The Souls cannot Die: Beyond the Life

      Авернус во все времена, сколько его помнила Селина, представлял собой квинтэссенцию Ада, о котором люди могли слагать повести. Противники земных религий, стоило им увидеть раскрывающиеся необъятные просторы, наверняка бы усомнились в своих убеждениях. Сторонники же с пеной у рта, наоборот, принялись бы активно зондировать почву и привлекать новых адептов, пугая неминуемым попаданием в "Ад в Аду".       Антураж был весьма похож на Нессус. С кровавым тяжёлым небом и пыльными вечными бурями. Однако, в Авернусе пахло совершенно иначе. Здесь знойный плотный воздух пропитался запахом кипящей крови, реками растекающейся по несметным ущельям. Те пополнялись всё новыми жертвами вечного противостояния армий Баатора с войсками Бездны. Кровавым рекам вторили лавовые протоки, спускающиеся с вечно извергающихся вулканов, выпускающих смертоносные потоки со склонов на просторы плана. Сгоревшие трупы, навечно оставленные гнить в по-настоящему адском жерле, то и дело пронизали хаотично вырастающие обсидиановые и кварцевые клинья, дырявящие красную пустошь. Словно исполинских размеров чудовище с гнилыми почерневшими зубами выгрызало себе путь с нижнего слоя. На блестящих поверхностях тех зубьев мелькали искажённые муками лики нашедших свой конец. Увековеченные тени самих себя в камне и терпящие пламенные бесконечные страдания.       К одному из склонов рассеянных гор и холмов с кровавого неба неслась чернильная тень, камнем падающая к поверхности. Потревоженное измерение немедля уловило новое в пейзаже магическое движение. Небеса испустили сноп горящих валунов. Сверкая огненными хвостами, те устремились вслед за живой тенью, стремясь размозжить при столкновении.       Мрачный живой сгусток же резко изменил траекторию, умело обходя пылающие снаряды. Валуны по инерции врезались друг в друга без всякого урона для прибывших. Огненные осколки опали в стороне от приземлившихся на пологой равнине потрескавшегося холма. Мрак расступился, являя измерению Великого Маркиза со ставшей вечной спутницей, озирающейся не только по сторонам, но и цепко смотрящей и под ноги, и в высь над головой.       — Неспокойно здесь, — констатировала девушка, стоя на месте и вглядываясь в даль, где виднелась обитель Баала — Бронзовый город, — в которой имела честь побывать с Аббадоном.       — А бывало иначе? — иронично заметил Андрас со стороны, так же придирчиво оглядывая пространство.       — В прошлый раз было, — передёрнула плечами Селина и шагнула вперёд, однако её остановили за локоть, отчего девушка вопросительно взглянула на серьёзного демона и не сразу скрыла удивления.       Андрас не преминул изменить и свою внешность. Перед ней стоял по обыкновению высокий статный мужчина с удлинёнными, будто уложенными волосами, чуть ниже размашистых плеч. Черты открытого лица стали жёстче, напоминая привычный облик Себастьяна, но делая тот менее приметным и узнаваемым. Руки облачены в кожаные тесные перчатки, скрывающие печать.       — От меня ни на шаг, — припечатал тот и поравнялся с ней, продолжая удерживать ту рядом.       — Так, — уже раздражённо выдохнула та. — Давай условимся. Беспрекословно держаться за твоей спиной я не намерена.       — Селина, — предостерегающе.       — Поверь, не в моих интересах тут сгинуть, — властно воздела руку та и, вывернув локоть из хвата, повернулась к демону. — Позволить тебе лезть в пекло тоже. Тут мы, надеюсь, пришли к соглашению?       — Допустим, — покладистее, тем не менее, натянуто ответил мужчина, про себя отмечая, что девушка права: тут их интересы совпадали.       — Для начала дай мне, — она перебрала в воздухе пальчиками и требовательно продолжила. — Что-то из металла.       Смерив ту придирчивым взглядом, Маркиз щёлкнул пальцами. В раскрытую ладонь Гекаты лёг до боли знакомый серебристый столовый нож. Губы сами собой растянулись в сардоническую усмешку, а Селина скосила смешливый взгляд, не поднимая головы.       — Что-то ностальгическое, — протянула та, профессионально подбросив оружие и поймав то за лезвие.       — Знакомое нам обоим, — апеллировал тот, заворожённо наблюдая, как металл окутывает фиолетовый свет: блеснув, нехитрое оружие раздвоилось надвое и обняло запястья девушки, образовав два неприметных изящных тонких браслета. — Ностальгия не только у меня.       — Всё, что хотел, — подмигнув, в тон напомнила Селина, специально пропустив жестокую в своей сути шпильку, и с наслаждением заметила, как лицо демона немного вытягивается, а тревога постепенно оставляет тёмную душу. — Правда, до той компенсации не мешало бы всё же дожить... — тише выдохнула та, явно наслаждаясь ответным выпадом и понимающей реакцией демона.       — Не боишься издержек? — чернильная бровь взметнулась выше, когда как взгляд никак не вязался с иронией: тот был пристальным и многообещающим, не говоря уже об очередной указке на иную веху их жизни.       — Что-то мне подсказывает, в минусе я не останусь, — клыкасто откликнулась та и снова посмотрела вдаль.       Демон замер, осматривая девушку, словно видит впервые, а затем, под непонимающим взглядом, чуть запрокинул голову и заливисто засмеялся. Что в общем окружении казалось совершенно немыслимым: на фоне жара, смрада трупов, крови и пыли. Настоящий демонический хохот раскатисто огласил склон и тягуче прервался. Впрочем, короткая усмешка успела лечь на девичье лицо от понимания, что успевшее сформироваться напряжение при перемещении в Баатор и от предстоящей битвы за источник немало спало. То и было её целью: дать понять, что из "неё" и "его" стали "они", с общими задачами. А ненужные опасения только мешают трезво мыслить обоим. Как и пережитое перетрясённое прошлое.       — Как тонко, душа, — выдохнул мужчина, успокаиваясь и скрещивая руки на груди, смотря на девушку острым взглядом.       — По крайней мере, стало легче.       — Вижу.       — Какие у нас пути? — более сосредоточенно и вдумчиво спросила Геката.       — В Портальном городе есть проход, — серьёзнее ответствовал тот. — Однако, — он повернулся так же в сторону взгляда девушки. — мне нечасто доводилось его найти.       — Плутать там тоже небезопасно, — словно бы для себя, ответила та, на что демон кивнул.       — Остаётся...       — Шпиль у Колонны Черепов и Стикс в Задымлённом гроте, — мрачно вспомнила Селина.       Шпиль представлял собой возвышающуюся часть цитадели правителя Диспатера из Диса, пронзающего небосвод второго уровня на Авернус. Винтовая лестница вокруг него вела прямо на Дис, однако, праматерь драконов, Тиамат, охраняла этот спуск со своим войском. Встреча с ней не сулила беспрепятственного прохода, а сгинуть в вечном падении через все слои совершенно не вязалось с задачей. Стикс же протекал по всем слоям. Его воды, даже случайная капля, даровала не просто настоящее забвение, не сравнимое с магией Гекаты — безумие, напрочь лишающее рассудка и способное низвести до помешательства и утраты себя даже самого могущественного Высшего.       — Он давно не проходит через грот, — поправил демон, и Геката уловила в тоне голосе отрицание этого варианта: Стикс постоянно менял географию своего течения, причём и сам Харон, существо переправляющее души и путешественников по водам, мог не знать всех его притоков и направлений, отчего двигаться вдоль течения можно бесконечно. Не говоря уже о плате или банальном предательстве.       — Тогда драконы? — смиренно выдохнула Селина, понимая, что остаётся уповать на её мантию.       — Главное не шуметь и, — Маркиз снова посмотрел на Гекату с высоты своего роста, которому девушка была чуть ниже подбородка. — держись рядом.       Подчинившись властной руке, уверенно, но безболезненно сжавшей её ладонь, Селина двинулась рядом по спуску. Хоть Маркиз остановился относительно недалеко от Колонны черепов, пару миль им предстояло пройти через плавящиеся ущелья и широкие реки кипящей крови. Стоило задействовать магию или прибегнуть к перемещению, как Авернус сразу же засёк бы пришельцев. Ко всему прочему добавились бы падающие булыжники. От одного из которых в своё время Дьявол увёл её, когда она ставила печать на притоке приснопамятного Стикса.       Тряхнув головой при том несвоевременном воспоминании, Геката прыгнула вслед за демоном, изящно перелетевшем через кипящую реку магмы. Жар огня окутал ноги во время перемещения, неприятно напоминая о недавнем болезненном ритуале. Приземлившись рядом с Маркизом, Селина непроизвольно охнула, когда её подхватили на руки, и мужчина сорвался на бег. Не понимая, что послужило поводом, девушка осмотрелась. Горящие камни не падали с небес. А Себастьян продолжал то и дело взмывать в воздух. Кинув взгляд за его плечо, она заметила, как клинья камней вырастали по следу их движения, пытаясь застичь и прошить путешественников.       Селина отпустила плечи, за которые вынуждена была держаться, и начала взмах ладонями, пытаясь замедлить движение острых камней под ногами Маркиза.       — Нет, — ментально — более "громкие" слова тоже были опасны, — осадил ту демон, снова отталкиваясь от земли. — Не привлекай внимание.       При новом приземлении под ногами хрустнули древние кости, коими была устлана поверхность в напоминание о древних битвах. Под уверенными шагами демона ржавый металл орудий схваток рассыпался пылью, уносимой порывами плотного ветра. Впереди приближалась высокая стена, издали казавшаяся вымощенной старыми каменными булыжниками. Но только на расстоянии. Перед ней простиралась широкая песчаная полоса, которую необходимо было преодолеть за один раз, иначе зыбучая поверхность утянет за собой.       Чертыхнувшись про себя, Геката поднесла запястье ко рту и взмахнула рукой. Перед недовольным демоном, который затем немало удивился, возникла широкая яркая просека прямо над опасным участком перед "живой" стеной. Одновременно, подтверждая слова Михаэлиса, с неба понеслись несколько камет, устремляясь к ним.       Вступив на созданную его душой переправу, Себастьян оглянулся на приближающиеся валуны и уловил запах крови Селины. Та, разодрав запястье, выставила ладонь за спину демону. Перед устремлённым вперёд взором знакомо опускалась вуаль защиты Гекаты. Когда та сомкнулась, девушка схватилась за отданный ему медальон и коротко сжала.       Прыжок со стремительным оборотом назад с Селиной на руках, и камни, ниспадающие с небес, протаранили песчаную поверхность и скрылись в её недрах, будто странников не существовало вовсе. Окровавленная рука торопливо легла Маркизу на уста. Андрас скосил недовольный обличающий взгляд на Гекату, которая мотнула в сторону стены. Кладка той состояла не из камня — голов разной степени разложения. Распахнутые глаза шныряли по пространству, то и дело цепляясь за тот участок, где приземлялись булыжники и пропадали в зыбучих песках, потеряв добычу из "поля зрения". Головы хранили молчание, посматривая друг на друга и в простирающуюся кипящую даль. Перемещались, то растворяясь в недрах, давая выплывать новым лицам, то обращались во прах от времени, так же выпуская на свет новые.       — Они не только говорящие и ведающие тайны, пытаясь запутать, — медленно и чётко возник у Себастьяна в голове вдумчивый острожный голос. — Они шпионы Тиамат.       — Не заметили, — нотка удивления проникла в интонацию мужчины, повернувшегося в сторону шпиля, чуть вдалеке виднеющегося по пути следования вдоль изогнутый стены.       — Надеюсь, и не заметят, — тем же тоном "сказала" Геката, а затем безмолвно усмехнулась. — Ты сам сказал не привлекать внимание и не шуметь.       — Похвально, Селина, — произнёс тот, склонил голову и чуть прикрыл глаза, снисходительно и многозначительно ухмыляясь.       Чем заслужил въедливый, многообещающий взгляд девушки. Та снова поднесла поджившее запястье к губам и с чувством вонзила клыки, не сводя пристального взгляда с улыбающегося демона. Словно то не собственная рука, а шея Маркиза. Того объял манящий запах свежей крови, которой Геката щедро провела по медальону, поддерживая магию мантии и защиты несносного провожатого. Впрочем, и тут их оценки друг друга перекликались.       Более они не говорили, то и дело кидая друг на друга насмешливые и глубокомысленные взгляды. Каждый понимал, что лишний отголосок может потревожить соглядатаев, вдоль которых они продвигались. Безмолвные и без всякой ментальной связи диалоги ещё из прошлой жизни стали для них своеобразной если не игрой, то сакраментальным способом общения. Порой казалось, что слова только мешают и могут разрушить эту часть их связи — самую первую и самую ценную. Незримую даже для них самих, но осязаемую настолько ясно, как объятия, в которых держали друг друга по мере приближения к окутанному вулканической дымкой острию Железной башни.       Та же была чуть выше стены из черепов и через расщелину уходила вниз, скрываясь во втором круге Ада. Встав на самом краю, оба осматривали представший вид, ища следы ищеек Тиамат. Левее в порывах неспокойного измерения высилась переправа над бездонной пропастью. Железные цепи крепили мостки из обсидиана, кое-где сколотые от многочисленных ударов по нежеланным странникам. Отчего над бездной зияли многочисленные просветы. Сама винтовая лестница, змеящаяся по башне, терялась в дымке, показываясь на глаза путникам только в редких просветах тумана.       Селина повернулась к демону и чуть похлопала по плечу, прося отпустить: ширина каменных плит не предполагала уместиться с ней на руках, а крепления и вовсе не внушали доверия. Маркиз смерил тут предостерегающим взглядом, на что та, поджав в недовольстве губы, немного склонила голову, демонстрируя, что и без того понятно: ни на шаг, без звука и незримо.       — Можно было и не повторять, — всё же проговорила та, наконец ощущая горячий камень подошвами сапог.       Андрас ничего не ответил и двинулся в сторону переправы, внимательно следя за обстановкой и присматривая за шествующей позади в паре его размашистых шагов девушкой. Порой своими указаниями Маркиз доводил до бешенства, будто она не дьявольское создание со всеми вытекающими, а несмышленый ребёнок, то и дело норовящий сбежать. Снова закусив запястье, с чувством пронзая кожу острыми клыками, Геката остановила демона, заставив того обернуться. Повторила манипуляции с медальоном, укрепляя мантию новыми "стежками" магии против возможных противников. Подняв на того мрачный взгляд, она мотнула головой в сторону ненадёжного на первый взгляд подвесного моста. Тот лишь менторски поднял бровь и указал рукой себе за спину. Увидев более раздражённый кивок в сторону переправы и явное ругательство, произнесённое лишь губами, он снисходительно усмехнулся.       Как только он взялся за опоры и ступил на первую перекладину, чутьё Гекаты взвыло как ненормальное. Толчок магического воздействия почувствовался слева. Селина быстро схватилась за рубашку демона на спине и оттянула того от пропасти. Андрас, скорее просто от натяжения ткани, сделал несколько шагов назад и непонятливо обернулся, чувствуя волнение Гекаты. Та же смотрела в дымку в стороне от них, в которой не было ничего.       После долгого ожидания, при котором демон опустил глаза на собранную девушку, перед вновь обратившимся вперёд удивлённым взглядом Маркиза показался силуэт. Тот постепенно обретал чёткость по мере приближения. За ним мелькали существа поменьше, явно преследуя первого. Из тумана наконец вырвался явно полукровка, напоминающий помесь эринии с абишаем. Гуманодиное плотное тело, невысокого роста с перепончатыми маленькими крыльями, когтистыми конечностями и вытянутой мордой, неслось в сторону незримой пары. Оборачиваясь на спешащих к нему части отрядов спинагонов и ретивых осилутов. Беглец ворвался на мост, спотыкаясь и проваливаясь в просветах, и нёсся в сторону винтовой лестницы. Красноватая кожа, говорящая о немалой для подобных существ силе, делала его мало различимым в взвеси вулканической дымки. Не самые разумные, подобные гаргульям, части спинагонов и охранников берегов Стикса, амнизу, славящихся длинным языком и неуязвимостью перед водами Реки Крови, столпились у прохода, как в бутылочном горлышке. Явно не думая, что такой вес мостки могут и не выдержать. Округу обуял звон держащих мост цепей, а где-то из глубины послышался звериный рокот.       Постепенно существа скрывались в дымке над пропастью ближе к шпилю. Разномастные воинственные возгласы терялись в отдалении. Затем сменились несколько раз повторяющимися надрывными удаляющимися криками, чавканьем и звоном оружия.       Геката пристально осмотрела мост, изрядно потрёпанный недавней прошедшей по нему братией. Мостков стало ещё меньше. Звенья цепей кое-где разошлись, грозя при любом сильном люфте выпустить соседнее крепление из хвата. Двоим наглядно продемонстрировали, отчего переправа в таком плачевном состоянии.       — Отдаю тебе должное, — негромко произнёс Андрас, оборачиваясь к Гекате, которая кинула на него мрачный взгляд: чутьё той раз за разом доказывало свою уникальность.       — Нам надо быть теперь осторожнее, — кивком указывая на мост.       — Рад, что понимаешь, — в своей манере закончил демон и злорадно усмехнулся на явственный скрежет клыков за спиной от его ремарки.       — Невыносим, — вынесла вердикт Геката и встала за Себастьяном.       — Резонанс...       — Михаэлис!       Селина закусила губу от наступившей осязаемой тишины. Будто само измерение почуяло неладное. Тиамат и её войско прислушивались к малейшему шороху. Маркиз повернул к ней голову через плечо и сделал устрашающее лицо, будто и без него не понимала собственной неосторожности.       — Я всё лучше понимаю Сиэля, — тихо даже в мыслях произнесла та, ступая за Андрасом и не давая цепям звенеть.       — Не сомневаюсь, — так насмешливо, что кровь начинала бурлить в жилах, отчего Селина стиснула зубы и продолжала следовать за демоном.       Так они и шли, не говоря ни слова ни вслух, ни мысленно, чтобы не спровоцировать противников. Девушка немного отстала, вымеряя каждый шаг над бездонной пропастью, затянутой туманом. Когда Андрас уже ступил на небольшую площадку, он учтиво протянул руку в галантном жесте. Та же взошла на помост лестницы с помощью опор и встала рядом с демоном, не удостоив того и взглядом. Тот лишь с беззвучным сокрушённым выдохом взял её за другую руку и повёл за собой, спускаясь по куда более крепкой железной винтовой лестнице, опоясывающей строение.       Они шли медленно, но уверенно. Туман поникал под одежду, неприятно осаждался на кожу, отчего девушка то и дело поводила плечами. Она впервые проходила на Дис таким путём: ранее не нужно было соблюдать осторожность и действовать инкогнито. Не считая того перемещения с Люцифером...       Снова при мысли о нём она тряхнула головой, а затем, ведомая рукой Маркиза, отрешилась и задумалась, отчего эти ассоциации столь настойчиво просачиваются в мысли. Знает ли он, что они здесь? Этель была права в том, что Люцифер не забросил свои попытки просчитывать их ходы с помощью Оробаса. Тот хоть и не вдавался в детали в своих видениях, но знал судьбоносные развилки. Предоставлял Дьяволу вариации исходя из "перекрёстков событий" в течении времени. Одна из вероятностей, наверняка, стала перед всевидящим оком оракула, в которой Гекаты получили силу духа Баатора. Что может противопоставить Повелитель? Воздействовать на контракт Андраса? Они просчитали эту возможность. На неё был ответ. А если тот предпримет иной ход?..       — Ты лишь проводишь параллели, — возникла в разуме не своя мысль — та по голосу принадлежала Агате.       Сразу же из тумана выплыли пять разноцветных голов. Острые, как бритва, рога блеснули в неверном свете кровавого марева. Маркиз остановился, замерев, как был. Геката и вовсе задеревенела, как вкопанная, косясь на возникшего дракона и не моргая. Пять пар глаз въедливо всматривались в поверхность металлического шпиля. Пасти поочерёдно клацнули клыками, будто пробуя сам воздух на вкус. Ноздри угрожающее вздувались и выдыхали жаркий воздух с примесью трупного горелого смрада, от которого подступали тошнотворные позывы. Объятие ладони стало едва уловимо сильнее, предупреждающе напоминая о том, что ничем нельзя себя выдавать. Селина не ответила, подтверждая и понимая посыл. Благо, её собственная энергетика не могла их выдать. В свою очередь, медальон, обагренный нечитаемой кровью Гекаты, так же закрывал Андраса.       Тиамат порыскала желтоглазым с примесью ржавчины взглядом по возвышению. Неторопливо, будто специально запутывая, начала отстраняться, скрываясь в тумане. Несколько мгновений, и путников окутала дымка. Хватка Маркиза стала ощутимо крепче, заставляя стиснутые костяшки ныть. Однако Селина так же ничем не ответила, став изваянием себе и ожидая сигнала от Андраса.       Когда тот всё же расслабил руку и опустился на следующую ступень, Селина хотела последовать за ним. Но замерла, ощущая, что и демон снова встал. Шаг был пробным. Их руки вытянулись, но ни один не роптал на неудобство. Снова пауза, растягивающая их следование до Диса: лучше потерять время, чем быть поглощёнными и разорванными пастями древнего дракона. Использовать магию для нейтрализации противника в данном случае равнялось выстрелу из сигнальной ракеты с посылом "Мы здесь". Потому Маркиз и Геката даже не "читали" друг друга, пребывая в полном вакууме. Не сговариваясь и понимая эту необходимость.       Снова шаг, который Селина не могла не повторить из-за натяжения сомкнутых рук. Медленно перенеся ногу ниже, она ступила следом. По-прежнему косясь в красное, постепенно перемежающееся с белёсым марево — они приближались к границе двух измерений. Более уверенное движение вперёд, и они постепенно вернулись к прежнему неспешному ритму спуска. Алый оттенок постепенно выцветал. Темп поступи Андраса ускорялся. Ему вторила Геката, на всякий случай ступая в те же места лестницы, что и Маркиз, чтобы не менять направление перекладин и не спровоцировать даже едва уловимый скрежет. Про себя тихо ругая Агату, несмотря на приглушенность эмоций, позволившую себе неосторожно и бесконтрольно прорваться в мысли. Пусть и с благими намерениями успокоить Советника.       Они шли вокруг расширяющегося острия башни, пока Маркиз снова не остановился. Геката встала позади, находясь выше на пару ступеней, и взглянула тому через плечо. На их пути прямо на скате металлической кровли сидел дракон, вцепившись крючкастыми когтями в покрытие. С чешуями грязно серого оттенка с вкраплениями неразборчивого цвета. Стройный ряд острых, похожих на наросты, позвонков покрыт останками недавних беглецов. Кожистые крылья покрыты свежими ранами. Сочащееся из них подобие крови, пахнущее душной серой, тягучей струёй тянулось вниз к спуску, где находились Андрас с Селиной. Пройти незаметно, даже пригнувшись, не представлялось возможным. Чтобы не задеть эту плотную вязкость и не выдать тем самым себя. Себастьян наклонился в сторону, стоя на месте, высматривая вьющихся драконов ниже. Те то и дело садились на лестницу, оглядывая округу в поиске новых вторженцев или продолжая левитировать вокруг башни.       Селина, следя за противниками, не сразу осознала, что хватка на её руке сначала ослабла, а потом вовсе пропала. Поражённая самим фактом, она не сразу уловила строгий голос в своём разуме с повелением бежать вниз, как можно скорее. Перед изумлённым взором демон закинул на массивную шею дракона подобие лассо, сотканное из мрака, и спрыгнул вниз. Ящер, явно не ожидающий столь дерзкого прерывания отдыха после трапезы, сорвался с кровли и рухнул за незримым вторженцем вниз. Селина порывисто отпрыгнула к самому краю узкой лестницы, ничем не огороженной, и посмотрела вслед. Маркиз, своим фортелем открыв ей дорогу, ловко уцепился за край железной ступени на несколько уровней ниже. Дракон, не видя противника, со своими сородичами метался по воздуху, изрыгая пламя в намерении испепелить всё, на что падал свирепый взгляд. Как в замедленном воспроизведении, Геката наблюдала струю огня, с рёвом исходившую из пасти и рвущуюся на мужчину, отпустившего ступень. Михаэлис почти исчез за пеленой тумана, повторив трюк с закреплением на уровне ниже предыдущего, чтобы избежать пламени. Округу объял рык войска драконов, буквально возвещавший о скорой кончине любого попавшегося на пути.       Отмерев, девушка сорвалась с места и кинулась дальше по спуску. Негромкий скрип всё же раздался в стремительном беге. Перед глазами возникло зарево огня, в которое её вынесло бы по инерции, если бы не ушла в сторону. Внезапная хватка на запястье. Тело спружинило от того, что падение остановил Маркиз цепкой рукой. Мысли понеслись, как ошпаренные. Глаза блуждали по душной пелене, видя со всех сторон, как их окружают.       Вися над бездной, Селина подняла глаза выше, сталкиваясь с внимательным и предостерегающим взглядом демона. В нём плескалась тревога, выразившаяся в крепких объятиях ставших стальными пальцев.       — Отпусти меня, — вырвалось на инстинкте, кричащим, что им просто так не уйти.       Глаза Маркиза распахнулись с чётко читаемым в них отражением полнейшего осуждения и угрозы. Начал подтягивать девушку выше, чтобы та дотянулась до края лестницы.       — Немедленно забирайся! — потусторонне, с яростью на неисправимую девчонку.       Новый рёв. Выплывшие из дымки драконы пронизывали взглядом место на спуске, где они не видели пару, но безошибочно чувствовали, что враг находится именно там. Сразу проявились головы Тиамат, смотрящие наверх и раскрывающие пасти в стремительном подъёме в намерении невидимую, но точно имеющуюся в наличии добычу.       — Доверься мне.       Селина подняла вторую руку и вцепилась за край перчатки, в которую была одета рука мужчины, удерживающая её навесу. Себастьян стиснул зубы, бросив всяческие мысли о несвоевременном сейчас споре с девушкой, явно решившей покончить собой. Рывком потянул строптивицу на себя. Стоило Селине вскинуть руку выше, ей удалось бы закрепиться на краю лестницы. Именно в этот момент, когда она решила послушаться Маркиза, пролетавший поблизости дракон расправил крылья и смахнул их вниз. Геката прикрыла глаза, чувствуя не хват, а настоящий капкан на запястье, и отпустила внутреннюю силу. Короткий рык демона сопроводил глухой удар о зубчатую спину лавирующего под ними ящера. Дракон взвился и заметался, пытаясь сбросить внезапных всадников. Воспользовавшись моментом, Геката выкрутилась из хвата и, прокатившись по крылу, сорвалась вниз под взбешённым взглядом Андраса. Войско кинулось за ней, распахнув клыкастые пасти.       Маркиз в ярости насквозь прорезал отросшими когтями основание крыла дракона, напрочь распоров сухожилие. Тот взревев начал терять высоту, камнем устремляясь за Гекатой. Горящие глаза демона не выпускали девушку из вида, пока та почти не скрылась в тумане. Мгновение, и войско кинулось в рассыпную от яркой огненной вспышки. Вопль Тиамат оглушил пространство. Из глубины границы миров вырвался огненный сгусток, вспарывающий дымку пущенным огненным копьём. От него пламенным заревом растянулись пылающие крылья и окатили отряд смертоносным жаром, раскидывая по сторонам и оглушая. Мощные крылья сошлись и одним махом расправились во всю силу, вынося на обозрение охваченное языками горящей Геенны воспетое в легендах существо.       С устрашающим врагов воинственным воплем объятый огнём Феникс взвинтился в высоту и когтистыми лапами вгрызся в падающего дракона. Тот, в последний раз завыв, отключился и бесчувственно сорвался вниз. Маркиз одним прыжком оттолкнулся от его спины и схватился за протянутую лапу птицы. Феникс, взмахнув крыльями и снова обжигая жаром оставшееся войско, стремительно вонзился в дымчатую пустоту. Маркиз не сводил взгляда с мифического крылатого, несясь над едва зримой поверхностью Диса: Феникс предусмотрительно планировал на высоте, уходя от Железной башни второго измерения дальше вглубь слоя. Небо Диса успешно скрывало огонь, не давая возможным зевакам увидеть древнее существо.       Когда под ними начала простираться отливающая металлическим блеском пустошь, Феникс, никак не ранящий демона своей силой, заложил крутой вираж и приступил к снижению. Андрас чувствовал рваное движение птицы и отпустил конечность. Кувыркнувшись, чтобы погасить инерцию, приземлился о твёрдую поверхность. Внимательные поражённые новым открытием глаза цепко следили, как Феникс неумело и неуклюже опускался ниже, и побежал следом. Волнительный взгляд следил за тем, как тот, на мгновение замерев над землёй, начал падение и ударился о землю, проехав ещё некоторое расстояние на согнутом крыле.       Ускорившись и настигнув лежащую после неумелой посадки, Андрас присел рядом и цепко осматривал птицу. Торопливое и судорожное горячее дыхание Феникса ударялось в пространство. Тело содрогалось в конвульсиях. Из открытого клюва доносился хриплый голос, напоминающий скулёж. Маркиз был и потрясён, и встревожен, и одновременно зол, видя состояние фамильяра, которого выпустила Селина на свет впервые и явно не могла до конца с ним совладать.       — Серена, — с волнительным рыком даже в мыслях обратился к сокрытой сущности Маркиз, уже понявший, что стихия Селины с трудом свыкается с сущностью Королевы. — помоги ей.       Глаза лежащей на боку птицы тяжело приоткрылись, в которых в глубине блестящих смоляных зрачков виднелся его огонь и потерянность. Пламя отпускало тело, являя на свет чернильное блестящее оперение. При прикосновении Себастьян, казалось, ощутил мягкий согретый теплом шёлк. Демон успокаивающе повёл рукой по вздрагивающему крылу и взглянул прямо в оживающие глаза. Мрак Маркиза заструился по перьям и проник дальше, словно ища за внешним обликом душу Селины. Расстояние между ними заполнил короткий жалобный звериный вскрик из распахнутого чёрного клюва. Очертания перьев размывались, становясь сплошной тьмой, заволакивающей существо в свои сети.       Пальцы демона ощутили слабое сжатие родной руки, выплывшей из кокона. Мрак расцепил оковы и являл на обозрение тяжело дышащую сквозь зубы девушку. Та грузно откинулась на спину, морщась от боли в руке, на которой лежала. Невольно утягивая за собой не отпускающего её руку мужчину, вынужденного следом встать на колени и склониться над ней. Разодранная при недавнем приземлении рубашка обнажила глубокую царапину и несколько синяков на локте и предплечье.       — Прости... — едва слышно сквозь лихорадочное дыхание. — Мне...       — Тише, — несмотря на грозный вид, шёпот демона вышел заботливым.       Геката лишь облизала сухие губы и приоткрыла глаза. Над ней Михаэлис вспорол клыками своё запястье и протянул его к губам Гекаты. Та же, зажмурившись, впилась губами и жадно втягивала щедро сочащуюся кровь, не упуская ни капли. Регенерация сделала бы своё дело, но понадобилось бы время на исцеление. С кровью её демона она могла восстановиться почти сразу. Так и произошло, когда Селина вмиг почувствовала, как израненная рука стала ощутимее. В районе увечья зудело, возвещая о том, что царапина быстро затягивается. Кожа на месте синяков немела.       — Ну и зачем, позволь спросить?       Холодный недовольный тон проник сквозь гомон в ушах. Запястье у губ вмиг пропало, отчего девушка судорожно облизала губы, собирая оставшиеся на них капли, и вновь приоткрыла глаза. Вид на серовато-кровавое небо закрывало собой каменное лицо Маркиза с горящим злостью взглядом, прошивающим подспудным волнением нутро.       Дав себе некоторое время, чтобы уравновесить приходящее в норму дыхание, Селина прочистила горло и скрипуче ответила:       — Первое, что пришло в голову.       Пауза, которую демон потратил на изучение лица лежащей девушки и сокрушённый выдох с прикрытыми глазами, в которых пряталось настоящее бешенство.       — Такова моя природа, — тихо продолжила та, успокаивающе смотря на склонённого и не смотрящего на неё Себастьяна. — Я создана оберегать того, с кем связана.       Мужчина опустил подбородок к собственной груди и резко отвернулся, садясь спиной к лежащей на земле девушке, кладя руки на согнутые колени.       — Мы же выбрались...       — Дело не в этом.       — Андрас, — так мягко и проникновенно, что Маркиз стиснул зубы, теряясь в гвалте испытываемых эмоций. — Прости, что пришлось поступить так.       — Ты снова пошла на неоправданный риск, — со сталью отозвался демон, не двигаясь с места.       — Мой инстинкт не может противоречить нашей договорённости, — тут Андрас немного выпрямился и повернул голову в сторону девушки, по-прежнему непримиримо меря ту строгим взглядом.       Селина же медленно, с упором на локти, поднялась и села. Затем осторожно приложила ладонь к лопатке напряжённой спины и уткнулась лбом у основания шеи, шумно выдыхая.       Конечно, она понимала. Маркиз бы справился со всем и вытащил её — у неё не было в том сомнений. Но, действительно, принятая в Долине суть, заложенная эгоизмом демонов на самосохранение всеми подручными средствами, взяла верх.       — Ты слишком мне необходим, — снова на выдохе и тихим шёпотом произнесла Селина, отчасти понимая, что задействует запретный приём. — Мне нравится чувствовать целостность. Я буду бороться вместе с тобой за неё. Уверена, ты слышишь.       — Не могу сказать то же о тебе, — не меняя тона, проговорил Маркиз.       — Помимо подчинения и господства, есть и иная грань, — продолжала Геката, старательно подбирая слова и пользуясь теми категориями, которые были бы близки баатезу. — Тот самый баланс, часто являющийся запредельным. Но мы... — вдох и дрожащий выдох. — В наших силах его удерживать.       — Напомню последствия того, что я призвал тебя и ты приняла мой зов, — выдвинул аргумент Андрас, на который Селина тихонько усмехнулась и, проведя лбом по сильным напряжённым мышцам в сторону, упёрлась подбородком в широкое плечо мужчины.       — Я не посмею поставить под сомнение твоё главенство, — встретившись с флёром удивления в строгом взгляде демона, Геката опустила ресницы и с улыбкой продолжила. — Не всё постигается разумом, Ваше Сиятельство. Порой эмоции сильнее любого рассудка и могут дать много больше, чем самый тщательный анализ, так как являются первородными. — Селина открыла глаза, видя, как взгляд мужчины стал мягче, и закрепила маленькую победу. — Ты понял это тогда с Мари. Тем же помог нам с Вэлери.       Андрас бездвижно изучал направленный на него ласкающий взгляд, очаровывающий не высказанными смыслами озвученного, и длинно втянул горячий, наполненный запахом раскалённого металла воздух. В этом взоре, в котором отражался он сам и его сила, не было увещевания или сопротивления. В нём плескалась уверенность души, говорившей с ним не с позиции силы или стремящейся уничтожить демоническое начало. Показывающая иную грань мироздания. Недоступную никому другому, кроме Михаэлиса, находящегося в оберегающих объятиях связанного с ним существа. Селина не унижала его суть, а призывала пополниться знаниями, до которых Андрас всегда был жаден. Услышать и понять то, что не раскроется никому другому. Потому что только эта душа способна показать ему невидимые ни для кого более грани миров и времён. Предлагать напитываться ими, черпать силу и разделять её с той, которая являлась для него, по сути, тем же проводником. Не главой, не властительницей, не хозяйкой — провидцем. Чтецом измерений, делящимся с ним и ним одним. Признавая Великого Маркиза достойным этих знаний. Вручая ему, действительно, всё, чем являлась. Потому что пропитана уверенностью, что только Андрас способен постигнуть дарованное, делая его господином своей собственной силы.       — Неплохо, — протянул тихо демон, осматривая прекрасное лицо.       — Позволь добавить кое-что, — Селина прильнула уже щекой к плечу, повторяя блуждающий по лику напротив взгляд Маркиза. — Как я могу отказаться от твоей власти над собой, если она изначально меня влекла к тебе? — чернильная бровь стала выразительнее изогнутой.       — Один сдерживающий фактор мы определили, — при пристальном взгляде растянувшая губы мужчины улыбка казалась зловещей.       — Ха, — тихо, но не менее выразительно усмехнулась девушка. — Не просто один, а существенный, разреши заметить.       Маркиз отвёл ладонь назад и нащупал вторую руку девушки, лежащую у той на коленях, пока вторая продолжала лежать у него на другом плече. Протянул её к губам и прикрыл веки, задерживая прикосновение и ощущая вкус ставшей его души под кожей. Про себя осознавая, как ловко в очередной раз Селина погасила его ярость, перенаправив её в иное русло. Она всегда умела утихомирить буйствующего зверя без применения силы. Обоюдное подчинение, которое Геката обозначила, как взаимное. Не обманывала, не лукавила. Использовала истину, которую демон понимал, как основу для собственного существования. Так как противоположная ей ложь иллюзорна и могла быть разрушена в любой момент, пошатнув его собственную и безраздельную власть. Правда же незыблема. На ней можно воздвигать любые строения и выстраивать любые договорённости. Её несокрушимость служила демону в его контрактах или во взаимоотношениях с баатезу. Мастерство Маркиза состояло в том, что ничего не было однозначно, как и сама правда. Способ преподношения — второй столп успеха на пути к цели. Именно о неоднозначности, без градации на чёрное и белое, упомянула сейчас и Селина.       На этой мысли глаза раскрылись и встретились с улыбающимся взглядом девушки, при всём спокойном выражении лица. Конечно, та поняла, почувствовала, как напряжение демона окончательно покидает его облик. Демонстируя, что тот услышал. Потому не удивилась, как слегка улыбающиеся губы покинули костяшки руки, которую опустили, но не выпустили из объятий.       — Ты — единственный, кто способен понять, — утверждая мысли Маркиза проговорила Селина, водя большим пальцем по сжимающей её руку ладони.       — Когда-то я упоминал, кого вижу инициатором.       — Помню, — девушка кивнула и посмотрела на Андраса немного рассеянным взглядом. — Ты считал меня виновницей. Я же настаивала на роли Сиэля в твоей судьбе, — затем опустила голову, смотря на их руки и ненадолго прикусив губу. — Мы оба ошибались.       — Вот как, — в строгий ровный голос пробрался недюжий интерес с толикой коварства. — Кто же тогда?       — Хм, — протянула Геката и подняла голову, смотря на демона немного отрешённым взглядом, будто размышляя о верности своей догадки, случившейся с ней ещё в прошлой жизни, когда отмечала невиданную для демона чуткость, лишь усилившуюся в их путешествии в воспоминания недавно. — Уверена, что ты сам, — изумление раскрыло алые глаза мужчины, обращённые в неё со степенно пытливым требованием объясниться. — Ты начал изучать души для эффективного насыщения и пополнения сил. Достиг того умения, что сам хищник смог стать "своим" среди смертных.       — Интересно, — прошептал демон, немало задумавшийся сам о выводе, который предложила Селина.       — По крайней мере, мне сложно объяснить иначе, — выдохнула та и, согнув ноги, уперлась на колени и медленно начала подниматься с опорой на поддерживающие мужские руки.       Андрас встал следом, придирчиво осматривая девушку. Отмечая не самый презентабельный вид, демон щёлкнул пальцами, приводя одежду в надлежащее состояние и заслужив благодарственный кивок.       Геката осмотрелась. Они находились на относительно безопасном плато, окружённым металлическими плитами. Те же мирно уходили в стороны, приглашая путников последовать предложенным, мнимым прямым и безопасным путём. Раскалённые от жара, те источали жаркий воздух, искажая вид, наподобие миража. На горизонте виднелась та самая огромная Железная башня — центр Диса, в окружении железных домов и улиц, кишащих различными видами нечисти, пришедшими к торговцам. Стоило начать путь в сторону города по "мирной" равнине, как плиты под ногами приходили в хаотичное движение. То уходя ближе к раскалённым протокам лавы в междумирье, где никто не может выжить. То выбрасывая странников к "небесам", чтобы затем сбросить в глубины слоя и перерубить соседними выросшими столбами металла.       Попытавшись отнять руки из мужских ладоней, что удалось не сразу из-за поддерживающих объятий, Селина вскинула голову и встретилась со взглядом мужчины, смотрящим будто сквозь неё.       — Моя догадка настолько заняла тебя? — тихонько заметила Селина, уже знакомо вытягивая руку в сторону, на которой постепенно проступал медальон.       — Однако она самая очевидная, — будто себе проговорил Маркиз, фокусируя взор на действиях девушки и вставая рядом.       — Разочарован? — спокойно уточнила та, сосредотачиваясь на силе медальона.       — Вовсе нет, — мотнул головой демон, наблюдая, как уже ранее видимый сероватый туман затягивает вид на Дис и являет перевёрнутую пирамиду слоёв Баатора.       — Очередное подтверждение твоей необычности, — щурясь, чтобы понять, где находится сейчас Дух, почти отсутствующе заключила девушка. Повела головой в чистейшем непонимании, отчётливо видя, что Источник однозначно в Дисе. Но его отголоски исходят будто из пространства между вторым слоем и Минауросом — третьим измерением Ада, затопленном в зловонных жутких болотах и населённом самыми мерзкими существами. — Ты знаешь, где это? — кивком указывая на "карту", немного растерянно вопросила Геката. — Не хотелось бы идти в Минаурос, — с чувством омерзения тихо заметила та.       — Не придётся, — глубокомысленно сказал мужчина, подходя ближе к карте и исследуя её цепким взглядом. — Извилистая полоса — Стикс, — он указал рукой на вьющуюся ленту реки, пробегающую сквозь уровнь, с многочисленными отростками-протоками. — Некоторые его рукава никогда не меняли направления.       — То есть это однозначно он.       — Да, — демон коснулся карты и та, по мановению руки Селины, понявшей просьбу Маркиза, увеличила масштаб, на что демон кивнул и замолчал, изучая новый вид.       — Что? — уже с нескрываемым нетерпением поторопила того девушка, приблизившись к мужчине и встречая его колкий взгляд, который тот перевёл на подошедшую Гекату.       — Он под нами, — и одними глазами указал обоим под ноги.       — Как ты это понял? — несколько раз поведя головой, потерянно спросила Селина и вперилась в изображение, пристально следя за указующей рукой демона.       — Слева — Железный город, — Геката кивнула, подтверждая правоту мужчины. — В стороне от него пролегает ущелье, заполненное водами реки, расходящейся дельтой — здесь всё создано из нерушимого металла так, что берега не размываются, как на других планах. Вот один из них несколькими протоками оборачивает основание поля, — Андрас кивнул в сторону железной равнины. — Не по поверхности, а в глубине. Под нами.       Селина покосилась на смотрящего на карту демона и невольно закусила губу, когда тот внимательно посмотрел на неё в ответ.       — Ты говорила, что пыталась понять, как перемещается дух, — Геката снова молчаливо кивнула, подтверждая свои слова и побуждая Маркиза продолжить. — Его никогда не было в Нессусе.       — Никаких следов.       — Как и самого Стикса.       — Он очерчивает границу, но не проникает на Девятый круг...       — Источник перемещается с течением, — заключил демон, сосредоточенно осматривая девушку и видя ожившие глаза от предложенного решения давно заданной себе загадки.       — Вот же, — прикусив изнутри щёку, чтобы сдержать ругательство, Селина под снисходительным взглядом учителя, словно та была нерадивой студенткой, облегчённо усмехнулась. — Как я не сообразила?..       — Полагаю, тебе было не до разгадок в те времена, — хладнокровно заметил мужчина и перевёл взгляд на карту, запоминая все ходы реки.       — Чертовски верно, — согласно заметила Селина и тоже посмотрела на изображение. — Карта тоже находилась не у меня, — и скинув унылое оцепенение, тряхнула головой и продолжила. — Как нам туда попасть?       Андрас отошёл от карты и, в последний раз взглянув на неё, грациозно махнул рукой. Селина поняла бессловесное дозволение убрать указующее начало. Представшая перед ней картина истлевала по мере того, как очертания артефакта испарялись на вытянутой ладони. Открывая вид на высокого мужчину, стоящего спиной к девушке и смотрящего на смертоносное плато. Та торопливо расслабила руку и шагнула к Маркизу. Когда она с ним поравнялась, широкая ладонь преградила путь дальше, чем заставила обратить внимание на в высшей степени собранного демона, рыскающего въедливым взором по недвижимому искажающемуся в жарких миражах виду. Затем тот повернул голову в сторону, смотря на возвышающуюся вдалеке Железную башню в обрамлении крепостных стен и городских низких домов в объятии цепей. Неподалёку от них уходили запутанные расщелины лабиринтов каньонов, ведущие в объятия главной цитадели. Зубья скал плакали каменными слезами из-за самого настоящего адского зноя второго плана.       — Вряд ли длинный путь будет более безопасным, — прозорливо заметила девушка, чувствуя тяжёлые размышления демона, прикидывающего про себя оптимальный путь в глубины Диса.       — Лишний раз оказываться в городе тоже, — глубокомысленно озвучил вслух размышления мужчина. — Проникать через Железную равнину — шансов ещё меньше, — мотнул подбородком в правую сторону от города. — Если карта точна...       — В этом можешь быть уверен.       — Один из узких притоков заполняет каньон, спускающийся близко к основанию плана.       — Тебя что-то настораживает?       — Фурии, — коротко обозначил демон и сверху вниз взглянул на девушку, смотрящую в даль, куда ранее показал Маркиз. — Не самые опасные, но проблемные.       — Как амнизу с ними уживаются? — с интересом, памятуя о том, что эти два рода существ всегда сварливо враждовали за земли, близкие к населённым местам на слоях Баатора.       — Порой конкуренция ведёт к необычным союзам, — коварно отметил тот, а на лице отразилось заговорщическое выражение.       — Похоже, ты всё решил.       Короткая лукавая улыбка и демон, пройдясь перед стоящей девушкой, жестом пригласил ту за собой. Не забыв снова кинуть предостерегающий взгляд. Геката лишь наклонила голову вбок и одарила мужчину скучающим взглядом: ни на шаг и тихо, как же иначе.       Они шли вдоль мирного на первый взгляд плато, двигаясь в сторону кипящего холма. В многочисленных расщелинах струилась смертоносная магма, раскалённая до несметного жара. Стоило проявить внимательность и ловкость, и их можно успешно миновать. По всей видимости, Андрас пришёл к выводу, что это самый безопасный путь из всех возможных, что Селине показалось, при всём кажущемся безумии, здравым. Они видели преграды и могли их пересечь, не уповая на волю случая или хаос смертельной "шахматной доски", коей являлось поле, обозначенное Маркизом, как Железная равнина.       Оба остановились, меряя взглядом предстоящую к преодолению своеобразную полосу препятствий с кипящей лавой у подножья. Кое-где предстояло делать длинные прыжки. В иных местах — семенить на носочках, проверяя на выносливость баланс и гибкость. Селина скользила по будущему маршруту пристальным взором: сначала достаточно крутой склон, где требовалось бы порой висеть на руках и резво перебирать ногами. За ним — более пологая каменная поверхность остроконечной горы, практически полностью покрытой уже не ручьями, а настоящими широкими оврагами лишь с малыми видимыми островками "суши". Далее начиналась окраина города — одного из самого обитаемого из всех имеющихся на Адских кругах.       Мысленно определив траекторию, она встретилась с ожидающим взглядом Андраса, одобрительно наблюдающего за девушкой: ему нравилось, что та старается просчитывать ходы, а не ориентироваться по ситуации, как часто делала, немало доставляя хлопот самому демону. Когда Селина кивнула, мужчина размашистым прыжком оттолкнулся от поверхности и вознёсся на крутой скат каменно-металлического склона. Уверенно, будто только этим и занимался всё свободное время, с грацией хищника тот зацепился одной рукой за выступ. Вытягиваясь и упираясь стопой на другой намного ниже. Покосившись вниз на стоящую девушку, засмотревшуюся на изящно исполненный кульбит, он оттолкнулся и занял следующую позицию чуть выше, но представшей непреодолимо дальше предыдущей.       Поняв, что таким образом Маркиз показывает ей маршрут, Селина тряхнула головой и чуть согнула колени, прикипев взглядом к первой ступени. Легко взлетев вверх под внимательным взглядом изогнувшегося мужчины, Геката зацепилась за уже обозначенный им выступ над бурлящим самой смертью озером магмы. Коротко перебрав ногами в воздухе, она поняла, что меньший рост тут сыграл роль: она банально не могла дотянуться до опоры даже кончиками пальцев ног. Зло выдохнув сквозь зубы, она отняла одну руку. Коротко ею тряхнув, обвела пространство под собой. Браслет на руке вспыхнул. У ног показался небольшой железный отросток из отвесной стены, достаточный, чтобы уверенно на него встать. Спокойнее выдохнув, она посмотрела чуть выше на скалящегося демона, кивнувшего ей в одобрении принятого решения: такая магия не могла привлечь внимание шпионов, чьи патрули могли оказаться здесь в любой момент. Медальон и "полог" Гекаты успешно скрывали обоих с глаз. Однако более заметное дребезжание магии не оставит сомнений в наличии путников.       — Проще было воспользоваться фениксом, — на выдохе посетовала Селина, планомерно следуя за демоном.       — В переходах ещё можно затеряться. На планах слишком заметно, — наставнически осёк ту Маркиз, Спустился ниже и повис на следующем выступе. Упёрся в склон ногами и описал изящную дугу в воздухе, хватаясь за следующий. — К тому же, ты пока неуверенно им управляешь.       — Чёрт, вот же... — скорее себе, чем на проницательную правоту демона, ругнулась девушка, так же изгибаясь в воздухе вслед за траекторией мужчины.       Снова чутьё взвыло в разуме. Геката, распластываясь спиной на горячем камне склона, вскинула испуганные глаза наверх. Доля секунды, и сверху на то место, куда нацелился Маркиз с высоты, исторгнув короткий огненный всплеск, широкой пламенной струёй устремилась магма. Глаза загорелись магическим заревом, ладонь раскрылась и взметнулась наверх. Сноп морозного воздуха, способного обратить в лёд любого, попавшего в него, вырвался из руки и направился на угрозу. Холодящий кости ветер объял участок склона, где находились двое, уже почти достигнув границы города. Андрас в рывке схватился за выступ. Наблюдая, как пламенная струя, недавно устремившаяся на него, останавливается и начинает искриться потусторонним льдом. Пламя умирало под напором противоположной стихии, пробираясь выше к источнику, из которого взяло своё начало. Изумление не покинуло взора, который мужчина перевёл на замершую девушку неподалёку. Та вперилась в него широко раскрытыми горящими глазами, в которых чернильный страх постепенно, нехотя и неповоротливо, уступал месту осознанию и мучительному облегчению.       — "Поторопимся", — беззвучно и без мысленного обращения произнесла та только губами, явно пребывая в изумлении от недавнего короткого эпизода: силы сестёр приходились весьма кстати, выныривая из глубин сущности в нужный момент.       Демон медленно кивнул. Пристально осмотревшись, понимая, что Селина достаточно ловка, чтобы последовать за ним, в пару приземлений по второму склону достиг вершины невысокого здания. Оглянулся назад, с удовлетворением наблюдая, как девушка повторила за ним и приземляется рядом. Оборачивается, снова взмахивает рукой. Недавняя пламенная смерть разрушила ледяные оковы и устремилась к огненному озеру, не погребя под собой никого.       Осознание произошедшего приходило медленно и настолько вяло, что Селина не уловила, как её схватили за локоть и утянули к железной поверхности крыши, на которую они прыгнули. Она лишь упёрлась лбом в горячий металл, лёжа рядом с демоном на животе. Длинно выдохнула, прикрыв глаза.       — Селина, — мягкий шёпот в разуме лёг усмиряющей вуалью на не менее разгорячённый, чем их путь, разум. — Ты снова за своё.       — Ад такой Ад, — не поднимая головы, раздражённо ответила та, злясь на вечные каверзы измерения, от которого успела отвыкнуть среди людей. Не говоря уже о пленении в Малшиме, который хоть и был в Аду, но Геката была заточена внутри крепостных стен.       — Всё же неподражаемо, — уже с такой легкомысленной насмешкой, что голова сама поднялась. Глаза встретились с душной лаской взгляда, с какой Маркиз смотрел исключительно на неё.       — Принимается, Ваше Сиятельство, — на подрагивающих устах мелькнула неуверенная улыбка. Веки скрыли растерянный взгляд от короткого, но такого говорящего прикосновения демонических уст к уголку губ Гекаты.       — Карта действительно точна, — растерянность в распахнутых глазах сменилась таким кристальным разочарованием, что Маркиз подавил удовлетворённый смешок и мотнул головой, указывая в сторону. — Там Стикс уходит под землю.       — Что же нам мешает продолжить? — с разгорячённой двусмысленностью заметила Геката, прикипая к искрящемуся наслаждением взгляду и посматривая на соблазнительные ухмыляющиеся губы.       — Привлечённые тобой свидетели.       Селина откровенно через силу пропустила дерзость и приподнялась на локтях. Мстительно упершись ладонями в спину лежащего мужчины, осторожно перегнулась через него и обвела улицы пронзительным взором. Стиснув зубы от того, что Андрас завуалированно и похвалил, и не преминул скрытно пожурить за очередной риск, нарочито игнорируя состояние Гекаты, девушка придирчиво наблюдала обстановку. Небольшие группы осилутов, наёмных охранников, редких амнизу, хранителей берегов Стикса, в сопровождении палачей кокраконов во главе с предводительствующими над ними хаматулами рыскали по улицам. То и дело распихивая без того немногочисленных обитателей и гостей торгового города.       — В свою защиту могу констатировать, что они здесь в таком составе явно не из-за недавнего следа в материи, — поглощённая слежением за перемещением ищеек, Геката лишь отдалённо почувствовала, как демон под ней, придерживая ту за плечи, гибко изворачивается, ложась на спину. Михаэлис нравоучительно положил руку ей на спину, требуя пригнуться ниже.       — Он знает, где находится дух? — проницательно уточнил он, встречая короткий сосредоточенный взгляд девушки. Геката прижалась к нему так, чтобы оставаться незаметной лишний раз, и при этом не потерять из виду призванных.       — Нет, — решительно отрезала та, не смотря на Андраса. — Карта с момента нашего создания всегда принадлежала Серене, как хранительнице. Он в свою очередь был источником силы... — намеренно опустив упоминание Дьявола, но демон и без того понял отсылку. — И являлся не менее скрытным и свободолюбивым, чем сам знаешь кто.       — Вот как, — протянул мужчина, пытливо смотря на девушку.       — Когда мы доберёмся, ты будешь... — тут Селина скосила лукавый взгляд на Маркиза и усмехнулась уголком губ. — В общем, тебе откроется одна из загадок Баатора, — алые глаза смотрели столь испытующе и нетерпеливо, что Геката внутри иезуитски наслаждалась представшим видом мужчины. — И почему ему выгодно поддерживать миф о несуществующем духе.       — Ты встречала его?       — Никогда, — отчего демон откровенно опешил и несколько раз моргнул. — Не доверять Королеве я не вправе.       — Возможно, — неопределённо протянул Андрас и продолжил, усилием воли скидывая с себя интригующее оцепенение: сейчас было важно иное.       — Подозреваю, не обошлось без Оробаса, — поморщившись, предложила свою версию Геката. — В его силе есть одна существенная лазейка: он не видит конкретные события, а лишь развилки, — Маркиз кивнул, давая понять, что знает об этой особенности.       — Не будем ему подсказывать альтернативные возможности, — демон перевернулся на бок и вцепился взглядом в даль, где находилась очередная промежуточная цель их путешествия, просчитывая наиболее приемлемый путь.       — Что ж, ты здесь господин, — шёпотом на выдохе, вызывая мурашки не только от наигранно подобострастного тона, но и от смысла, который снова был преподнесён с двойным дном. Одновременно девушка тесно прижалась к спине мужчины и проследила за взглядом Маркиза.       — Доиграешься, — потемневший взор через плечо.       — Молчу, — угольные ресницы опустились вслед за трепещущими веками, а на губах отразилась едва ли согласная полуулыбка.       Сжав клыки, Маркиз сокрушённо мотнул головой: подобие адреналина и не спокойствие душ из-за опасностей, кроющихся буквально повсюду, волновали нутро обоих. Настрой отражался в них, как в зеркале. Короткие диалоги, в которых вырабатывались стратегии и тактические шаги, постоянно сталкивались с потребностью наслаждаться обретённым. После многих лет, долгих испытаний и мучительных разлук. Опять их толкали пройти через схватки, чтобы окончательно огородить себя от посягательств извне. Да, они едины и связаны. Однако слишком много недругов намеревались разрушить недавно образовавшийся союз двух существ. Как прирождённый воин и полководец, Андрас понимал основополагающее значение защищённых тылов и чётко выстроенной обороны. Пока их нет, оба не могут существовать без вечно довлеющих угроз. Особенно, когда целью было его личное достояние. Не говоря уже о том, что сам Маркиз оказался под ударом, как хранитель той самой главной цели.       Сопоставив движение отрядов, шныряющих меж построек, демон сел и жестом указал девушке повторить. Мантия Гекаты их скрывала, но лишний раз тревожить материи чрезмерным влиянием магии не стоило. Их изменённая внешность была, скорее, страховкой в случае обнаружения. Баатор, как и любые другие потусторонние измерения, имел тонкую магическую организацию. Стоит настроиться на определённый спектр, с помощью собственных сил или иных средств, как можно было уловить искомое или путь к нему. Если же за целью охотились иные или та находилась под надзором, то уклад неизменно выдавал разыскивающих конкурентам. Это знали и Маркиз, и Геката. Потому действовать напролом означало привлечь к себе излишнее внимание. А слухи в Бааторе — не меньшая сила, чем сама пронизывающая его магия.       Улучив момент, когда улица временно стала необитаемой из-за прошедших мимо, пара в один прыжок пересекла пространство, приземляясь на следующую крышу. Та была немного выше и менее просторной, отчего округа была видна лучше. Соглядатаи никуда, ожидаемо, не делись, и продолжали патрулирование дальше.       Перебегая с дома на дом, оба оказались на самой окраине. Подойдя к обрыву, они увидели глубокую расщелину, уходящую в глубины Диса. Стена здания, на крыше которого они остановились, вгрызалась в камень ущелья. С его дна раздавался плеск воды. Тот был иным, чем в измерении смертных: булькающий, вязкий от крови многих битв и поглощённых останков падших в боях. До нюха доносился смрад гниения "свежих" останков и приторный запах разных павших существ.       — Оставайся здесь, — возник в разуме приказной тон, отчего Геката перевела взгляд в сторону на сидящего рядом мужчину, пристально вглядывающегося вниз и подобравшегося всем телом. — Пока я не приду, — перевёл предостерегающий взор на девушку с едкой иронией. — Тебе, надеюсь, это по силам?       — О последнем мог бы и промолчать.       — Разве? — к тону присоединилась сардонически изогнутая бровь.       — Не поверишь, — Геката зло сощурилась и сжала губы, наблюдая напускное веселье, которое, впрочем, никак не вязалось с напряжением Маркиза, и кивнула в сторону обрыва.       Михаэлис с тихим хмыканьем прикрыл глаза и сорвался в пропасть под волнительным взором девушки, осторожно выглянувшей за край крыши.       Андрас бесшумно приземлился на узкий берег Стикса, который не полностью заполнял пространство, оставляя возможность прохода. Выпрямившись во весь рост, внимательные глаза осматривали обстановку, подмечая недавнее присутствие приснопамятных существ. На красном песке зияли небольшие углубления следов. Слева от Маркиза дно расщелины поднималось выше, извилистой лентой уходя к городу. Справа — ниже, в беспросветную темноту грота. Именно туда и направился демон, заостряя все чувства, въедливо изучая окрестности.       Стоило скрыться из поля зрения Гекаты под сводами пещеры, как запах Стикса объял плотным влажным коконом. Андрас остановился, слыша за слабым отзвуком вод неясное мельтешение, перемещающееся короткими металлическими переливами. За ними — очевидно гневное шипение и знакомые трескучие переговоры на повышенных тонах, кои могли принадлежать амнизу.       Из темноты на противоположном узком берегу показалась полуобнажённая фигура, принадлежащая явно женской особи. Маркиз вперился в то место, внутренне преисполняясь удовлетворением тем, что велел Селине оставаться в стороне: грот не был необитаемым. Наконец на свет, если можно так обозначить рассеянный отсвет серо-красного неба и отражавшую его полу дымку от взвеси песка и металлической крошки, явилось существо, узнаваемое, как фурия. Искажённое гневом лицо недовольно обращено вперёд по ходу движения. Грудь и бёдра прикрывала измятая потрёпанная грязью и временем материя, которую тканью неприлично было назвать. В руках та несла охапку довольно грозного колющего оружия, обёрнутую крепким кожаным хлыстом с поблескивающими на концах плетей дробинами.       — Хотел бы я посмотреть, как подобные тебе...       — Вечно вы ворчите не по делу, — послышался холодный вспыльчивый голос из темноты, указывая незримому демону, что одним встреченным существом путь не ограничится.       — А что? — теперь перед взором Андраса выплыл низкорослый неприятной наружности — впрочем, как и любой из них, — амнизу, с болотистым оттенком кожи и небольшими отростками-крыльями выше лопаток. Разодетый в пурпурную тунику, подпоясанную на торсе не знавшем талии широким металлическим латунного оттенка ремнём. — Такие сокровища перейдут в руки баатезу. Меня смешит ваша якобы щепетильность в подготовке.       — Наскребёшь ещё, — выпалила первая фурия, резко оборачиваясь к следующему за ней амнизу. — Обирать случайных ищущих тебе, как плюнуть.       — Да это металлолом, — надсадно захрипел тот, смеясь. — Вот у Железной башни товар так товар. С таким и против Бездны пойти не зазорно.       — Вот и будет тебе товар, когда...       — Шшш!       Маркиз, оказавшийся фактически напротив через проток от говоривших, по-прежнему не двигался. Он был уверен, что засечь его не могли. Селина находилась на своём месте и никак себя не выдавала.       — Ну и что ты шикаешь? Комедию только разыгрывать и умеете, — сварливый голос приближался из темноты, явно демонстрируя Себастьяну, что всего трое находятся на их с Гекатой пути.       — И с этим вы решили потягаться с элитными отрядами? — обрёл голос амнизу, откровенно насмехаясь над двумя фуриями. — Да вас самих в порошок сотрут и вот в самые глубины ко мне на вечное прозябание, чтобы неповадно было.       — Ты про что?       — Тоже мне, воительницы, — фыркнул тот и пошёл дальше, обходя первую фурию. — Брынчат так, что поверхность щетинится, — женщины переглянулись, затем проскользнули взглядом по мелкой ряби на тёмно-бордовой поверхности реки и уставились на шедшего впереди амнизу.       — Пошли, посмотрим, — недовольно прогундосила вторая, взмахивая чёрными в пыли нерасчёсанными длинными волосами, толкая в плечо первую.       — Эй, я в оруженосцы тебе не нанималась, — вздорно взвизгнула первая, бросая поклажу под ноги идущей, из-за чего та чуть не споткнулась. — Бери и идём, раз такая умная.       — Ты мне за это ответишь, — поднимая выпавший из своеобразного свёртка меч, осклабилась соратница, угрожающе тыкая в первую остриём клинка.       Андрас медленно повернулся, не выпуская противников из поля зрения. Кошачьей поступью, не оставляя никаких следов на песке, двинулся параллельным курсом. Амнизу уже вышел из грота, упирая крючковатые руки в плотные бока и смотря в высоту, где под покровом магии находилась Селина. Фурии, не прекращая взаимных упрёков, шли туда же, почти сцепившись во взаимных спорах. Маркиз кинул взгляд на так своевременно отвернувшегося амнизу, продолжающего прислушиваться к тому, что происходило наверху. Воспользовавшись моментом, мгновенно выпустил мрак. Тот понёсся на пререкающихся женщин и, обернувшись вокруг каждой из них, утянул в реку. Живая тьма мгновенно испарилась, будто той и не было, до того, как охранник берегов Стикса неуклюже, тяжело переступая с ноги на ногу, обернулся на громкий всплеск от двух скинутых в глубины тел.       Ему только оставалось довольствоваться опустевшим входом в пещеру и кровавыми кругами на поверхности воды, погребшей под собой сварливых созданий. Маркиз, как ни в чём не бывало, наблюдал, как фурии, за короткое мгновение до погружения, отвлеклись от извечных споров. Однако поделать ничего уже не могли — пучина забвения забрала их на вечное тление, пополняя Стикс новыми жертвами.       — Мда, — хрипло протянул амнизу. — Какое победоносное начало схватки, аж дрожь пробирает, — зацепился взглядом за своё достояние, полученное от таких же незадачливых путешественников, как эти две неуклюжие фурии. — И то хлеб.       — Стоять на месте!       Амнизу вздрогнул и чуть ли не подпрыгнул там, где стоял, если бы не был грузным и неповоротливым, как все его собратья. Маркиз встал прямо на границе света и тьмы. Взглянул так же наверх, как и тот, к кому было обращено приказание.       С торца здания, на крыше которого должна была находиться Геката, показался отряд осилутов во главе с хаматулой. Силуэтом, напоминающим человека, но намного выше. Его тело покрывали множественные иглы. Со всём чувством собственной значимости тот стоял на краю, упершись ступнёй на камень и уперев локоть в колено, взирая сверху вниз на низшего. Вторая рука удерживала острое отравленное копьё, вдавленное в песок.       — Что за шум? — снова прогремел начальник отряда.       — Да были тут две обделённые.       — Были?       — Угу, — зло фыркнул амнизу. — Сцепились так, что рухнули в объятия скорби, как были.       По мере ответа смотрителя берега, Андрас почувствовал короткую оторопь струнки связи с Селиной. На крыше так же показались осилуты, высматривающие в округе цель и изредка кидающие цепкие взоры вниз на амнизу. Однако когда начальник говорит, подчинённым следует только молчать.       — Завязывал бы ты с фуриями водиться, — догадался хаматула, чинно выпрямляясь и выдёргивая копьё из горячего песка.       Маркиз снова ощутил едва уловимое дребезжание нити и легко вспорхнул ввысь, беззвучно приземляясь на угол крыши.       Взору предстала Геката, извернувшаяся на спине в окружении отряда, чтобы те не могли её задеть. Та медленно повернула голову в сторону мужчины и одними губами ругнулась, но традиционную усмешку то не вызвало. Ситуация выглядела нелепой и в то же время крайне опасной. Андрас приставил вытянутый указательный палец к губам, на что та лишь опустила веки, скрывая раздражённый взгляд: "Вот и слушайся Михаэлиса". Затем медленно подняла их, и одними глазами указала в сторону, откуда доносился голос предводителя отряда.       — "Надо его допросить", — только губами, вызвав недовольство на заострившемся лице мужчины, шире распахнувшего глаза в предостережении. — "Можешь их отвлечь?"       — "Он тебе ничего не скажет", — напряжёнными устами, но так чётко, что можно было бы уловить стальные интонации, будь слова произнесены вслух.       — "И не нужно", — расслабленная улыбка и полуприкрытый уверенный взгляд горячил кровь Маркиза от злости: вид девушки не оставлял сомнений, что она в любом случае исполнит задуманное. — "Надо прояснить, что за всем этим стоит".       — "Селина".       — "Андрас, пожалуйста", — безоружный твёрдый взгляд и оторвавшаяся от поверхности крыши рука заставили демона неслышно заскрежетать зубами. — "Мы должны знать".       За пеленой ярости Маркиз начинал себя ненавидеть за то, что внутренний голос вторит Селине. Знать, что происходит в Бааторе — ещё одна аксиома выживания. Если не главная. В неведении даже Высший демон являл собой не более защищённое существо, чем слепой новорожденный котёнок, брошенный на оживлённое ночное шоссе. Правота имелась в суждениях Гекаты, но, как всегда, опасность шла впереди неё. Посему его вмешательство должно было её снизить. Зверь ядовито оскалился на то, что своенравная девчонка обратилась к нему, а не кинулась исполнять свои идеи в одиночку. Компромисс, как никак. Знающая полуулыбка на лице Селины доказывала, что она чувствует, как чаша весов в рассуждениях демона кренится в её пользу.       Брови демона недовольно нахмурились, пламя глаз ожило. В паре кварталов от места, где они находились, из-под земли выросла живая тьма, расползаясь щупальцами по улицам и немало пугая обитателей. Выкрики распороли пространство густой волной. Гвалт шепотков не своих, а заимствованных у Советника легионов, чтобы не выдать настоящего хозяина, отражался от раскалённых стен зданий. Превращаясь в своеобразный оркестр из звуков разной фонетики, гаммы и протяжённости, преображаясь в полнейшую какофонию.       — Немедленно задержать! — металлическим хриплым тоном возвестил хаматула.       Осилуты в едином порыве сорвались со своих мест в сторону творящегося хаоса. Как только окружение Гекаты поспешно отступило, отчего девушка была вынуждена несколько раз поменять положение тела, чтобы на неё не наткнулись, она вскочила с места. В один прыжок Селина оказалась на углу крыши, с которого был виден предводитель отряда. Тот уже двинулся за подчинёнными, пуская их вперёд и раздавая тактические команды. Когда осилуты скрылись, Геката спрыгнула с крыши и приземлилась за грузным человекоподобным существом выше неё на пол метра. На явный звук шлепка тот хотел обернуться, но опоздал: его тело окутали металлические нити, обвивая и лишая возможности пошевелиться. В следующий миг, не дав осознать, что случилось, его утянуло в здание через узкий для него проход, отчего на руках, бёдрах и плечах остались глубокие порезы из-за острых краёв проёма здания.       Следующий за ними демон краем зрения уловил неловко взобравшегося на обрыв амнизу, о котором все думать забыли. Маркиз оказался с ним рядом, возникая из многочисленных теней. С хватом за предплечья и с маниакальным оскалом Высшего амнизу захрипел от смертельного ужаса. Сильные руки без проволочек буквально порвали его тело напополам и бросили в ущелье в охраняемую им реку.       Андрас снова обернулся мраком и вонзился в пространство, влетая сгустком в вязкую темноту не самого просторного помещения с низким потолком. Дверь за ним беззвучно отгородила их от внешнего мира. К одной из стен уже был пригвождён предводитель отряда, придавленный оковами Гекаты, стоявшей вплотную к нему.       — Вы...       Андрас услышал короткий потрясённый, захлёбывающийся в крови возглас из горла, пронзённого остро-бритвенными когтями Селины. Её палящий взгляд вперился в хаматулу. Тонкая изящная рука в широкой шее медленно стискивалась в кулак, сдавливая навершие остова тела.       Алые глаза расширились. Маркиз впервые стал свидетелем подобного воплощения Гекаты. Хрупкого на первый взгляд создания, которая сейчас являлась той самой валькирией из легенд. Беспощадным существом, способным вгрызаться в тела и души войск. Пуская реки крови и скалясь от брызг в садистском угаре. От этого вида Маркиза бросало в приятную дрожь узнавания себя и своих битв, где он поступал точно так же: упивался забранными жизнями и собственной властью. По телу шли мурашки от того, что эта сила отдана ему лелеемой душой. Ярость Селины неизменно будоражила, а впервые наблюдаемая жестокость волновала инстинкты Падшего.       — Андрас, — ментальный тон окатил ушатом талой воды: настолько голос был колючим. — Прошу тебя отойти, — Селина медленно и грозно, без изменения в лице, повернулась к нему и ласково улыбнулась, отчего Маркиз невольно приоткрыл рот: знакомая и родная улыбка на лице убийцы перед смертельным ударом напоминала треснувшее стекло, в котором один и тот же образ отражался под немыслимыми ракурсами. — Тебя не должно задеть.       Как под гипнозом, Маркиз сделал несколько шагов назад, пока не ощутил преграду позади. Стоило коснуться стены, пространство окутал потусторонний шёпот. Уста Гекаты были по-прежнему искажены только оскалом и не двигались. Голос нарастал, становясь вязким. Селина угрожающе медленно вернула внимание на пленника, впиваясь в того смертоносным взором.       Под пристальным, не утратившим своего изумления, вниманием Андраса хаматула задёргался, как от череды электрических разрядов, и оскалился. Кровь толчками вырывалась из разодранной шеи и распахнутого рта в безумном хохоте перед неминуемой смертью. Грязные брызги осаждались на молочной коже девушки, стоявшей перед каменной статуей. Новый толчок прошёлся по пространству волной, не затрагивающей единственного зрителя благодаря оберегающему действию Селины. Смех прервался болезненным воем хаматулы, так и не ворвавшись в мир. Лишь густое бульканье, сопровождаемое ярким заревом знакомого экзотического океана глаз. Существо не переставало конвульсивно дёргаться в мёртвой хватке. Стеклянный взор скован с горящими омутами Гекаты.       Тем временем в охваченном магией разуме существа то и дело возникали острые, как клинки, вспышки, которым невозможно противиться. Внутренности жгло, давило и разрывало, не говоря уже о боли и гвалте жертв. Ширилось желание, чтобы всё закончилось быстрее. Без разницы, каким образом. Густая навеянная пелена заволакивала рассудок бьющегося в агонии начальника. В мыслях, изуверски подавляемых Селиной, не проступало выпустить галлюциногенные пары, чтобы атаковать в ответ. Их сметал вакуум под руководящей дланью дьявольского создания, которое кровавой жестокой рукой доставало то, что необходимо Гекате. Ввергая остальное в ничто, а саму сущность — в безумие.       — Каков приказ?       — Не...       — Каков приказ?       — Найти... вас.       — Точнее!       — Великого... Маркиза Андраса... и... Гекату.       — Задача?       — Найти...       — Для чего? — встретив короткое молчание, Селина шире распахнула глаза, увеличивая воздействие магии, отчего металлические тонкие оковы-струны начали стискиваться и прорезать игольчатую кожу, вонзаясь во внутренности. — Немедленно!       — Убить... Маркиза. Захватить... Гекату. За награду.       — Какую награду? — яростно выпалила девушка, напрягаясь всем существом, отчего взгляду Андраса, не слышавшего диалога, предстали знакомые рунические рисунки на белоснежной коже и чёткий силуэт мышц настоящей воительницы.       — Получение от Мессира статуса Высшего за голову Маркиза, — Селина скрежетнула клыками и стиснула в кулак пальцы свободной руки. Голос хаматулы, наконец, стал механическим и безжизненным от дьявольского напора: разум занемог и окончательно поддался воле Гекаты. — За Гекату — тысячу легионов...       — Кто отдал приказ?       — На...       — Кто?! — нетерпеливо взревела Селина, позволяя ярости, древней, как сам прародитель, затопить каждую клеточку тела от услышанного: награда за Андраса поставила против него по меньшей мере пол Ада, так как трофей за его жизнь беспрецедентен.       — На... бериус лично по поручению Мессира.       Желваки девушки проступили на прекрасном лице, делая его почти неузнаваемым. Глаза закрылись, пряча нескрываемо палящую бездну, разожжённую свирепостью на то, что её демона назначили главной целью. Не её, а именно Маркиза. Наверняка зная, что Советник не оставит его и кинется к нему. Тем самым получая шанс заполучить сразу двоих. А с ними — высокородный среди демонов статус с собственной армией в придачу, по численности сравнимой с первородными Великими Генералами Повелителя.       Геката опустила голову, больно кусая щёку изнутри до крови. Металлический привкус привнёс садистское наслаждение от короткой почти боли, которую таковой нельзя было назвать. Скованная в кулак рука напряглась. Девушка резко вскинула подбородок, смотря в стеклянные мутные глаза без всякого сознания. Одним неуловимым движением пробила насквозь область живота содрогающегося хаматулы, где не было ничего, кроме вязких желеподобных внутренностей. Безошибочно схватила позвоночник. Другая рука плотнее охватила остов.       Под горящим взглядом взбешённой девы предводитель конвульсивно дёрнулся в последний раз, когда как его тело решительно потянули в разные стороны одновременно. Голова оторвалась от основания. Обличие без признаков жизни рухнуло под ноги, соскальзывая с воткнутой в тушу руки и опадая тяжёлым грузом.       Пробуждённая валькирия безотрывно продолжала смотреть в измазанную ранее живительной жидкостью стену, к которой был прижат хаматула. Опущенная ладонь продолжала сжимать основание головы, истекающей остатками смрадной субстанции.       Геката явственно слышала глумливую интонацию Дьявола, обещавшую несметные блага. Понимала, что алчные баатезу всех мастей будут жрать землю, грызть камни, бросаться в ревущее пламя, обращаться в ледяные глыбы или тонуть в вонючих болотах — не гнушаться ничем за такой куш. Всё за две жизни, которые даже в приказании связались Люцифером меж собой. Как насмешка над будущими покойниками.       Веки тяжело опустились под гнётом неописуемой ярости. Рука дрожаще разжалась. Оторванная голова с услаждающим клокочущее нутро валькирии хлюпающим отзвуком опала рядом. Как и составленный для защиты Маркиза от воздействия её магии барьер. Селина вдохнула, открыв глаза и согнула руки в локтях. На выдохе стремительные лучи магии вонзились в останки. Фиолетовое пламя осветило пространство, подспудно стирая хаматулу из этого мира и отправляя в небытие. Без награды. Возвещая о бесславном конце...       Поморщившись от почти сентиментальных мыслей, ярко контрастировавших с предыдущим лютым помрачением, Селина в остервенении тряхнула ладонями. Пространство предстало таким, каким оно было изначально. До вторжения двух странников и недавнего пленника.       Девушка отошла от стены, сделав несколько шагов назад. Обернулась, чуть ли не уткнувшись в грудь возникшего за ней мужчины. Вскинув голову, она запоздало удивилась выражению на лице Маркиза.       Тот смотрел на неё оценивающе и в то же время с кровожадным восторгом. Тёмные в полумраке алые глаза поглощали девушку алчным восхищением.       — Ты в порядке? — ответила демону недоумённым взглядом, казавшимся почти невинным.       — Учитывая, что увидел живую легенду, вполне, — прошептал мысленно Маркиз, и этот тон перенаправил недавние, не успевшие улечься порывы в иное, не менее горячечное русло: в том было тягучее наслаждение, приправленное вожделением и демоническим довольством.       — Как ты вовремя подметил, — скорее, по ироничной привычке вздёрнула бровь девушка, внутри клокоча от услышанного.       — Риск оправдал себя? — снова цепкий взгляд и щелчок пальцев, преображающий вид Гекаты в опрятный вид после столь милой Маркизу расправы.       — Кто мне говорил, что тише воды — ниже травы? — нескрываемо зло заметила та, оправляя и без того идеально уложенные талантливой рукой манжеты.       — Селина, — широкая ладонь Маркиза легла на щеку девушки, отрезвляюще проведя и заставляя посмотреть на него. — Его нет. Другие ещё будут... заняты.       — Я... — ощущая тёплую волну, Селина прижалась к руке и выдохнула, пинками утрамбовывая спущенный с цепи гнев обратно в недра. — Извини меня...       — Должен сказать, я приятно поражён.       — Естественный для тебя садизм мне не свойственен.       — Любопытное наблюдение. К моему удовольствию, оно не точное после произошедшего.       — Он своих привычек менять не намерен, — Геката сжала веки и поморщилась в неприятии.       — Ты... жалеешь? — сочащееся удивление было настолько кристальным, что Селина распахнула глаза, встречаясь с ядовитыми смешинками в алом взоре.       — Точно садист.       — Душа, — Маркиз наклонился, поравнявшись с лицом девушки и жарко выдыхая той в губы не произнесённые вслух слова. — Восхищение силой не означает...       — Умерь свой пыл. Я и без того близка к нарушению договорённостей, — тлеющий тёмный взгляд Себастьяна, после короткой вспышки интереса, сменился на пронзительный, и мужчина выпрямился, смотря сверху вниз.       — Я слушаю, — серьёзнее, с нехорошим подозрением и недовольным порыкиванием.       — Ваше Сиятельство — самая разыскиваемая персона в Бааторе.       — Не новость, — хмыкнул тот, скрещивая руки на груди. — Мы с тобой это предвидели, — демон деланно приставил пальцы к подбородку. — Вторая, надо полагать, известный мне Советник.       — Ранг Высшего обещан за твою смерть, легионы — за мою поимку.       — Щедро, — наигранно восторженно кивнул мужчина, не скрывая едкой насмешки.       — Так что, дорогой Маркиз, ещё кто от кого не должен отходить ни на шаг.       — Селина...       — Он знает, — Геката зло усмехнулась, снова поддаваясь ярости, и резко повернулась в сторону, отходя от Михаэлиса. — Он знает, что я...       Договорить Селина не успела, оказавшись прижатой к другой стене крепким телом. Широкая ладонь схватила подбородок и властно вздёрнула его, заставляя смотреть в непроницаемое лицо Маркиза, сверлившего Селину колючим взглядом.       — Это повод для нарушения? — размеренно протянул Андрас рычащим угрожающим тоном в её разуме.       — Причина, — выплюнула девушка, на что ладонь ощутимее сжала челюсть, не причиняя боль, но заставляя обратить всё имеющееся внимание на обладателя во всех смыслах.       — Настолько смело, что глупо, Селина, — демонстрируя клыки, "проговорил" Маркиз, вонзаясь копьями взора в бунтарский взгляд, где в глубине таилась знакомая тень, которую демон не терпел — страх за него. — Позволь поясню иначе, — Геката вцепилась в удерживающее запястье и стиснула челюсти, заранее готовая отвергнуть всё, что будет произнесено. — Скрываться в смерти — выбранный тобой путь наименьшего сопротивления, — девушка моргнула, думая, что ей почудилось услышанное. — Для тебя привычно сбежать в свою Долину и ждать, когда появится некто, похожий на тебя, — тело стало неимоверно тяжёлым, а удерживающие неподъёмную ношу руки — бережливыми и могущественными, способными выдержать любой груз. — Смерть для тебя более не является выходом, и играть с ней не удастся, — губы Гекаты задрожали от резких слов и интонации, но, черти бы её подрали, они чётко били в цель. — Она уже не твой союзник, — двусмысленность подобной отсылки к Кревену обезоруживала. — Я говорил и повторю: фатализм обречён на провал. Отстаивать существование — сложнее. Лёгкий путь не означает верный, — видя, что девушка внимает и слышит, Маркиз чуть разжал ладонь и мягче закончил. — Ты не вправе распоряжаться тем, что принадлежит не только тебе. Я не позволю отрицать мою власть над тобой.       — Отрицать власть... — её осенило, и далее девушка догадливо выдохнула, видя и чувствуя решительный настрой демона, вставшего на путь расставления всех точек над "и". — Ты хочешь гарантий, что мои инстинкты не возобладают и не пошатнут твоё право владения моей сущностью.       — Именно, — проговорил тот, не отводя пылающего взора. — На кровной клятве пресечь возможность поступать вопреки моему решению.       — На крови? — мимолётное потрясение сменилось заговорщическим выражением глаз. — Значит, сделка.       — Неужели ты намерена торговаться? — брови демона взметнулись, выдавая и недоумение, и мрачное ошеломление: Геката, которую Маркиз прижал к стене и буквально, и фигурально, намерена выдвигать условия, находясь при этом в подчинённом положении. — Неисправимая душа, — настал черёд Андраса поражённо выдохнуть, осматривая прекрасное лицо свежим взглядом и встречая вроде бы смиренный взор, но о его остроту можно без усилий пораниться.       — Ты так часто напоминаешь, кто ты есть, что не могу поступить по-другому, — только изогнутая бровь в ответ выдавала скрытую насмешку.       — Говори.       — Слушаюсь, — теперь обоюдная серьёзность пошатнулась с коротким фырканьем, девушка продолжила. — Первое условие...       — О, — мужчина заинтересованно протянул и обличительно всматривался в глаза Гекаты, приблизившись почти вплотную: злость его не отпускала. — Их даже несколько.       — Обо всём, что ты просишь, требуешь или желаешь от меня, я могу требовать от тебя в равной мере, — Селина наблюдала, как Андрас коротко замирает, а затем, ненадолго прикрыв глаза, снисходительно жёстко усмехается, чтобы посмотреть на девушку снова потемневшими глазами, с оттенками угрозы и просачивающейся чернильной нежности — извечное сочетание несочитаемого, при этом искренне.       На задворках разума, прикованного к речам Селины, Маркиз погружался в озвученное. Инстинкт бросаться в бой ради того, кто связан с ней, будоражил и одновременно претил Андрасу. Ведь порой его душа слишком ретиво и неосторожно ставила себя под удар. Не говоря о её извечном таланте находить себе неприятности в самых неожиданных местах и ситуациях. У неё имелся план и способности, несомненно. Умела выживать, бесспорно. Но ценой того, что становилась далека от пределов досягаемости Андраса — недаром он вспомнил Долину. В самом прямом смысле изворачиваясь из его стальной хватки. Этого ни один демон не терпел, а Великий Маркиз с его гордыней, честолюбием, жадностью и собственничеством — подавно.       К тому же, этим условием Селина тонко переориентировала тот самый инстинкт, не отказываясь от него полностью. Не дозволяя Себастьяну отрицать её естество и, в то же время, изменяя в угоду его интересам, не жертвуя своими. Изящно используя свою природу для хищника и не становясь при этом его жертвой. Обоюдная зависимость, и сдача на условиях творения властителя Ада, о которой говорила ещё Мари, а также неискоренимый норов Селины — всё сошлось, образуя тот самый баланс, который Советник чтила и придерживалась на всём протяжении своего существования.       "Она знает это всей душой, что была заверена тебе, но баланс... Всё, что происходит с тобой, отражается в ней с преломлением к триединству её начал".       "Селина всегда была "провидцем" и умела считывать тонкие грани явлений, что видятся остальным нерушимыми константами".       Слова Серены органично сплелись в сознании воедино, представая в куда более удобоваримом свете перед мужчиной. Понимающим уже не в теории силы Советника, а столкнувшимся с их воплощением лицом к лицу. Он изучал способности Селины во время её обучения и подготовки к полному возвращению. К своему неудовлетворению в те времена, Маркиз не приблизился даже близко к этой необъятной бездне. Находясь на протяжении всех многочисленных уроков на поверхности, остерегаясь навредить. На подкорке чувствуя, что и сама смертная не вполне ещё способна постичь саму себя.       — Интересно, — протянул в мыслях горячим шёпотом тот, заворожённо наблюдая, как девушка кончиком языка слизывает осевшее на её губах горячее дыхание мужчины: в душе Селины тонкой яркой лентой пронеслось неспокойствие, природу которого можно было трактовать как желание, так и опасение. — Продолжай, — велел демон, снова прямо смотря на Гекату и хищно упёрся ладонью рядом с её головой.       — Второе, — Геката вынужденно прижалась затылком к стене, когда Маркиз посмотрел каким-то слишком непроницаемым взором, будто он и слушал, и одновременно решал внутри себя очередную головоломку, выводы из решения которой ему представлялись хоть и логичными, но не вполне ожидаемыми. — Ты вправе воздействовать на меня своей силой до обозначенной мной степени в каждом отдельном случае. — "Советник хорошо умеет ставить границы," — вспомнились ещё слова Предводительницы Гекат, на которые теперь демон неопределённо хмыкнул.       — Тебе не кажется, что второе условие может противоречить первому? — лукаво обозначил Андрас, склонив голову на бок и не переставая испытующе смотреть Селине в глаза.       — Хитро, демон, — не менее коварно обозначила та, не двигаясь и не отворачиваясь от мужчины. — но нет.       — Ещё что-нибудь? — так иезуитски угодливо и довольно на то, как Геката не повелась на его провокацию, что она цокнула, растягивая губы в саркастическую усмешку.       — Последнее.       — Так... просто, — театрально скучающе прокомментировал мужчина, но то, что он услышал потом, смахнуло всё им ощущаемое в самый Тартар в пасть Церберу, оставив только возможность замереть памятником себе.       — Твоё никем и ничем неотъемлемое владение моей сутью должно исключать любую возможность распоряжаться ею в пользу кого бы или чего бы то ни было, — Селина считала оцепенение и ведала причины, потому успокаивающе провела руками по напряжённым предплечьям мужчины, к одному из которых, вытянутому над её плечом и упёртому в стену, прижалась щекой и прикрыла глаза. — Дело не в недоверии, — начала уточнять та. — Я стала по-настоящему свободной, когда приняла твой зов, — видя, как Андрас прикипел к ней взглядом, Геката сглотнула ком и продолжила. — Помню, что демон не выпустит из рук доставшееся ему. И я... — губы коротко сжались от острого ощущения, что теперь понимает иначе притязания Маркиза и принимает, что она тоже. — так же не могу потерять и отпустить, — теперь веки с силой сжались от короткого предположения, что то могло бы случиться и внутри начинала разливаться пульсирующая пустота, которая её настигла после мнимого убийства, и закончила, смотря прямо на Андраса. — Вот моя гарантия: я не способна уйти и не позволю другим даже попытаться посягнуть на мою принадлежность.       Маркиз задумчиво и серьёзно всматривался в уверенный и при этом бесхитростный взор, вновь и вновь прокручивая в разуме озвученные постулаты.       — Такие условия отвечают твоему решению? — снова вздёрнутая бровь без всякого намёка на иронию — просто уточнение, сопровождаемое не менее изучающим взглядом.       — Основательный подход, — медленно прокомментировал мужчина, и в уголках губ мелькнула алчная улыбка. — Ты, наконец, решила поступить разумно. Тем не менее, — Геката снова встала прямо, недоумённо смотря на близко стоящего демона во всём своём лукавом величии на поприще заключения контрактов. — есть неточность.       — Какая? — теперь Михаэлис не сжимал подбородок недовольно отвернувшейся девушки, а лишь поддел его пальцами, направляя внимание на себя.       — Приоритет.       Геката мерила мужчину задумчивым, чуть отрешённым от размышлений взглядом. Вроде бы, поправка ничем не выдавала двойного дна. Поэтому маячила неуверенность, граничащая с опасением. Себастьян, по сути, согласился с формулировками и от этого призрачно становилось не по себе: что она могла упустить. Тягаться с Маркизом в вопросах заключения контрактов, конечно, можно пытаться. Но подобная задача представлялась сродни решению уравнения высшей математики неуспевающим воспитанником, куда примешивались совершенно нечисловые материи.       — В чём подвох?       — Приоритет позволяет избегать нежелательных последствий, которые могли бы привести к нарушению договора и возможным разногласиям, — спокойно сказал Маркиз, никак внешне не реагируя на то, как губы Гекаты задрожали: её мысли путались под проницательными алыми глазами искусителя, который теперь незримо перенимал инициативу на себя.       — А если я откажусь выбирать?       — Сдаёшься? — как удар наотмашь, задевающий самолюбие похлеще физической силы: глаза Селины вспыхнули раздражением, когда Андрас насмешливо хмыкнул и поднял брови в чистейшем незамутнённом издевательстве. — Ведь тебе нравится каждое из названного. Взаимность требований,— большой палец свободной от удержания строптивицы руки в перчатке прошёлся по линии челюсти и перешёл на сжатые в полоску губы. — Защита твоих границ, — Маркиз наклонился ближе, не прерывая зрительного контакта и видя, как глаза напротив неохотно, через сопротивление затягиваются поволокой. — Моё безоговорочное владение тобой, — почти шёпотом, чувствуя, как связанная душа вторит совратителю, которого вздумали ограничивать безнаказанно или без ожидания ответа на распаляющую демона дерзость. — Не самый плохой выбор.       — У тебя такой ход, чтобы я их не выдвигала?       — С твоей точки зрения, они логичны.       — Всё же ты уходишь от ответа, — на сбившемся дыхании, но твёрдо, вызывая удовлетворение искусителя, ведающего, как можно обратить каждый пункт в свою пользу: подозрения Гекаты были небезосновательны и оба это знали. — Что тоже говорит немало.       — Мне это расценивать, как позволение определить самому? — натура зверя, почуявшего след добычи, в горящих омутах пускала мурашки по внутренностям. Селина сама привела Андраса на тонкий лёд, и теперь оба шествовали по нему, отчасти наслаждаясь опасностью обозначенной партии: Маркиз — своими притязаниями на основы сущности Гекаты, а девушка — условиями воплощения тех притязаний.       Советник прикрыла глаза в осознании, что недальновидно оказалась в патовой ситуации. Где Андрас, стоящий напротив, уже взял фигуру и приготовился поставить мат. Михаэлис способен извратить любые формулировки в свою пользу. Подобное умение неизменно восхищало Гекату, поскольку знакомо для неё показывало, насколько могут быть размытыми рамки любых договорённостей. Как и для Селины многие постулаты мироздания являлись лишь отправной точкой в изучении: так она изыскала способ противостояния с палачом. Изменив свою сущность, без разрушения собственной первородной сути.       Пойди она на поводу Андраса сейчас и выбери, что важнее, Селина могла себе закрыть простор для дальнейших ходов в границах обозначенных условий. При этом лишив его хода, Геката потеряет стратегическое преимущество, вручив Маркизу весь тактический расклад. Стоило ей, наоборот, отказаться от условий в принципе и начать сразу "перетягивать одеяло на себя" — прямолинейно и скучно.       Девушка так же осознавала, что могла избрать третий путь, наверняка, намеренно оставленный Высшим за скобками. Обходной путь, заключающийся в формулировке, которая увязывала бы все три пункта в единое тугое веретено. Тем самым, вроде бы, отстояв свою независимость в насаждаемом периметре. Выпрыгнув из подготовленной демоном ловушки за мгновение до того, как западня захлопнется. Вроде бы сузив пространство для манёвра Маркиза, одновременно оказываясь с ним в тех же "условных" кандалах. Принцип, выпестованный в своей сущности и вырванный когтями и клыками в столкновениях с Люцифером — самовольное определение свободы, — выл против подобного вердикта. Не говоря о том, что пресловутый обход козней Андраса противоречил принятому всей сущностью через боль, отрицание и плен, решению — чтобы он возглавил её суть.       Вот на этом "перекрёстке" вырисовывался ещё один ход — в самом деле отдать бразды правления Маркизу. Оставить себе возможность сразиться на его поле на равных, что неимоверно интриговало. Словно запустить новую захватывающую игру между ними. Притягательный, одурманивающий азарт схватки, близкий и Советнику, и Маркизу, являющемуся по совместительству мастером контрактов, пленил не меньше, чем сам нечистый. Зачем заковывать себя в душных застенках, из которых выбралась? Сделать так, чтобы оказаться там снова?.. От одной мысли горло начинал сдавливать сброшенный ошейник. Возможность продолжать изменять пространство вокруг себя, по сути имея в арсенале одинаковый с оппонентом набор средств — куда перспективнее и заманчивее. Дать Маркизу в руки сделать ход сейчас и просчитывать дальнейшую стратегию, ориентируясь на него, а не поддаваться на иллюзорный выбор, которого, в сущности, нет.       Можно свободно дышать и чувствовать, чтобы пьянеть и не нарываться на последствия. Пусть показав, что девушка сдалась на милость воззвавшему к ней демону, но... кому как не Советнику знать, что кажущаяся нерушимость — лишь затуманивающий зрение образ, пока не рассмотришь его во всех деталях и оттенках.       — Великолепно, — с неприкрытым упоением тихо прошелестела Геката, не сдержав всё же поражённое от талантов мужчины хмыканье, и с наслаждением наблюдала, как недавнее злорадное выражение постепенно выцветает на лице Маркиза, заставляя того прожигать въедливым взглядом лик дьяволицы. — Ты так мастерски расставил акценты в нужном тебе порядке, — в алых омутах мелькнуло нетерпение, на которое Селина отреагировала коротким тихим смехом через влажные губы. — Браво, мой господин, — металлический отблеск мазнул по горящей бездне напротив, выдавая взбудораженное и при этом недовольное настроение зверя, над которым вздумали потешаться. — Пожалуй, — из-за напряжённых растянувшихся в оскал уст мужчины показались клыки, когда он заинтересованно склонил голову набок. — Я соглашусь на твоё предложение. Ты волен выбирать, что послужит, — и не могла всё же ввернуть с таинственным блеском в глазах. — нашим интересам.       Андрас вперил завороженный взор в пылающие глаза напротив, которые аккуратно охаживали черты осязаемым взглядом ожидания. Они стояли, "поглощая" друг друга. Чувствуя, как слова отражаются в переплетённых душах. "В чём подвох?" — озвученный несколько мгновений назад Советником вопрос мазнул по нервам Маркиза. Он чувствовал, но не мог считать размышления девушки — они принадлежали только ей. Те не были долгими или мучительными. В Гекате он не наблюдал напряжения или возмущения, каковое бывало, когда девушка отстаивала попранные демоном границы. Даже спокойствие и уверенность, с какими она вручила главенство в этом вопросе ему, приятно утверждали его ведущую роль и, в то же время, отдавали флёром второго смысла.       Всё сводилось к тому, что перед ним — не обычный контрактёр, коим Селина не могла быть по определению своей природы: связь между ними строится на иных законах. Не смертная, которая не может ориентироваться в хитросплетениях условий и нюансов формулировок, где неизменно и безраздельно властвовал демон. Советник, он давно признавал этот факт, обладала гибким умом и могла ориентироваться в деталях не менее одарённо, чем он сам. Тем самым разжигая нестерпимый интерес и милое им обоим противоборство.       — Неожиданно, — прошептал мужчина, дивясь, на первый взгляд, на сговорчивость дьявольского создания, но, стоило углубиться, зверя обнимала гордость за существо, которое выбралось из намеренно составленной им ловушки, не уронив достоинства.       — Чем же? — чернильная бровь изогнулась, пока таинственный взгляд Селины не покидал обожаемых черт визави из пекла. — Тем, что не противоречу тебе, хотя обычно сопротивляюсь?       — Верно подмечено, — горячий выдох в губы. — Меня даже беспокоит такая покладистость.       — Куда уж мне соперничать на твоём поле, — с тихой каверзой проговорила Геката, смотря на коварно улыбающегося демона и ощущая испытываемое им наслаждение.       — С тобой ни в чём нельзя быть уверенным, Селина, — он провёл кончиками пальцев по скуле девушки, которая, прикрыв веки, мазнула длинными ресницами по его коже, скрывая согласие с предложенным выводом: он чувствовал, что всё не так просто, но раскрывать мотивы решения Геката не намерена.       — Предоставленный тобой выбор — не более, чем декорация.       — Ты так думаешь? — уже с неприкрытым удовлетворением: Селина всё понимала изначально, потому обозначенная партия обещала стать весьма занимательной для обоих игроков.       — Как ведающий все тонкости контрактов, ты знаешь лучше меня, что можно изменять форму, не затрагивая смыслов, господин Михаэлис, — обоих захватило будоражащее предвкушение, подрагивающее вуалью на их связи, когда как усмешка с оттенком алчности вкупе с пониманием того, что крылось за словами, сама собой растянула лукавые уста демона. Геката снова прислонилась затылком к стене и прикрыла глаза.       — Раз мы определились, не будем терять время, — рука на стене переместилась на волосы и тягуче зарылась в тёмную копну, не утратившую с преображением свою привычную тяжесть.       — Как это должно происходить? — чувствуя приблизившегося к ней вплотную Маркиза и выдох в собственные сжатые уста, Селина сосредоточенно взглянула на Андраса, удивляясь его неприкрытому изумлению. — Что не так?       — Неужели мне оказана честь... — с потусторонним эхом истинного демона шептнул тот, преисполняясь естественным для него тщеславием, тянущим за собой влечение и похотливое возбуждение: Геката не только вернулась не тронутой какими-либо силами, о чём он сам позаботился по её просьбе, так ещё она не знала иных скреп, отчего нутро буквально рвалось, а нервы накалялись.       — Так получилось, Ваше Сиятельство, что в мирах не нашлось наглецов ранга, подобного Вашему, — напустив в тон немало ядовитых нот, ответствовала та, возводя глаза к потолку. — Так что, — снова ехидный взгляд в горящие голодом адские омуты. — Честь, Андрас.       — Польщён.       — Ты сам сказал, что времени немного. Что требуется?       — Итак, — с усмешкой и отсылкой к началу её требований после его главного притязания, начал мужчина. — Ты не преступаешь моих решений и не оспариваешь мою власть над тобой, пока мною исполняются твои условия. — и пронзительно взглянул в глаза Селины, которая натянуто выдохнула, заслужив новый снисходительный взгляд, подстёгивающий разве что к низменному рукоприкладству.       — Согласна, — подбирать слова под пристальным требовательным взглядом было трудно, потому она ответила коротко, соблюдая обозначенную Маркизом формальность, и протянула руку, дабы Андрас завершил положенное.       Селина непонятливо нахмурилась, когда протянутая демону ладонь была проигнорирована. Геката хотела вставить новый едкий комментарий, но её уста накрыли мужские пальцы в красноречивой просьбе сохранять молчание.       Недовольство быстро сменилось замешательством, когда Андрас склонился к ней и заменил руку своими губами. От столь уверенного безапелляционного движения уста разомкнулись помимо воли: может по воле Маркиза — не разобрать, так как происходящее было в новинку. На языке, который объял собой другой, более шершавый и длинный демонический, ощутилась густая живительная для Гекаты кровь. Андрас с жадностью углубил проникновение, обвёл девичий язык своим и ретиво втянул его к себе в рот. Селина, теряясь в натиске и подчиняясь хлынувшему в горло жару, вздрогнула от внезапности, когда клыки зверя вонзились в её плоть и, погладив тем самым жадным языком, ослабили оковы, но не отпустили. Вкус их крови наполнял полость, перемешиваясь и омывая мягкость соединённых уст. Разум планомерно заволакивал странный и неизвестный дурман опьянения, пока двое жадно испивали субстанцию, пропитанную ничем не сокрытыми душами.       Селина чувствовала, что пол под ногами потерял целостность и медленно уплывал. Короткое чувство невесомости сподвигло вцепиться в первое, что могло уберечь от падения — в демона, удерживающего девушку рядом и не давая сорваться в образовавшуюся пустоту. Геката прижалась к нему всем телом, продолжая упоительно следовать за мягкими губами, не выпускающими её из своих уз даже тогда, когда вкус крови перестал ощущаться из-за затянувшихся укусов. В теле разливались одновременно и слабость, и приятное чувство лёгкости, сопровождаемое крепкими объятиями. Зная о подобных ритуалах лишь в теории, а теперь ощущая себя в его эпицентре, рассудок пасовал перед потребностью анализа и просто доверился Великому Маркизу.       Поцелуй уже перетекал из необходимого для обряда в желанный для обоих, где девушка совершенно теряла над собой контроль. Незримая новая ниточка соглашения аккуратно приблизилась к обоюдной связи и начала вплетаться в веретено, занимая своё место. Селина с затуманенным интересом поддавалась удушающей и тёплой волне. Та укутывала мягким пологом, словно второй кожей. Воздушной и одновременно плотной. Затем она сменилась живой твёрдостью впереди и безжизненной за спиной.       Выплыв из сути своей силы на поверхность, где она находилась в непререкаемых объятиях демона, а по телу ширилось знакомое томление от близости, Селина не нашла сил, чтобы сопротивляться. Приоткрыв глаза, зажмурилась от яркости пламени взгляда, вонзающегося в нутро и опаляя внутренности так, что бросало в жар. Геката рывком оторвалась от жадных уст, жадно вдыхая знойный с привкусом металла воздух. Горячие губы Себастьяна, который неистово прижимал её к не менее раскалённой стене строения, переместились на вытянутую шею. Оставляя короткие укусы и зализывая их, отчего быстро испаряющаяся влага дарила контраст короткой прохлады. От смешения ощущений из приоткрытого рта вырвался приглушённый стон, ударившийся во взметнувшуюся к недавно истерзываемым губам ладонь.       — Тише, душа, — прерывисто, со сдерживаемым рычанием.       — Тогда остановись, — почти задыхаясь и продолжая плавиться от жара измерения, крепкого тела и поверхности, в которую вдавливал её мужчина.       — Не сейчас.       — Не можешь? — с издевательским протяжным шипением, за что была "вознаграждена" ощутимым укусом рядом с пульсирующей веной на изгибе шеи.       На это Геката ответила не менее смачной показавшимися клыками хваткой в попавшийся под раздачу палец властной ладони. Мужчина оторвался от своего занятия, стиснув клыки и сжав губы. Вперился голодным тёмным взглядом в покрытые лукавой истомой глаза. Селина медленно вонзала острые клыки в кожу, доходя до кости, и жадно испивала пущенную кровь.       Наблюдая, как горло сокращается от глотательных движений, и скалясь от приятной боли в руке, мужчина Андрас схватил девушку за бедро и прижал за колено себе, оставляя девушку держаться на одной ноге. Селина медленно прикрыла веки, ощутив ставшей обнажённой внутренней стороной бедра шершавую ткань брюк и прижавшийся к низу живота пах с горячей даже сквозь одежду твёрдостью. Пытаясь заглушить новый стон, Геката иначе перехватила палец до сих пор закрывающей ей рот ладони и просто запустила вовнутрь, медленно и с наслаждением посасывая, словно он и есть естество Маркиза.       Клыки резче сомкнулись на фаланге. Взгляд устремился на Андраса, когда тот одним слитным движением, незамеченно выпустив плоть из оков брюк, вторгся в её нутро, сразу же начиная двигаться. Въедаясь алчным взором в кричащие вожделением и желанием глаза его души. Ощущая мягкость рта и короткие царапающие движения клыков на своей коже. Запуская ещё один палец в мягкость уст, захватывая в "ножницы" дерзкий язык. Тот изредка вырывался из своеобразных пут и снова принимался испытывать контроль мужчины на прочность, овевая и облизывая. Как отражение безумства греха, плоть вонзалась в лоно волнующими алчными движениями. Ощущая объятия сильных мышц, сбивающихся с ритма, когда Андрас менял угол проникновения и затрагивал чувствительные точки. Девушка выгибалась под вторжениями и откинула назад голову, насколько позволяла теснота, и почти испустила крик. Третий по счёту палец и крепкое сжатие челюсти ладони не позволили тому вырваться и привлечь неприятелей. Острое желание, подпитываемое риском разоблачения, подначивало демона проникать активнее, а Селину — ретиво подмахивать, впуская в себя Михаэлиса полностью.       Вокруг и внутри них царил жар, в котором оба готовы были сгореть, чтобы возродиться. Мышцы, обнимающие член, сжимались помимо воли Селины, вцепившейся мужчине в плечи, чтобы удержаться в равновесии. Внизу живота копилось стремительно вколачиваемое наслаждение. Над телом властвовало томительное напряжение, понукая сжаться заряженной резкими и быстрыми толчками пружиной. Нечто внутри пустило сладостный разряд по внутренностям, опаляя все нервы греховной волной, распространившейся от лона до кончиков пальцев и волос.       Селина сжала зубы, сдерживая хриплый вскрик. Раня Андраса, изливающегося в нутро медленными длинными вторжениями, чем преумножал жар. Тот продолжал, более тягуче растягивая удовольствие, пробиваться в глубину. Пружина, словно выстрел, расправилась, заставляя Селину распластаться по вертикальной поверхности. Прижимая сведёнными судорогой руками мощное тело к себе и дрожа в объятиях от острого необузданного и порывистого наслаждения. Чувствуя гул демонического и собственного сердец, бьющихся в унисон. Как и горячее дыхание в изгиб прокусанной от удовлетворения Маркиза шеи.       Геката уткнулась в широкое плечо, когда властная рука покинула уста и теперь удерживала охваченное скоротечной слабостью тело. Ладонь под коленом, служившая крепкими оковами на протяжении всего бешеного неистовства, расслабилась. Ласково проследила изгиб бёдер, поднимаясь выше к талии.       — Я начинаю думать, — ментально осклабилась Селина. — что все твои сделки проходят так.       — Не все, — расслабленно и довольно хмыкнул в ответ мужчина, не меняя их положения. — Те, с кем они заканчивались так, уже ничего не могут рассказать.       — Значит, мне повезло, — тягуче и смешливо с неизменной долей ехидства.       — Не забывай об этом, — одновременно с ментальной репликой повторил губами слова, проводя ими по аккуратному ушку девушки.       — Угроза? — за сытым тоном скрывалась ядовитая насмешка.       — Совершенно нет, — почти возмущённо, если бы не каверза в глазах, с которыми встретилась Селина, отстранившись от плеча.       — Тогда что?       — Предостережение: не все договоры подобны нашему, — в уголках губ мужчины мелькнуло злорадство на сокрушённое покачивание головой и изобличающий взгляд из-под ресниц.       — Как любезно с твоей стороны, — и попыталась отодвинуться, но её удерживали за поясницу и не давали пространства для манёвра. Не желая прерывать слияние тел, с неубедительным после близости негодованием взирая на намеренно пропустившую замечание мимо ушей Гекату. — Может ты выйдешь?       — Провоцируешь? — не остался в долгу Андрас и всё же двинул бёдрами назад, неспешно покидая приятно сокращавшуюся, влажную от их оргазма узость.       — Как я смею... — на звучный выдох укоризненно впился взглядом в совершенно невинное выражение лица и щёлкнул пальцами, представая в неотразимом виде с иголочки, чего нельзя было сказать о девушке. — Кх-кхм, — и недоумённый жест рукой ниже талии: Михаэлис, в отличие от себя, разоблачил девушку, оставив лишь в рубашке, покрывающей наготу только до середины бёдер.       — Перед тем, как продолжим, осмотрю окрестности, — проигноривовав просьбу, с прищуром усмехнулся он, развернулся на каблуках и двинулся в сторону выхода, где его настиг совершенно обескураженный со злобой возглас, благо ментальный.       — Михаэлис!       — Решено, — наставительно и с предостерегающим огнём в глазах, отчего Селина внутри почувствовала натянувшуюся новую струну. — Здесь пока безопасно и тебя не потревожат, — мягче закончил препирательства мужчина и покинул помещение, оставив полу нагую девушку прожигать вход недовольным взглядом.       — "Похоже, задействовать условия придётся раньше, чем хотелось", — про себя заключила Геката и медленно выдохнула, успокаивая злость и прикрывая горящие глаза на отсылку Андраса к их заключённому соглашению.       Повернувшись в сторону щели, которую с трудом можно назвать окном, Селина прошла к ней. Встала с краю, чтобы не выдавать своего присутствия, и обвела взглядом простирающееся подобие улицы. Прямо напротив узкого прохода виднелась грязно-серая стена, снизу с торцов покрытая следами редких здесь песчаных бурь, гнавших мелкие каменные частицы вперемежку с металлической пылью с пустошей Диса. Не было видно ни единого движения или следа энергетики ни местных обитателей, ни патрулей — Андрас, как впрочем и всегда, выбирал эффективные методы.       Геката отошла в тень угла, куда не просачивался белёсый серый отсвет с улицы, и уставилась в противоположную стену, где произошла казнь хаматулы. Помимо того, что она передала Маркизу, были и другие детали. Проворачивая тот короткий допрос в памяти снова, Селина нахмурилась. Во-первых, она была обозначена безымянной Гекатой. Ни имени, ни "титула" Советника соглядатаям не сообщалось. Означает ли это, что Дьявол догадывается, что она более не одна и с Великим Маркизом может быть другая валькирия?.. Их побег — болезненная пощёчина и ощутимый, унизительный удар по чести хозяина Баатора.       Девушка тряхнула головой на разыгравшуюся паранойю, которая неизбежно завоёвывала позиции при размышлениях о замыслах Создателя. Во-вторых, в очередной раз в партию проник Набериус, Доблестный Маркиз. Правда, доблесть того выказывалась только на словах, как давно поведал Андрас. Селина была уверена, что стоит Себастьяну сообщить имя вечно путающегося под ногами Сиятельства, Михаэлис точно не оставит это без внимания. Потому Геката уверенно отодвинула момент разоблачения Набериуса на более поздний момент. Ни она, ни Великий Маркиз не должны отвлекаться на досужие персоналии, которые пока не влияют на их главную цель.       Всё же, на краю сонма мыслей, мелькнула одна, очень неприметная, чем привлекла внимание: не Аббадон вызвался быть глашатаем приказов Повелителя Баатора. Хотя, по всем канонам и субординации, кому как не ему следовало нести волю Мессира. При этом являясь по совместительству действующим боевым полководцем.       Геката рассеянно перевела взгляд в сторону окна-прорези на улицу, немного поведя плечами от неуместного беспокойства за Советника. Вопреки всей опасности, исходившей от "правой руки" Творца, Аббадон не избрал путь неприкрытого предательства.       "Вы двое станете её погибелью. Было бы очень жаль...".       "Я мог бы стать тебе союзником, но упорно отсекаешь любую к этому возможность. Ты слишком давно не была в Бааторе, чтобы так разбрасываться силами попусту".       "Я не хочу враждовать с тобой".       "Я впервые нахожусь в партере, где на сцене разворачивается столь занимательное противостояние. Не хотел бы, чтобы оно окончилось... классически".       Были ли те реплики знаком если не союзничества, то хотя бы невмешательства — однозначно, нет. Андрас, когда они были в воспоминаниях, отсёк любые сомнения насчёт своего соратника. Однако на эфемерном, без преувеличения — на кровном уровне, Геката знала: пока она в силах противостоять Люциферу, Аббадон при всей своей изворотливости, в казалось бы безвыходных обстоятельствах, изыщет прореху и выберется. Может, завуалированно укажет и ей на выход. При этом Селину отрезвляла ясная пагубность таких размышлений о Советнике.       Геката оттолкнулась от стены и прошла вперёд, сосредотачиваясь на другом демоне. Поблизости того не "наблюдалось", отчего девушка поморщилась от закрадывающегося под кожу волнения. Порыскав глазами по помещению, взгляд наткнулся, при первом приближении, на неприметную вещь на полу, скрытую мраком. Неспешно двинувшись к ней, Селина удивлённо присела на корточки, рассмотрев свои брюки и пару сапог. Губы скривились в ядовитой гневливости. Девушка покосилась на выход, через который ушёл несносный порой до белого каления демон. Беззвучно рыкнула, вспоминая насмешливый ироничный взгляд, с каким Андрас покидал их временное убежище. Стало ясно, отчего тот забавлялся.       — "Вот же... демон", — остервенело схватив целые и чистые брюки, Селина резво их расправила и надела, не переставая про себя и с большим удовольствием костерить столь обожаемого Маркиза. — "Проверку решил устроить", — рваными ударными движениями, словно то был сам Андрас, заправила рубашку за пояс брюк и затянула ремень, с наслаждением представляя на месте собственных бёдер шею приснопамятного. — "Да, а кто-то не теряет времени, пока ты, Советник, играешь в благородство", — плюхнувшись на пол, Селина буквально вдавила ногу в сапог и с силой затянула шнурки. — "Решила отложить выполнение условий, как же", — та же участь с другим сапогом. — "С другой стороны", — закончив и не поднимаясь с пола, Геката саркастично улыбнулась, прикрыв глаза. — "Пусть забавляется, пока может. Свои карты я придержу", — отголосок столь привлекательной мысли приятно грел душу в дальнейшем ожидании, которое, впрочем, спустя несколько столь благостных минут закончилось.       — Не думал, что ты ещё здесь, — ехидно произнесли в разуме, в то время как неподалёку задержалась знакомая энергетика.       — Ты рассчитывал, что я голой пойду бродить по Аду? — Селина приоткрыла один глаз, встречаясь со всезнающей насмешкой мужчины, высившегося, действительно, в паре шагов и скрестившего руки на груди.       — Таких зрелищ Баатор давно не видывал.       — Ещё бы, — Геката упёрлась на пятки и грациозно поднялась во весь рост. — Какое же наказание за этим последовало бы?       — Не советую проверять.       — Любопытно, — Селина смерила Михаэлиса придирчивым взглядом, про себя прикидывая саму возможность, естественно, не на себе.       Андрас предостерегающе повёл головой, явно догадываясь о наличии новой затеи. Благо, не зная, в чём именно она заключается — Геката только нащупала её, не говоря о чётком понимании действий по этому поводу.       — Селина, — "Ох, как грозно", про себя отреагировала девушка и переключилась на насущное.       — Ладно. Так, куда ты их спровадил? Неприкаянных тоже не наблюдается.       — В город — толпа их отвлечёт.       — Тогда может вернёмся к изначальному плану? — уже двинувшись к выходу, Селина на ходу обернулась, пристально следя, как Маркиз прошёл вперёд и открыл дверь, снова оглядывая маршрут.       — Да, этот отрезок пути чист.       — На кого же кричал хаматула? — уточнила Геката у рядом идущего мужчины, пока они бесшумно и в уверенном темпе продвигаясь к обрыву.       — Они уже не помеха.       — Лихо, Ваше Сиятельство, — с уважением протянула та, одобрительно оглядывая почти неприлично довольного собой демона, лоснящегося, как кот при её комментарии.       — Очевидно, они не первые, кто встретится на берегах, — снова напустил в тон менторские нотки мужчина, останавливаясь на краю и назидательно сверля девушку взглядом.       — Скорее всего, — выдохнула та, вмиг собравшись: ирония иронией, а местность буквально кишела разномастными существами.       Одновременно пара спрыгнула в ущелье, знакомое Андрасу. Селина же исследовала цепким взглядом пространство, сразу подмечая несколько следов на близко расположенном противоположном берегу узкого притока неспокойной жижи, называвшейся рекой. Присмотревшись, она проследила вереницу отпечатков ног, принадлежащих трём существам. Двое из них относились к одному роду существ. Памятуя речи хаматулы, не стоило труда сопоставить, что оставили их две фурии. Причём они прерывались на границе спуска в грот, не выходя в открытое пространство. В отличие от небольших скруглённых следов с характерными когтистыми вмятинами амнизу.       На берегу, на котором стояли демон и Геката, ничего подобного не наблюдалось. Отчего Селина перевела задумчивый взгляд на мужчину, уже двигающегося в сторону входа в грот.       — Одним махом двух фурий. Даже амнизу не заметил, — восхищённо протянула девушка, медленно шагая позади и так же не оставляя следов.       — Если считать, что их внезапное исчезновение его никак не смутило, так и есть, — Маркиз удовлетворённо кинул быстрый взгляд за плечо, когда они вошли в темноту пещеры. — Я был прав.       — В чём?       — Здесь я не единственный охотник.       — Нашёл, что вспомнить, — прерывисто, отчего Андрас остановился и немедленно повернулся всем телом в обратную сторону.       Короткая вспышка прошлась по внутренностям, когда он увидел, как Селина упирается рукой в каменную стену и явно с усилием держится ровно. Маркиз вмиг оказался рядом. Тревожные глаза всматривались в расчерченное болезненной бледностью лицо, когда как руки уже потянулись, чтобы подхватить девушку.       — Нет, — сжав его ладони на пол пути, отказалась та и тяжело прислонилась спиной к отвесной стене. — Просто дай мне несколько минут.       — Что ты почувствовала? — с ничем не прикрытым волнением пронеслось в разуме, но Геката в себе пока не находила сил успокоить демона.       — Ты слышишь? — девушка мучительно поморщилась и медленно перевела взгляд на реку.       Мужчина на мгновение растерялся, но не смел отойти: в округе слух не улавливал ничего, кроме густого плеска и размеренного, ничем не примечательного для пещер, гула из глубины. Не говоря об отсутствии какой-либо посторонней энергетики — они были одни.       Геката же зачарованным, невидящим взглядом вонзилась в поверхность вод, пытаясь разобраться в мимолётной слабости. Короткая вспышка острым предостережением вонзилась в тело, а теперь пульсировала внутри, когда как в голове стояли отдалённые крики и лязг металла орудий. Всё сопровождалось какофонией ударов, взрывов, мелькающих перед глазами разноцветными кругами. Словно она пребывала зрителем, перед котором разверзлось поле настоящего магического боя между армиями. Причём менялись существа и эпохи, а звук не прекращал заполнять рассудок, мешая сосредоточиться и понять, что за чертовщина с ней происходит.       Звучный вдох сопроводил ещё одну ноту, которую она никогда бы не забыла и ни в каких катакомбах: собственный воинственный возглас, ведущий Гекат в бой на армии демонов. Селина медленно прошла к краю реки, обескураженно ощущая, как давние события становятся ближе. Она даже не заметила, как её остановили сильные руки, сомкнутые на талии, заставляя замереть на кромке и не рухнуть вниз. Глаза рассеянно блуждали по неровному течению.       — Я слышу себя, — отсутствующе, как в мороке, прошептала Селина, подспудно чувствуя смятение демона и его острое желание понять, как действовать. — Всё это... — она не закончила, так как её насильно отвернули от реки, а широкие ладони на лице заставили смотреть на растревоженного Андраса.       — Селина, возвращайся, — тон был настолько увещевательным, что почти скрыл тревогу, но только почти.       — Я... — начала Геката, но прервалась и длинно выдохнула, только сейчас замечая, что стук собственного сердца бьёт по ушам не меньше, чем те отзвуки.       — Мы одни, — повинуясь неясной волне, исходившей от мужчины, она сжала предплечья рук, не отпускающие из чаши ладоней лицо.       Чувство опоры в прямом и переносном смысле постепенно сметали отголоски стародавних битв, делая лишь фоном для судорожных собственных мыслей. Никогда! Никогда она не "слышала" реку так.       — Душа? — уже более требовательно, но по-прежнему с мягкой просьбой проник дорогой голос, теперь слышимый поблизости, как должно быть.       Селина промочила губы, тихонько вдохнув влажный пропитанный не самыми приятными запахами воздух и сразу же длинно выдохнула, не желая, чтобы он задерживался во внутренностях.       — Да, — куда более осмысленный взгляд встретился с глазами Маркиза, в которых показалось слабое облегчение. — Что-то новое...       — Что ты слышала?       — И сейчас слышу... но... легче, — снова короткое повторение вдоха и выдоха, отчего сердце стало биться ровнее. — Древние отголоски Войны крови, — теперь лицо напротив приняло ошеломлённое выражение, когда как глаза всматривались в девушку с цепким исследовательским интересом.       — От Стикса? — поражённо, под стать виду.       — В нём, — медленно кивнула та, настороженным взором прослеживая ленту реки, уходящей во мрак. — Пока я не распознала себя, думала, что...       — Нет, этого я не вижу, — уверенно понял мысль о безумии демон, оглаживая лицо, и сам немало успокаивался, в очередной раз изумляясь, насколько чувствительность Гекаты порой бывает опасна для неё самой. — Раньше такое случалось?       — Нет, никогда, — задумчиво и обречённо вымолвила девушка, сокрушённо смотря за плечо демона, а затем перевела смиренный взгляд на Маркиза. — Если тронусь умом, не обессудь.       — Не так всё просто, — цепким взглядом смотря на девушку, задумчиво протянул Андрас и, в последний раз проведя по линии челюсти, опустил руки.       — О чём ты?       — Смею предположить, что мы на правильном пути, — Геката совершенно сбито с толку повела головой. — Я не чувствую в тебе радикальных изменений сил, — девушка прикипела взглядом к мужчине, слушая со всем вниманием. — Вспомни, слышала ли ты его воды, когда ты расставляла печати с Мессиром? — короткая чернильная тень в экзотических глазах при упоминании Дьявола была демоном проигнорирована, в данный момент его волновала другая проблема, а именно — дело, он был уверен, не в самом Стиксе.       — Нет, но прошло... — под такой несгибаемой непреклонностью мужчины, да ещё с не отпустившим её дурманом от недавнего нашествия, Селина оказалась беззащитна, чтобы завязывать спор.       — К тому же, указующий артефакт у тебя. Значит, — Андрас выпрямился и внимательно посмотрел сверху вниз на обескураженную девушку нечитаемым взглядом, за которым могло крыться что-угодно. — Незваными гостями мы не будем.       — Не будем... — эхом задумчиво повторила та, повела плечами, сбрасывая недавнее оцепенение окончательно. Аккуратно обошла демона, обернувшегося следом и ступающего рядом, предусмотрительно выбирая сторону ближе к Стиксу, чтобы Геката шла у стены подальше от опасности. — И ведь противопоставить нечего... — продолжила рассуждать та, немало поражённая в который раз проницательностью Маркиза: как говорят люди, "ларчик просто открывался" — взять и всё соединить в логическую цепочку.       — Он может обладать подобной силой? — скорее, чтобы продолжить измышления, нежели подтвердить собственные выводы, вопросил Михаэлис.       — Ты сам говорил, что его сила подобна Богу, — сделав ударение на слове "его", так же тихо и глубокомысленно ответила Селина, смотря перед собой в темноту.       — Я говорил о...       — Помню, — мягко осекла того Геката, не желая лишний раз даже в мыслях касаться создателя. — Дух — его исконное начало, — по инерции сделав ещё несколько шагов вперёд и заметив, что звуки провожатого замолкли, Селина встала и посмотрела через плечо на замершего демона. — Ты всё правильно понял, Андрас. Отринутая часть собственной сущности, специально сокрытая ото всех и из искры которой были созданы мы, — девушка повернулась к мужчине. — Я говорю не только о Гекатах, — Михаэлис во все глаза смотрел на создание, открывавшую ему новую грань сути. — Поэтому в те времена мне было столь интересно изучать мироздание: оно куда сложнее и запутаннее, чем поверхностные понятия полюсов "добра" и "зла", — не двигаясь с места, Селина своим завораживающим голосом воистину неподражаемого создания вводила Маркиза в некий гипнотической транс, где он упивался тем, что сама Геката, принадлежащая ему — отдельный целый мир, со своими законами, выведенными из нерушимых постулатов и обогащёнными результатам собственной любознательности. — Всегда могут быть оговорки и обходные пути. Главное — не потревожить суть, скрепляющую мир таковым, каков он есть. Это справедливо для любого известного тебе явления.       — Бесподобно, — только и мог произнести демон, смотря на ту таким открытым взглядом обольщения от узнанной силы, что Гекате оставалось почти шутливо, чтобы скинуть эту пелену соблазна, склонить голову и, будь она неладна, приложить ладонь к груди, другую заведя за спину. Недвусмысленный отголосок из прошлого низложенного дворецкого на причудливую смену ролей и намёк на желанную для Михаэлиса давно обозначенную Селиной возможность сбросить порядком заржавевшие цепи контракта заставили мужчину жёстко усмехнуться.       — Благодарю, — Геката подняла голову и встала ровно, подобострастно смотря на Себастьяна, но произнесла иное, нежели читающееся во взгляде издевательское "господин". — Ваше Сиятельство.       — Как неосторожно, Советник, — наигранно сокрушённо помотал головой Маркиз и диким хищником сошёл с места, неотвратимостью надвигаясь на невинно внимающую ему девушку. — Ты только что повысила процент компенсации.       — Всё же садист, — с не менее деланным разочарованием протянула та, хотя в глазах танцевали бесы, доставшиеся ей от Андраса во всей их сути. Отвернулась, возвращаясь к следованию по определённому маршруту. Успев подавить ответный смех от бархатистого самолюбивого хохота демона в разделённых на двоих мыслях.       Обоим были нужны эти мгновения легкомысленности. Маркиз и сам чувствовал, что после несносного для своих сил пребывания в Долине, что-то в нём снова преобразилось, как бывало при нахождении рядом с Селиной. Они менялись сами и меняли друг друга. Демона не беспокоили подобные метаморфозы так, как раньше. Они не наносили вреда или ущерба — наоборот, он чувствовал, что его собственная звериная натура раскрывается, скованная теми самыми опостылевшими узами. Если их удастся сбросить, он не станет прежним: куда могущественнее, с силами, которыми никто не может обладать. Демон внутри довольно скалился от обещанных возможностей.       "Ты понял это тогда с Мари. Тем же помог нам с Вэлери".       Не существовало ни той, ни другой. Андрас имел дело с фрагментами древней сути. Селина тонко балансировала на его греховных началах, не изменяя при этом себе. Их связь и договор лишь дополняли и укрепляли на телесном и духовном уровне то, что раньше неясно маячило на задворках. То, к чему сам демон не мог прикоснуться ранее — от него закрывались и бежали. Душа Селины — единая суть Гекаты, ставшая его.       Потому его опасения становились куда явственнее от их предстоящей встречи с неизвестной сущностью — отражением самого Дьявола. Дух их поджидал — в том не было сомнений. Андрас уверялся, что схватка с Люцифером при тех силах, что были в наличии, куда менее опасна, чем логово Источника. Не нужно было строить догадок о том, что и нрав Духа менее предсказуем, чем сам Дьявол. Следуя из того, что рассказала Селина, торг с ним за силы представлялся очередной попыткой самоубийства. Алчность хозяина Баатора не знала границ. Полагать, что исконная его часть менее жадная, сравнимо с самой крайней степенью глупости. Спокойствие души, идущей рядом, рождало подозрения о том, что он что-то не знает.       Ещё в Долине Гекаты рассуждали о Духе так, словно это рядовое понятное существо. Серена отказывалась посвящать в детали даже её Советника, не говоря уже о Маркизе. Недоверие Королеве не оставило сущности демона, как и гадливость. Её замкнутость, никак не направленная против сестёр, вряд ли способна привнести в нутро Андраса уверенность, что всё будет согласно обозначенного Сереной плана. Та была вплетена в сущность Селины, а, значит, уже ставшая его душа снова под ударом. Кровь Андраса и стыла, и кипела в жилах при допущении, что придётся действовать решительно и без оглядки на Гекат. При этом он не мог не думать о том, что силы от Духа поставят точку в их борьбе. Следовательно, нужно его увидеть, чтобы понять, какие действия Маркиз предпримет, в зависимости от ситуации.       — Ты снова задумчив,— собственный серьёзный взгляд опустился на Гекату, пока они продолжали путь: она чувствовала собранность потревоженного зверя, хотя по всем внешним признакам мысли Андраса оставались лишь мыслями.       — Он опаснее, чем... — он не стал договаривать, не желая лишним упоминанием возводить Дьявола между ними.       — Наверняка, — чуть повела головой девушка, но и сейчас волнений в её сущности он не ощутил никаких.       — Селина, любое соглашение имеет свою цену, — Маркиз приостановился, привлекая внимание к сказанному. — Она кратно выше, когда касается сил.       — Знаю. Бежать дальше бессмысленно.       — На его месте я просил бы немало... — демон замолчал, видя, как обожаемые глаза меркнут, пуская чернильную ленту в душе от пронесшейся, словно болид, гулкой пустоты. Преображаются в морские пучины, принадлежащие не Селине.       — С ним буду говорить я, Андрас.       Маркиз встал вплотную к оцепеневшей Гекате, которой завладела Предводительница, впервые показавшись на глаза столь дерзко. Мужчина уже было вознёс руку, чтобы схватить опальную Королеву и вовремя себя остановил: он по-прежнему не пылал к ней ничем другим, кроме как презрением, но она находилась внутри Селины.       — Ты не смеешь вмешиваться, — ощутив беспокойство Советника состоянием своего демона, Серена отодвинула сестру на второй план и сразу принялась осаждать его норов.       — Самонадеянно, — ядовито прошипел Андрас, смотря только в глаза и стараясь не замечать их абсолютной чужеродности на родном прекрасном лице.       — Наш уговор в силе.       — Я не могу ручаться, что его не нарушишь ты. Селина не должна пострадать.       — Я всё сказала, Андрас. Вы уже близко.       Слыша только скрежет собственный клыков, Маркиз наблюдал обратное преображение. Морской оттенок мерк, оставляя навеянный им карий лихорадочный блеск. Пребывая в неистовстве, собственные руки скорее рефлекторно схватили хватающую воздух ртом девушку, опасно накренившуюся на ослабевших ногах.       — Какого... — вслух, за что сама себе дала ментальную пощёчину и уже мысленно вознегодовала, едва ощущая собственное тело. — Какого ты творишь?!       Тишина была ей ответом, и Селина готова была взвыть. Не замечая, как её ощущения отражаются в демоне. По коже забегали мурашки, какие бывают после долгого онемения, заставляя вздрагивать всем обличьем и полностью положиться на объятия мужчины.       — Твою ж... — пытаясь вернуть себе самообладание, она медленно и через силу повернула голову и посмотрела в каменное лицо удерживающего её на весу Андраса. — Что она тебе сказала?       — Мы уже близко, — глухо произнёс тот, стараясь затолкать ненужные отголоски собственной сути, пока Селина приходит в себя и не видит творящейся в нём вакханалии.       Вторя клокотанию внутри, Андрас чеканил шаг дальше в неизвестность. Спина натянута струной, словно всё напряжение было послано с глаз долой, чтобы не выдать в нарочито расслабленных руках недавнюю стальную хватку. Изредка уточняя маршрут на начавших появляться развилках, Маркиз все силы бросал на контроль. Подумать только, одно явление и демон ощетинился так, что начал скалить хищные клыки и раздирать когтями прутья метафизической клетки. Его терпение постоянно испытывалось на прочность самой Селиной. Но вот неизменяющие ему уверенность и хладнокровие в последнее время покрывались трещинами.       — Постой, — обволакивающий голос отвлёк Маркиза. Мужчина посмотрел на хмурящуюся в непонимании девушку, обнимающую его за шею, пока он держал её на руках.       Селина придирчиво смотрела вперёд, затем повернула голову за спину Себастьяна в обратную сторону, откуда они шли. Она завозилась. Демон, поняв негласную просьбу, осторожно поставил ту на ноги. Оставаясь на месте, Геката закрыла глаза, прислушиваясь к ещё недавно сшибающему с ног гомону. Всё указывало на то, что они на месте. Но оно ничем не отличалось от проходов, что они уже миновали: каменные своды, отвесные стены, узкие берега и зловонная полоска смрадных вод.       — Вероятно, мы на месте.       Геката обернулась к Михаэлису, явно считавшего её замешательство. Андрас указал в сторону противоположного берега. Присмотревшись, девушка заприметила в отвесной стене чернильную полосу.       — Да, похоже на то.       Охнув от неожиданности, когда её посадили на руку, Селина ощутила лишь мимолётное чувство стремительного низкого полёта над узким притоком и снова ощутила твёрдость под ногами. Обескураженно посмотрев на серьёзного демона, Геката скомкано кивнула в знак благодарности. Приблизилась к стене. Чутьё тихонько подвывало, пока гомон снова грозился выбить почву из-под ног. Темнота... на этот раз куда более мягкая, как перина, заглушила посторонние звуки. Разум под привлекательным пологом покорился, постигая всю прелесть безмятежного сна.       — Что дальше? — ровно вопросил Себастьян, переводя взгляд со стены на стоящую рядом Гекату.       — Можешь остаться здесь, — глаза запылали алым пламенем от голоса Королевы, когда как девушка повернула к нему голову и посмотрела холодными ироничными глазами цвета морской волны.       Лицо мужчины заострилось и он вперился недовольным взглядом во вновь показавшуюся Серену.       — Зачем нужно было являться в первый раз?       — Ваш разговор повернулся в опасное русло. Её не нужно беспокоить, — просто ответила та и скрестила руки на груди совершенно иначе, чем делала Селина, что в облике Советника смотрелось совершенно дико. — Твоя рьяная ненависть ко мне ничего не изменит, Андрас.       — Мне доставляет удовольствие сама мысль об обратном.       — А, тогда сколько угодно, — Серена отвернулась и, прокрутив браслет сестры чуть дальше к локтю, провела отращенными когтями по запястью, нанося глубокую рану, из которой сразу же вырвалась густая алая кровь. — Жаль, ты не услышал, что я тебе говорила, — с грустью констатировала та голосом соблазнительной неги Предводительницы.       — Отнюдь, — возразил мужчина, не смотря на то, как Серена повторяет манипуляцию со вторым запястьем. — Ты говорила о планах в отношении Мессира.       — Считай это их частью, — Королева закончила и развернулась к Маркизу. — Селина нас не слышит, так что можно говорить прямо, — угроза в горящем взгляде, опущенном на неё, памятная с Долины, теперь не пугала от слова совсем. — Основная сделка будет заключена не с Духом, ты верно указал. Я изучила твой контракт с графом, — Маркиз стиснул клыки. — Я соединю его принцип со связью с Повелителем, которая во мне осталась. Во всех, кроме Селины — ей удалось избавиться от неё в твою пользу. Но, чтобы получилось, Дьявол должен оказаться в пограничном состоянии. Для этого нужна и сила Источника. Как ты понимаешь, Селина для него бесполезна, кроме как носитель наших сущностей.       — Напомнить, что делают с бесполезными существами, — не удержавшись, Андрас всё же наклонился к лицу Серены, желая раскрытым потревоженным демоническим взглядом выжечь направленные на него холодные глаза. — Королева?       — Для него я стою дороже, чем она, — тихо проговорила та.       — В твоих интересах, чтобы его оценка тебя оказалась той же, — морозно проговорил демон и выпрямился, продолжая выситься нерушимым столпом рядом. — Мне ничто не помешает вмешаться, стоит ему попытаться забрать её.       — Что ты имеешь в виду?       Маркиз с издевательской ядовитой улыбкой прикрыл глаза, чтобы через мгновение в них отразилась суть Советника во всей полноте. Ставший чернильным взор мрака зверя окропился отблесками души его Гекаты, заточенными в призрачную паутинку причудливого рисунка печати Великого Маркиза. Не контракта, а клятвы, нанесённой на саму суть демона так же, как на душу Селины.       — Ты не перестарался? — если удивление и было в Серене, то оно лишь отголоском пронеслось в медленно озвученных словах.       — Учитывая предложенное положение сил, в самый раз, — улыбка истлела, как и отблески принадлежащей ему души из глаз, которые снова запылали демоническим пламенем. — Будь осторожнее в действиях, — и в наигранном пиетете чуть склонил голову, не отводя взгляд. — Твоя игра слишком неоднозначна, чтобы я пустил её на самотёк, Серена. — впервые он обратился к ней по имени.       — Как скажешь. Тогда идём, — выдохнула та, возвращая себе самообладание и отвернулась от демона, немало озадаченная тем, как этим двоим удалось сотворить клятву без их ведома.       Прислонив раскрытые ладони по обеим сторонам от трещины в стене, Серена всё же обличительно усмехнулась настырности Маркиза и смелости Советника в стремлении друг к другу. Селина закрыла этот эпизод от сестёр, оставив всё только связи между ней и Андрасом — эта часть сущности принадлежала исключительно ей и не могла просматриваться. Границы... С незапамятных времён Советник ревностно оберегала их в своей сути. Достигнув таких высот, что даже Серена была на мгновение обескуражена новостями, хотя знала, что Селина в этих вопросах была мастером.       Старшая про себя довольно хмыкнула: теперь есть гарантия не только для демона, но и для сестры от посягательства. Выбор был сделан и сделан непоколебимо, когда Селина пришла в себя. Отчего становилось спокойнее за судьбу Советника, когда они разлучатся. Внутри разливалось забытое тепло Предводительницы от того, что её родные по крови существа будут жить дальше. И одна, самая близкая, нашла своё предназначение.       При этом знании, пустившемся по телу плотной тёплой волной, скорое воплощение собственного ухода представлялось гармоничным и даже своевременным.       — Я благодарю тебя, Андрас, — Серена чуть обернулась и посмотрела прямо в глаза мужчине улыбаясь так, как ни один демон не видел — только её Гекаты.       Задержав на мгновение во внимании вид немного обескураженного, но, тем не менее, собранного демона, Серена отвернулась. Пещеру мягко заволок шёпот древнего, как мироздание, языка. Он вуалью ложился на стены. Приникал бережливыми ладонями к своду над стоящими. Усмирял течение реки крови. Вызывал мурашки на обличье Маркиза, пристально смотрящего на Серену и отбросившего анализ последней реплики на позднее время. Не говоря уже о том виде лица Королевы, о котором не мог помыслить даже в воображении. Такое выражение он встречал у людей, вернее, у смертных матерей, смотрящих на своих отпрысков в моменты захватывающих их родительское сердце возвышенных чувств.       Андрас ненадолго прикрыл глаза, сбрасывая с себя мимолётное наваждение, и подобрался, когда сквозь щель в стене вырвался поток каменной пыли прямо на Серену. Рефлекторно он протянул к ней руки и чуть отстранил в сторону под разверзшийся гул открывающегося прохода. Перед сосредоточенными взглядами обоих каменная стена задрожала и стала опадать кроваво-красными валунами под ноги стоящим. Маркиз снова дотянулся до Серены, медленно и опасно приближающейся к кромке воды за спиной, уходя от разбивающихся камней. Привлёк её к своему боку, уводя от падения. По слуху ударил усилившийся звук Стикса, обогнувший стоящих, словно был живым, и стремительным ручьём извился в сторону открывшегося пространства.       Серена подчинилась руководящей твёрдой руке Маркиза, обмахиваясь свободной ладонью, чтобы увидеть дальнейший путь. Демон следовал аккуратно по самому краю воды, предусмотрительно оттягивая старшую подальше от берега. Оба оказались в сумеречном просторном гроте, слегка освещённым невидимым источником света на стыке основания со стенами. Потолок над ними замыкался высоким каменным куполом. Сами стены образовывали своего рода овальную залу, рассечённую неровной лентой Стикса посередине.       От изучения помещения Андраса отвлекло движение со стороны. Под внимательным взглядом демона Серена отошла от него, легко переступив на противоположную сторону ручья. Та смотрела чётко вперёд в сторону от входа. Геката медленно развела руки в стороны. Фигуру девушки заволокло призрачное фиолетовое свечение, сменившееся яркой огненной вспышкой, из которой показалась суть Королевы. Пламя, облизав силуэт, двинулось по руке, на которой уже лежало указующее начало. Рисунок на нём загорелся. Эхо нового шёпота объяло пространство, отражаясь от стен, будто говорившая не была одна. Ему вторила река, на которой проявилась более выразительная рябь. Гомон битв, слышимый Селиной ранее, заставил демона оглянуться по сторонам только глазами, не двигаясь с места, и сконцентрироваться. Ему откровенно не нравилось происходящее: зал фактически зазвучал войной и оживал под заклятием Гекаты, по-прежнему медленно и статно продвигающейся к центру.       Яркий луч пронзил высоту и землю, ширясь и расползаясь занавесом посередине помещения. Маркиз наклонился чуть вперёд, недвусмысленно ощущая отринутый и проклятый такими же, как он, запах. Щурясь, но упорно не отводя глаз, он прикипел к возникшему мощному силуэту на фоне белёсой завесы.       — Этих слов давно не помнят даже самые древние, — разномастный гул истлел под властью знакомого тона голоса, увивающего, казалось, все миры и их измерения: глубокий, чуть басистый, пропитанный величием и осознанием безграничности собственной силы. — Необычно после стольких лет услышать их от тебя, Серена.       Из расстеленного полога вышел высокий статный мужчина совершенно без возраста. Первое, что попало в поле зрения Андраса, были богатые на оттенок синие глаза на белоснежном симметрично правильном лице, цвет которых он сопоставить разве что с оттенком Небес. Черты лица выдавали в нём самого Люцифера, но в то же время возникший не был им: повадки, мимика, жесты — словно отражение хозяина Баатора в искривлённом зеркале. Перламутровые, почти прозрачные, как сам носитель Источника, волосы от стремительного и при этом вальяжного движения взметнулись за широкой спиной. Облачённый в белые одежды, среди которых угадывались вполне классического вида прямые брюки и белоснежная рубашка необычного кроя под фривольным сюртуком, перевязанная у шеи таким же кипенным, заправленным за ворот платком, — как если бы стили разных времён и миров сошлись в образе этого существа.       Как только пришедший отошел от портала на несколько шагов и приблизился к ожидающим, занавес пал и растворился. Стоящий не переставал слегка светиться тем светом, что представляло его неосязаемой химерой. Названный Духом мазнул слегка насмешливым и при этом тяжёлым взглядом по демону и остановился на Гекате, которая стояла в традиционном для их рода приветственном поклоне. Андрас заметил дёрнувшийся уголок выверенно очерченных губ, то ли в презрении, то ли в ухмылке — эмоции существа не могли читаться так, как у других.       — Прочитать? — снова взгляд на Маркиза, как выстрел, но Андрас не шелохнулся и запретил мыслям проникать в разум: очевидно, те для Источника были открыты. — Не ново, — снова неопределённое выражение на лице, направленное на Королеву, так же не двигающуюся с места. — О, пожаловали сразу все. Хотя... — исчезнув с того места, где был, Дух сразу проявился рядом с Сереной. С соизволяющего взмаха руки та неспешно выпрямилась и посмотрела прямо в глаза существу. — Хм.       Широкая ладонь легла девушке на грудь и засветилась чуть ярче. Существо стиснуло нечто в кулак и потянуло, отчего Маркизу пришлось усерднее держать лицо при ощущении, что из него тянут все жилы сразу. Дух раскрыл ладонь, на которой блеснула нить связи, переливающаяся оттенками фиолетового и багряного. Снова пристальный взгляд на стоящего чуть поодаль демона.       — Я тебя сначала не признал, — чуть смягчившийся тон не привносил ни толики облегчения, тогда как взгляд буквально препарировал мужчину.       Глаза Андраса всё же невольно раскрылись шире в полнейшем потрясении от имени, которое было ему настолько противно, что взгляд запылал огнём силы демона, к которому мысленно обратились именно так. Стародавне и противно до самых внутренностей.       — Да, дело прошлое, — Дух повёл рукой и струна вернулась обратно в тело Селины. — Она не дурна, — шепнул он, чуть склонившись к Серене и уже отчётливее усмехнувшись, только снова не понятно, что за этим кроется. — Стало быть, Великий Маркиз затмил... моего сподвижника, — со смешком и со склонённой головой. — Поскольку стало на одну Гекату меньше, чем же ты будешь крыть, дорогая моя Серена?       — Я смею просить тебя об одолжении.       — Столько эпох, а ты являешься ко мне за долгом, — театрально разочарованно пропел тот, отходя от девушки и прогуливаясь по пространству расслабленным шагом, словно по цветущему саду. — Осмелела без нашего дорогого властителя.       — Ты меня осуждаешь? — спокойно и твёрдо, отчего шаг Духа замедлился, а затем вовсе приостановился.       — Я ждал, что кто-то осмелится, — шёпотом, с едва различимым благоговением, не свойственным демонам. — Кто бы мог подумать, что вдохновитель окажется не на стороне братства, — он замолчал и резко повернулся в сторону Маркиза, со всей всей серьёзностью слушающего разговор. — А, — губы Духа разомкнулись и из них вырвался красивейший, словно мелодия смех. — Всё же нет. Ты сам, Андрас, или наш славный Советник? — синие глаза с презренной фанатичностью, присущей ангелам, вперились в лицо Маркиза, который внутри себя постепенно осознавал, что из себя представляет Источник — пограничье между небесным воителем и отринувшем всё демоном. — Нечто в подобном роде, да, — с какой-то умилительной улыбкой, не вязавшейся со взглядом, подтвердил тот и снова со всей отдачей. — Ну, так что?       — Боюсь, мой ответ будет не в полной мере понятен тебе, — деланно расслабленно прикрыв глаза, ответствовал Андрас, намеренно избрав именно такую линию поведения.       — Незнание простительно, как и оскорбление, — по-змеиному прошипел Дух, двинувшись к мужчине. — А если я отвечу, что ни привязанность, упаси тебя Семь Небес, ни собственничество, за которое ты, наверняка, хватаешься при любом удобном случае, не причина того, что вы оба с Советником здесь?       — Можно сказать и так.       — Нет, Андрас, он не понятен тебе самому, — парировал Дух, наблюдая реакцию демона, выразившуюся ни в чём, кроме как в странном блеске алых глаз, похожим на предостережение. — Зато она понимает. Наш Советник весьма талантлива в том, где наших сил не хватает. Такая потеря, — пожалуй, сожаление стала первой эмоцией, которую можно было считать безошибочно. — Как же ты компенсируешь её? — Дух обернулся к Гекате, не выдавая своих размышлений ничем. — Ты хочешь нас покинуть. Иначе зачем бы ты меня искала.       — Проницательность тебе не изменяет.       — Винишь себя? — глубокомысленно изрёк Дух, стоя между демоном и Королевой. — Справедливо, но зря. Тебе не свойственно.       — Мы все способны меняться, — с налётом таинственности, чтобы разговорить и воззвать к заинтересованности Источника. — Ты уже упомянул, что многое забыто.       — Менять образ мыслей не означает менять суть.       — Я прошу дать основу для этих изменений.       — Советник тебе говорила о последствиях.       — Ещё тогда, — кивнула девушка. — Существует способ сохранить порядок.       — Любопытно, — со сталью в голосе произнёс Дух, чем заставил присутствующих напрячься. — Что ты можешь предложить взамен?       — Ты получишь часть всех остальных, — Серена прямо и твёрдо смотрела в пристальные глаза, ухватываясь за предоставленную ниточку уже показанных эмоций Источника: он долго мог ходить вокруг да около, но нужно было дать ему то, что вызовет желание пойти навстречу. — Ты станешь свободнее с силами, соотносимыми с твоей избранной природой. Он же не вправе будет претендовать на них.       — Так уверенно, что порождает сомнения. Большую часть, дорогая моя Серена. Советника, в том числе.       — Невозможно. Селина принадлежит Андрасу, — продолжала Серена: характер духа не изменился и до сих пор был переменчивым и тяжёлым, да ещё и обещание данное Маркизу заставляло бросать все силы, чтобы уловить все нюансы разговора. — Она завоевала себе право выбирать, — Королева использовала те понятия, которые отвечали сущности Духа, постепенно подводя его к той мысли, которая была ей нужна. — Свою свободу выбора. Она всем нам показала не прямой путь к своим истокам.       Андрас слушал Серену и интуитивно чувствовал, что та действует хоть и осторожно, но при этом весьма настойчиво. Он видел, что Дух и Королева "слышат" потаённое за сказанным. Анализирует, несмотря на кажущееся равнодушие. Что доказывало их близость. Триединство начал у Гекат... Низвергнутый с Небес и отринутый Дьявол. Отставленный Носитель Света, изгнанный Раем и непринятый Адом. Как и Гекаты, кто, помимо человеческой искры, несут в себе свет и тьму, но не принадлежат ни тому, ни другому. У них обоих было общее настолько, что можно навечно впасть в оцепенение от глубины, ожившей и смотрящей на тебя, как на насекомое.       Когда мы доберёмся, ты будешь... В общем, тебе откроется одна из загадок Баатора. И почему ему выгодно поддерживать миф о несуществовании духа.       Теперь он понимал сказанное его душой. Если бы Баатор и окружавшие его Земли узнали, что во главе них стоит не Дьявол, а непринятый новым Мессиром "Любимый сын Бога" во плоти, первородный Ангел, отказавшийся от исконной сущности, охраняющий и не уничтоживший её наряду со свободой, началась бы не просто война. Захватническая бойня, дабы смести всяческое напоминание того, что они все отринули и совратили. Ангел во главе демонов — не просто унижение и бесчестье. Настоящий вызов укладу всего, за которым последует коллапс сущего. Не говоря о том, чтобы Небеса узнали о существующем собрате в Преисподней.       По этой причине Люцифер вымарал неизжитое начало своей сути, сделав его пленником собственной гордыни и власти. Источник существования Несущего свет, который он не смог побороть до конца — пощёчина любому Высшему демону. Дьявол не смог испепелить божественное в себе, являясь первым творением Бога. Его бунт не увенчался тотальной победой над Отцом.       Маркиз прикрыл глаза, чтобы не выдать очередной догадки, пока была пауза в сакраментальном диалоге Серены и Духа. А та предстала более немыслимой, чем жадность до власти на всех уровнях мироздания — Гекаты нужны были ему как сила, чтобы убить в себе ангельское. И только затем уничтожить божественное на Небесах и стать полноправным властителем миров.       Стоило предположить, каково было доверие Мессира, раз он преподнёс разрушительную истину Серене, своей Королеве воительниц, вместе с указующим началом. Как она до последнего пыталась воспротивиться разрушению, оставаясь один на один со своим Повелителем до конца и пытаясь донести эти истины Люциферу. Который не желал слышать и полностью отдался вожделению власти. Серена вынуждено сдалась тогда, вверив всё Селине. Рассчитывая, что она найдёт способ выжить в создавшейся круговерти. Сможет преодолеть все барьеры. И она смогла... его душа нашла то, что никто не мог постичь: ни Дьявол, ни Дух, ни Королева, ни он сам. Приведя их в эту точку стечения времён.       Андрас открыл затопленный чернильной нежностью к умопомрачительной Гекате взгляд, направленный на стоящую, но не знающую происходящего. Ставшую причиной всему. Внимая словам Королевы, которые теперь представали не осколками и невнятными мифическими событиями прошлого. Презрение и ненависть, стоило услышать намёки и тщательнее задуматься об истории созданий, отпускали душу. Видимо, так же оставшуюся с тех времён. Тусклую, слабую, отражение самоё себя, которую лелеяла ещё Мари, называя спасительной тьмой для собственной жизни и новых воплощений.       — Сам ответь, возможно ли существовать с вечным преследованием и угрозой пленения? — Источник снова отвернулся от гостей и медленно продолжил своё расслабленное шествие по зале, но Серена не умолкала. — Он хотел найти тебя и поработить подобно Оробасу. Наши интересы схожи. Я намерена положить этому конец, сделав его проигравшей стороной — не тебя или мироздание. Миры перестанут существовать, как заключительное последствие в ином случае неизбежной вечной схватки. Я лишь прошу дать нам силы закончить начатое давно. Ты сбросишь навязанную тебе привязь. Удалось одной Гекате, значит, и мы способны.       Дух, словно почувствовав нечто, остановился и посмотрел на Андраса. Его пристальный взгляд более не наводил смуту в обретший ясность разум Андраса. Маркиз смотрел в ответ спокойно и уверенно. Наполненный осознанием, кто перед ним на самом деле. Демон чувствовал, что существо напротив "слышало" его размышления. Возможно, тем самым он лишний раз подтвердил озвученные Королевой доводы. Ни Серена, ни Полководец не сговаривались о канве разговора, но они с разных ракурсов — Маркиз мысленно, Геката вслух, — обозначали одно и то же. Понятное с точки зрения обитателя Преисподней и её порождения.       — Из-за договора с демоном, — так холодно, что кровь стыла в жилах, как и пронзающий взгляд на Андраса. — Чтобы после всего Геката решилась вернуться к началу... Мы тоже верили.       — Мы сами выбрали оказаться здесь, — ровно и без всяких эмоций откликнулся Маркиз, смотря прямо в глубокие глаза Духа. — Создали свои правила существования.       — С которыми вы вздумали бороться.       — Не могу не согласиться, — хладнокровно и с толикой почтительности, какая бы требовалась по этикету, подтвердил демон. — Победы рождаются в борьбе. Свобода — самая древняя ложь.       — Из-за неё всё началось.       — Позволю себе уточнить, не с неё. Мы отказались от того, что крылось за ней. Никому не дано изменять исконный порядок, но мы хотели его воплощения своими силами.       — Подобно людям и со своими силами, — размеренно проговорил Источник, задумчиво изучая вид демона, который чувствовал, что удалось затронуть нечто в этом нечитаемом существе, что поможет им с Сереной убедить его.       Главное — не потревожить суть, скрепляющую мир таковым, каков он есть, — Андрас специально мысленно воспроизвёл эту часть диалога с Селиной, закрепляя то, что было сказано Королевой, зная, что его "услышат".       — Да, не потревожить суть, — таким же тоном, но в облике изменилось нечто, что показало: им внемли.       — Я готова к этому, — на этих словах Дух, напоследок мазнув удовлетворённым взглядом по демону, повернулся к Серене.       — Готова? — с едва различимым изумлением. — К жертвованию собой?       — Мои слова могут показаться не столь искренними, как сущность, которую ты, несомненно, видишь насквозь.       — Звучит так, что среди присутствующих проигравших не будет.       — Из присутствующих — нет, — ласково улыбнулась Серена, отчего любой другой увидевший подобное выражение содрогнулся бы.       — Узнаю наше дьявольское приобретение, — Дух встал ровно и вскинул голову. — Да будет так, — витиеватый взмах руки последовал за словами.       Геката гортанно выдохнула под встревоженным взглядом Маркиза и опустилась на колени, сжавшись так, что боль сочилась из облика живой материей. Дух чеканил слова на том самом неведомом языке, пока Гекату сковывал яркий свет. Под ними она выгнулась и распростёрла руки, надрывно крича. По пространству пронёсся запах крови, от которого мутился рассудок: в нём были вкусы и ароматы творений Дьявола, смешанные вместе так, что внутренний голод в одночасье напомнил о себе сведёнными в судороге челюстями и стремлением поглотить Королеву и всё, что она в себе несла.       Михаэлис с трудом перевёл взгляд на отражение Дьявола, отвлекая внутреннего зверя, рвущегося наружу и начавшего сбрасывать человеческую личину. Тот стоял так спокойно, что не будь Серены и творящегося гомона вокруг, представал бы обычным изваянием, сброшенным с Небес. Поочерёдные крики Гекат отражались от стен и вонзались в присутствующих остроконечными клинками.       Снова взмах с остаточным эхом, стихшим по желанию Духа. Всё прекратилось так же внезапно, как и началось. Маркиз поймал себя на том, что дышит так, как обычный смертный после марафонской дистанции. В горле осаждалась каменная пыль, вбирающая в себя возможность вдыхать дальше. Тело содрогалось от пронесшейся мощи разномастных сил и недавней вспышки неуправляемого неутолённого голода.       — Одолжение не вечно, — в той же манере, с какой он их встретил, начал Дух, но глуше. — Время отсечено клеймом. Как только оно истлеет, Советник будет призвана ко мне для истребования.       — Когда... — едва слышно сквозь абсолютно сухое горло попыталась проговорить Серена, удерживая себя на одной руке, чтобы не упасть.       — Не успеешь — я их заберу, в любом случае, — снова усмешка, а само существо постепенно истлевало из зала. — Прощение долгов — не то, что сохранилось во мне с тех времён.       Снова яркая вспышка ангельского света, ослепившая обоих. Андрас с усилием сопротивлялся ей, сбрасывая навеянный мерзким отсветом морок и поспешил к Гекате. Успев за долю секунды поймать бессознательное тело до встречи с водами забвения. Сквозь белёсые досужие круги перед глазами и держа "Серену" за ключицы, он увидел изорванную ткань рубашки на спине, вымоченную в той самой великолепно пахнущей крови. За рваными лоскутам проступало множество глубоких кровоточащих царапин, выстроенных в узор. Стоило присмотреться, как вся прекрасная молочная кожа была буквально изрезана нечитаемыми символами.       Стиснув клыки в негодовании и ярости, Маркиз осторожно перевернул Гекату и уже хотел было привычно взять на руки, как та зашипела от боли даже в беспамятстве, когда Михаэлис обнял её спину и приподнял. Переместив ладонь на основание шеи и подхватив под коленями, демон быстро встал во весь рост. Андрас хотел было двинуться к выходу, как понял, что не удастся: проход затапливала река, проникая в замкнутое помещение и растекаясь по нему смертоносным озером. Позади послышался гулкий плеск явного падения. Маркиз обернулся, горящим яростным взглядом видя, как свод начинает рушиться и камни рвутся вниз, расплескивая подступающую реку, уже полностью заполнявшую узкий проход. Свирепо рыча и ревностно прижимая к себе девушку, он пятился от наступающей воды и следил за тем, чтобы их не размозжило камнями с металлическими вкраплениями.       Демон с гневливой самоиронией думал, что безумие настигло скорее его, чем опасающуюся за это душу, когда столп света пронзил темноту рушащегося пространства. Вскинув взгляд, он увидел, как потолок опадает под натиском меняющегося ландшафта, рождая новые и новые просветы. Быстро оценив обстановку, Маркиз кинул короткий взгляд на девушку и водрузил её на плечо, кладя животом вниз.       — Прости, душа, иначе никак.       Оттолкнулся от пола, который сразу же сковала вода, и уцепился свободной рукой за пока держащийся металлический выступ. Подтягиваясь на одной руке и аккуратно проникая в неширокую расщелину, Андрас оттолкнулся ногами за едва державшийся ненадолго уцелевший выступ потолка и в один высокий прыжок взмыл вверх сквозь своеобразный тоннель.       Миновав границу грота подземелья, прямо перед его взглядом чернильной стрелой пронеслось длинное копьё. Безошибочно отследив траекторию полёта, Андрас оскалился и извернулся в воздухе, уходя от новых орудий: внизу стояли по меньшей мере два отряда осилутов с адскими гончими. Те продолжали преследовать Михаэлиса, который устремился к земле по неровной траектории.       Как только стопы ощутили твёрдость, а сзади приближался ничем не сокрытый топот и грозный лай "собак" преследователей, Андрас сорвался на такой бег, что размытой стрелой вонзился в пространство. Позади вдалеке, как он успел отметить, вырисовывался очертаниями город с Железной башней. Впереди простиралась пустошь, за которой можно было наткнуться нужный портал — в Дисе, в отличие от Авернуса, проходы вели себя более предсказуемо. Но следовали в основном на соседние измерения, за пределы Баатора...       Пустошь! Глаза демона расширились при догадке. Ещё ускорившись, окончательно скрываясь от отрядов, он прижал к плечу девушку ладонью за поясницу и собранно смотрел только вперёд, зная, куда направится. Туда, откуда началась история Гекат, и где они оба будут в безопасности. Так как ищущие не смогут их обнаружить — не успеют, потеряв себя и силы раньше. Об этом он позаботится.

***