы я в тот миг не притормозила, чтоб осмотреться, то уже лежала бы хладным трупом. То было… копьё. Горящее синим светом, воткнутое в камень тропинки прямо предо мною, острейшее копьё. У меня аж дыхание спёрло. Сердце на миллисекунду замерло, а засим испуганно затрепетало. Веки распахнулись до предела. Спина резко прогнулась в позвоночнике. В горле пересохло. Живот словно бы скрутило в узел. Сама же я, в ужасе ахнув, непроизвольно отшатнулась, попятилась от холодного оружия, которое за малым не прервало мою жизнь. Оно неожиданно попросту растворилось, будто бы его и не существовало вовсе. «Она нашла меня. Всё-таки нашла». Я дёрнулась влево, замечая на том берегу узнаваемую фигуру в доспехах, а потом и три, аналогичных предыдущему, копья, зависшие в воздухе точнёхонько надо мной. «Смерть!» Ноги сами по себе рванули вперёд. Сзади раздался звук глухого удара металлического предмета о камень. Ещё три светящихся голубоватым цветом объекта, летящих в меня, я приметила периферийным зрением и с отчаянным вскриком прыгнула в сторонку, дабы пропустить смертоносные копья мимо. Андайн меж тем, по-прежнему храня бесстрастное молчание, неумолимо следовала за петляющей во все стороны мной да без остановки посылала всё новые и новые атаки. Ноги уже начинали подкашиваться, а в боку принялось больно колоть. Но если я не поспешу, меня уколет явно больнее! На последнем издыхании уворачиваясь от острых снарядов, я еле добежала до попавшихся по пути густейших и довольно высоких камышей. Над ухом в угрожающей близости просвистело очередное копьё. Уповая на повторение недавней удачи, я стремглав заскочила в плотно растущие заросли, мгновенно рухнув на колени немного правее и значительно ближе к кромке берега, при этом затыкая себе обеими ладонями рот, из которого так и норовил вырваться надсадный кашель. Громогласная поступь да дребезжание брони необратимо приближались. Я изо всех сил зажмурилась и пригнулась к сырой земле, ожидая наихудшего. «Вот и всё». Мне довелось вздрогнуть, когда я, разомкнув глаза да кое-как сфокусировав взгляд, вдруг узрела пред собой того безрукого и одетого в жёлтый свитерок детёныша монстров. Он, широко улыбаясь, придвинулся поближе и предусмотрительно беззвучно шикнул, призывая к молчанию. Мне оставалось лишь безмолвно да ошарашено взирать на сие маленькое недоразумение. Звуки грузных шагов и лязг металла оборвались чрезвычайно близко к нашему с монстрёнком убежищу. Мой размытый из-за стоящей в очах противной влаги взор панически заметался по сторонам. О том, как дышать, я уже и вовсе не помнила. Страшно было даже моргнуть. Ручища, облачённая в стальную перчатку, осторожно проскользнула между стеблями и листками, направляясь точно ко мне. Однако в последний момент, когда я уже намеревалась с воплями ужаса ретироваться, с потрохами выдавая своё укрытие, под пальцы этой нагоняющей страх ладони подлез мой мелкий сосед по убежищу. Я едва удержала себя, чтоб не вскочить и обратно не вырвать его из цепких лап Андайн. Ибо подставлять ребёнка вместо себя под смертельный удар — это же низость чистой воды! Но почти сразу храбрый малыш был возвращён «с небес на землю», а та, кто его давеча схватила, к величайшему моему облегчению и удивлению, удалилась прочь. Сияющий неподдельным восторгом мини-динозаврик глядел на меня блестящими от счастья глазёнками. Я же смотрела в ответ ошеломлённо да с истинной благодарностью, ощущая, как неприятно слезятся глаза и предательски дрожит подбородок. «Если бы не он. Проклятье, если бы его тут не было…» — Йо, — восхищённо протянул мой маленький спаситель. — Ты это видела?! Андайн только что!.. Я не дала ему договорить, в порыве эмоций сгребая несмышлёную малявку в охапку и стискивая в крепких объятиях. «Кабы она решила атаковать, а не хватать, того, кто сидел здесь… Если бы элементарно захотела ударить градом из копий туда, где предположительно находилась я… То тебя бы, глупыш, уже и в помине не было. Впрочем, как и меня». — Й-йо?.. — в растерянности издал сдавливаемый мною монстрёнок. — Ты молодец, — на грани слышимости, наконец, выдохнула я, сотрясаясь каждой клеточкой тела. — И… спасибо тебе, — а затем, худо-бедно успокоившись, мало-помалу поднялась и выпрямилась на подкашивающихся ногах, всё же отпуская ребёнка. — Йо, да это тебе спасибо! Я теперь не буду мыть лицо всю свою жизнь! — Нет, правила гигиены необходимо соблюдать, — практически строго изрекла я, подбоченившись и снизу вверх воззрившись на сие крохотное спасительное чудо. — Да кому нужны правила, когда до меня только что дотронулась сама Андайн?! — малец подпрыгнул на месте, прямо-таки лучась радостью. — Тебе крупно не повезло! Йо, но не волнуйся, я уверен, мы её снова увидим! — и после этой фразы он, традиционно споткнувшись, умчался вперёд, не дав мне даже слова вставить о том, что ему как бы лучше поскорее вернуться домой, поскольку тут определённо небезопасно. «Нет, малой. Знаешь, мне как-то не особо хочется опять видеть ту вселяющую недурственный страх персону…» Неторопливо прошагала мимо закоулка с низким столиком со странным кристаллизованным предметом на нём и ещё одним растущим в уголке эхо-цветком. Оторвала апатичный взор от почвы под ногами да на долю мгновения оцепенела, заметив вдалеке до боли узнаваемую фигуру, обладатель каковой склонил голову и сложил руки на груди, прислоняясь спиной к стене да, вероятнее всего, подрёмывая. Возле него стоял на трёх ножках телескоп, смахивающий на тот, что встречался мне в «Комнате желаний». Как говорится, никогда ещё Штирлиц не был так близок к провалу. Нахмурилась и по стеночке так, по стеночке, буквально на носочках принялась ступать как можно тише. Наверное, владелец устройства для рассматривания тутошних «звёзд» был нехило усталым, раз даже, кажется, и ухом не повёл на то, как я тихонько прокралась рядом. Ах да, у него же отсутствуют уши. Во всяком случае, я вроде как незамеченной проскочила дальше. Нет абсолютно никакого желания вновь с ними связываться. Согласна, Санс, может, здесь вообще ни при чём. Он ведь, наоборот, предупреждал меня об опасности, советовал «глядеть в оба». Однако мне ли не знать, как он заботится да поддерживает собственного брата. Уверена, он будет помогать ему, невзирая ни на что. Даже на меня и на нашу дружбу. И я не имею права его порицать. Это правильно — оказывать помощь близким и семье, которые тебя по-настоящему ценят и любят. Но чего я в действительности хочу, так это элементарно отныне не якшаться с монстрами. Вот и всё. Недолго размышляя, шмыгнула на начинающийся неподалёку небольшой мост, за пределами которого стояла спокойная, прозрачная, чуток переливающаяся магическим свечением водица. Меж тем я мысленно радовалась и в одночасье печалилась по поводу того, что настолько удачно скрылась от стоящего около телескопа силуэта. Причём совершенно не приметив белых бликов в провалах темнеющих орбит его черепа, сосредоточенно наблюдающих за каждым моим движением… Настойчивый шёпот, который издавали здесь на все лады эхо-цветки, будто бы проникал в разум, заставляя тело покрываться мурашками. Территория тут была травянистой, болотистой, а почва на островках, проход к каковым создавали деревянные мостики, — сырой да рыхлой, отчего обувь моя бесповоротно испачкалась, намокла. Необходимо было двигаться быстрее, чтобы ненароком не увязнуть в грязи. Кругом рос камыш. На воде покачивались кувшинки. Таинственная пелена тумана обволакивала округу. И всё бы выглядело в этом месте вполне обыденным, кабы не тот самый волшебный свет, которым люминесцировал буквально каждый предмет окружения. Подобного я не видала ещё никогда в жизни. Замечтавшись и отвлёкшись на целый рой надоедливых комаров, отчаянно жаждущих отведать моей кровушки, за малым не наступила на странное существо, смахивающее на желе. Из-за неожиданности шарахнулась от него, как от огня, и обошла сторонкой, то и дело подозрительно косясь. Мало ли. Кто ж его знает, что это за холодец такой, и чего он может мне сделать. «Надо быть повнимательнее да чаще смотреть под ноги». Земляные участки, по краям каковых бесшумно плескалась голубоватая вода, почудились мне нескончаемым лабиринтом. Я блуждала по ним долго и нудно, однако тогда, когда как раз намеревалась перейти очередной мост, затишье, нарушаемое шелестом водицы, шорохом камышей да бормотанием эхо-цветков, разрезал телефонный звонок. Даже не удосужившись кинуть взор на экран, отбила входящий вызов ко всем чертям. Без какой-либо жалости. Хватит с меня этого дерьма. Никому я здесь не нужна. И не хочу быть нужной. Лишь моя душа — вот что необходимо каждому из них. «Именно». В конце концов, ещё каплю поплутав, я выбрела на более-менее сухую почву да пошагала вперёд по узкой полосе земли. Вдруг из-под водной глади помаленьку вылезло два массивных белёсых щупальца, ненадолго застывая в вертикальном положении. Обладатель сего безобразия на данный миг пребывал под водой. Не дожидаясь, пока он вылезет наружу, дабы всенепременно меня сожрать, я с высокого старта сиганула прямёхонько в чернеющий впереди проход. Вдогонку мне послышалось явно запоздалое, громкое, но вполне миролюбивое: «Эй, там…». Нафиг! Нафиг! Мне и так предостаточно приключений на свою пятую точку! Наплевав на надпись на стене о некоем сокровище в северной комнате, я опрометью проскочила дальше, обдаваемая брызгами от очередных низвергающихся водопадов. Пришлось притормозить да перевести дух. Надо же, пока не попала в Подземелье, даже и подумать не могла, что умею столь быстро бегать. Попозже мне встретилась будто бы сидящая у стены статуя — отдалённо напоминающая фигуру бычка — озаряемая ярким светом от кристаллов на пещерном потолке и обливаемая беспрестанно ниспадающими сверху каплями, которые гулко разбивались об её поверхность. Впрочем, чем далее я шла, тем больше этот «дождь» начинал усиливаться. Вскоре вся одежда просырела до нитки, став в разы тяжелее да мерзко прилипая к коже. А вместе с ней, естественно, намокли и так вьющиеся из-за повышенной влажности волосы, теперь отвратительно липнущие к шее и лицу. «Зашибись! Ничего не скажешь». Одиноко стоящая табличка и ведёрко, по-видимому, с зонтами, замаячили на горизонте. «Пожалуйста, возьмите один». Хм, как вежливо. Я пожала плечами и вытащила синий зонтик, тотчас же раскрывая его над собой да продолжая топать дальше. «Вот так-то уже гораздо лучше». Хотя толку-то, если я всё равно успела промокнуть? Ну да ладно. Из-за угла внезапно выпрыгнуло нечто маленькое и жёлтое, что напугало меня до полусмерти. — Йо! Ты достала нам зонт? Ты лучшая! — подскакивая ко мне, завопило это «нечто», являющееся ни кем иным, как тем самым случайно спасшим меня монстрёнком. — Господи, — всё ещё держась за сердце, хрипло пробормотала я, — зачем же так пугать?.. — Раз уж ты тут идёшь, я пойду с тобой, — несмолкаемо щебетало сие мелкое недоразумение. — Пошли! — и, словно полководец, раздающий команды, гордо выпятил грудь вперёд. Я сдвинула брови к переносице да неодобрительно покачала головой, а затем с непоколебимой серьёзностью произнесла: — Малой, шёл бы ты лучше домой. В этих местах не очень безопасно и… — Йо, ещё и как безопасно! Ведь всё здесь охраняет сама Андайн! А она та-а-а-акая крутая! Она колотит всех плохих ребят и никогда не проигрывает! Кабы я был человеком, я бы мочился в кровать каждую ночь, зная, что она собирается поколотить меня, ха-ха! Я выпала в осадок, со скептицизмом сверху вниз глядя на этого малыша. «Кажись, он даже не подозревает, что на данный момент разговаривает с тем самым человеком». Поджала губы и молча пошла далее, худо-бедно обходя бессчётное обилие луж да не обращая ни малейшего внимания на очередной трёп семенящего за мною под зонтиком мальчугана о каком-то школьном проекте и опять же про Великую и Ужасную Андайн. «Боже-Боже, даже дети попадают под дурное влияние взрослых. Хотя, в принципе, это нормально. В порядке вещей то есть. Не на что и обижаться. Он же не виноват, что ему почти с пелёнок твердят о том, какие люди “плохие ребята”». Потом мы с дитём вышли на более-менее открытую территорию. Вдали, на том берегу то ли огромнейшего озера, то ли маленького моря, виднелись очертания замка, который, скорее всего, и являлся конечной целью моих странствий в подземном царстве. «Так далеко. И так близко одновременно». Над головой сквозь плотные облака тумана сияло неисчислимое количество кристаллов, сызнова напоминая о звёздах. Атмосфера снова была воистину волшебной. Только вот, по-моему, она постоянно остаётся такой… Мой миниатюрный спутник, видимо, потеряв дар речи из-за подобной красотищи, то забегал вперёд, то отставал ненадолго, однако неизменно следовал за мной. Я не возражала. По правде говоря, мне было откровенно всё равно. Когда минули тот чарующий пейзаж и коридор обратно сузился, то по дороге повстречалось ещё одно ведро с зонтиками. Не раздумывая подолгу, я сложила свой зонт да отправила его к остальным. Дождь-то с каждой минутой продвижения постепенно затихает. А брать чужое я не приучена. Чуть погодя нам встретился достаточно высокий выступ, на который я бы залезла без особого труда. Однако ребёнок протараторил о том, что сам отыщет для себя путь и, пожелав удачи во встрече с Андайн, ускакал прочь. Я вновь не возражала. Мне просто опять было наплевать. Хотелось спать и есть. Во рту дико сушило. Усталость почти валила с ног. Но устраивать привал в подобном месте — верный способ заново заработать простуду. И на этот раз лечить меня уж точно будет некому. Увы. Кое-как забралась на скользкий из-за капающей сверху влаги уступ, жутчайше измазав в грязи ладони да джинсы, и целеустремлённо зашагала далее, после чего выбрела к мосту, внизу какового располагался ещё один ярус с аналогичной деревянной переправой. Возможно, это сделано для страховки, если, к примеру, кто-нибудь упадёт отсюда? Али что-то типа того?.. Предчувствие неладного посетило меня ещё тогда, когда я заметила собственную косо падающую книзу, чёрную тень. Ассоциации были соответствующими. А затем мои догадки в одно мгновение подтвердились. Как мне так снова фартануло, как я сообразила рывком затормозить, чтоб пронзившие снизу дощечки моста знакомые голубоватые копья, не проткнули заодно и моё тело, аки маслину шпажкой, — для меня осталось загадкой. Впрочем, на её разгадывание времени катастрофически не хватало, посему я, не чуя себя от ужаса, стремглав метнулась вперёд. На том месте, где я давеча стояла, доски с оглушающим треском проломились. Зловещая тень меж тем преследовала меня по пятам, стремительно передвигаясь по нижнему ярусу мостов. «Твою ма-а-а-ть!» Прямёхонько перед носом в опасной близости очутилось новое копьё. Истошно взвизгнув, я вильнула в сторонку, пропуская мимо себя ещё несколько несущих гибель острых предметов. «Чёрт, чёрт, чёрт!» Холодное оружие чем дальше, тем резче пробивало древесину моста, по которому я неслась. Было слишком сложно. Поскольку на сей раз мне не выдавалось хоть какой-нибудь возможности проследить за траекторией полёта всего этого обилия копий. Несколько раз острейшие лезвия всё же умудрились задеть меня, к превеликому счастью, разрывая лишь одежду и только слегка, будто бы играючи, рассекая кожу, вместе с тем принося нестерпимую боль. Мне думалось, что я вот-вот просто-напросто не успею в очередной раз ускользнуть от ещё одной атаки, и меня попросту проколет насквозь. Адреналин так ударил в голову, что утомление либо же боль в боку или ногах даже не ощущались. Разум затуманился. Оставались лишь рефлексы. А самое главное — инстинкт самосохранения. Потому что я, чёрт побери, хотела жить! Причём сейчас — как никогда раньше. Мост померещился мне поистине бесконечным лабиринтом. И я искренне считала, что хуже всей этой беготни туда-сюда уже быть ничего не может. Но я чертовски ошиблась. Ибо спустя ещё несколько минут сего безумного забега Андайн загнала меня в тупик. Бежать было некуда — тут мостик заканчивался. Впрочем, то же самое скоро произойдёт и с моей жизнью. «Стоит запомнить раз и навсегда: хуже ещё и как может быть». Сердце ушло в пятки. Осознание того, что я в ловушке и ничегошеньки не сумею с этим поделать, противное чувство безысходности отвратительно обжигали всё где-то в области груди. Трясущееся тело, казалось, было готово рассыпаться в прах из-за дичайшей боли да изнеможения. Я на пределе. Я ничего не смогу сделать.Я на самом краю. Между жизнью и смертью!
За спиной раздаются громоподобные, мерные шаги и лязг железа. «Она идёт…» Оглядываюсь, чтобы узреть позади постепенно приближающуюся высоченную фигуру в доспехах и с копной волос, отливающих в полутьме кроваво-алым. «… дабы убить…» Дыхание перехватывает, кислород не желает как следует заходить в лёгкие из-за чересчур прерывистых вдохов и выдохов. «… меня!» Рыцарь, безмолвствуя, останавливается в паре метров от загнанной в тупик жертвы. Одно невесомое движение лапищи в металлической перчатке, и сверху уже несутся три копья. Однако направлены они отнюдь не в мою сторону. Оружие с ошарашивающим грохотом проламывает деревянные доски. Причём точнёхонько между нами двумя. Щепки молниеносно взмывают в воздух. Твёрдая поверхность под ногами бешено дрожит, трещит. Она вот-вот рухнет книзу. И я с ней. Ещё с долю секунды ошеломлённо взираю на свою убийцу, мельком замечая, с какой яростной ненавистью сверкает в правой прорези шлема её око, пока моё тело, словно в замедленной съёмке, вместе с отрубленной частью моста плавно опускается вниз. А потом сила притяжения чрезмерно резко вступает в свои права. Я успеваю только истошно, протяжно взвизгнуть да тщетно попытаться уцепиться за что-либо. Взамен хватаю лишь воздух. И падаю, падаю, падаю…