В любви и на войне

Три дня на подготовку. Всего три. Николь перекачала из космофлотской библиотеке тридцать томов по интересующим темам и сейчас с ужасом вчитывалась в список вопросов для аттестации. Сто восемь пунктов, двенадцать разделов. "Ну и задачку вы мне задали, господин верховный главнокомандующий. Легче заново поступить в Звездную академию, чем пройти вашу переаттестацию". Николь не считала себя неучем, наоборот, учеба давалась ей легко, а выпускные экзамены она сдала на приличное количество баллов. Но это были обычные ученические экзамены, больше основанные на энциклопедических знаниях. А тест офицерской аттестации требовал не просто заученных фраз, попадалась и весьма каверзные вопросы, требующие нестандартного подхода. Если комиссия соглашалась с выбранным решением, начислялись дополнительные баллы. Если же ответ не удовлетворял требованиям Устава, морали или закону, комиссия могла его не засчитать. Вот этих вопросов-ситуаций Николь боялась больше всего. «Горан!» «А, привет, сестренка!» «Ты мне можешь помочь, как друг?» «Ты хочешь спрятать тело или нелегально прикупить пару тонн обогащенного урана?» «Ха-ха. Скажи мне, о великий и ужасный компьютерный гений, есть ли у тебя доступ к тестовым заданиям для аттестации?» «Что-что? А зачем это тебе?» «Понимаешь, мне обязательно нужно сдать этот чертов экзамен. Вот я и подумала, что ты можешь мне помочь». «Знаешь, сестренка, это подсудное дело. Если ты свою порцию звездюлей от главного уже получила, то мне спину подставлять неохота». «Ну, Гор, миленький! Найди мне хоть что-нибудь!» «Ладно. Я пошарю по базе, погляжу, можно ли что-то незаметно оттуда выдрать. Только никому ни слова! И если попадешься, пеняй на себя!» «Обещаю». Горан сдержал слово. На следующее утро Николь получила на внутреннюю почту список из 108 вопросов и отдельный файл с ответами. К большому ее облегчению, половину ответов она и так знала. С теми вопросами, которые вызвали затруднения, она разобралась с помощью справочной литературы. Было уже за полночь, когда Николь вычеркнула из списка последний, 108-й вопрос и потерла покрасневшие глаза. Экзамен через несколько часов. Она должна это сделать. Должна. Утро началось с ежемесячного женского недомогания. То ли от стресса, то ли еще от чего, у Николь на пять дней раньше начались месячные. Поскуливая от сводящей живот судороги, она выпила три таблетки спазмолитика и шипучку от головной боли, и отправилась сдавать экзамен. Секретарь приемной комиссии зачитал список экзаменаторов, проверил по списку, все ли пришли на аттестацию, и раздал конверты с заданиями. Вскрыв конверт, Николь разложила листы и, по привычке закусив губу, принялась отмечать маркером верные ответы. Первое, что ей бросилось в глаза – вопросы теста не совпадали с теми, что ей скинул Горан. Да, были совпадения формулировок, но это примерно в двадцати процентах заданий. Остальные же вопросы были словно надерганы из других тестов. «Ах ты, клоп!» - возмущенно чиркая по листу бумаги, думала Николь. – «Небось подсунул мне какой-нибудь старый, позапрошлогодний тест. Ну, погоди, разберусь я с тобой…» Увлекшись воображаемыми карами, которыми она мысленно грозила Горану, Николь даже не заметила, как промелькнули отведенные на тест полчаса. - Сдаем листочки, пожалуйста! – объявил секретарь. – Результаты будут объявлены позже. Офицеры – вместе с Николь держали экзамен еще пять человек – послушно сложили аттестационные листы в специальное считывающее устройство и вышли в коридор. Кто направился прямиком в туалет, кто к кулеру с водой. Николь, у которой все еще ныло и тянуло в низу живота, решила, что ей сейчас не повредит чашечка кофе, и направилась к кофе-автомату. - Ваш кофе «двойной капуччино с корицей», - приятным женским голосом объявил автомат, выдвигая на пластиковом подносике чашку с напитком. - И мне тоже, будьте любезны, - сказал Монс, неслышно возникая за спиной Николь. - О, генерал! – Николь спохватилась, отдала честь. Все-таки он хоть и будущий муж, но пока она всего лишь подчиненная. - Пришел узнать, как ваши успехи. - Скоро узнаем, сэр, - Николь пожала плечами. - Давайте-ка отойдем в сторонку. – Монс сделал большой глоток из кружки. – Кстати говоря… Вчера кто-то пытался вскрыть нашу систему хранения аттестационных тестов. Хорошо защищенную систему. - Кхм, мда, - пробурчала Николь, увлеченно разглядывая свой стаканчик с капуччино. Боль в животе напоминала скрученную пружину, готовую в любой момент распрямиться. Ей не хотелось, чтобы Монс увидел ее в этот момент. - Тот, кто рискнул это сделать, наверняка очень талантливый IT-специалист. Компьютерный гений. - М-м-м… - Знаете, у нас на в Космофлоте таких гениев не так уж много. Точнее, всего один. Вы понимаете, о ком я говорю, Николь? - Э-э-э, наверное, сэр. - Я говорю о вашем друге, Горане, - так же мягко, но с нажимом, продолжал Монс. – Вам что-нибудь про это известно? Николь не на шутку испугалась. До сих пор она считала, что Горан ее надул – подсунул старые тесты. А он, оказывается, ради нее рискнул-таки своей головой! «Если попадешься – пеняй на себя», - вспомнились ей слова Горана. - Вы знаете мое отношение к вам, Николь. Но! Если окажется, что вы подговорили вашего приятеля-хакера подтасовать результаты экзамена, я лично подпишу два, вы слышите, два приказа об увольнении. Ясно? - Он не виноват! – не выдержала Николь, но тут дверь открылась, и секретарь пригласил всех войти. Николь отметила, как почтительно поприветствовали главнокомандующего генералы из аттестационной комиссии. - По результатам теста вы все набрали достаточное количество баллов, - объявил председатель, генерал Керман. – Мунк – 93 балла, Ренкер – 95, Гастон и Петерсен – по 98, Олби – 101, Гранд – 104, Розенторт – 105. Таким образом, все получают звания, соответствующие следующей ступени. - Стоп-стоп-стоп! – генерал Монс поднял руку, останавливая оратора. – У меня есть веские основания полагать, что один из них действовал незаконно. Я говорю о вас, капрал Гранд. -Та-ак… - генерал Керман сдвинул брови и строго поглядел на Николь поверх очков. – Все свободны, кроме Гранд. Офицеры, перешептываясь, тихо выскользнули из зала. Николь почувствовала, как все взгляды обратились на нее. - Итак, капрал, что вы на это скажете? Николь облизала пересохшие от волнения губы. - Готовясь к экзамену, я действительно попросила своего друга прислать мне варианты ответов. Он ни в чем не виноват, клянусь, это была моя идея. - Дальше… - Он прислал мне ответы, я их внимательно изучила. И… пошла сдавать экзамен. - Это были те же вопросы, что и сегодня? - Нет, другие. Совсем другие. Нет, конечно, часть вопросов повторялась… - То есть вы использовали для подготовки более ранний вариант теста? – уточнил кто-то. - Да, скорей всего. - Но Устав не запрещает готовиться по вопросам предыдущих аттестационных экзаменов, - Керман переглянулся с Монсом. Генералы забормотали, совещаясь. Несколько минут Николь переминалась с ноги на ногу, ожидая решения. Наконец, комиссия вынесла вердикт. - Поскольку в вашем случае имела место попытка подлога, комиссия аннулирует предыдущий результат, - объявил председатель. Николь виновато опустила голову. - Но мы даем вам шанс доказать, что вы достойны звания офицера. - Вы пройдете тест еще раз, - добавил Монс. В полной тишине Николь обессиленно опустилась на стул. Вновь перед ней положили конверт с заданием, вновь на стене включился счетчик времени. Текли минуты. Генералы изредка негромко переговаривались. Монс курил, пуская в потолок сизые колечки дыма. Николь сосредоточенно ставила крестики напротив ответов. Лишь раз, подняв глаза, она встретилась взглядом с генералом. И ей показалось, что он улыбнулся как-то особенно, ободряюще, и, обнадеженная, она с удвоенной энергией продолжила вписывать ответы в пустые клеточки. Наконец, пытка закончилась. Она передала свой лист секретарю и вернулась на место. Загудел аппарат, подсчитывая количество баллов. Минуту спустя из щели вылез талон с отпечатанной цифрой. - Ровно сто! – объявил секретарь. - Поздравляю, капрал, вы реабилитированы, - шумно сморкаясь в платок, прогундел председатель. – Господа, кто за то, чтобы присвоить капралу следующее воинское звание? -За! – все единодушно подняли правую руку. Чуть позже остальных, словно сомневаясь, поднял Монс. - Поздравляю, сержант Гранд, - он подошел к Николь и взял ее под локоть. – Но чтоб такое было в последний раз! - Да, сэр, - вздохнула она. - Господа генералы! – громко обратился Монс к коллегам. – Прошу минуту внимания. У меня для вас новость. Мы с сержантом Гранд вступаем в брак. - О, Андре, какой сюрприз! – Керман первый зааплодировал. «Так его зовут Андре?» - Николь снизу вверх глянула на Монса. Андре, Андре. Это надо обязательно запомнить. Не хватало еще его в первую брачную ночь назвать Этьеном или Анри. - Свадьба состоится в субботу. Приглашаю вас на наше маленькое торжество, которое пройдет в обеденном зале. «Суббота? Отлично, у меня всего четыре дня. Нужно свадебное платье, букет, туфли, фату, парикмахера… Стоп, а где я все это найду здесь, на Космофлоте?» Монс, раскланявшись с генералами, вывел Николь за дверь. Девушка сердито выдернула локоть из его ладони. - В чем дело, Николь? Если вас смущает, что будут посторонние, то простите, я не могу лишить своих боевых друзей, своих почтенных учителей маленькой радости – отметить с нами этот прекрасный день. - Не в этом дело. Похоже, вам доставляет удовольствие публично унижать меня, генерал Монс. - Вы ошибаетесь, - спокойно парировал Монс. – Как военачальник, я имею право не только награждать, но и строго взыскивать. А вы с завидным постоянством попадаете в неприятные ситуации. - Значит, вами движет исключительно желание воспитать из меня дисциплинированного солдата, честь и гордость Космофлота? – иронию в голосе Николь нельзя было не заметить. - Вы – маленькая заблудшая овечка, и вам нужен строгий пастырь, чтобы не попасться в волчьи зубы. - И вы готовы стать моим пастырем? - Да. Я буду любить вас как муж, оберегать как хозяин, и наказывать как командир. Вы попали в ежовые рукавицы, Николь, - добавил он с улыбкой, искоса поглядывая на нее. - Мне еще не поздно от вас скрыться? - Поздно, - генерал взял Николь за подбородок и пристально взглянул ей в глаза. – Потому что я никуда вас от себя не отпущу. Тем же вечером на построении полковник Пфальц прикрепил на погоны Николь вторую полоску. - Сержант Гранд, приступайте к своим обязанностям! - Есть приступить к своим обязанностям! – радостно отрапортовала Николь. И не удержалась, погладила ладошкой новенькие золотые полоски. Вместе с новым званием ей полагалось несколько приятных мелочей вроде крошечной прибавки к жалованию и одного дополнительного выходного в году. До субботы время пронеслось со скоростью сверхзвукового истребителя. И чем ближе становился день свадьбы, тем лучше Николь понимала, что белое платье, фата и традиционный букет ей не грозят. Она вообще не представляла, как на Космофлоте вступают в брак. Может быть, они с генералом вернутся на Землю, чтобы обвенчаться по традиционному обряду? Родители Николь, добропорядочные католики, наверняка бы одобрили такой способ. Монс ничего не говорил о своем вероисповедании. Николь оставалось лишь строить догадки. А вдруг он протестант, или, чего доброго, иудей? Конечно, на Космофлоте были представители разных конфессий, вплоть до буддизма и конфуцианства. Но это считалось интимным делом каждого и не обсуждалось публично. Например, Николь знала, что Горан был христианином, а Минну крестили в польском костеле. Она до сих пор перед любым важным делом советовалась со своим духовником по электронной почте. «Главное, чтобы не иудей», - подумала Николь, засыпая. Хотя, она вроде бы не заметила у него никаких следов этой варварской операции, как ее… Отсечение? А, обрезание… Придя утром на рабочее место, Николь первым делом проверила свою внутрифлотскую почту. Ни одного нового письма. Это ее удивило. Как она попадет на собственную свадьбу без соответствующего приказа? Уйти с рабочего места без спроса было равносильно преступлению. Чем ближе становился обед, тем сильнее нервничала Николь. Коллеги, будучи не в курсе перемен в ее личной жизни, косо поглядывали на ее нервные поерзывания. За утро она успела проверить почту не меньше пятидесяти раз. В половине второго почтовый сервис наконец подал признаки жизни. - Письмо! – выдохнула она с облегчением, торопливо щелкая на клавишу «Принять». Она ожидала, что ей придет стандартная рассылка – так обычно оповещали служащих о намечающихся мероприятиях. Но это письмо было отправлено с неизвестного адреса, и имя отправителя было скрыто значками невидимости. В письме говорилось, что Николь в парадной форме должна явиться к 14-00 в малый конференц-зал. Не мешкая, она бросилась в свою каюту – переодеваться. Парадная форма, состоящая из черной юбки, белой рубашки и белого кителя с золотыми пуговицами, висела в шкафчике в особом отделении. Николь быстро переоделась, причесалась, слегка подкрасила глаза и губы, и уже на пороге заметила на постели какой-то сверток. Развернув бумагу, она ахнула. Это был букет крошечных «снежинок» - редкого и очень дорогого вида зимних роз. Каждый бутончик был похож на комочек белоснежного шелка. Лепестки роз блестели, точно были усыпаны мельчайшими бриллиантами. Удивленная и растроганная, Николь прижала к груди подарок и помчалась в генеральское крыло. На входе у Николь потребовали пропуск. Пока дежурный охранник изучал ее карточку, Николь нетерпеливо переступала с ноги на ногу и покусывала губы. «Не хватало еще опоздать на собственную свадьбу», - думала она, мысленно умоляя дежурного поторопиться. Часы над его головой показывали без четырех минут два. - Сержант Гранд? - Да, да! - Проходите, - охранник вернул ей удостоверение. – Вам в шестой зал по правую руку. Вот она, дверь! Запыхавшаяся Николь дернула ручку на себя, гадая, что же она увидит внутри. Она увидела Горана. Он сидел в первом ряду, как обычно, немного взлохмаченный, но синий мундир офицера штаба сидел на нем как влитой. На плечах у него блестели сразу три полоски, отчего Николь немедля почувствовала укол зависти. Рядом с ним сидела Минна – в таком же белом кителе, как у Николь, с зачесанными в хвост кудряшками и кокетливо сдвинутой на одно ушко пилотке. Николь пришло в голову, что они с Гораном неплохо смотрятся вместе. Может, в самом деле, им стоит узнать друг друга получше? Она увидела еще нескольких незнакомых офицеров, полковника Пфальца, доктора Форша, пять или шесть важных седовласых генералов. Монса среди них не было. Николь, растерявшись, замерла на середине зала. Неужели генерал забыл про собственное бракосочетание? Однако, это на него не похоже. В этот момент у одного из орденоносных старцев из первого ряда пискнул мобильный телефон. Поднеся экран к глазам и близоруко сощурившись, генерал прочитал сообщение. - Господин Верховный Главнокомандующий будет с минуты на минуту. Его корабль уже получил разрешение на посадку. - Давайте начнем без него, отец Джеральдин, - предложил полковник Пфальц. И тут Николь заметила, что за трибуной стоит священник – согбенный восьмидесятилетний старец в неприметной черной сутане. - Вы – невеста? – обратился старик к Николь неожиданно звучным голосом. Та кивнула. – Тогда встаньте в центре, чтобы вас все видели, а я тем временем начну. Он разложил перед собой гибкий экран с крупными буквами и принялся читать, водя пальцем по строчкам. - В этот день мы собрались, чтобы стать свидетелями прекрасного брачного союза, соединяющего сердца двух достойных молодых людей. Створки больших дверей распахнулись. - Прошу прощения, господа! Заседание Межгалактического Совета затянулось дольше, чем я ожидал. Монс быстро пересек зал и встал возле Николь. Она не сдержала восхищенного возгласа. Никогда еще она не видела своего военачальника во всем блеске. На генерале был белоснежный мундир, украшенный золотыми пуговицами и цепочками. На широкой атласной ленте винного цвета, пересекавшей грудь Монса по диагонали от плеча до пояса, сверкали ордена. Ромбы, звезды, стрелы и конусы теснили друг друга, точно стремясь закрыть собою все свободное пространство. Будь в зале в этот момент представители первобытных цивилизаций, они бы наверняка приняли Монса за живое воплощение одного из верховных божеств и стали бы ему поклоняться. Похожее чувство испытала и Николь. Ей захотелось пасть ниц перед этим величественным человеком, прижаться к его ногам, моля о защите и покровительстве. Но, когда Монс взял ее за руку, она лишь благодарно взглянула на него. - Продолжайте, падре. Отец Джеральдин говорил еще долго. Он напомнил новобрачным о жизни вечной, о недопустимости осквернения души греховными помыслами, а тела – нарушением Божьих законов и заповедей. От волнения Николь почти не дышала. Монс держал ее ладонь в своих теплых, широких, надежных ладонях, и душу Николь наполнило волшебное чувство спокойствия и уверенности в будущем. - Согласно обычаям Земли и законам Конфедерации, объявляю вас мужем и женой. Господа, давайте поздравим молодоженов. К Монсу и Николь со всех сторон потянулись руки – похлопать по плечу, обнять. Минна крепко обняла и расцеловала подругу. - Я так счастлива за вас! – от волнения у нее даже выступили слезы. – Будь хорошей женой, Никки, и береги своего генерала. Горан неловко чмокнул Николь в щеку и, покраснев от смущения, отошел. - Господа, приглашаю отметить наше бракосочетание в обеденном зале, - объявил генерал Монс. Подхватив жену под локоть, он направился к выходу из зала. Остальные потянулись за ними. В зале, где находилась генеральская столовая, было тихо и пустынно. Обед закончился, обслуга убрала посуду и вымыла столы. До ужина здесь будет находиться только ограниченное количество человек – тех, кого Монс счел необходимым позвать на свадьбу. В малой столовой Николь никогда не была. Ей было непривычно входить в закрытое от посторонних глаз помещение. Вход сюда был разрешен только команде поваров и стюардов, а также всем членам Генерального Совета. При входе необходимо было предъявить соответствующий пропуск – у Николь такого не было, поэтому генерал провел ее по своему. - Господа, у вас есть пропуск в зону первого уровня? – донеслось до ее слуха. Николь обернулась, ища глазами Горана и Минну. - Первого? – Минна растерянно теребила шнурок своей пластиковой карты. – Нет, у меня допуск второго уровня. - Сожалею, вам придется покинуть этот зал, - охранник преградил им дорогу. - Сэр! – Николь повернулась к Монсу. – Прошу вас разрешить моим друзьям войти. - Для вас, Николь, я сделаю всё, что угодно. Капитан, пропустите их. Глаза Минны засияли от восторга. Она, как и Николь, была всего лишь пешкой Космофлота, и им многое было недоступно по статусу. Для свадьбы Главнокомандующего столы были сдвинуты в два ряда. На белоснежной скатерти поблескивали серебром столовые приборы, тарелки были полны разнообразных закусок. В высоких прозрачных графинах золотом и рубинами заманчиво переливались напитки. Официанты в голубых кителях и темно-серых брюках выстроились вдоль стены, как на параде. Монсу и Николь отвели место во главе стола, остальные расселись в соответствии с чином – ближе сидели генералы, дальше офицеры, и где-то в самом хвосте виднелась аккуратная челочка Минны, выбивавшаяся из-под пилотки. - Первый тост – за молодоженов, - возвестил генерал Ауг, поднимая бокал. Николь пригубила немного из своего бокала и недоуменно скривилась. Вместо вина и шампанского в графинах был сок. Монс наклонился к ее уху. - А вы ожидали чего-то другого? Помните, никакого спиртного на борту, это закон Космофлота. - Но я думала, хотя бы в честь свадьбы… - Сержант Гранд, - миролюбиво начал генерал, но Николь инстинктивно напряглась. – Повторяю, на борту алкоголя нет и не будет. Впрочем, чтобы вы не расстраивались, я намекну: мы здесь надолго не задержимся. Я приготовил для вас маленький свадебный подарок. - О, мы отправимся куда-то еще? - Вы скоро всё увидите своими глазами. Николь поставила бокал и улыбнулась. Значит, ее ждет приятный сюрприз. Хотя кто сказал, что он будет приятным именно для нее? - За Космофлот! – прозвучал второй тост. Генералы чинно, но без удовольствия, глотали безалкогольные коктейли и морсы точно воду. На всех лицах читалось презрение к «детской выпивке» и тоска по военным временам, когда после боя каждому выжившему полагалось немного спиртного – за себя и за упокой погибших товарищей. И только Монс выглядел спокойным и умиротворенным. Однако Николь чувствовала, что за ширмой безмятежности генерал как обычно собран; он не наслаждается отдыхом, а готовится к новому бою, собирая силы для наступления. За всё то время, что они просидели в зале, Монс ни разу не прикоснулся к ней. Он был вежлив, предупредителен, галантен, но ни словом, ни жестом, ни взглядом он не выдал, что чувствует в этот момент. Словно он не был женихом, а она – невестой. Без спиртного еда со столов исчезала с черепашьей скоростью. Офицеры заскучали, разговоры стали длиннее, а тосты банальнее. - Когда, минут через двадцать, дойдет до «За Межгалактический Сенат», давайте незаметно выскользнем из-за стола, - шепнул Монс на ухо невесте. Генерал почти угадал. Тост за Сенат прозвучал через двадцать две минуты. Повинуясь взгляду мужа, Николь поднялась и вышла из столовой. Буквально следом вышел генерал Монс. - Отлично, мы свободны, - весело заявил он. – А теперь пора в ангар. Нас уже ждут. Николь благоразумно не стала спрашивать, кто ждет и зачем, решив, что вскоре и так всё узнает. - Здравия желаю, господин Верховный Главнокомандующий! – летчик в оранжевой униформе откозырял генералу и протянул карту разрешения на взлет. – Борт «Октопус» готов. - Вы не понадобитесь, капитан Мердок. Я сам поведу корабль, - на ходу бросил Монс. Николь опешила. В какое такое секретное место они направляются, что на борту не должно быть посторонних? Заинтригованная донельзя, она поднялась вслед за Монсом по серебристому трапу. Внутри «Октопус» был похож на небоевые крейсеры средней тяжести, но от обычного корабля его отличала… какая-то элегантность, что ли? Монс с видимым наслаждением снял увешанный медалями китель и уселся в кресло пилота. Пристегнувшись привычным движением, он указал Николь на место позади. - Куда мы все-таки летим, сэр? – не выдержала она. – И почему вы отозвали пилота? - Вы не доверяете моему опыту вождения космических кораблей? – хмыкнул Монс, ловко щелкая по клавишам управления. Под его пальцами синие и белые огоньки, разгораясь, складывались в диковинные узоры, словно в калейдоскопе. Николь, закусив губу, уселась в кресло и щелкнула застежкой ремня безопасности. Она уже стала привыкать к мысли, что отныне ей придется действовать по указке Монса. Перечить Главнокомандующему она не смела. Двигатели завелись с тихим жужжанием, за стеклами иллюминаторов свет ламп слился в одну сплошную яркую полосу. «Октопус» пошел на взлет. Напрасно Николь волновалась из-за того, что генерал сам решил вести корабль. За штурвалом он чувствовал себя не хуже, чем она за дешифратором. За 18 лет военной службы ему неоднократно доводилось управлять крейсерами различной тяжести. Пусть в последний раз он сидел в кабине пилота около восьми месяцев назад, руки не забыли расположение кнопок. Это было одним из тех навыков, которые утрачивались только вместе со всей памятью. - Что это за корабль, сэр? Для чего он предназначен? – полюбопытствовала Николь, разглядывая внутреннее убранство рубки. По размеру корабль был не слишком велик – значит, вряд ли использовался для перевозки оружия или военнослужащих. Может быть, это самолет-разведчик? - «Октопус» служит для перевозки ВИП-персон, - пояснил Монс. – Если вы обратили внимание, здесь только одно свободное помещение. Оно находится за вашей спиной. Мы используем этот корабль, если нужно доставить на Космофлот какую-либо большую шишку – от правителя дружественной нам планеты до Президента Галактики. Поэтому внутри комнаты находится автоматический генератор интерьера, способный угодить самому взыскательному вкусу. Чуть позже я покажу вам, как он работает. Он повернулся вполоборота к Николь и отсалютовал ей двумя пальцами. Когда крейсер отдалился от базы Космофлота на 200 000 миль, Монс переключил рычаг управления в режим автопилота. - Ну что, идем осмотрим каюту? Он подал руку Николь, помогая подняться с кресла. Это было очень любезно с его стороны, поскольку у нее уже затекла спина от сидения неподвижно. Прикосновение вдруг напомнило Николь, когда они когда-то рука в руке спускались по узким неудобным ступенькам в экзекутерскую. Эта сцена потом еще не раз всплывала в ее памяти – порой в кошмарах, но чаще в эротических фантазиях перед сном. И сейчас она ощущала ту приятную дрожь в низу живота, которая обычно предвещала сексуальное возбуждение. Она, словно очнувшись от сна, вдруг догадалась, зачем здесь находится. И ей сразу стало понятно, почему Монс так решительно избавился от посторонних. Их первая брачная ночь пройдет здесь, на «Октопусе». И Монс наверняка придумал для нее что-то особенное на этот раз. Щелкнул выключатель. Каюта осветилась десятками маленьких лампочек, встроенных в стены и навесной потолок. Помещение было не слишком большим – порядка 20 квадратных метров. Николь ожидала увидеть внутри что-то необычное, изысканное, раз здесь обычно размещали высокопоставленных персон, но комната больше напоминала зал для заседаний – те же типичные столы и стулья, никакой лишней мебели. - Это стандартная планировка номер 11, - пояснил Монс. – А сейчас я покажу вам, что еще умеет эта каморка. Он переключил программу на другой режим, и тут же мебель сложилась в специальные ниши в полу. Из стены выдвинулась широченная кровать, где с легкостью разместились бы четыре взрослых человека, и еще осталось бы место. В спинке кровати были проделаны круглые отверстия, наводящие Николь на не совсем пристойные мысли. - Интересно, какие важные вопросы решаются в такой обстановке? – не преминула поехидничать она. - Правитель Ферганзы Айринес Третий обыкновенно путешествует с наложницами, для него был разработан специальный дизайн. Кстати, в нижнем ящике кровати спрятаны кое-какие симпатичные игрушки для постельных развлечений. Хотите взглянуть? - Нет, пожалуй, не сейчас, - поспешно проговорила Николь. Ее взгляд был прикован к бокалам, которые незаметно появились в руке генерала. – Что мы будем пить? - На корабле вы изъявили желание выпить что-нибудь покрепче персикового компота. Надеюсь, это вам понравится. Нежнейшее розовое шампанское фирмы «Мадам Атлантика» с приятным ванильным вкусом. - А как же правило – на борту алкоголь запрещен? - Мы не на службе, и в честь свадьбы можем позволить себе чуть больше, - он подал ей тонкостенный бокал, в котором плескалась бледно-розовая жидкость. – Ваше здоровье, Николь. - Ваше здоровье, Андре… Последнее слово само сорвалось с ее губ. Почему ей захотелось назвать его по имени, она толком не поняла. Просто в эту минуту было нелепо произносить «господин Верховный Главнокомандующий». - Кстати, - словно что-то вспомнив, Монс поглядел на часы. – Через десять минут корабль перейдет в режим антигравитации, и нам надо успеть раздеться и убрать белье, иначе тут будет летать слишком много лишних вещей. «Как жаль, что в экзаменационных тестах нет вопроса «Как заниматься сексом в невесомости», - подумала Николь. Она висела под потолком, распластавшись в позе звезды, и отчаянно пыталась ухватиться за что-нибудь неподвижное, чтобы обрести точку опоры. Монс парил над постелью, небрежно ловя ртом капельки шампанского, выплывающие из открытой бутылки. - Вам там удобно, Николь? Может, все-таки соизволите присоединиться ко мне? - Я пытаюсь, сэр, - жалобно простонала она. В невесомости управлять телом оказалось гораздо труднее, чем она предполагала. В Академии у них был урок «Поведение в невесомости», но он включал только теоретические занятия. На практике перемещаться по кораблю, не имея подручных средств, было затруднительно. - Ловите, - он кинул Николь бутылку. Сила броска была не так велика, но генерала все-таки вжало спиной в подушки. Николь поймала бутылку, и ее обдало волной ванильной пены. Но шампанское было очень вкусным. Она повисла над постелью, и Монс, оттолкнувшись локтями, поплыл к ней. Сплетясь в объятиях, они закружились в воздухе. Целоваться в такой позе было очень удобно, а вот на что-то больше рассчитывать не приходилось – антигравитация и отсутствие точек опоры не позволяли паре устроиться так, чтобы было удобно обоим. - Может, отложим это дело до тех пор, пока не начнет действовать сила притяжения? – предложила Николь. - Окей, только учтите, она начнет действовать гораздо раньше, чем вы предполагаете. В этот момент все плавающие в воздухе предметы и тела словно оказались прижаты к полу невидимой рукой. Генерал рухнул на постель, Николь – сверху, где-то в стороне зазвенела и покатилась бутылка из-под шампанского. - Вуаля! Ваше желание исполнено, сержант, - сказал Монс. Николь уперлась руками ему в грудь, приняв позу наездницы. - Когда следующая зона? - М-м-м, дайте подумать… Ровно через столько минут, сколько нам понадобится для достижения точки наивысшего наслаждения. - Тогда начнем прямо сейчас? – Николь лукаво взглянула в глаза генералу. - Не имею ни малейшего желания вам возразить! Николь проснулась от того, что плавный ход «Октопуса» замедлился. Она приоткрыла глаза. В слабом свете потолочных ламп она разглядела лежащего рядом Монса. Сон смягчил черты лица генерала, ему снилось что-то, отчего его лицо приобрело мечтательное выражение. Николь осторожно высвободилась из его объятий и соскользнула с постели. За стеклом иллюминатора плыли бесконечные звезды. Слабый поток воздуха из кондиционера обвевал обнаженное тело девушки. Николь перевела взгляд на руку. На пальце поблескивало кольцо, и в полумраке казалось, будто его украшает крохотная звездочка – такая же, как в мириадах созвездий, мимо которых они летели. - Надеюсь, за то время, что я спал, вы не успели попасть в неприятную ситуацию, мой маленький сержант? Николь обернулась на голос. Генерал, прикрытый до пояса шелковым одеялом, с улыбкой смотрел на нее. Глядя на него, Николь вспомнила те сладостные безумства, что они творили несколько часов назад, и волна жара снова пробежала по ее телу. - Почему мы снизили скорость, сэр? – спросила она, чтобы побороть смущение. - «Октопус» возвращается на базу. Сейчас мы сделаем круг над Альдебараном и повернем в обратную сторону. Как бы ни хотелось мне продлить эти восхитительные мгновения наедине с вами, Николь, я не могу надолго покидать флот. И вы, как жена главнокомандующего, должны это понять и принять. - Я все понимаю, сэр… - Мне приятно это слышать. Он подошел к Николь и приобнял за плечи. Она почувствовала спиной его спокойное, ровное сердцебиение. - Мальчишкой я мечтал, что однажды все эти звезды, планеты, галактики распахнутся передо мной, точно небесные врата, приглашающие войти. Космос ослепил меня своим могуществом. Покорить его - вот что стало моей заветной мечтой. Тогда я не знал, насколько опасны мои фантазии. Я не знал, что однажды мне придется взять в руки оружие, чтобы усмирять одни народы, не давая им поработить другие; что космос, как агрессивный пес, станет бросаться на меня, драть клыками кожу, оставляя шрамы на всю жизнь. Что дорога к славе и власти пройдет сквозь терновый лес и огненную пустыню, где я потеряю слишком многое из того, что мне было дорого. Он сжал в объятиях Николь, и та затаила дыхание, ожидая продолжения. - Твои шрамы не похожи на мои, но они есть – там, где их никто не видит, в самой глубине сердца. - Я знаю. Николь обернулась, глядя ему в глаза. - Искренней любовью. Когда вы полюбите кого-то всем сердцем, всей душой, вам не придется искать другого лекарства. - Я любил и раньше, - горькая усмешка тронула его губы. - А вас любили так же сильно и преданно, как вы? - Любили не меня – мою силу, мое высокое положение. К несчастью, твои сестры хорошо знают, чем можно обворожить мужчину, как заставить его потерять голову. - Неужели вы и меня причисляете к ним? - О нет, ты из другой породы. И я был бы сильно разочарован, узнай я, что ты срежиссировала весь этот спектакль ради вот этого маленького колечка. - Вы отлично знаете, что это не так! – заявила оскорбленная Николь. - Я слышу нотки гнева в вашем голосе, сержант, а это значит, что мои страхи напрасны, - добавил он, целуя ее волосы и плечи. Задержав на мгновение руки на ее бедрах, он шепнул: - До приземления еще два часа. Пусть они будут длиться вечно…