The Souls cannot Die: Beyond the Life

      В подавляющем своём большинстве неземные существа, которым подвластно очень многое, воспринимают человека, как слабое создание, не способное к самозащите перед такими, как они. Другое дело — с какой стороны бессмертные это рассматривают. И тут спектр отношений к людям пестрит множеством оттенков и красок: от любопытства до презрения. Земные обитатели не знают своего предназначения, и высшие "на правах сильных" сами назначают им цель существования — продолжать учения светлых идей самосовершенствования или быть яством на пиру жадной тьмы. Подобное ощущение превосходства застит глаза этим существам, которые либо снисходят, либо усмехаются вполне реальной силе человека — его инстинктам. Никто бы из них не смог бы ответить, как столь слабое и низшее существо умеет чувствовать опасность, без возможности чётко понять происходящее и хоть как-то сформулировать свои ощущения. Конечно, подобная сила лишь забавляет, ведь она ничто перед могуществом бессмертных: лишь слабое трепыхание одинокого листа под напором злостного ветра.       Инстинкт самосохранения присущ каждому, кто существует во Вселенной. Он развит по-разному, но незыблем, как сами законы мироздания. В силу его несовершенности люди оттеснены на низшую ступень, но по-прежнему остаются частью величайшего механизма. Самоосознание величия не позволяет бессмертным задуматься о природе столь эфемерного явления у человека: слишком недостойно их места в иерархии. Однако, оно есть и помогает людям бороться за свою жизнь, если они, конечно, ставят перед собой такую задачу.       Человек является неизменным элементом всего, что существует. Поэтому умеет чувствовать опасность. Совершенно другое — может ли он ей противостоять. Будущее зависит от его собственных предпочтений. Туманность преследует, терзает, но шестое чувство рано или поздно может помочь найти выход. И выбор — прислушаться ли к своему внутреннему голосу, — остаётся всегда с человеком. Право, которое не может быть попрано никем, кроме него же самого.       И чем дольше погружаешься в эти размышления о столь далёкой от своей природе, тем явственнее осознание силы, которую бессмертный, при всей своей власти, не сможет постичь: он — другой. Это понимание продолжает существовать в жнеце, который по причине своего интереса стремился постичь эту истину во всех её проявлениях. Она нечасто давала рассмотреть себя, но постоянно шествовала за ним, засела глубоко в мыслях, лишь изредка показываясь.       Но в последнее время Адриан сроднился с ней как никогда ранее: с самого момента, как он посвятил несколько ночных часов сидению в Библиотеке, и до середины августа. Неясность судеб преследовала его своей навязчивостью. Порой он задумывался, не является ли это намеренным посягательством на безопасность Вэлери со стороны подлунного мира, но не находил ответа на столь сакральный вопрос: к тому пока не было никаких предпосылок. Ощущение приближения незримо угрожающего, которое озвучил Хокинс почти два месяца назад, и весьма напряжённое состояние девушки не могли дать ему ни единой подсказки: юная Хокинс полностью отдавалась работе, не выдавая своих настроений.       За неделю до своего Дня рождения Вэлери и вовсе погрузилась в беспросветную задумчивость, даже будучи всегда под неусыпным присмотром Кревена — подолгу засиживалась в офисе Джонатана в Нижнем Манхэттене, просматривала множество отчётов и самостоятельно проводила совещания с представителями разных картелей. То не было для неё чем-то необычным: Вэлери несла бремя ответственности в одиночку, будучи оставленной во главе родителем. Напряжение последних дней, вал работы и неясное ощущение тревоги на время отступили под натиском волевого решения стать, хотя бы на время, полномочным представителем империи отца — быть достойной его надежд.       Теперь, сидя во главе стола, она имела дело с одним из представителей мафии, прочно удерживающей свои позиции в южной Европе. Массивный мужчина ближе к шестидесяти годам был весьма известен в их кругах: именно люди Кустодио Еррера тесно сотрудничали с басками, подрывая авторитет испанского правительства, снабжая их всем необходимым для дальнейшей борьбы за своё самоопределение. Сеньор сам был одним из них, но легальная жизнь в силу его амбиций и происхождения ему не светила. Исчерпав все возможности в Европе, он искал расширения в Соединённых Штатах. Но прежде, чем сделать хоть шаг, ему необходимо было пройти через Джонатана Хокинса — единственного куратора, дающего "аккредитацию" на любую деятельность, которой хотел заниматься сеньор Еррера.       Адриан сидел по правую руку от Вэлери и периодически осматривал всех, кто присутствовал в просторном конференц-зале. Массивный Т-образый стол стоял посередине комнаты, выдержанной в холодных тонах. Чернильное гладкое дерево отражало свет множества диодных лам, словно бы "раскиданных" по подвесному синему потолку. Несмотря на то, что на улице уже вовсю занялся вечер, освещение создавало впечатление разгорающегося дня, не слепя, но давая всем присутствующим ясно видеть друг друга. Благородно серый оттенок палитры помещения разбавляли своей глубокой синевой вставки, обрамлённые серебристой каймой. На одной из стен висела широкоформатная плазма для наглядных демонстраций. Тёмно-коричневый пол не выдавал ни единым звуком помощников гостя, которые переминались с ноги на ногу за местом, где находился Кустодио.       В высоком офисном кресле восседала девушка, изящно закинув ногу на ногу. Немного откинувшись на спинку, она поставила локоть на перекладину, а длинные ухоженные пальцы поддерживали подбородок, создавая иллюзию расслабленной позы. В то же время серьёзные глаза и не менее прохладный тон никак не вязались с показной раскрепощённостью. Тёмно-рыжие волосы чуть ниже плеч сейчас были убраны в строгую причёску-ракушку, придавая солидности юной девушке. Бежевый костюм подчёркивал плавные линии тела, а юбка до колена мягко облегала округлые сильные бёдра, вырисовывая стройный силуэт. Строгий фасон туфель на высоком каблуке сглаживался благодаря красному цвету. Воротник белой сорочки лежал на лацканах приталенного пиджака, открывая длинную шею и соблазнительную линию ключиц, придавая некой фривольности сдержанному облачению.       Сеньор Еррера хриплым басом и ярко выраженным испанским акцентом отвечал на недавно заданный вопрос, не скупясь на детали, которые, как видел Кревен, Вэлери были не особенно интересны. Однако, вежливость, принятая в обществе, не давала той прервать вещавшего.       — ... мне необходимо наладить поддержку заинтересованным сторонам, которая осуществлялась бы бесперебойно, — подвёл конец своему рассказу Кустодио, и эти заключительные слова были тем, что ждала девушка: без лишней мишуры и "несистемных" нюансов.       — Всецело понимаю Вас, сеньор Еррера... — ровно и холодно произнесла Вэлери после нескольких секунд переосмысления потока сознания, щедро вылитого на неё мафиози.       — Я прошу Вас о содействии, мисс Хокинс, — внезапно прервал её Кустодио, отчего девушка недовольно повела головой, но никакой реакции более не последовало. — Маршруты между континентами держатся на Вашем влиянии и считаются самыми гарантированными от вмешательства.       — Следуя из Ваших слов, Вы заинтересованы в не одностороннем транзите? — произнесла та, прощупывая почву для сделки.       — На данный момент меня интересуют гарантии для выступающих против верхушки правительства, — медленно проговорил Еррера, колко вперившись в глаза девушки: то, что дочь несокрушимого магната не так проста, он представлял, но убедился только сейчас, и продолжал тщательно скрывать истинную подоплёку приезда.       — Как угодно, — просто повела плечами Вэлери, прекрасно понимая, что именно тот не договаривает. — Чёткое понимание Ваших интересов в Вашей, — она намеренно выделила это слово. — стране может найти отклик и здесь. Эта ситуация вполне может быть рассмотрена с преломлением к нам и нашим внутренним задачам.       Еррера хоть и был весьма говорливым, но то, как он провёл надушенным платком по вспотевшему лбу, давало девушке ясное понимание, что он её услышал. Любое отклонение от договорённостей её отец принимал только в том случае, если они были необходимы именно в данной ситуации и поддержаны очень весомыми аргументами. Она впитала это правило, которому Джонатан следовал неотступно. В ином случае — никто не был застрахован от последствий. Именно это Вэлери завуалированно преподнесла Кустодио: никаких неоговоренных действий.       — В связи с этим предлагаю Вам первый шаг к нашему сотрудничеству, и, надеюсь, он будет сделан навстречу каждому из нас, — прохладно вежливая улыбка призрачно заступила на лицо наследницы.       — Ваши условия, мисс Хокинс, — уловил ещё один намёк Еррера, немного подобравшись.       — Понимая Ваше влияние, сеньор, — продолжила девушка, не шелохнувшись. — предположу, что ему необходима поддержка. Детали мы можем обговорить позднее. Для начала общую стратегию нашего партнёрства я бы свела к следующим пунктам: во-первых, учитывая Вашу заинтересованность в определённой нише, можно открыть путь к рынку, миновав нежелательные для всех перестановки и развёртывание неконтролируемой конкуренции; во-вторых, все финансовые потоки будут сведены к двум участникам, — она выразительно посмотрела на одного из помощников Ерреры, ранее предложившего ей все необходимые расчёты общей выгоды, которые хоть и требуют корректировки, но были весьма точными и отвечающими её интересам. — В-третьих, и это поможет участникам стать прочно...       — Что необходимо сделать? — вновь прервал её Кустодио, но девушка лишь перекинула ноги по-другому, и поменяла опорную руку, отклонившись в сторону молчаливого Адриана, с ироничным вниманием слушающий ровный голос Вэлери.       — Ваше понимание хода моих мыслей меня радует, сеньор Еррера, — незаметно упрекнула его девушка за то, что тот её вновь перебил, и продолжила. — В этой части есть недостаток у других представителей Ваших интересов, — так было принято говорить о сфере бизнеса той или иной группировки. — Их шаткое на данный момент положение позволит Вам получить то, на что нацелена Ваша деятельность.       — В чём оно заключается? — наследница намеренно замолчала, видя нетерпение Кустодио, который весьма точно уловил, что та даёт ему наводку.       — Выходцы из определённой части Европы и Мексики беспорядочно пересекают границу со Штатами и сталкиваются с ожидаемыми трудностями в понимании сути "законов" этой страны, — ехидно приподняла бровь девушка. — Иными словами, мешают друг другу. Итог — результат нулевой, а количество жертв возрастает.       — Правильно ли я Вас понял, — Еррера задумчиво смял объёмный подбородок. — Вы предлагаете мне стать "смотрящим"?       — Именно, — девушка торжествующе улыбнулась. — Поскольку, чтобы получить те гарантии, о которых Вы говорили ранее, необходимо считаться со многим, — все понимали, что речь идёт о правительственных кругах и определённых институтах, подчиняющихся именно законам, а не "джентльменским соглашениям". — Более того, есть веские основания для уверенности, что Вы справитесь и не будете нуждаться в какой-либо дополнительной помощи.       Еррера переглянулся со своими помощниками, коими были трое мужчин. Во всех них явственно можно было узнать испанскую горячую кровь и не менее жаркий темперамент, пламенеющий в чёрных глазах. Понятно, что все они были уроженцами южной Испании, поскольку в центральной и северной её части чаще встречались представители смешанных браков: светлый оттенок глаз и даже кожи не были там редкостью. И только у Кустодио были ярко выраженные черты центрально-испанских кровей: насыщенного тёмно-шоколадного оттенка волосы, карие, немного уходящие в рыжину глаза, округлое мясистое лицо и коренастое телосложение.       Присутствующие смотрели на своего главаря, ожидая его решения. То, что предложение напоминало "капкан", все приняли весьма чётко — юная Хокинс, которая, вопреки замыслу гостей сыграть на неопытности или наивности дочери магната, оказалась тонким и подготовленным "оппонентом". Обещание процветания, обеспечение безопасности деятельности было заманчиво для любой группировки. В обмен они должны были сделать лишь одно — взять под контроль определённые потоки, не смея самовольничать. "Патовая" ситуация для любого уважающего себя мафиози — "быть на поводке" у хозяина, который давал бы всё необходимое.       Вэлери лениво взирала на гостей, ожидая их ответа: выгодное предложение имело свои издержки для испанцев. Она ни один день просчитывала варианты, собирала информацию, чтобы разговор закончился именно на той ноте, которая изначально была пунктом скрупулёзно построенного плана. И это было абсолютно согласовано с отцом.       Сон не шёл. Вопреки темноте за окном, тишина ночи никак не могла забрать в свои объятия наследницу, которую захватила идея, требующая воплощения. Приближался четвёртый час утра, и Адриан всё чаще заглядывал в кабинет Джонатана. Наставительный тон, направленный на Вэлери, не находил отклика в юной Хокинс, которая буквально не отрывалась от монитора. Длинные пальцы вслепую порхали над клавиатурой. Лишь тогда, когда она победно откинулась на кресле и закинула руки за голову, посмотрела на строгого жнеца, сидящего напротив стола. Легендарный немигающим взглядом сверлил девушку, немым — слова, как он убедился, не помогали, — укором находясь рядом.       Вэлери лишь непонимающе приподняла бровь и встала с места. Взяла массивную пустую чашку и безмолвно вышла из комнаты, оставляя мужчину в одиночестве. Когда шлепки по полу от босых ступней стихли, Кревен прикрыл глаза и немного склонил голову. Он скрестил руки на груди, упрямо оставаясь на стуле. Недовольство от того, что девушка ещё не в постели, уже практически отвоевало свои позиции у понимания обоснованности затянувшейся работы и осознания собственного бессилия перед целеустремлённостью наследницы: послезавтра предстояла сложная встреча.       Навязчивый звук вызова отвлёк от внутренних роптаний, а звучная поступь, доносящаяся из коридора, торопливо приближалась. Из-за угла показалась девушка, крепко держащая две кружки.       — Держи, — быстро произнесла наследница.       Подбежав к столу, одну ношу она водрузила прямо перед Кревеном, и быстро опустилась в кресло, садясь на колени. Оставив чашку с горячим чаем с краю заваленного бумагами стола, Вэлери снова застрочила по клавиатуре, отстукивая необходимые команды, проверяя надёжность связи закрытого канала. Скрыв соединения от любого вторжения или наблюдения, она наконец ответила на звонок. На экране возникло всегда желанное лицо, выражение которого можно было сравнить с серьёзностью Легендарного.       — Привет, пап, — тише, чем должна была, поприветствовала дочь.       — Получил. Мне жаль, что ты меня не услышала, — спокойно произнёс Хокинс.       Видя, как Вэлери немного смутилась, Адриан оказался у той за спиной и ободряюще положил руки на плечи, немного поглаживая. Кревен уважительно кивнул, призрачно улыбаясь.       — Должен признать, мне близки твои выводы, — мягче добавил Джонатан и позволил себе усмешку. — Ты снизила риски, о которых мы говорили.       — Скорее, перенаправила их в случае непредвиденности, — ровно поправила его девушка, довольно хмыкнув.       — Да, это точнее. Суть осталась та же. Понимаю, отчего ты не спишь, — уметь пожурить и похвалить одновременно — в этом был весь отец. — Однако, должен тебя предостеречь: тебе нужен план беседы. Ты просчитала его весьма прозорливо и точно. Теперь веди Ерреру в своих интересах, не упускай деталей.       — Спасибо, пап, — с едва уловимой радостью поблагодарила Вэлери: одобрение Хокинсом её решений всегда даровало ей немало сил идти дальше.       — Не за что. Всё в твоих руках, — и Джонатан стрельнул глазами в возвышающегося над дочерью Адриана.       — Он и так никуда меня не отпускает, — шепнула девушка и слегка сжала сильную руку, покоящуюся у неё на плече.       — И не подумаю, — усмехнулся открыто жнец.       — Охотно верю, — ехидно протянула Вэлери и вовремя подавила зевок, замеченный отцом.       — Теперь марш спать, — довольно произнёс Джонатан, у которого появилась та же ностальгическая улыбка, что и у наследницы: в очень далёком детстве только так можно было отправить в кровать разгулявшуюся непоседу. — Оба, — добавил он специально для Кревена и, замечая веселье в глазах мужчины, предостерегающе добавил. — Каждый в своей комнате. Хватит "полуночничать".       — Хорошего дня, пап, — расслабленно ввернула девушка, уже не замечая ничего: напряжение спадало и сон постепенно подбирался ближе.       — Спокойной ночи, — Джон поочерёдно взглянул на каждого, кто остался в Нью-Йорке, и нехотя прервал связь: в Великобритании уже властвовало светлое время суток.       Наступившая в просторном кабинете тишина стала лучшим сигналом, чтобы вернуть своё внимание в настоящее. Девушка, как ни в чём не бывало, перевела прохладный взгляд на её визави и вопросительно вздёрнула аккуратную бровь, безмолвно спрашивая о решении.       — Для начала, мисс Хокинс, позвольте поблагодарить Вас за столь ценную встречу, — снова перешёл в режим многословности Кустодио. — То, что Вы приняли меня и моих помощников лично, говорит об уважении, что у нас расценивается, как знак надёжного партнёра, — понимая, что поток ещё будет продолжаться, Вэлери лишь склонила голову в признательности и продолжила внимать произнесённым словам. — Я согласен с Вами в том, что это лишь первый шаг на намеченном сегодня пути, — Еррера встал и сделал пару шагов по направлению к девушке, отчего Кревен вперился в того предостерегающим взглядом. — Также надеюсь, что он станет началом взаимовыгодного сотрудничества.       Вэлери поднялась и двинулась навстречу гостю. Следом встал Адриан и обогнул кресло, оставшись позади юной Хокинс. Та пожала протянутую Кустодио руку, отчего её ладонь пропала в массивном хвате мужчины, и сумела не менее ощутимо сжать его пальцы.       — У Вас крепкое рукопожатие, мисс, — уважительно продолжил испанец.       — Уверена, что Вы запомните его, сеньор Еррера, — двусмысленно заметила девушка. — Позвольте считать нашу беседу состоявшейся, а договорённость — достигнутой.       — Несомненно, — тем же тоном ответствовал мужчина, и они расцепили руки. — Мои люди подготовят всё для следующей встречи, которая... — тут он намеренно замолчал.       — Через две недели снова жду Вас здесь, — поняла его подачу Вэлери, вежливо улыбнувшись. — Счастливого Вам пути на Родину. Мои помощники Вас проводят.       — Buenas noches, señora, — с лучезарной улыбкой попрощался испанец и повернулся к двери.       — Recíprocamente, — открыто усмехнулась девушка, отчего мужчина довольно посмеялся и скрылся в коридоре, где его встретили Крис с Майлзом.       Те кивнули и закрыли створки кабинета, оставив Кревена и Вэлери в пустом помещении. Юная Хокинс прошла вперёд и приглушила яркий свет, погружая пространство в уютный полумрак. Медленно шагнула к небольшому тёмному дивану и мягко опустилась на него, закидывая голову на мягкую спинку и прикрыла глаза, долго выдыхая. Рядом с ней присел Адриан, уперев локти в колени и смотря перед собой. Он был восхищён тем, как девушка провела столь сложную встречу и с таким человеком. Она неоднократно проводила подобные мероприятия с местными группировками, но всегда оставалась под присмотром "силовиков", находящихся в комнате. Были моменты напряжения, когда каждый стоял с рукой на рукояти пистолета, но Вэлери и тогда спокойно беседовала с весьма "вспыльчивыми старцами", как охарактеризовала главарей сама наследница. Сейчас же всё прошло гладко, хоть некоторый накал чувствовался всеми присутствующими.       Адриан гордился выдержкой девушки и знал, как порой тяжело ей это даётся — работать за отца, который постоянно находится с ней на связи и помогает, даже будучи на другом континенте. Но сама Вэлери проводит дни здесь, постоянно отслеживая изменения и реагируя на них, не позволяя тем развернуться в полную силу без её участия. И только в такие недолгие моменты, как сейчас, когда Кревен украдкой смотрел на расслабленную юную Хокинс, воочию убеждался в том, как та утомилась, но держалась до последнего.       — Адриан, — прошептала девушка, не двигаясь.       — М? — откликнулся тот, и устроился на диване лицом к девушке, подогнув одну ногу под себя и кладя руку на изголовье.       — Который час? — выдохнула та.       — Почти девять, — быстро посмотрел на электронный циферблат сделанных по старину часов на противоположной стене.       — Быстро время летит, — усмехнулась Вэлери, поворачивая голову в сторону мужчины. — Два часа будто не бывало.       — Ты сделала всё замечательно, — с заботливой улыбкой произнёс тот, проводя пальцами по убранным на затылке волосам девушки.       — Думаешь? — с интересом прошептала та.       — Уверен, — хмыкнул тот, словно иного и быть не могло. — Сам всё видел.       — Что ж, поверю тебе, — серьёзно припечатала юная Хокинс.       — Благодарю покорнейше, — тихо засмеялся Адриан.       — Так, — Вэлери рывком села ровно и посмотрела прямо на мужчину. — У меня есть план.       — Просветишь? — с любопытством протянул Легендарный.       — Несомненно. Ты — неотъемлемая его часть, — и заговорщическим продолжила, хоть эмоции оставались сдержанными. — Мы едем домой, заказываем какую-нибудь еду и запираемся у меня в комнате за просмотром бездарного фильма, идёт?       — Ты приглашаешь меня к себе? — наивно прошелестел Кревен, немного наклонившись вперёд.       — Мы никому не скажем, — в том же тоне ответила Вэлери, также приблизившись к мужчине. — К тому же, выбора у тебя не так много. Или ты уже занят кем-то?       — Разумеется, — продолжал Адриан, отвлекая девушку на их редкостную, но такую желаемую форму общения.       — Кто же она? — наигранно подозрительно прошипела та.       — Одна юная неугомонная "сорви голова", за которой нужен особенно тщательный присмотр, — якобы туманно пояснил мужчина.       — Так вот, что ты обо мне думаешь, — обличительно протянула Вэлери. — Смело, но не дальновидно.       — Разве? — удивился Адриан. — По-моему очень точное определение.       — Тогда, мистер Кревен, — и она поднялась с места и прошла к двери. — Принесёте извинения "сорви голове" за вынужденное отсутствие по причине занятости.       — Ну, если ты так говоришь... — усмехнулся мужчина и прошествовал следом.       — Договорились, — сдержанно хмыкнула та и вышла в коридор.       Время было позднее, поэтому офисы давно опустели. Клерки, которые работали на так называемую "фирму", инспектирующую предприятие и выдающее лицензии со знаком, говорящим о высшем качестве и государственном одобрении, покинули офисы почти четыре часа назад. Поэтому по пути к подземной парковке им никто не встретился. И лишь на минусовом этаже их ожидали Майлз с Кристофером, которые что-то бурно обсуждали до появления юной девушки.       — Как всё прошло? — стандартный вопрос в их круге, который задал Руперт.       — Начало дано, дальше посмотрим, как он себя покажет, — коротко охарактеризовала долгое совещание Вэлери. — Как у вас?       — Озадаченный, но воодушевленный, — понял вопрос Кристофер и описал, как выглядел Еррера, пока они его провожали. — Не упустит ни одного шанса поиметь... своё. Европеец, одним словом.       — Тогда все присутствующие здесь закоренелые европейцы, — заметила девушка, проходя к своей машине. — Руперт, я скину тебе материалы по каналу, посмотрите на досуге.       — Без проблем, Вэл. Джону переслать? — откликнулся Майлз.       — Не думаю, — и отрицательно мотнула головой. — Не стоит пока засвечиваться. Подожди, — останавливая зарождающееся негодование программиста и хакера "всея и всех", заметила юная Хокинс. — Он прилетает через четыре дня, следующая встреча намечена через две недели, пусть отдыхает.       — Понял, — удовлетворённый таким ответом кивнул тот. — Тогда заеду к тебе завтра, посмотрим кое-что.       — Новый софт сфантазировал? — понятливо хмыкнула девушка.       — Полезная вещица, — размыто ответил Руперт.       — Только ты помни, что завтра стрельбы, — напомнил Адриан, взглянув на Криса.       — Помню, — согласилась Вэлери и вновь обратилась к Руперту. — После пяти тебя жду.       — Идёт.       — У меня к часу, не проспи, — пошутил Райли, подмигнув, и демонстративно размял длинные пальцы матёрого снайпера.       — И тебе того же, — усмехнулась девушка, и открыла дверь Мерседеса. — Всем спокойной ночи.       — До завтра.       Кревен сел на привычное переднее пассажирское сиденье, подняв руку с раскрытой ладонью в знак прощания с коллегами. Майлз с Кристофером с уставшими улыбками проследили, как автомобиль плавно тронулся с места и поехал к выезду с пустынной парковки, где остались только "правительственный" джип Шевроле и массивный Линкольн для двух мужчин.       Даже в такое время, чтобы выехать из района бизнес-центров Большого яблока, можно потратить ни один час, если не знать различных "троп", которые досконально выучила Вэлери. Множество сквозных подземных парковок и стояночных мест со шлагбаумами сокращали путь, в случае наличия универсального цифрового ключа, созданного Рупертом. Им пользовались члены правительства и секретные агенты, в своё время немало заплатившие за эту инновацию. У Майлза был свой уникальный код, который невозможно было взломать никому, отчего его почерк всегда был узнаваем, кто сведущ в его ремесле. По этой же причине его разработки не могли служить тем, кто вознамерился обойти его защиту без согласия разработчика.       Вэлери искренне благодарила Руперта за его дар. Во время их бесед она старалась впитывать всё, что он ей рассказывал и показывал. Признаться, у неё не было к этому способностей, в отличии от силовых уроков с Фрэнком или с Кристофером. Поэтому она на одном упорстве вникала в материал, стараясь вывести для себя алгоритмы для запоминания и дальнейшего применения поставленных Майлзом перед ней задач. Со скрежетом, но девушка осваивала поданный материал, зная, что такая наука в их работе неизменно принесёт свои плоды.       Чуть дольше, чем через полчаса, она вместе с Адрианом вошли в пустынные апартаменты, встретившие их рассеянным светом ламп-автоматов с датчиками движения. Девушка пошла наверх переодеваться, желая избавиться от столь неудобного, но такого нужного на важных встречах костюма. Наскоро натянув на себя узкие джинсовые короткие шорты, накинув светлый трикотажный топ и просторный разноцветный свитер, спадающий с одного плеча, с крупным неплотным плетением, она босиком спустилась в кухню, где мужчина колдовал над горячим напитком. Недавно Вэлери показала ему, как делать её любимый облепиховый лимонад с мёдом, который Кревену также пришёлся по вкусу. И теперь, когда было время на готовку, они баловали им друг друга.       — Пробуй, — жнец подал ей массивную кружку с великолепно пахнущей жидкостью, ожидая вердикта.       Девушка довольно повела носом, прикрыв глаза, и прикоснулась губами к глиняной кромке.       — Уже по аромату понятно, что очень вкусно, — она сделала глоток, и с наслаждением зажмурилась от тепла, протекающему внутри.       — Дело за малым, — гордо усмехнулся Кревен.       — Верно, сейчас, — девушка нехотя отставила кружку и вынула из кармана телефон.       Быстро назвав все данные и сам заказ, она убрала гаджет обратно и снова схватилась за глиняную ёмкость.       — Ты не переборщила? — возник из неоткуда голос мужчины.       Вэлери удивлённо глянула на него, коротко вздёрнув подбородок, якобы спрашивая "в чём дело".       — Ты решила забыть дорогу в магазин, раз заказала на неделю вперёд, — усмехнулся Адриан, про себя пытаясь перечислить названное девушкой, но терпел крах: слишком длинным оказался список.       — Вспомни хоть один раз, чтобы что-то пропадало, — Кревен деланно задумался. — Не старайся, не было такого.       — Туше, — мягко всплеснул ладонью Легендарный, признавая правоту девушки: никто бы не смог сказать, как, но еда действительно всегда исчезала полностью.       — Так что не серчай и пошли, — и девушка вышла из кухни.       Адриан усмехнулся, взял свою кружку и увесистый кувшин, из горлышка которого вился пар с облепихово-медовым ароматом, и последовал за юной Хокинс.       Остаток вечера прошёл за весьма остроумной комедией, прекрасно отвлекающий от повседневных дел и настраивающей на лёгкую волну. Время было уже ближе к полуночи, когда двое решили не останавливаться на достигнутом и продолжить просмотр классики. Узнав, что Кревен не смотрел то, что предлагала Вэлери, та посмотрела на него настороженным, если не сердитым взглядом, который угрожал в дальнейшем устраивать просветительские вечера в части мировых шедевров кино. После просмотра "В джазе только девушки" Адриан готов был принять обещанную кару со всеми последствиями в виде давно не испытываемой смеховой истерики и вытянутого в чистом удивлении лица девушки от такой картины.       — Не думала, что всё так запущено, — выключая телевизор после легендарной финальной фразы фильма, недоуменно произнесла Вэлери.       — Я тоже, — еле выговорил жнец, подрагивая от внутреннего гогота. — Спасибо тебе.       — На здоровье, — пожала плечами девушка, тайком пытаясь сдержать улыбку умиления, смешанную с удовольствием от удачного выбора. — Третий час ночи.       — Засиделись, — уже со сдержанным весельем произнёс жнец. — Но оно того стоило.       — Судя по твоему виду, определённо, — хмыкнула та.       Они принялись за уборку, которая всегда следовала после напольного пикника, порой цитируя понравившиеся моменты. Вэлери очень интересно рассказывала, поскольку любила именно подобные известнейшие картины. И когда сил у той уже не осталось, а время перевалило за три, Адриан безоговорочно отправил её спать.       Не чувствуя усталости, Кревен ещё долго сидел в гостиной, смотря в панорамное окно на сияющий город. Сидя в глубоком кресле и подперев голову ладонью, он был далеко от места, на котором сейчас находился. В минуты такого уединения он погружался в мысли о последних днях. И только сейчас, во мраке просторной комнаты, со всей ясностью осознавал, насколько Вэлери старается загрузить себя, будто пытаясь от чего-то отвлечься — изматывать себя до такого состояния, что, лишь коснувшись подушки, мгновенно проваливалась в глубокий сон.       Несмотря на всю лёгкость вечера, так произошло и сегодня. И чрезмерная по меркам самой девушки открытость служила лучшим доказательством того, что она не спокойна. Серьёзность, живущая в ней постоянно, становилась буквально осязаемой в эту неделю. И сколько бы Адриан не копался в Книгах Судеб на протяжении последних полутора месяцев, ничто не указывало на события, приближение которых чувствовала девушка: Вэлери вела себя осторожнее и осмотрительнее; все разговоры с отцом она сводила к максимально короткому времени; торопилась вернуться домой, служившему ей крепостью; старалась постоянно держать подле себя и самого Легендарного, будто опасаясь чего-то внезапного. Уже третью ночь Кревен был приглашён в этот дом прямо и без оговорок, хоть и в весьма беззаботной формулировке. Зная эту девушку почти пятнадцать лет и выучив её повадки, жнец ловил себя на более ясном нехорошем предчувствии. Недавно сделанная заметка о своей интуиции и чутье наследницы становилась руководством к действию. Тень ожидания вновь неприятно сковывала мысли, а догадки соревновались в изощрённости.       Адриан прикрыл глаза и длинно выдохнул, продолжая размышлять над судьбой той, которая в любом случае не останется в одиночестве — никогда, пока жив он сам.

***

      Чем больше проходило времени, тем сильнее Уильям недоумевал: чего ждёт Легендарный и зачем ему это нужно?... Сотни тысяч разнарядок приходило ежедневно, что было в штатном режиме работы лондонского Департамента. После многочисленных бюрократических проверок и выверенного механизма распределения Судьбы и воспоминания почивших занимали свои ниши на бескрайних полках стеллажей архива необъятной Библиотеки. Бесконечный поток со всего мира Книг умерших, новых жителей Британских островов поступали ежеминутно, среди которых не было имён, необходимых ему.       — Уилли, — шутливо протянул голос неподалёку. — Ты меня совершенно не слышишь!       — Конечно, я тебя слышу, — начальник устало потёр переносицу и отложил папку, доставленную диспетчером. — Я передам Даррела другому старшему.       — И всё? — растерянно прошелестели рядом.       Спирс повернул голову и сразу же наткнулся на наивный взгляд зелёно-жёлтых глаз, удивлённо смотрящих на него. И без накладных ресниц для начальника они оставались весьма выразительными: природная эмоциональность делала своё дело. Тщательно расчёсанные красные пряди соскользнули с мягкой кожи короткой алой куртки и спустились на бёдра сидящему мужчине. По мере того, как Уильям отсутствующе смотрел на своего визави, тот положил руки начальнику на плечи. Внимательные глаза без очков немного прищурились, пристально изучая неясную для него отрешённость.       — Что тебя так беспокоит? — словно сам себе задал вопрос Сатклифф, немного хмурясь.       — Я не имею права разглашать, — ровно ответил Спирс, садясь прямо в кресле и вновь беря принесённые на проверку отчёты.       — Угу, — глубокомысленно изрёк Грелль и привычно сел на стол, смотря перед собой.       Уильям укоризненно взглянул на подчинённого. Однако, сверх меры задумчивое — применительно к Сатклиффу, разумеется, — лицо немало озаботило начальника. Он раздражённо выдохнул и всё же отложил многострадальную папку на край, поворачиваясь к диспетчеру.       — Что ты надумал? — арктический лёд в тоне поубавился, что бывало только под натиском неугомонного жнеца, в данный момент мрачно уставившегося в стену.       — Да похоже ты в этом больше преуспел, — пробурчал Грелль, отворачиваясь. — Ты мало мне уделяешь внимания!       — Мы на работе...       — И дома тоже! — продолжал настаивать Сатклифф, трагически всплеснув руками, сидя спиной. — Ничего не сказал про мой новый образ...       — Грелль, я говорил, что мне нравится, — тихо произнёс мужчина и встал позади нахохлившегося диспетчера, за плечи притягивая того ближе, заставляя спиной притиснуться тесно к себе. — Неугомонная красота.       — Вот, — довольно мурлыкнул жнец и повернул голову, щекой прижимаясь к торсу начальника. — Другое дело. Встречу этого нахала — припомню мои страдания.       — Ты о ком? — напрягся Уильям в то время, как диспетчер лихо повернулся к нему всем телом, скидывая бумаги на пол.       — Ему не хватает алых тонов с его-то гардеробом, — маниакально залепетал Грелль. — Лишние шрамы тоже не помешают. Кем бы он ни был, а вот так являться, что все забегали, как бесы перед Светлой ордой...       — Грелль....       — Ронни говорил, что возник прямо из неоткуда! И что ему здесь по...       Дальнейшая гневная тирада оглушительно потерпела крах, когда тёплые губы запечатали бурную речь уверенным поцелуем. Изумлённое мычание постепенно снисходило до едва слышного мурлыканья. Стоило углубить поцелуй, и комната вовсе погрузилась в тишину, прерываемую влажными причмокиваниями и едва различимым стоном, больше напоминающем страстные выдохи. Слабый шорох одежды и шуршание оставшихся на столе листов лишь немного скрывали тихий шёпот фраз, предназначенный только им двоим.       Ласки, имеющие вполне конкретную конечную цель, прекратились с гулом, проносящемуся по коридору. Спирс оторвался от припухших губ, давно не знавших помады, и быстро стянул жнеца на пол, закутывая того обратно в рубашку.       — Ну что ещё, Уилли?       — Тише.       — Ну?       — Слышишь?       — Если это он...       — Легендарный не бегает.       — У меня забегает! — прогремел диспетчер и быстро встал в полный рост.       — Грелль! — тот утянул его ближе к столу и быстро начал приводить растрёпанный вид подчинённого в подобие порядка.       — Лучше бы раздел окончательно, — пробурчал Сатклифф, отрывая пытавшиеся завязать алую ленту руки Спирса. — Давай я, — и быстро приступил к галстуку старшего жнеца.       Шаги неминуемо приближались к концу коридора, где и находился кабинет главы Департамента. Судя по звуку каблуков, бежала одни из девушек-секретарей. По мере того, как Уильям перестраивался с недавнего состояния в рабочее, его взгляд снова закрывался, а на лицо вновь незримой вуалью покрывалось маской строгого начальника.       — Готово!       Довольный возглас Грелля потонул в судорожном стуке в дверь.       — Мистер Спирс! Извините...       — Войдите, — и вновь ровный тон, ничем не выдающего своего обладателя.       — Простите, мистер Спирс.       Из-за проёма показалась глава канцелярии, чьё лицо лишь немного покрылось румянцем то ли от бега, то ли от представшего перед ней начальника без пиджака, что было для Спирса абсолютным моветоном. Тёмно-русые пряди, убранные в высокую причёску, немного выбились из порядка. Девушка немного боязливо осматривала кабинет: по полу раскиданы измятые листы отчётов; на диване лежали тот самый пиджак и алая куртка жнеца, который спокойно сидел на диване и мирно подпиливал ногти.       — Слушаю Вас, — строгий тон буквально заставил девушку выпрямится и посмотреть на возвышающегося мужчину.       — Здесь то, что Вы просили. Поступило совершенно недавно.       — Благодарю, Эрика, — спокойно взяв протянутую папку, проговорил Уильям. — Идите работайте.       — Да, извините...       Девушка немного помялась на месте и быстро развернулась на каблуках, чуть ли не выбегая из кабинета: у неё не было сомнений, что предшествовало её приходу. Цоканье каблуков гулко отражалось от стен торопливо удаляющегося секретаря.       — Ну и из-за чего вся эта гонка? — тихо спросил Грелль, недовольно продолжая делать маникюр.       — Я не...       — Да-да, — махнул рукой диспетчер и поднялся с места. — Только запомни, Уилли, — он грациозно подошёл к внимательно слушающему его начальнику. — сегодня вечером мы закончим начатое, — и чувственно поцеловал Спирса.       Отпрянув, Грелль не забыл напоследок, как последовать за секретарём, ещё послать воздушный поцелуй недвижимому главе Департамента.

***

      Восход невозможно передать словами, когда наблюдаешь его с высоты пятьдесят седьмого этажа. Сквозь прозрачное стекло лучи августовского солнца проникали в гостиную, окрашивая ясным новорожденным сиянием мягкие диваны, окружающие низкий столик. Тёплые зайчики весело прыгали по лакированным ножкам стоявшего в углу белоснежного рояля, которое знало прикосновение только одних умелых рук — матери семейства. Кожаные поверхности мягчайших кресел согревало тепло светила. Пастельным тонам составляли контраст тёмные ковры, устилающие деревянный пол из красного дуба. Жаркий круг отразился в поверхности широкого экрана моноблока и висящего на стене телевизора, словно хотело оказаться на каждой мало-мальски отзеркаливающей поверхности и поселиться в доме окончательно, вступив во все уголки.       Адриан, наблюдающий такую волшебную картину, беззастенчиво улыбался именно этому новому дню. Времени, которое он заставит отдать все силы для той, что родилась восемнадцать лет назад. И эта была его собственная пятнадцатая годовщина встречи с девушкой — момент, что остался лелеемым в памяти. Только тот час наступит позднее: ночью, когда он впервые оказался в этой квартире непрошеным, но бессознательно ожидаемым малышкой гостем.       Звонок телефона отвлёк его от созерцания. Он лениво взял телефон с журнального столика и провёл по экрану, отвечая на вызов.       — Кревен.       — Адриан, мы поднимаемся, — услышал он спокойный голос Майлза.       — Иду. Только не звоните — Вэл ещё спит.       — Поняли.       Жнец усмехнулся и направился в сторону двери, ожидая прибывших. Время ещё ранее, но на этот раз Кристофер решил устроить новый сюрприз, раз девушка отвергла все предложения о поездках или вечеринках. Она действительно не чувствовала праздника или хоть намёка на веселье, о чём напрямую сказала Райли. Тот и не думал сдаваться, и другим ничего не оставалось, кроме как поддержать энтузиазм коллеги. Кроме того, родители Вэлери прибудут ближе к вечеру, но это также осталось за рамками их тайного сговора: Анна с Джонатаном поменяли билеты, пожелав вылететь на два дня раньше, дабы не упустить праздник единственного ребёнка. Поэтому вечером компания грозилась полным составом собраться на шумное торжество на последнем этаже дома на Шестьдесят-третьей улице.       И этот праздник должен был начаться с пробуждением Вэлери, которую никто и не думал сегодня поднимать рано, заранее понимая, что получат за такое своеволие взбучку: Адриан ночью выключил все будильники.       Кревен открыл дверь, и прикрыл рот рукой, наблюдая, как двое здоровенных мужиков осторожно крадутся из вместительного лифта, заполненном воздушными шарами и парой массивных коробок в подарочной упаковке. Они старались выбраться из стального ящика максимально аккуратно, что смотрелось чрезвычайно комично. Адриан едва сдерживался, следя за их потугами.       — Крис, возьми лучше коробки, — недовольно пробурчал Майлз.       — Лучше шевелись: сейчас дверь закроется, — не отставал Райли, толкая того наружу, и быстро выпрыгнул сам.       Створки, словно по команде, сомкнулись прямо за его спиной, но он успел перетянуть оставшиеся в кабине шарики в коридор.       — Тоже мне стратег, — прошелестел хакер, стреляя глазами в надувшегося Криса.       — Так, отдавайте мне всё и можете продолжить выяснять отношения, — выступил Адриан перехватывая коробку из рук Руперта.       — Нечего выяснять, — протараторил Райли и пожал руку Кревену в знак приветствия. — Всё обошлось.       — Вот, главное — результат, — слабо улыбнулся Майлз. — Приветствую. Прости, руки заняты.       — Заходите, — просто кивнул жнец, пропуская мужчин внутрь.       Приехавшие разулись и привычно прошествовали в гостиную. Водрузив коробки на стол и привязав к ним ленты от шариков, Райли с Рупертом придирчиво осмотрели подарки.       — Дотащили, — констатировал Крис. — Адриан, позволишь "похозяйничать" на кухне? Кофе жутко хочется.       — Мог бы и не спрашивать, — тихо ответил тот, взирая на массивные презенты. — Что у вас там?       — То, о чём мы тебе говорили, — недоумённо ответствовал Майлз.       — Кажется, вы перестарались, — задумчиво взглянул на них Кревен.       — Лэптоп с синхронизированным наладонником, плюс переносная аудиосистема, — довольно ответил Руперт. — У Вэл уже морально устаревшие модели.       — Год прошёл...       — Каждый месяц появляется что-то новое, а вот стоящее — реже, — продолжал пояснять Майлз. — Вот это стоящее.       — Ясно, — проговорил Адриан, лишь отдалённо понимая рвение хакера. — Что ещё?       — Личный арсенал, — широко улыбнулся Крис.       — Ты хоть понял, что сказал? — зло проговорил Кревен, напрочь отметая любую идею о подобном.       — Я понимаю, что ты всегда рядом, но лишняя защита не повредит, — легко парировал Райли. — Для тебя здесь тоже кое-что имеется: не позволю, чтобы в ответственный момент твой ствол заклинило. Так что оба пользуйтесь на здоровье.       — Что с вами поделаешь, — махнул на них рукой жнец и пошёл на кухню. — Пойдём, выпьем кофе.       — Другое дело, — пошёл следом Руперт. — Допрос устроил хуже Джона.       — С вами, фанатиками своего дела, по-другому нельзя, — усмехнулся Адриан. — Когда у него самолёт, кстати?       — В половину восьмого в Кеннеди, — отозвался Крис, присаживаясь на барный стул, куда рядом приземлился Майлз. — Говорил, что встречать не надо, сразу толпой направятся сюда.       — Как люди выдерживают такие перелёты? — заметно передёрнул плечами Руперт: шесть часов в воздухе, сидя в кресле, даются не всякому.       — Ты же выдерживаешь сутками перед монитором, — усмехнулся Крис, беря протянутую кружку с кофе и благодаря жнеца кивком. — Вот и они также.       — Ладно, — сдался хакер, также потягивая свой кофе.       Кревен с улыбкой, скрытой ободком кофейной чашечки, следил за колкими фразами коллег. Те могли спорить по мелочам сколь угодно долго, с азартом и неугасающим энтузиазмом. Однако, надо им отдать должное, когда "дело доходит до дела": если прения касались серьёзных вопросов, начинался настоящий мозговой штурм, который всегда приводил с обоюдному соглашению по решению тех или иных проблем. Профессионалы, которые знают, что именно так можно разрешить сложную ситуацию. И оттягивались в такие моменты легкомысленности, как сегодня.       Оно и не удивительно: Майлз с Райли были совершенно не похожи друг на друга. Руперт, в силу своего занятия, всегда был бледен. Порой, после погружения в работу, кожа приобретала заметный оттенок синюшности, словно бы та впитала в себя свет монитора. Светлые волосы всегда зачёсаны назад, чтобы не лезли в глаза, в яркой голубизне которых всегда сквозила какая-то неозвученная мысль.       И эта постоянная задумчивость была редкостью для Кристофера. Его синий взгляд в моменты злости мог легко приковать к месту любого. Однако, чаще они отражали весьма беззаботный и своенравный характер обладателя. О его амурных похождениях были осведомлены все — он и не особо-то скрывался. Конечно, высокий, широкоплечий брюнет мало кого оставлял равнодушным из представительниц слабого пола. И, несмотря на периодически чрезмерно вульгарное поведение матёрого ловеласа, которое на дух не выносила Вэлери, когда тот позволял себе вести подобным образом, юная Хокинс искренне ценила его за заботу, проявляемую к ней. Райли не покушался на её пространство, но их отношения порой настолько напоминали "взаимную любовь" старшего брата и непокорной младшей сестры, что даже Джонатан смягчал свой норов и самоустранялся от извечно воюющих "родственников".       Сейчас, за неимением другого, Крис тренировался на Майлзе, который, хоть и будучи весьма вялым оппонентом, достойно "держал удар". Адриан изредка подбрасывал им новые темы для дискуссий и отступал, с удовольствием смотря, как эти двое с лёгкостью заглатывали наживку и продолжали словесную баталию на потеху хитрому жнецу. Кревен откровенно веселился, наблюдая, как его коллеги не менее довольно кидались колкими фразами и парировали на взаимные выпады.       Лишь тогда, когда из-за низкого, еле сдерживаемого смеха, они готовы были напросто свалится с высоких стульев, дверь в кухню тихонечко приоткрылась, являя заспанную хозяйку апартаментов. Мужчины, не в силах что-нибудь произнести, лишь помахали в знак приветствия и разразились уже полнозвучным гоготом.       Убрав волосы с лица одним движением, Вэлери недовольно смотрела на хохочущих мужчин, внутренне обсыпая их непечатными словечками, ясно характеризующими, что она о них думает в данный момент.       — А я думаю, кого здесь душат, — недовольно пробурчала девушка, смотря на постепенно успокаивающихся друзей отца.       — И тебе доброго утречка, — весело произнёс Крис. — Как спалось?       — Долго, — припечатала та и перевела взгляд на хитро улыбающегося Адриана. — Как я понимаю, твоя рука к этому приложилась, но ты ничего об этом не знаешь.       — Мне даже не пришлось ничего тебе объяснять, — развёл руками Кревен, довольно ухмыляясь.       — Конечно, — ехидно ответила Вэлери и обратилась уже к двоим гостям. — Чем обязана, весёлые вы мои?       — Только одним, — усмехнулся Крис и подмигнул остальным.       Мужчины встали в шеренгу и затянули нестройными голосами песню, лишь отдалённо напоминающую день-рожденную. Как бы сказал каждый, кто имеет хотя бы намёк на слух: "Все ноты и все мимо". Вэлери долго соображала, что происходит, но затем на лице сама собой начала расплываться улыбка снисхождения от того, как этот хор старался воспроизвести звучание самой известной в мире песни.       —... С Днём рождения тебя, — протянули дрожащие низкие голоса и залились сами себе аплодисментами.       Девушка по-доброму усмехнулась и обречённо помотала головой: такое выступление не могло не тронуть, нечего скрывать.       — Кому скажи — не поверят, — с улыбкой произнесла Вэлери, с благодарностью осматривая самостийное трио.       — И не надо, — ровно отмахнулся Руперт.       — Спасибо, — тихо произнесла девушка.       Адриан отошёл от коллег и открыл створку высокого кухонного шкафа. Достав небольшую коробочку, Кревен прошествовал к юной Хокинс и протянул ей.       — С праздником, Вэл.       Та медленно взяла предложенное и заглянула внутрь. На бархатной подушечке лежала пара ключей. И лишь по небольшому оттиску она поняла, от чего они. Неверяще поведя головой, юная Хокинс взяла их и рассматривала, словно то было чем-то из ряда вон выходящим.       — Адриан... — она прошептала имя, в котором скользило столько признательности, как и во взгляде, что метнулся к заботливо улыбающемуся жнецу. — Не знаю, что сказать.       — Просто пообещай быть осторожной, — прошептал тот.       Вэлери рассеянно кивнула и порывисто — так по-детски, что не вязалось с подарком, — обняла мужчину, крепко прижимаясь. Кревен остолбенел, не в силах что-либо предпринять: такой жест был для него внове — никогда ещё юная Хокинс не позволяла себе столь открытых чувств. Руки сами обняли в ответ, приглаживая растрёпанные после сна волосы. Он склонился ниже и мимолётно ткнулся в макушку, — Вэлери была ниже него на голову, — и девушка отстранилась, немного неуютно поведя плечами от непривычного для неё самой поведения.       — Мы с отцом рады, что угодили тебе, — продолжил Адриан. — Я передал ему твою просьбу, и он согласился.       — Так просто? — недоверчиво и более в своей обыденной манере переспросила та.       — Не просто, но удалось, — пояснил Кревен, улыбаясь.       — Что-то я не понял... — растерянно произнёс Руперт, догадавшись, что к чему.       — Да, — наигранно слезливо продолжил Райли. — Наша девочка доросла до байка. Я — старик.       — Не только ты, — нервно усмехнулся Майлз.       Вэлери уничижительно посмотрела на Криса, и этот взгляд должен был испепелить нерадивого "братца" на месте. Адриан отошёл в сторону, уже в который раз за это утро прикрывая рот ладонью и едва сдерживая рвущийся наружу смех.       — И кто здесь перестарался?... — риторически спросил жнеца Руперт, смотря на подрагивающего Легендарного.       — Да, а мы тут своими глупостями, — шутливо встрял Кристофер. — Наш черёд, Вэл.       — Опять петь будешь? — ровно вопросила девушка, серьёзно смотря на Райли.       — Могу, конечно, — он прошёл вперёд, положи руку той на предплечье и повёл в гостиную. — Обязательно повторю, когда будешь раскрывать подарки.       — Надеюсь, ты понимаешь, что теперь я на выстрел снайперской винтовки туда не подойду, — также безэмоционально ответствовала юная Хокинс.       — На святое не покушайся, — деланно обличительно заметил Крис.       — Упаси меня Господь, — отмахнулась та и всё же прошла в гостиную.       В свете уже разгоревшегося во всю силу солнца она увидела воздушные шарики, бросающие разноцветные отсветы на стены. Длинные ленты были привязаны к вместительным коробкам с совершенно диким окрасом. Комната пестрила различными оттенками, преображая уютное помещение в волшебное пространство.       Распаковка новой порции подарков затянулось на добрых два часа, с быстро соображённым перекусом, слабо напоминающим завтрак. Адриан, как всегда, занявший позицию стороннего наблюдателя, расслабленно сидел рядом с девушкой, которая уютно устроилась на диване и рассматривала новое приобретение. Коллеги, как истинные ценители и профессионалы, долго рассказывали о вещах, которые Вэлери изучала со всех сторон. Прения о преимуществах и недостатках новинок грозились продолжиться и дальше, если бы не звонкая трель телефона Майлза.       Руперт деликатно отошёл от извечно спорящих Криса и девушки, замерев у окна. Когда тот уже долго не подходил, Кревен повернулся к нему и пристально всматривался в недвижимую, словно изваяние, фигуру хакера. Рука с силой сжимала гаджет, грозя тому неминуемой кончиной. Второй на изменившуюся обстановку комнаты обратила внимание Вэлери. Напряжённо переводила взгляд со жнеца на Руперта и обратно, и её лицо больше мрачнело. Завидев подобную перемену, Крис отложил разобранный автомат. Медленно поднявшись с места, он прошёл к Майлзу. Положив тому ладонь на плечо, тот сильно вздрогнул и повернулся к подошедшему. Тут Райли испугался не на шутку: светлые голубые глаза блондина, казалось, и вовсе выцвели. Задумчивость покинула их, не оставив ничего за собой — ни единого следа жизни.       — Руп...       — Выйдем, — безжизненно припечатал хакер и чуть ли не бегом направился на выход.       Мгновением позже, за ним последовал Райли, широкими шагами преодолевая расстояние до коридора. Когда двое мужчин скрылись за аркой, Кревен перевёл взгляд на пристально следившую за недавней сценой девушку. Та вперила взгляд в проём, обхватив себя руками: жест, когда та уходила глубоко в себя. Адриан поднялся с места и провел по скрещенным рукам юной Хокинс.       — Оставайся пока здесь, — прошептал он и медленно вышел, ни единым движением не выдавая своего напряжения.       Кревен последовал к выходу из квартиры, где слышался разъярённый шёпот мужчин. Оказавшись на площадке перед лифтом Адриан не более чем на мгновение замер. Затем с едва сдерживаемой скоростью настиг схватившихся парней. Те были в таком состоянии, что не смогли осознать, что их откинула нечеловеческая сила. Как только они разлетелись в стороны, то вновь понеслись навстречу друг к другу, но Кревен встал между ними, не давая им вновь подойти к оппоненту.       — Разошлись! — гаркнул Легендарный, выставив руки в стороны.       Те несколько раз моргнули, приходя в себя.       — Какого Дьявола вы устроили?!       — Я говорил, что в нынешней ситуации необходимо огородить Джона от остальных! — прошипел Майлз, шмыгая носом, из которого шла кровь. — Не ты ли, бабник низкопробный, не задействовал местных?!       — Я тебе ещё раз повторяю: Дэвид сделал всё так, как ты говоришь! Он был под наблюдением постоянно!       — Толку от твоих слов, если его нет!!       — Объясни внятно, Руперт, что стряслось? — прервал их далеко не шутливую брань Легендарный.       — Что в слове "нет" тебе не ясно?! Его нет! — чуть ли не истерично выкрикнул Майлз.       — Что случилось с Дэвидом? — прошипел Кревен, сверля того взглядом.       — Со всеми, — ворвался в тишину, прерываемую тяжёлым дыханием хакера, голос Криса. — Самолёт потерпел крушение в стах милях от Хитроу.       Кревена обдало жаром, и он резко повернулся к Райли, смотря на того, словно на невиданное чудовище. Ссадина на скуле, лихорадочный взгляд потемневших глаз, руки, сжатые в кулаки — всё кричало о злости от непривычной для Райли растерянности.       — Какие данные, что это его самолёт? — серьёзно вопросил Адриан, испепеляя того взглядом.       — Вероятность ошибки ничтожно мала — всё проверили и перепроверили, — тут его губы задрожали, и Крис опустил голову, с силой сжимая веки. — Джон погиб вместе со всеми. Псевдонимы, под которыми они были зарегистрированы, значатся в списках отбывших. Информация от лучшего соглядатая Дэвида на Британских островах. Двести семьдесят три человека... Самолёт взорвался.       Судорожный вздох со стороны двери всех моментально привёл в чувство. Трое обернулись на бледную, словно сама смерть, девушку, стоящую босыми ногами на каменном полу коридора. Пальцы до белеющих костяшек вцепились в дверь, сжимая изо всех сил. Каменное лицо и испуганный взгляд ставших почти изумрудными от влаги глаз беспорядочно метался по каждому из мужчин, ища малейший намёк на ложь — что-нибудь, что бы опровергло слова, которые Вэлери слышала также ясно, как и видела их троих.       — Вэл, — предупредительно прошептал Кревен, когда девушка с силой закусила губу, из которой сразу полилась кровь, а на длинных ресницах задержались сдерживаемые слёзы. — Вэл...       — Найдите того, кто это сделал, — хриплым замогильным голосом произнесла Вэлери.       — Сложно, но постарайся держаться, — продолжал Адриан, смотря уже на злящуюся юную Хокинс.       — Ты слышал меня?... Вы все, найдите тех, кто это сделал, — раздельно произнесла та, чуть ли не выплёвывая каждое слово.       После этого девушка медленно начала отступать, закрывая за собой массивную дверь. Адриан кинулся вперёд, за ним последовали остальные. Юная Хокинс, почувствовав этот рывок спиной, быстро заперлась на все замки.       — Вэлери, прошу тебя, открой дверь, — прошептал в проём Кревен, подавляя желание вырвать преграду с корнем, наплевав на присутствующих. — Не принимай поспешных решений.       — Если ты думаешь, что я могу это сделать теперь, то ты очень заблуждаешься, Адриан, — со злым смешком гаркнули с той стороны. — На связи каждый час. Полную сводку, где был отец и остальные. Контакты за год. Всех поднять, кого только сможете, но найти эту мразь. Все слышали?       — Подожди, Вэл, давай поговорим не через эту грёбаную дверь! — крикнул Майлз.       — Тогда выполните то, что вам приказано, — ровно произнесла девушка. — Вы ещё здесь?       — Есть, — выдохнул Крис, прекрасно зная, что упрямство этой наследницы, ничем не перешибёшь: с этим мог справиться только Джон.       — Не слышу других, — серьёзно упрекнула Вэлери.       — Понял, — сдался следом Майлз, не обращая внимания на кровь, стекающую уже с подбородка.       — Ты также заблуждаешься, думая, что я оставлю тебя одну, — серьёзно проговорил Адриан.       — Твоё право, — жёстко усмехнулась девушка. — Если так, тебе в этом доме делать нечего.       Кревен оторопел от этого тона: от него откровенно отреклась та, с которой он был всю её жизнь. Она отвергла и других. И самое паршивое — Адриан не мог злиться: понимал, что так выходит горечь потери юной Хокинс, которая осталась один на один с этим миром. В его душе невольно поднималась солидарность с её эмоциями: похожее Кревен испытывал очень давно, когда девушка покинула его. Обычный жнец в один момент оказался в одиночестве, и он не мог даже приблизиться к догадке, как жить дальше. Нутро скулило и рвалось, само не зная куда. Хотелось сбежать, скрыться, искать, убивать — всё, что могло заглушить этот вой.       — Я услышал тебя, Вэл, — дрожащими губами произнёс Адриан, будучи поглощённым воспоминаниями, которые нежданно ворвались в сознание.       Звенящая тишина была ответом троим, замершим у запертой двери. Потрясение снесло привыкший находить решения ум на атомы и не отступало, не давая воле воссоединить их обратно. Будто по незримому приказу, мужчины подошли к лифту. Все молчали, погружённые в горестную сосредоточенность. И лишь на парковке, когда они сели в чёрный джип "Шевроле", Майлз вынул телефон, смотря на время.       — Точка связи — десять минут. Сейчас второй час.       — Принято.       Безжизненные голоса Руперта и Криса не могли добраться до сознания жнеца, сидящего на заднем сидении. Ему была привычна смерть, разумеется, но он до сих пор не мог отстранёно наблюдать за тем, когда плохо девушке — не научился оставаться в стороне: нечто внутри не позволяло ему отойти и дать той время, настырно зовя обратно.       Вопреки своему состоянию, которое не сильно разнилось от настроения мужчин, он смог бы в деталях воспроизвести весь оставшийся день: как они приехали в ФБР, где у Майлза было отдельное крыло для работы; неустанно считывали информацию за последние несколько месяцев, тщательно анализируя и высылая зацепки Вэл; как и было приказано, созванивались с девушкой, чтобы сообщить о неудаче или призрачном успехе. Любая ниточка, попадающая к ним в руки, тщательно рассматривалась и откладывалась в отдельный файл. Но то были лишь иллюзорные наводки на виновника: ничего, что бы прямо выводило к определённому лицу или группировке, так и не желало даваться в руки. Следуя указанию юной Хокинс, соглядатаи были подняты. Строгость нераспространения данных о произошедшей трагедии являлось главным условием работы с самого утра и до окончания расследования, когда бы то ни свершилось. Никто не думал спускать на тормоза дело, ставшее главным за жизнь каждого вовлечённого в эту беспрецедентную операцию: вопрос чести и долга дружбы. В их работе события, подобные недавним, не могли бы долго оставаться нетронутыми: надо было действовать быстро, так как слухи обязательно возникнут.       Помимо проверки найденных материалов, взгляд Адриана то и дело замирал на соседнем от основного мониторе. Экран, разделённый на шесть частей — по числу камер в доме Вэлери, — предлагал жнецу наблюдать за девушкой. Она, так же как и Руперт с Райли, не давала себе передышки. Юная Хокинс около часа, с момента их приезда в ФБР, на первый взгляд бесцельно ходила по квартире, не находя себе места: опущенные вдоль тела руки; напряжённая спина, отчего походка казалось несуразной; чёткий шаг босых ступней по тёплому полу вызывали ярое желание немедленно отправиться туда — сделать всё возможное, чтобы Вэлери перестала метаться по просторным апартаментам, словно насильно посаженный в клетку молодой хищник, который не может смириться со своим новым положением: слишком горяч и необузданно дерзок.       Кревен, у которого всё сжималось от этого вида, не переставал про себя разговаривать с девушкой. Слова утешения и поддержки продолжали звучать в его сознании постоянно, не находя отклика той, которой они были адресованы. Разумом понимая, что та не услышит, даже если бы захотела, Адриан медленно поднялся с высокого кресла и ненадолго вышел из комнаты, провожаемый серьёзными взглядами своих коллег. Коридор встретил его приятным полумраком, в отличие от темноты кабинета Руперта, разбавляемой лишь синим свечением экранов. Облокотившись спиной о закрытую дверь, жнец знал, что необходимо сделать на данный момент: отправиться в лондонский Департамент. Но оставить Вэлери здесь, пусть и под надзором телохранителей — на такое он пойти пока не мог.       И эти мысли грозились настойчиво терзать Кревена до тех пор, пока тот не последует своему же плану: сохранять безразличное спокойствие и всезнающую иронию становилось сложнее с закатом этого дня. Адриан чувствовал всем своим существом, что нечто переломилось в привычном ходе времени. Последние несколько часов являются, ни больше и ни меньше, границей между "до" и "после" — рубиконом, который он чувствовал, но не мог объяснить сам себе весь этот месяц. И прекрасно зная характер юной Хокинс, жнец с нехорошим предчувствием ждал шагов девушки, вперившись в экран, как святой спасительный образ. Та весь день — после того, как перенесла все вещи и документы в кабинет отца, — с кем-то постоянно созванивалась, закапывалась в бумаги и отслеживала нечто по монитору.       Лишь тогда, когда девушка посмотрела на часы на своём запястье, Адриан сверился со своими. Его взгляд скользнул по коллегам, глаза которых немилостиво слипались от непрерывного слежения за снопом информационных потоков в светящихся плазмах, а организм напрочь отказывался удерживать вертикальные положение. Так как время давно перевалило за пять ночи, Крис потянулся за телефоном и начал ретиво печатать длинное сообщение.       Снова посмотрев на экран, где девушка быстро схватила свой смартфон, Кревен понял, что Райли написал очередной отчёт Вэлери. Звук замедленного клацанья Руперта прервался, когда на большом экране, находящимся поодаль у завешенного жалюзи окна, возникло изображение девушки. Взгляд мужчин прояснился, и все приготовились слушать, что скажет наследница. Уставшие зелёные глаза цепко следили за каждым через миниатюрную камеру, которая транслировала чёткую картинку происходящего в кабинете в апартаменты на Шестьдесят-третьей улице.       — Не только я паршиво выгляжу, — наконец выдохнула та и, снова набрав воздуха в лёгкие, продолжила холодным чеканным тоном. — Что вы можете сообщить мне по существу? Руперт?       — Вычленить того, кто мог бы осуществить то, что он осуществил, сложно, — несмотря на измученный вид, голос Майлза звучал так, словно он разговаривал с Джонатаном: серьёзно и обстоятельно. — Однако, нам удалось сократить этот список до менее чем десятка имён, — хакер быстро набрал что-то на клавиатуре, а взгляд Вэлери опустился вниз экрана. — Ты видишь два файла: в одном — те, кто мог быть задействован; и второй — вероятность того, что виновник именно в нём, составляет более восьмидесяти трёх процентов.       — Откуда такая цифра? — медленно спросила юная Хокинс, быстро просматривая присланные данные.       — Это...       — В чём дело? — стрельнула в него недобрым взглядом Вэлери.       — Этот список... его составил Джонатан, — еле выговорил Майлз, отказываясь смотреть в зелёные глаза, прожигающие всех в кабинете хакера.       Девушка, находясь дома, уставилась в перечисленные имена и "клички". Она не брала на веру слова хакера и загрузила файл в программу, недавно написанную ею самой для считывания истории любых данных. Менее, чем через минуту, отчёт об изменениях сформировывался в отельную таблицу, а взгляд юной Хокинс жадно следил за вновь и вновь появляющимися строками. Помимо того, что первая запись в документе была внесена бог весть сколько лет назад, что уже вызывало недоумение, время последней версии отражало то, что этот файл открывали три дня назад. И чтобы знать, что происходило со списком, необходимо было ввести пароль, который знал только отец и она сама. Поскольку безопасностью информации занимался Майлз, то доступ к нему имелся также и у Руперта, если тот захочет получить закрытые данные.       — Ты "взломал" его, — обличительно прошипела Вэлери, уставившись через камеру на хакера.       — Нет, он был прислан мне уже в "открытом" виде, — спокойно парировал Майлз. — Если информацию изменяли в течение трёх дней, об этом можешь узнать только ты.       — Пришли мне исходный файл по каналу, — настороженно приказала девушка.       — К месту крушения отправили несколько расчётов Службы спасения, — послышался уставший голос Райли, и Вэлери задумчиво взглянула на монитор, где сидели трое сосредоточенных мужчин.       — Там есть наши люди? — слегка хриплым голосом поинтересовалась она.       — Да. Они прислали эту сводку, — на экране появилось новое зашифрованное сообщение, которое юная Хокинс раскрыла.       Зелёные глаза цепко просматривали данные, которые впивались ножами в сердце одинокой наследницы. По радиусу разбросанных обломков на снимке и прикреплённым выводам от вычислений было понятно, что это не могло быть простой неисправностью. Более того, в комментарии к фотографии, где видна часть фюзеляжа, было отмечено, что с внутренней стороны виднеются прожиги, характерные для определённого типа взрывчатого вещества. Поэтому район поражения был намного обширнее, нежели был бы от пожара, приведшему к взрыву топлива, которого было "под завязку" у недавно вылетевшего из аэропорта самолёта.       — Отлично, — мрачно заметила Вэлери, рассматривая фото. — Провести анализ веществ. Вывести тип заложенной бомбы и места, где распространены её составляющие. И самое важное, — тут она морозным взглядом прошлась по каждому из сидящих в кабинете по ту сторону экрана. — У пассажирского самолёта класса Эйрбас в техническом оснащении имеется два самописца. Достать и расшифровать. Время — не более двух дней.       — Есть, — ответил Крис, печатая приказ для осведомителей в Лондоне.       — И последнее, — тон наследницы немного смягчился. — Нас осталось четверо, не считая твоих коммандос, Райли, — заметила с горестным смешком девушка: исконно силовики принадлежали Фрэнку, но Крис по её распоряжению взял шефство на себя и, похоже, уже надолго. — Все мы понимаем, что это не ошибка, не исправность и не совпадение, — увидев в глазах каждого скорбное согласие, она продолжила. — Здесь есть и моя вина, и я хочу, чтобы вы услышали это. Развернулась скрытая большая игра, и наша задача — делать ходы на опережение, — Вэлери положила руки на стол и стальным голосом, не признающим усталости, закончила. — Берегите себя. Не пытайтесь геройствовать. Понимаю, что это дело чести каждого, но я отказываюсь принимать безрассудную помощь. Если под ударом вы, — каждое слово мужчины ловили со многократным вниманием, поражаясь, насколько девушка — дочь своего отца. — неизбежно в опасности окажусь и я. Помните об этом.       Мужчины переглянулись, осознавая чудовищную истинность произнесённых слов. Да, зацепок было мало. Поэтому все приходили к тому выводу, который, не таясь, озвучила юная Хокинс — умелое противостояние против них вступило в активную фазу. Его готовили долго, если одним точным ударом смогли "снести" самого медиатора. То, каким тоном отдавала приказ наследница, говорило о том, что Вэлери догадывается о вовлечённых сторонах и уже имеет наготове первые меры, чтобы действовать.       Соединение было разорвано, о чём небольшое окошечко на потемневшем экране сообщило молчаливым коллегам. Кревен отстранённо подметил, как поддерживающий экран с визуализированной передачей из квартиры постепенно чернел, оставляя на обозрение только разделительные рамки с неутешительным оповещением о невозможности отследить сигнал. В воздухе витало сильное, несмотря на долгую работу, напряжение и глубинное понимание мотивов наследницы: кто, как ни она, имеет право на месть?... Роли Адриана, Криса и Майлза сводились лишь к поддержке, которая могла быть оказана только в случае необходимости — Вэлери доступно объяснила им это.       — По-моему нам дали тайм-аут, — отстранёно заметил Руперт, потирая красные глаза.       — Причём до утра точно, если не больше, — подхватил Райли, откидываясь на кресло, отчего то немного скрипнуло. — Звучало, как посыл далеко и надолго.       — Брось, Крис, — недовольно повернулся к нему хакер. — Если она думает, что может взять всё на себя, ей мало не покажется...       — О чём ты вообще говоришь... — с презрительным снисхождением выдохнул Адриан, но его прекрасно услышали.       — Хрен я дам ей волю! Куда бы она не поехала, ей не удастся от нас скрыться!       — Об одной ли девушке мы говорим? — смешливо встрял Крис. — Эта дьяволица пугливая, Руп. Если ты будешь упорствовать, то вообще заляжет на дно.       — Я тебя уже послушал, отчего мы и оказались в этом дерьме! — выплюнул Майлз.       — Джон для меня дорог, как и тебе, — упёрся кулаками в стол Райли, сверля измученными глазами хакера. — И все остальные тоже, — он опустил голову и выдохнул, прикрыв глаза. — Мы находимся в реальной жизни — случилось то, что случилось. Нужно выбираться. Так хотел бы Джон, — он проникновенно посмотрел на присутствующих, но задержался на Майлзе. — Ты не хуже меня знаешь, какой нрав у Вэл: с ней нужно обращаться хитрее, — он перевёл взгляд на жнеца. — Адриан, просто будь неподалёку.       Кревен лишь кивнул, принимая правоту Криса. Его виденье девушки вполне отвечало представлениям Легендарного: Вэлери никогда не признавала рамок кроме тех, которых сама себе ставила — любое вторжение в её планы она расценивала, как вызов ей самой. Юношеский максимализм помноженный на острый ум и мужской характер делали своё дело, создавая юную Хокинс такой, каковой она является.       Согласие было достигнуто — тот случай, когда парни умели расставить акценты для дальнейших действий. Райли и Майлз остались в кабинете, систематизируя информацию, пока Адриан вышел за очередной порцией кофе. То, что он вернётся в апартаменты, было ясно изначально. И проникнет он туда, если не как телохранитель, то как жнец: по мановению рук девушки камеры "ослепли". У Вэлери явно был план, что делать дальше, но посвящать она, очевидно, никого не собиралась. Следовательно, присмотр за ней оставался единственным способом уберечь от "нештатных ситуаций".       Когда Легендарный вернулся с внушительных размеров картонными стаканами, то увидел, как мужчины, не дождавшись допинга, отключились прямо за рабочими местами. Кревен, отставив свою ношу, выключил монитор и испарился из тёмной комнаты, в которой кроме четырёх столов с водружёнными на них компьютерами, бесчисленных связок проводов комплектующих и прочего "железа", ничего и не было.       Адриан не мог не воочию убедиться, что с девушкой всё в порядке, вопреки недавнему разговору. Возникнув посередине коридора, из которого можно было пройти в любое помещение, он замер на несколько мгновений, прислушиваясь к звукам. Апартаменты дышали какой-то осязаемой тишиной, словно она была живым существом. Легендарный медленно проходил по комнатам. Потерпев неудачу на первом этаже, он начал подниматься по винтовой лестнице на второй, когда внезапно мизинец с надетым на него кольцом внезапно обдало огнём. Кревен зашипел и поднял руку на уровень глаз, рассматривая горящий зелёным светом камень. Забыв про боль, он кинулся в комнату девушки, чуть ли не вынеся дверь.       Прямо перед ним стояла Вэлери с наведённым на него пистолетом, который она получила сегодня в качестве подарка от Райли. Съехавший с одного плеча свитер, напряжённая поза, и руки, уверенно сжимающие рукоять, были бы слабым описанием юной Хокинс по сравнению с жаждой убийства в обычно холодных зелёных глазах. Легендарный, чувствуя, как кольцо ощутимо сжимает фалангу пальца, всё же поднял руки, раскрытыми ладонями вперёд. Девушка медленно отвела оружие за спину, отходя на шаг от замершего мужчины.       — Как ты вошёл? — прошипела она, смотря на чересчур спокойного Кревена.       — У меня вообще-то есть ключи, Вэл, — ровно ответил Адриан.       — У них тоже? — ещё тише произнесла та, смотря за спину жнецу. — Иди сюда, максимально бесшумно и быстро.       Легендарный обернулся и увидел, как по стенам мелькают тени людей, перебегающих по коридору первого этажа. Железная хватка втащила его в кабинет, и он прислонился к дверному проёму. Вэлери вынула из-за пояса шорт ещё один пистолет и буквально впихнула его Кревену, высматривая траекторию передвижений вторженцев.       — Похоже, у кого-то не в порядке с нервами, — шепнула Вэл, проверяя заполненность магазина. — Даже дня не прошло. Вырубили всё, что только могли. Борзые ребята...       — Ты знаешь, кто они? — серьёзно спросил Адриан, правильно беря оружие двумя руками.       — Многое заварено, — быстро произнесла девушка, становясь спиной к нему, всматриваясь в показавшихся из-под навеса второго этажа наёмников. — Объясню потом.       В этот момент один из незнакомцев взглянул наверх, но он бы не смог никому рассказать, что там увидел: пуля метко угодила ему в лоб, свалив наповал. Перекрёстный огонь по точке выстрела, где была девушка, открыли остальные, находящиеся со стороны кухни и гостиной.       — Назад! — юная Хокинс оттолкнула жнеца от проёма, который через мгновение разлетелся в щепки от автоматной очереди.       Пара минут тишины, казалось, длилась вечность, будучи под прицелом незваных гостей. Вэлери притянула к себе рюкзак, лежавший под низким столом, извечно заваленным бумагами, и вынул оттуда матовый шар. Дёрнув за кольцо, девушка резво откинула его в коридор. Граната пролетела между прутьями интерьерной балюстрады и упала на первый этаж. Звук сходящей лавины заполнил всю квартиру, а густой удушливый дым начал расползаться по пространству, погружая апартаменты в туман. Повторный бросок, и "шашка" вовсе скрыла с глаз любые очертания обстановки.       — На счёт "три" хватаешь рюкзак и бежим, — чётко проговорила Вэлери, набрасывая на плечи свою сумку.       — Не стоит, — отказался Кревен, сноровисто повторяя за девушкой.       — Отлично, — она села на одно колено и, перед тем, как сорваться с места, отчеканила. — Три!       Оба кинулись на выход, едва разбирая дорогу и дыша через раз. В отличие от военных, концентрация дыма от этих гранат не была столь сильной, но обзор закрывала весьма действенно. Адриан и Вэлери, при намёке на тёмную фигуру, сразу же открывали огонь на поражение. Беспорядочная очередь не прекращалась ни на миг. Когда пули засвистели в опасной близости, мужчина резко заставил девушку пригнуться, и некоторое время они уже чуть ли не на животе ползли к выходу из квартиры. Выстрелы били по перепонкам. Крики "силовиков" исходили отовсюду. Адреналин бил по вискам, отчего зрачки то сжимались, то расширялись, борясь за видимость в удушливом пространстве. То пригибаясь, то становясь в полный рост, девушка и жнец петляли по просторному помещению, "снимая" любого, кто вставал у них на пути. Словно по прихоти судьбы, Вэлери споткнулась о свежий труп в чёрном камуфляже и свалилась на него. Прямо над головой пронеслась новая очередь. Осколки стекла, висевшего у входа в коридор, осыпались прямо на неё, нанося неприятные царапины и запутываясь в густой шевелюре. Не далее, чем через пару секунд рядом с ней возникло обеспокоенное лицо Кревена, чьи волосы и бледное лицо отлично сливались с дымовой завесой.       — Ты не ранена? — обеспокоенно и громко проговорил он в неугасающей какофонии звуков, приобнимая за плечи и помогая той приподняться.       — Вряд ли...       В этот момент из-за спины жнеца показался один из нападающих, который сумел воспользоваться ситуацией и оказаться слишком близко. Вынырнув из серого тумана, он точно нацелился в спину Адриана. Вэлери, будто бы в замедленной съёмке, видела, как палец наёмника надавливает на курок автомата. На уровне рефлексов, отточенных на занятиях с Фрэнком и Кристофером, она мгновенно выставила вперёд оружие и, прижав к себе Кревена, всадила несколько пуль в лицо незнакомцу, который, вознеся руки, упал на спину. Легендарный резко обернулся, когда тот уже покойно лежал. Девушка, не теряя и мгновения, ощутимо потянула его за ворот извечного тёмного свитера-водолазки, напористо таща за собой.       — На выход!       И они продолжили своё медленное продвижение к заветному выходу. Видя, что дым начинает рассеиваться, а мельтешащие тени вторженцев становятся всё более похожими на силуэты людей, Адриан рывком открыл проход, выталкивая девушку наружу и выбегая следом. Вэлери захлопнула дверь, и устремилась в сторону лестницы. За свободный рукав свитера её отдёрнули назад.       — Ты собралась спускаться с пятьдесят седьмого этажа?! — прошипел Кревен.       — Быть запертой в стальной коробке с вооружёнными до зубов беспредельщиками я не намерена, — огрызнулась та, и освободилась от хватки. — Будешь рассуждать — останемся здесь оба.       Звук тяжёлых военных сапог по паркету за закрытой дверью снёс их обоих с места, и они ринулись к запасному выходу, коей собственно и была лестница. Выйдя на площадку, Адриан и Вэлери услышали стук каблуков ботинок по ступеням, который гулко отражался от стен закрытого пространства. Переглянувшись, они продолжили свой путь. Кревен обогнал девушку, закрывая от весьма предсказуемого появления новых "гостей", пока та снимала с его плеча рюкзак и вытаскивала ещё пару гранат.       — Адриан! — окликнула она жнеца, останавливаясь в районе сорокового этажа. — Не будем рисковать понапрасну.       — Ты ничего не увидишь, — резонно заметил Кревен.       — Они точно больше ничего не увидят, — затем сдёрнула чеку с одной и просунула руку между перилами, отсчитывая про себя необходимое количество времени. — ...восемь, семь, шесть, пять, назад!       Она отскочила от лестницы и оттолкнула Адриана к стене, вжав собой в угол. Через секунды раздался взрыв и крики, наверняка, адской боли до этого поднимающихся людей. Жуткие хрипы окутали лестницу, отчего все звуки увязли в предсмертной агонии бывших нападающих. Из-за перил двумя этажами выше показалась пара наёмников, и Кревен сноровисто преградил им путь, убирая враждебную помеху — больше никаких торопливых шагов не было слышно.       — Чётко сработано. Двинули.       Вэлери дёрнула на себя Адриана, и они понеслись дальше вниз. Чёткий расчёт времени срабатывания гранаты позволил им в итоге убрать шесть человек, которые теперь скрючились на ступенях, не чувствуя ничего, кроме жутких ран, и вовсе не ощущая оторванных конечностей. Подскользнувшись на крови, босоногая девушка бежала теперь впереди, убирая выживших меткими выстрелами.       Наконец добравшись до парковки, где стояли ещё пятеро, Адриан оттолкнул юную Хокинс в сторону — новая автоматная очередь резанула по ушам. Спрятавшись за одной из стоявших неподалёку машин, Вэлери потянула на себя Кревена, который едва не свалился на неё от резкого и сильного рывка.       — У кого-то сегодня выходной что ли?! — злостно произнесла девушка, выравнивая судорожное дыхание после бега.       — Надеюсь, ты больше не будешь разбрасывать свои запасы? — серьёзно спросил Кревен, осторожно выглядывая из их укрытия.       — Я не самоубийца, Адриан, — не менее строго ответствовала Вэлери. — Взлетим все к чёртовой матери.       Тут девушка резко легла на каменный пол, всматриваясь из-под днища автомобиля в людей, стоящих в не более, чем в двух десятках метров от них. Осторожные шаги, с которыми те передвигались, быстро сокращали это расстояние без какого-либо звука. Ещё одна очередь выстрелов уже от юной Хокинс, и боевики повалились на землю из-за ран в ногах, чтобы получить последнюю в своей жизни порцию свинца.       Подождав некоторое время и не заметив никакого движения, Вэлери опустила голову, ложась щекой на бетон и наконец давая дыханию взять своё.       — Чисто, — подтвердил Кревен, осматривая парковку.       Затем он взглянул на расслабившуюся девушку и со шлепком сел рядом, облокачиваясь спиной о дверь автомобиля. Вновь посмотреть на Вэлери его заставило мягкое прикосновение к бедру.       — Живой? — с намёком на иронию произнесла та.       — Как и ты, — улыбнулся тот, но уста недолго отражали радость облегчения: плечо юной Хокинс рассекали яркие кровоподтёки.       Словно почувствовав этот недобрый взгляд, Вэлери поднялась и также села спиной к автомобилю, оставляя на блестящей белой краске красные разводы.       — Надо укрыться, — хрипло от частого дыхания заметила девушка, снимая свой рюкзак и застёгивая молнию на втором. — Никому не верь.       — Куда поедем? — настороженно поинтересовался Адриан, увидев, как та решительно поднимается на ноги с двумя сумками и отходит от него.       — Поправка, поеду, — она обернулась к Кревену, смотря на того через плечо. — Быть со мной слишком опасно.       Легендарный не верил в то, что слышал: Вэлери спокойно говорила ему, что желает уйти одна — второй раз за день она отталкивает его от себя. За этими непостижимыми для осознания мыслями он не заметил, как сам вскинулся во весь рост и со всей настойчивостью направился к девушке, которая снова навела на него пистолет.       — Вэл...       — Нет, — строго отрезала она, отходя от него спиной, не снимая мужчину с прицела. — Пока я во всём не разберусь, не могу позволить, чтобы кто-то находился рядом. У тебя совершенно другая директива, — дождавшись, когда в глазах у мужчины промелькнула малая искорка внимательного интереса, Вэлери ровно продолжила. — Прошу, Адриан, доставь их сюда.       — Это безумие... — Кревен решительно сделал шаг к ней, но выстрел отправил пулю прямо ему под ноги, раскрошив бетон.       — Согласна, — словно бы ни в чём не бывало, заметила наследница, продолжая отступление. — Поезжай к Крису и Руперту. Будьте на связи. До этого... — она приостановилась, открывая дверь своей машины, стоявшей неподалёку. — Приказ был отдан.       — Подожди, чёрт по... — ещё один залп касательно прошёл по плечу, оставляя неглубокую царапину.       — Я всё сказала, Адриан, — девушка села в машину и быстро высунула руку с пистолетом из открытого окна. — Береги себя.       Звук проскользнувших шин от резкого старта с места царапнул по чувствительному слуху бессмертного. Кревен кинулся вдогонку, но Вэлери была талантливым водителем, легко лавируя между другими машинами и продвигаясь к выезду с парковки. На одном из поворотов, когда он чуть было не настиг автомобиль девушки, та вновь выстрелила, заставив жнеца скрыться за колонной, что позволило юной Хокинс покинуть подземное пространство. Легендарный вновь устремился следом, но лишь для того, чтобы увидеть, как серо-коричневый Мерседес скрывается за углом дома.       Кревен замер на пустынной ночной магистрали и не видел ничего, кроме одинокого горизонта, в который упиралась дорога. Адриан не мог поверить, что позволил девушке скрыться: жестокие слова совершенно выбили его из колеи — вернее, тон, каким они были произнесены. Сила, ощущаемая в них, если бы те были сказаны Селиной, раз и навсегда поставили бы точку в его противлении. Но Вэлери лишь пошатнула его стремление уберечь её, что в конечном итоге всё же привело к неудаче.       Адриан, словно в оцепенении, взглянул на свою дрожащую руку, прося единственное, что всегда связывало его с девушкой — неизменный артефакт, — привести к юной Хокинс. Но металл, жгуче напоминающий о себе, будто вопреки всем мольбам, нарочно похолодел, а изумруд, играющий всеми красками — замолчал.       Кревен не обращал внимания на вновь ужасающую гулкую тишину, навалившуюся на него — лишь биение крови в висках и полное непонимание стали ему ближе, чем что-либо ещё, с этого момента. Снова молчание, повторное замирание беспокойной до этого души на этот раз не было столь отягощающим, как в то время, когда Мари покинула Лондон. Вокруг него смыкались знакомые ему холодные стены, укрывающие его до...       — Ты слишком долго, — едва слышно прошептали бледные губы, а в глазах снова поселился ироничный огонёк Легендарного жнеца. — А она снова принялась за своё, хи-хи.       — Кто? — без какой-либо эмоции или интонации произнесли за спиной.       — У меня здесь есть ещё дела, — и он повернулся к ночному гостю с убийственно жестокой улыбкой. — По твоей милости.       — Вы намеревались что-то изменить?       — У меня никогда не было власти над ней, — снисходительно мотнул головой Легендарный. — Может он сможет это поменять...       — Я... — визитёр прокашлялся, едва ли понимая речи Высшего жнеца, но всё же собрался и продолжил. — Я принёс Книги интересующих Вас людей.       — Ты был там?       — Нет...       — Тогда ты мне скоро понадобишься, — и он пошёл к парадному входу в здание, не оборачиваясь к гостю.       — Что происходит?       — Похоже, теперь всё преобразится... До встречи, Уилл.       Начальник Департамента настороженно смотрел, как Легендарный заходит в автоматизированные двери высотки, и не мог сопоставить воедино беспрецедентные указания Высшего жнеца. Он не был любопытен по своему характеру, однако, прекрасно осознавал, что старший хоть и имел репутацию сумасброда, но безумцем его нельзя было назвать. Другое дело — цели, которые тот преследовал, оставались совершенно неясными. Легенда жнецов слишком ретиво взялся за это дело, и, как педантичный глава "Несущих смерть", Спирс невольно понимал, что ничем хорошим это не закончится: если этот тип что-то задумал, то проще не спускать с него глаз, дабы и вовсе не загнать ситуацию в тупик.