Канун Рождества

Джек пролежал под деревом до вечера. Слезы давно кончились, а внутри было ничуть не легче. Глаза уже жгло, встать казалось невозможным подвигом, и Ледяной дух просто приподнял голову, бессмысленно уставившись в протопленную его слезами лунку снега. Что он сделал не так? За что Луноликий снова его наказывает? Однако, вспомнив прошлый год, Джек признал, что быть невидимым для тысячи детей намного легче, чем ненавидимым одним Повелителем кошмаров. "За что он так со мной? Неужели Питча до сих пор переполняет настолько сильное желание отомстить?!... А казался таким настоящим!.." Джек сдавил гудящие виски ладонями. "Глупец и несмышленое дитя! До сих пор отказываюсь понимать, какой он подлый, гадкий... Безжалостный..." Джек снова тихо заплакал, уже без надежды, что кто-то, кроме себя самого пожалеет его. "И ведь Питч способен не быть жестоким... Может чувствовать если не милосердие, то чужую боль. Повелитель кошмаров всегда знает, когда остановиться, чтобы не уничтожить источник своей силы. Просто меня он ненавидит... Зачем я ушел от Хранителей?! Они ведь предупреждали! Вернуться бы к ним... я бы наплевал на гордость, я бы признал ошибку... Но Северянин не простит. Он ведь запретил мне возвращаться... Какой же я был глупец. Ооо, Питч прав, я- ребенок. Наивный ребенок." Облачко пара прерывисто покинуло посиневшие губы. "Кого я обманываю? Еще больше я жалею о том, что не принял его предложения у расщелины год назад... Может все было бы по другому... Хотя... это такой же самообман." Мысль о том, что ничего не поделаешь, и что он сам во всем виноват, привела его в горестное бесчувствие и даже некоторое равновесие, позволившее ему обратить внимание на свое состояние. Внизу живота резало и саднило при малейшем движении, по бедрам бегали стягивающие мурашки. Джек попытался расправить давящие штанины, застонал и схватился за живот. На ладони появилось непонятное вяжущее ощущение и, подняв ладонь к глазам, Ледяной дух ужаснулся размытым черным пятнам. Питч прилег на мятые, но морозно-свежие простыни, все еще хранившие прохладу тела Джека. Даже в прошлом году среди кошмаров он не чувствовал себя так истощенно. Можно было прямо сейчас пойти и начать приводить план мести в действие, но это казалось сейчас ненужным и даже мелким. К чему сила, если не можешь ощущать ничего кроме парализующей слабости и безысходности? Питч сжал черную ткань и закрыл веки. Пора бы привыкнуть к одиночеству и всеобщей ненависти. На что он только надеялся?! Неужели он думал, что может нравиться больше чем кто-то из Хранителей?! Веками дети испытывали к нему лишь страх и отвращение, а их любили. Что он ожидал от мальчишки? Пусть это и был самый лучший мальчишка, способный потерпеть его ради того, чтобы уничтожить кошмары, вернув его к Хранителям. Лучше бы он ненавидел его! Не было бы так больно... Как много бы он отдал, чтобы вернуть все на свои места! Вернуть свою ненависть, забыть весь прошлый месяц, звонкий смех, робкие поцелуи и сладкие отчаянные стоны... Как бы много он отдал, чтобы тьма не теснилась в его груди, чтобы больше ничего не помнить о Ледяном духе. Как бы много он отдал! Питч сжался в комок. Наступающие сумерки неприятной зябкостью коснулись его, напоминая о желании совсем других холодов. Луноликий заглянул в крохотное окно на потолке спальни, укрыв темную фигуру мягким светом. Внезапно под рукавом мантии Бугимен нащупал твердый металлический кружок. Тот самый цент, который Зубная Фея вручила ему, когда мстительно выбила зуб прошлой Пасхой. Да.. всегда следовало помнить, что Хранители его ненавидят. Монетка на серой ладони заблестела в сиянии Луноликого. В тот день... Джек решился стать Хранителем... "Как бы много я отдал, чтобы все это забыть..." Питч даже вскочил от осенившей его мысли. Фея, сама того не зная, сделала ему прекрасный подарок за выбитый зуб. Питч в одно черное метание вскочил на необычно присмирившего кошмара и вылетел наружу. Несколько часов он искал Джека в притихшем городе. Похоже без Ледяного озорника веселье здесь не удавалось. Сумеречное небо покрывали наэлектризованные облака, детей на улице почти не было. Снег белыми хлопьями покрывал крыши и грязные дороги, окна зияли пустотой неразрисованных стекол. В глаза Питчу бросился безносый снеговик, и с сердитой ухмылкой:"морковку за детский счет скормил ушастому", Кромешник заторопился направить кошмар на запах слез. Не исключено, что мальчишка в это время уже плакался Хранителям. На нужном месте в лесу он оказался через считанные секунды. Питч спешился и притаился за деревом. Сцена которую он застал была поистине завораживающей. Обнаженное бледное тело Джека ярко выделялось на фоне мглы леса в бесстыдном свете Луноликого. Маленькое изящное тело, которое он так недавно ласкал. Мальчишка хватал комья снега и, задыхаясь от ярости, оттирал свои ноги. Питч застыл, приникнув к шершавому стволу. "Брезгует... Конечно, он брезгует всем, что исходит от меня!" Со слезами отчаяния Джек смахивал с бедер снег. Все что ему хотелось-навсегда забыть то, как Питч насмеялся и надругался над ним. А больше всего- забыть, что он хочет его вернуть. Питч вдохнул поглубже, кошмар за его спиной довольно фыркнул и тряхнул растущей гривой. Услышав за спиной хруст снега, Джек резко обернулся, и застыл в испуге, прикрыв промежность. Кромешник медленно шел к нему, едва приминая тонкий наст. Печаль и сожаление на его сером лице были четко различимы даже в неярком свете Луны. На наготу духа Питч старался не обращать внимания. Это бы могло все испортить. С приближением испуг Джека сменился гневом. - Что ты здесь делаешь, Питч?! Ты, кажется, получил все, что хотел! - как бы Джек ни храбрился, голос срывался в обидчивый плач, а в сердце появилась непрошеная надежда. Питч зашагал к нему быстрее, поднимая ладони в успокаивающем жесте. - Джек, нет! Все не так! Когда ты ушел, я понял, что не могу без тебя! - Ты обманываешь! Ты все время обманываешь! Убирайся! - Поверь... Золотистые глаза бегали по бледному лицу в поисках хоть капли доверия. - Я и так слишком много тебе верил! Джек пятился, пока не уперся спиной в ствол дерева. Питч остановился в одном шаге от дрожащего голого паренька. - Джек, стой, не бойся... - Я не боюсь тебя! Никогда не боялся!- голубые глаза смотрели с вызовом, но едва в них блеснули слезы, Джек поторопился опустить голову. Питч посмотрел на его макушку и опустился на колени, чтобы заглянуть в глаза. Но даже так он все равно был немного выше Хранителя. - Я знаю, ты - очень смелый мальчик... Но ты боишься, что я вновь буду тебя обманывать, а ты поверишь... Помнишь... Я же всегда наверняка знаю страхи... Серая рука потянулась, но остановилась, так и не прикоснувшись. Хранитель сохранял ледяное молчание. - Джек, прошу не совершай моей ошибки! Я выгнал тебя лишь потому, что боялся... Боялся, что вся твоя ласка лишь для того, чтобы вернуть меня к Хранителям. - Ты лжешь!- прохныкал Джек, нарочно отводя взгляд, на хищно заржавшего в отдалении кошмара. - О, ты тоже боишься довериться мне... Что ж, ты вправе... После всего что я наговорил тебе. Но вспомни, я так же боялся доверять твоим чувствам после того, как ты отверг меня у расщелины и не пришел позавчера... Я боялся по сей день,- серое лицо подныривало то с одной то с другой стороны, пытаясь попасть в поле зрения избегающих мокрых глаз. - А сегодня я чуть было не потерял все из-за этого... Джек...- Питч решительно поймал холодное лицо в ладони.- Не позволяй пустым страхам все разрушить. Ну же... Улыбнись мне... Вспомни... Вместо того, чтобы бояться,- развеселимся! Доверие стоит того. Лицо Питча сияло надеждой и тревожным ожиданием, и Джек заплакал, понимая, что сдается, снова оказываясь во власти Повелителя кошмаров. - Ты...- судорожный вдох,- Ты снова обманешь! Твой план сработал, так хватит глумиться! Питч прижал мальчишку к себе, растирая холодные плечи, нелепо пытаясь согреть. - Нет, Джек... Если ты не веришь мне, посмотри на Луну. Луноликий не освещает ложь. Питч мягко отстранил Ледяного духа. - Смотри... Я не хотел тебя обидеть... Джек заставил себя всмотреться в серое лицо. Золотистые глаза засияли в неверном свете Луны. - Питч... Если это- правда, зачем тогда ты сказал утром... - Я был зол,- поторопился перебить Питч.- Я подумал, что ты подарил мне прошлую ночь, чтобы убедить вернуться к Хранителям. Джек быстро поднял глаза на щербатый Луноликий шар и посмотрел на Бугимена удивленно. "Еще сверяется с Луной, но уже хорошо"- подумал Питч, и стер солоноватую дорожку с белой бархатной щеки. - Я же ушел с тобой от Хранителей!- неуверенность Джека сменилась удивлением. - Я думал, это лишь на время, чтобы потом переманить меня... - оправдывался Питч.- Я подумал, что тебе на самом деле нравится Кролик. - Кролик? - Ну да... Дети всегда предпочитали пушистиков черным кошмарам из-под кровати... - Питч! Все не так!- синие глаза расширились, теряя последнюю тень опасений в ярком свечении Луноликого, щедро обрисовавшего в подтверждение правды серое лицо. "Конечно, ты все будешь отрицать, крошка Джек..." Питч стиснул зубы до скрежета. - Да, да, это было глупо... И я был так жесток с тобой утром... - Я никогда не думал тебя переманивать! Скорее я бы убедил в твоей правоте Хранителей! И Кролик - лишь друг, правда! Питч улыбнулся, стараясь скрыть внутренний триумф. "Кто кого теперь убеждает?" - Джек, - шепот Кромешника стал обволакивающе мягким. - Прошлая ночь была лучшей из всех, что были в моей жизни... Серое лицо просветлело неживой лунной белизной. - Но ты назвал меня неумелой малышней... А я и вправду не умею даже целоваться... -грустно прошептал Джек. Почувствовав сомнения, Питч прижал его к себе, осыпая плечи и лицо поцелуями. - Я был зол! Поверь, мне и вправду очень нравится твоя неопытность! Стоит мне представить, как я буду постепенно обучать тебя ласкам, меня прямо пронизывает сладкий трепет предвкушения...- Питч снова заглянул в чистые озера синих глаз, наполнившихся смущением. - Я готов сделать все, чтобы ты мне поверил. Ведь ты еще хочешь того же, что и я, да? Золотистые глаза сверкнули драгоценными заверениями, и Джек обнял гибкую серую шею. - Питч, мне нужен только ты...- робко пробормотал Джек, и Повелитель кошмаров укутал его в мантию. - Я сделал тебе больно, но я знаю, чем загладить свою вину. Несколько минут спустя они уже приближались к северному дворцу-фабрике. Джек приподнялся над седлом, нежно упираясь белесой макушкой в подбородок Кромешника. - Это совсем необязательно... Я и так верю тебе. И мне все равно, что подумают Хранители. Питч невидимо для него усмехнулся и приложился губами к заиндевевшим в непослушном хаосе волосам. - Я думаю, так будет лучше. Джек молча кивнул. Признавать правоту взрослого никогда не было так приятно. Хранители сидели за столом, безрадостно помешивая ложечками имбирный чай. Веселье ушло из их обители с духом зимних забав, и по правде говоря, их мысли больше занимала не предстоящая опасность от объединения Питча и Джека, а предательство одного из Хранителей. Дверь в залу распахнулась радостным сквозняком. - Джек?- зала наполнилась одновременным восклицанием. Но улыбки сползли с лиц Хранителей, едва те заметили за спиной мальчика черную тень. - Если вы пришли сразиться,- Кролик предупредительно вытащил бумеранг, но Санта остановил его жестом. - Мы пришли с миром. - Не говори за обоих, Джек,- стараясь выглядеть суровее чем на матрешке, громыхнул Северянин.- Если ты с Кромешником, для тебя двери этого дворца закрыты! На какую-то секунду ему показалось комичным, как за маленьким Хранителем семенит высокий суровый Повелитель кошмаров. Последний к его удивлению молчал, без привычной ухмылки превосходства на лице. Когда они подошли к столу вплотную, Джек поглядел на Питча в поисках поддержки, и тот положил руку ему на плечо. - Я подтверждаю слова Джека. Вы же не собираетесь напасть на безоружного,- с поклоном развел руками Питч. Голос его был как никогда убедительно-сладок. - Пусть в прошлом у нас были распри, но я бы не хотел вынуждать Джека разрываться между нами. Я понимаю, что вы не желаете принимать меня в свои ряды, но наш маленький Хранитель вне этой борьбы. Я не хочу, чтобы он страдал, предавая со мной ваше дело и выбор Луноликого. Хранители покосились с недоверием. - Твои намерения- всегда тайна покрытая мраком,- прощебетала Фея, но все же вгляделась в серьезное серое лицо. - Я хочу чтобы мы с Джеком были вместе, но не рассчитываю, что вы примете меня в свою компанию детских любимчиков. Вы уже видели, что творится на улицах? Это мрачно даже по моим меркам. Да и Джеку необходимо следовать призванию. Все, что я хочу, лишь его счастье, ну и, может, немного снисхождения к моей персоне, вынужденной получать силу только из чужих страхов... Питч еле соблюдал грань между учтивостью и льстивым самоуничижением, но похоже его речь произвела желаемый эффект. - Что ж, относительно Джека ясно,- Санта невольно улыбнулся, глядя на Ледяного духа, как на любимого блудного сына. - А ты, Питч? Ты не рассчитываешь, но... ты бы хотел вернуться к нам? Питч посмотрел в ответ, заставив золотые глаза осчастливлено сиять надеждой. - Санта, я... - Ну раз многого тебе не надо, детей насмерть ты пугать не будешь... А некоторые опасения бывают поучительны даже для них. Кролик хотел было возразить, но только поднял лапу. - Предлагаю решать это вместе. Кто за то, чтобы Питч вернулся? Санта погладил бороду. - Когда-то было даже славно работать вместе. - Я, пожалуй, соглашусь,- Фея улыбнулась, глядя как Питч поправляет капюшон Джека. Песочник застыл с вопросом, но через минуту кивнул. - Что ж, я в меньшинстве. Но будем надеяться,- Кролик пробуравил серое лицо взглядом,- Что я ошибаюсь. Джек развернулся и бросился к Питчу в объятия. Санта жестом пригласил новоприбывших за стол, помощницы Феи слетали за приборами, и их хозяйка наполнила чашки душистым напитком. Питч обвел всех взглядом, подмигнул Джеку и улыбнулся как можно дружелюбнее. - Прежде чем мы разделим трапезу, я бы хотел, так сказать, окончательно зарыть топор войны. - Серые пальцы выложили напротив Зубной Феи один цент. - Питч?-удивилась та. - Ах да, ты верно не помнишь, Туфи, как прошлой Пасхой именно эту монетку ты подарила мне, прежде чем выбить зуб. Фея густо покраснела, ярко контрастируя лицом с зелеными перьями, и Питч продолжил: - По сути это- мои единственные деньги, за много веков. И все это богатство я готов отдать за наш новый союз. А ты, по традиции, должна вернуть мне утерянный зуб. - Ох, Питч...- смутилась Фея, но тут же рассердилась.- Но ты ведь получил по заслугам! - Не сказал бы, что твои помощницы стоят один цент, но мои воспоминания о нашей ссоре я бы предпочел забыть,- как можно беззлобнее ухмыльнулся Питч.- Верни мне зуб, напоминающий о событиях Прошлой Пасхи, чтобы я мог его уничтожить. Даже Кролик посмотрел не подозрительно, а удивленно. Фея облегченно вздохнула и отослала трех помощниц в свой дворец. Пичужки вернулись почти мигом, провисая в воздухе под тяжестью металлической трубки. Питч бережно взял блестящий цилиндр и кинул короткий взгляд на Джека. Длинные пальцы дрогнули, на сером лице отобразились противоречивые эмоции. Страх, темные желания, облегчение, тревога. Ледяной дух посмотрел с непониманием, но смолчал. Что ему может быть понятно в душе взрослого? Он и сам не так давно искал воспоминания. Наконец Питч собрался и посмотрел на Кролика. - Я полагаю, специалист по красителям может принести мне баночку самой едкой кислоты? Пасхальных дел мастер притопнул, и уже через секунду осторожно передал Питчу ведерко. Бугимен отошел к витому постаменту поодаль стола, и поставил на него ведерко. - Итак...- Кромешник дрожащими руками вытащил из трубки последний потерянный зуб, испытующе-долго поглядел на Джека. Извечно светло-черничные губы, к досаде Питча дрогнули улыбкой от изматывающего напряжения. "Он ничего не понимает... Ему лишь бы победить страх... И меня... Что ж... Посмотрим, чья возьмет на этот раз..." Хранители тактично занялись угощением на столе, отводя взгляды. Воспоминания это все же очень личное. Зуб с едва слышимым плеском упал в кислоту, мигом покрываясь пузырьками. Питч, устремив взгляд в ведерко, попрощался со всем, что подарила ему прошлая Пасха. Отказ Джека у расщелины, ужас поражения, объединение Джека с Хранителями, желание мстить Ледяному духу, свой коварный план соблазнения вытекающий из этой мести, весь месяц последующих событий, нежданно пробужденную нежность, предательство Джека с Кроликом, свою слабость... Будто в тумане Питч поднял глаза на противоположный край стола, где Фея с рук кормила Кролика морковкой. Внезапно Кромешнику стал ясен весь ужас его ошибки. Серая кисть спешно нырнула в ведерко, пытаясь спасти хотя бы часть растворяющихся в небытие воспоминаний. Питч завопил, пальцы и белые крошки в них зашипели, разваливаясь в мягкие ошметки. - Нет... - Питч в отчаянии посмотрел на опешившего и ничего непонимающего Джека, и милое ледяное лицо вмиг стало лицом злейшего врага. Теперь он помнил недавнее прошлое лишь урывками, и не мог чувствовать ничего, кроме злобы и желания мстить. Сгибаясь от боли и заматывая обуглившиеся остатки кисти в мантию, Питч дико и безумно заулыбался, пока никто не видел его лица. Хранители подбежали к нему, и он посмотрел на них с фальшивой смущенной улыбкой. - Нелегко отказываться от воспоминаний. Его усадили за стол, осмотрели руку. Джек переполненный жалостью и чувством вины глядел на свой любимый ночной кошмар едва не плача. - Питч... - Тшшш, все хорошо, - сквозь гримасу боли выдавил Кромешник. Костлявую руку обволокла тьма, и вместо серых пальцев сформировались такие же черные. - Я лишь хочу, чтобы ты был доволен, Джек. Щеки Ледяного духа заалели, взгляд уперся в пол. - Хммм,- сдавленно, но ласково протянул Питч, - Санта, а тебе не кажется, что наш новый победитель вселенского зла достоин награды? - Питч, я не хотел, чтобы было так! - Джек прижался к нему всем телом, и тот обнял его здоровой рукой. - Я ничего не хочу. - Я настаиваю, Джек. Или моя жертва ничего не значит? Джек уставился в расплавленное золото глаз Питча, признавая его правоту. - Как насчет поставить нашего Ледяного духа на первое место в списке послушных?- хмыкнул Питч, все еще кривясь от боли. Санта внимательно посмотрел на обоих. Глаза Джека жалобно умоляли его согласиться с новым неудачливым членом их команды. Северянин покровительственно улыбнулся и потрепал белесую макушку. - А почему бы и нет. Санта скрестил руки узлом в одну сторону, потом в другую, и имя Джека соскользнуло с вершины одного списка в другой. - Знаешь, что это значит, малыш? Джек перевел взгляд с пытающегося отдышаться Питча на возвышающегося рядом бородача. - Согласно традиции, ты можешь попросить исполнения любого желания у самого Луноликого. Джек смутился, поглядел на Питча, взял его больную руку в ладони, перевел взгляд на Хранителей, и произнес: - У меня с Питчем одни желания. Кролик едва не подпрыгнул: - Ты с ума сошел, Джек! - Я доверяю ему. Вы в свое время оттолкнули его, вместо того, чтобы помочь! Пусть это докажет Питчу, что он один из нас. Кролик стоял в растерянности, Санта в раздумиях, Фея качала пернатой головой, стараясь разобраться в риске намерений Джека и Питча. Над головой Песочника витала целая буря песка. Нарушил молчание сам виновник раздора. - Перестань, Джек. Не стоит ссориться из-за меня. И так перемирие нелегко нам далось. Я привык к тому, чтобы быть здесь чужим, - Питч подобрал больную руку и направился к выходу. - Оставайся с ними. Встретимся во сне. Джек бросился к Питчу, вцепившись в мантию. - Тогда я пойду с тобой!- отчаянный взгляд Ледяного духа заставил Северянина вздрогнуть. - Я не против, Джек. Фея пожала плечами. - Я тоже. Если это объединит всех, я только за. Кролик хмыкнул, отворачиваясь, а Песочник, еще раз смерив вечного оппонента взглядом, кивнул. Джек едва не запрыгал от радости. - Луноликий! Ярко-белый свет озарил юного Хранителя, делая его худую фигурку почти светящейся, и Ледяной дух, нежно поглядев на растроганно улыбающегося Кромешника, почти благоговейно прошептал: - Пусть исполнится желание Повелителя Кошмаров Питча. Тут же в зале погас свет, двери закачались на петлях под напором бешеного ветра, по стенам забегали черные тени, кромешная тьма заволокла глобус, почти затмевая огоньки, и в ужасе озираясь, Джек увидел под потолком четыре клетки, в которых сидели его друзья. Санта безуспешно рылся в карманах в поисках хрустальных шаров для открытия портала, Кролик напрасно топал в надежде открыть в полу клетки нору. Пичужки бились с замком клетки Феи, просовывая в скважину свой нос, но это также не приносило результата. Песочник пытался вытечь песком, но снаружи клетки золотистые струйки превращались в черную пыль. - Ты, чернь подкроватная! За все ответишь!- вопил сверху Кролик. Питч только усмехался. Джек отшатнулся. Довольный блеск янтарных глаз прожигал его ледяную защиту. - Питч! Что ты делаешь?! Освободи их немедленно! - Как ты непостоянен в своих желаниях, Джек... Ай-яй-яй...- погрозил новым черным пальцем Питч. - Они все мне очень нужны... Песочник производит сонный песок, который превращается моими стараниями в черный порошок кошмаров, пичужки, если им дорога хозяйка будут разносить его к детям в футлярах из скорлупок яиц Кролика. А Санта... Ну это так, потешить мое самолюбие... - Я не этого хотел... Я не хотел...- едва прошептали лиловые губы. Питч рассмеялся, заскользив по зале десятком мглистых теней вокруг клеток. - Не стоит пытаться выбраться... Сохраните хотя бы достоинство... Хаха... Хранители. - Ты, мерзкий...- вскрикнула Фея, едва не падая в обморок при взгляде на очередной сломанный клювик. - Погоди, доберусь до тебя!- сплюнул Кролик раздвоенной губой. - Ммм... Раньше надо было быть напористым, пушистик. Хаха, владеешь двумя миллиардами яиц, а своих будто нет... Санта смотрел, молча вздыхая. Джек озирался виновато, испуганно, но, наконец, ринулся с посохом на Питча. Новая бархатно-черная рука легко перехватила изогнутый посох даже не заиндевев. Кромешник подтянул вцепившегося в рукоятку Джека ближе, и шепнул: - А какие желания я подготовил для тебя, малыш... - Беги, Джек,- закричала Фея, и едва Ледяной дух разумно бросился к выходу, надеясь придумать что-то и вернуться за друзьями, теневая рука схватила его за капюшон и вздернула над полом. Голубые глаза поравнялись с сощурившимися золотистыми, и серый рот злобно прошептал: - Лучше тебе быть первым в списке послушных мне. А то я могу стать и более изощренным в фантазиях.