***
— Слушай и запоминай каждое слово, произнесённое здесь присутствующими, — тихо шепчу на ухо ученице. — Совет Адептов явление обыденное, но собирается в полном составе он только по очень редким случаям. — Но что же случилось? — нервно переминаясь, столь же тихо ответила Ларва. — Сейчас и узнаешь, — не хватало ещё в зале, полном адептов всех мастей, хоть как-то заикаться о Серпентисе. Вмиг привлеку внимание друидов, которые очень падки на улучшение своих органов чувств, в том числе и слуха. Она не глупая кобылка, сама догадается. — И помни: что бы тут ни обсуждалось, ты будешь молчать. Ни единого писка с твоей стороны не должно доноситься, понятно? — Да, учитель, — растерянно склонив голову, пробормотала кобылка. Тем временем на возвышенной сцене вперёд вышло существо, буквально источающее вокруг некую давящую ауру, которая для обычных зебр наверняка была бы очень уж неприятной. Проскользив взглядом розовых укутанных тьмой угольков, Лич тихим, но тем не менее ясно слышимым в тишине голосом монотонно излагал недавние новости и на ходу излагал свои догадки. — Я не буду говорить, что рад вас видеть, ибо это не так. Я не буду говорить, что мы должны быть едиными, ибо это не так. Я не буду повторять всю эту политическую чушь, хотя в ней и прослеживается некий смысл, — чего не отнимать у Магистра, так это его харизмы. Если предыдущие Грандмастера вкладывали в свою речь эмоции, то Лич, или, как его называют Некроманты, Высшая Форма играет на контрасте, произнося слова с холодом, не делая никаких выпадов в чью-то сторону и явно не агитируя за что-то. Оригинальность его слов всегда привлекала внимание собравшихся сильней, чем затертые до дыр и заученные наизусть пафосные речи политиков-любителей, когда-то могущественных, но со временем позабывших даже что такое магия и как она используется. — Начнём с наиболее ранних фактов. И это вовсе не Взрыв Жизни, как некоторые могли подумать. Я говорю про изменяющийся баланс магического фона в ближайших нескольких сотнях километров. Согласно анализу наших и, как я успел выяснить, ваших групп Мастеров, специализирующихся на сенсорике, в ближайшие несколько десятков лет доля энергий ауры Империи должна была измениться на две сотые доли процента в пользу Жизни за счёт плодящихся неодаренных. В итоге же за последний год наблюдается кардинально иная картина — содержание Жизни растет почти что в геометрической прогрессии. Причём отмечу, что происходило это ДО Взрыва. — Вы хотите сказать, что нечто или некто некоторое время проводили свою деятельность прямо у нас под носом? — наклонив голову к плечу, спрятав под волосами свой измененный глаз, вопросила я, задумчиво растягивая слова, при этом внутренне пытаясь разгадать замысел Серпентиса. Во время нашего разговора он не выглядел обеспокоенным, значит, вероятно, он и не ощущал угрозы раскрытия. Дух знает больше, чем говорит. — Да, Сина Мора. Причём не только у вас, но и у меня, нежити, что является достижением, — не меняя позы, столь же монотонно, но с намеком на усмешку, конечно же напускную, ответил Лич. — Взрыв, как мы недавно выяснили, расставил все по своим местам. Это был некий отступник... — Владеющий запретными знаниями всех трёх школ магии Империи? — перебил меня Магистр. — Звучит очень... труднореализуемо. — Так же как и то, что из Жизни можно материализовать целый многокилометровый Лес, в котором абсолютно любой Некромант без исключения превращается в несчастного калеку, — отбила я его возражение. — Тем более, что против фактов не пойдёшь. Все присутствующие видели осколки камня с руническим рисунком, составные части которого очень и очень пугают каждого из нас. — Я считаю, что в наш мир явился Эмиссар Жизни, — резко прервал мою начинающуюся речь Магистр, заставив всех вокруг пораженно уставиться на него. Тот же, получив необходимую реакцию, резко сменил тему. — Вы не слышали последних новостей о таких забавных созданиях, как Драконы? — У них, как мне сообщали, предположительно объявился новый Лорд, который созвал к Ревущим Хребтам абсолютно всех, — оттягиваю время, пытаясь придумать, как отгородить всех от мыслей по поводу Духа Жизни и при этом не выглядеть слишком уж ярой в этой теме. — И это правда. Кажется, будто все естественно, вот только есть нечто, что полностью меняет складывающуюся картину. После призыва Драконы стали меняться, причём один экземпляр уже настолько подвергся метаморфозам, что напоминает скорее ящерицу с крыльями, а не то, чем он был ранее. Как сообщили разведчики, это и есть их новый Лорд. Меняется же в теле абсолютно все, начиная от пропорций тела и заканчивая, предположительно, внутренним строением. Это тоже лишь деятельность некоего отступника? Или даже группы? Оглянувшись и увидев, как Андрию на ухо что-то шепчет один из Мастеров, а тот лишь начинает все более задумчиво смотреть на Магистра, я поняла, что Совет может обернуться весьма неожиданным результатом. Или все с точностью наоборот и Серпентис все спланировал заранее. Но первый вариант мне видится наиболее вероятным. — Мы проверим, хотя я практически уверен, что вы не лжете. Но все равно, почему вы столь уверены, что это именно Эмиссар, тот, кто проводит Волю Жизни? Я, как друид, могу вам с точностью сказать, что Жизнь не даёт конкретных указаний в стиле "Тут вырасти огромный Лес" или "Кардинально преобразуй такую-то расу". Она желает просто заполнить те места, где её нет, — вышел вперёд Андрий, с немного вопросительной интонацией излагая свои мысли. — А у Эмиссара своей воли по определению нет, её заменяет Воля его или её Стихии. Деятельность же, описанная вами, имеет под собой какую-то цель. Причём я даже не представляю, как могут быть связаны между собой Драконы и Взрыв. К тому же уже вот как три тысячи лет Планы Жизни и Смерти весьма отдалены от Эквуса. — Так ли вы уверены, что отдалены? Так ли вы уверены, что Эмиссар лишь кукла? Так ли вы уверены, что эти события не связаны между собой? — ответил вопросом на вопрос Лич. — Нет, — вынужден был признать Андрий. — Я тоже не уверен в своей точке зрения, но только кто-то сходного уровня может влиять на реальность с подобным уровнем масштаба. Дух, Эмиссар, Элементаль или, самое худшее, Ас'Ване'Не. Последние два варианта отметаются, так как отсутствуют черезчур характерные следы, остаются лишь первые. — Если это и вправду Дух, то я от лица Совета Шаманов заявляю, что мы прекратим всякую деятельность в отношении него или неё. Если же это Ас'Ване'Не, то мы немедленно принимаем его или ее сторону в любом конфликте, где участвуют зебры и это Божество, — тут уже я была вынуждена произнести это, ощутив на себе взгляды всех шаманов, собравшихся здесь. В статусе Представителя Совета есть и свои минусы. — В свою очередь мы, друиды, никоим образом не сможем бороться с Эмиссаром, — подхватил Андрий. — Ибо любые наши действия в отношении этой сущности могут быть восприняты нашей внутренней Жизнью как враждебные. Да и мифический Дух Жизни... если мы столкнемся с ним в реальности, он может сделать с друидами все что угодно. — Я предугадал ваши ответы, так что они меня не расстроили, — не стал настаивать на своём Магистр. Как будто нежить можно расстроить. — В свою очередь скажу, что все это выглядит и впрямь очень нелогично. Вполне вероятно, что существуют двое или более отступников, один погиб, в то время как остальные расселились по миру, а второй из них начал влиять на Драконов. Обладая такими знаниями, это становится хотя бы теоретически возможным. Но это, по моему мнению, гораздо хуже предыдущих вариантов, ведь в потенциале мы имеем группу враждебных отступников, обладающих очень большими возможностями, не ограниченных здравым смыслом и имеющих поддержку одной из самых опасных рас Эквуса. — Даже трудно сказать, что из перечисленного хуже для нас. Из всего перечисленного я всей душой желаю, чтобы неизвестный оказался Духом, — хмыкнул себе под нос Андрий, получив неодобрительные взгляды от некоторых других друидов. — В любом случае, мы должны готовится к возможной угрозе, причём не по отдельности, как раньше, а сообща. И для начала я предлагаю начать совместное изучение ритуального камня, так как в любом другом случае это невозможно. — поставил точку в разговоре Магистр, после чего удалился. Во все глаза смотря за разгорающимся спором насчёт необходимости данного решения, я пыталась понять ход мыслей Серпентиса. Неужели он и это предусмотрел? Как бы не сложились обстоятельства, но он в итоге в любом случае остаётся в выигрыше, даже если сейчас забьется в самый дальний уголок Эквуса. Если он начнёт действовать открыто, то сразу две... как он нас называл?.. фракции выйдут из конфликта. Причём с моей небольшой подачки шаманы еще и встанут на его сторону. И это без учёта Драконов. Если же он продолжит действовать скрытно, добиваясь неведомых целей, то Общий Совет продолжит искать то, чего нет, давая ему больший простор для маневра. Лес, в случае чего, послужит идеальным убежищем для тех, кого необходимо защитить. Но для чего же ему необходимо давать такие знания нам? Предположительно, работа над подобным проектом на некоторое время сбавит накал страстей между фракциями, поиск общего врага принудит Общий Совет не тратить адептов на временно очень опасные распри. И в итоге... он при необходимости может войти в Общий Совет и даже занять главенствующее место в нем, причём совершенно бескровно. Огромное множество возможных исходов событий, причём я не нахожу ни единого, ведущего к неудаче, если, конечно, Серпентис не идиот. А он не идиот. Существо таких размахов мышления вызывает во мне трепет. Насколько же велики умственные возможности Духов? И неужели он и вправду даст мне возможность стать подобным ему? Он же наделил меня частицей невообразимых размеров, фактически отрезав от себя очень большую часть эфирного тела. Он выделяет меня? Какое место я занимаю в его планах, настолько безграничных, что я даже не могу и спрогнозировать, какие шаги он предпримет в будущем? — Пойдём, Ларва, тут больше не будет ничего, стоящего моего внимания, — толкнув свою ученицу в бок, тихо приказала я той следовать за мной. Она ещё глупая и молодая, не понимает судьбоносности принимаемых здесь решений. Но под моим руководством она раскроет свои возможности.***
— Учитель, а кто такие Эмиссары и Ас'Ване'Не, про которых говорил тот странный Некромант? — спросила Ларва, голодными глазами смотря на поднос с яблочным строгом около меня. С тихим вздохом подтолкнув тот ей, я возвела глаза к высокому белокаменному потолку моих апартаментов в Академии Вечности, сетуя на то, что не уделила достаточно внимания мелочам в её обучении. — Во-первых, это был один из немногих Магистров Некромантии. Лич, его имя Уэтра Прайм, специализируется на Некромантии, — увидев, что глаза моей ученицы не загорелись искорками понимания, я уточняю. — Нежить-некромант, который способен за десять минут превратить все население Атрума в мощных неживых тварей. — Мгфх, — что-то промычав, подтвердила своё понимание Ларва, не отрываясь от пирога. — Ас'Ване'Не это наименование высшего класса Духов на древнезебринском. Дословно переводится как «Правящий-Другими-Дух». По-простому Божество. На данный момент существует лишь один Дух подобного уровня развития, это Божество Снега и Льда, ранее бывшее, предположительно, Высшим Виндиго, — тонко улыбаюсь и отпиваю травяной настой, наблюдая за поперхнувшейся Ларвой. — А Эмиссары? — спросила ученица, выправив дыхание и намного аккуратнее и медленнее принимаясь за следующий кусок. — С этим все несколько сложнее. Это... как бы тебе попонятнее объяснить? — задумчиво постукиваю краешком копыта о мраморный стол. — Это некие существа, находящиеся как бы наполовину в Плане своей Стихии и наполовину в реальном мире. — Это как? — удивлённо дернула ухом Ларва. — Если по-простому, то вместо источника магии у них находится очень маленький Прорыв в План. — Но вы же говорили, что никто не может выдержать такой мощи, кроме Духов и им подобным! — обвинительно направив на меня копыто, шутливо возмутилась кобылка. — А я и не отказываюсь от своих слов, — тихо хмыкаю на такое ребячество. — Если разумному удаётся создать нечто подобное в своём теле, то он необратимо меняется на всех уровнях. Самый известный Эмиссар, про которого рассказывают на ночь маленьким кобылкам, это печально известный Король Сомбра. — Тот самый? — удивленно взвилась Ларва, видимо досконально зная переиначенную историю про эту сущность. — Да, именно тот самый Король-тиран Исчезнувшей Кристальной Империи, по совместительству недолго проживший Эмиссар Тени. — А разве не Тьмы или там... Бездны? — озадаченно склонила голову на бок Ларва, забавно нахмурив лоб. — Нет, именно Тени. И если почему ты подумала на Тьму я понимаю, то причём тут Бездна? — Ну... Она же тёмная вся. И так в книжке написано, — перевела взгляд в сторону ученица. — Нет. Бездна это Стихия, которая пожирает все. Кстати, если за практикование магии Тени ты получишь лишь всеобщее порицание и изгнание, то с Бездной все по-другому. Если хоть кто-то узнает, что некто хоть краем копыта притронулся к ней, то за этим разумным будет охотиться вся Империя. Даже если этим разумным будет хоть сам Магистр. Так что даже и не думай о ней. Эта Стихия не для реальности. — А к чему такие меры? — Хм, — ностальгически прикриваю глаза, вспоминая, как задавала точно такой же вопрос своему Учителю. Тот ещё извращенец. Жаль, что он умер слишком быстро, я тогда ещё не успела опробовать на нем все, чему научилась. Хлипковат оказался. — Предположим, у нас имеются две условные единицы магии Тени и магии Бездны, эквивалентно равных. И два адепта, которые хранят внутри себя их. Первый будет медленно изменяться под влиянием этой всепроникающей и неуловимой Стихии, а его Ядро начнёт вырабатывать соответствующую магию. Второй тоже изменится внешне и внутренне, но вырабатывать магию он не будет. Он будет её пожирать. В итоге через десять лет мы имеем сто условных единиц магии Тени у первого адепта и тысячу единиц Бездны у второго. Перемотаем еще дальше, скажем, лет на тридцать. Тысяча у первого, причём он взял себе ещё и учеников, и сотни тысяч у второго. А потом, лет через двадцать, первый будет пожран вторым, как и весь Эквус. Неожиданно, правда? — А почему тогда мир ещё существует, если его так легко уничтожить адептам Бездны, — содрогнувшись, спросила немного напуганная своим воображением Ларва. — Во-первых, потому что их своевременно убивали. Во-вторых, знания о Бездне находятся под очень тщательным контролем, причём не только у нас, но и во всем Эквусе. В-третьих, всем, кто имеет шанс достучаться до нее, очень хорошо объясняют, почему этого делать нельзя, — прервавшись, делаю очередной глоток травяного настоя. — Но не обольщайся. Адепты Бездны уже успели изрядно насолить всему миру. Если бы их не существовало никогда, то в среднем магический фон Эквуса был бы на полпроцента сильнее нынешнего. — Всего-то? — Если перевести в более понятные тебе мерки, то сейчас было бы в сотни раз большее количество одаренных, — что сказать - жеребёнок. Она ещё не понимает всех масштабов нашего мира. — А сейчас есть Эмиссары какие-нибудь? Ну, я имею в виду, именно в наши дни, — поинтересовалась Ларва. — Предположительно, Принцесса Селестия Эквестрийская является Эмиссаром Гармонии. Но с уверенностью я не могу об этом говорить, — пожимаю плечами. Смотря, как Ларва откидывается в своём сидении, а потом зевает во весь рот, я пустила в голос строгих ноток и приказала. — А сейчас иди-ка ты в свою постель и ложись спать. — Но Учитель... — пытается возразить Ларва, явно желающая расспросить меня по-подробнее о чем-то еще. — Ты. Сейчас. Пойдёшь. Спать, — раздельно и чётко произнесла я слова, блеснув на мгновение активировавшейся частицей в правом глазу. — Угу... — прижала уши к голове Ларва, пятясь к лестнице. Наблюдая за этим, я лишь тихо хмыкнула, уткнувшись взглядом в полуопустошенную чашу с травяным настоем.