***
- Наруто, скажи, почему ты хочешь стать чунином? Мечтаешь быть Хокаге, как кричал в детстве? Наруто подозрительно покосился на сокомандницу. Какая-то она... спокойная. Лекарств перепила? Кажется, Сакура-чан ходила в госпиталь за рецептом успокоительного. Мандраж перед экзаменом. - Им платят больше, - предельно честно. - Что?! И это вс-се?! А, нет, все нормально, просто узнать ответ на вопрос хотела. - Какие еще могут быть причины, Сакура-чан? - их команда как раз подошла к зданию, где проходил письменный этап. - Звание чунина, затем звание джонина означает не только более опасные миссии, но и определенные привилегии, вроде скидок, льгот, той же зарплаты, допуска к интересной литературе в Архиве, - при этих словах Наруто облизнулся. Архивы манили перспективами и материалами по фуиндзюцу. Взрыв-печати, конечно, хорошо, однако пищевые, печати для чакры... м-м-м! Аудитория для письменного экзамена была переполнена. Шиноби расположились группками, о чем-то разговаривали. Все они поголовно были старше юнцов из Конохи. Либо это какое-то издевательство - как на входе, например - либо так получилось, что никто из предыдущего выпуска, кроме десятой команды, не захотел участвовать. Удивительно, ведь выпуск тоже был большим, но допустили на экзамен только их команды. Наруто занял крайнее место в центральном ряду. По соседству устроилась принцесса клана Хьюга. Замкнутая, необщительная девочка, но очень сильная и способная. В детстве ее часто избивали, так как Хината из-за рассеянности отставала от охранника, плутала в рощицах Конохи, а мальчишки терпеть не могли странные лиловые глаза. У малышки Хинаты они смотрелись кавайно на мордочке, однако чем старше становилась девушка, тем страшнее был ее улучшенный геном. Кажется, будто смотрит сквозь человека. - Привет! - махнул рукой Узумаки. - Привет, - коротко поздоровалась девушка и вернулась к рассматриванию доски. Иногда Наруто думал, как пошла бы история, если бы он помог Хинате в тот раз. Ведь заметил, как над девчонкой издеваются. Однако не вмешался, только громко позвал на помощь. Этого хватило, чтобы хулиганы убежали. Девчонка не видела, кто ее спас. Уже в то время он не имел желания получать по башке за других. После этого случая - или двух последующих - отец Хинаты взялся за дочку всерьез. Тайные техники клана, сенсорика, боевые искусства, ирьедзюцу. Хината ненавидела насилие, но отпор дать при желании могла. Говорили, что раньше отец хотел сделать наследницей более способную младшую сестру Хинаты, однако теперь переменил решение. Развитие наследницы ему нравилось. Невероятно, сколько информации можно получить, если засесть в кустах под хенге возле каких-нибудь гражданских пивнушек. В скрытых поселениях поговорить больше не о чем, кроме как очередной выходки шиноби, поэтому все разговоры крутились вокруг кланов, дел былого и настоящего. - ... сдаю экзамен в седьмой раз, - делился с Сакурой какой-то блондинистый паренек. Хоть какая-то стабильность. Правила объяснял главный ужас Конохи - Морино Ибики. Специфический у него дар - гендзюцу, построенное на ощущении страха и фантомной боли. Да здравствует Ирука-сенсей, который знает все и обо всех, и если задать неожиданный вопрос... Наруто достал карандаш. Ему важно хорошо ответить, важно получить это звание. Иной путь - количество миссий, их ранг - слишком утомителен и долог. Особенно для джинчурики.***
- Нас отправят в лес?! - Нет, Сакура-чан, что ты, шиноби никогда не отправляют в лес, - с сарказмом протянул Наруто, еще раз проверяя подсумок. Сухой паек, пилюли, оружие, печати, лекарства, медикаменты, зажигалка, пара книжек, если они все-таки придут в Башню до срока, запасная одежда, бинты, свиток со свитком. Вроде все. Посмотрел на Сакуру, вздохнул. Взглянул на Саске... вздохнул два раза. Как, вот как можно идти в лес в коротком платьице или белых шортиках по колено? Насекомые, огромные пиявки, падающие с деревьев, жуки, что любят откладывать личинки во все непредусмотренные для данного дела отверстия на теле человека. Да на их компанию слетятся все твари Леса смерти. Самое обидное: им в Академии рассказывали про полигон номер сорок четыре и тех, кто там обитает. Кстати, сколько стоят те же самые пиявки? Можно ли их вообще продать на рынке? Ирьенины нуждаются в каких-нибудь травках этого напрочь мутировавшего места? Далеко они не ушли. На них напала странная женщина, воспылавшая подозрительной страстью к Саске. На поверку противница оказалась змеиным санином Орочимару. - Мы должны спасти Саске-куна! - Сакура достала кунай. Наруто захотелось погладить ее по голове, как маленького ребенка. А ведь лекции по истории Конохи и ее самых примечательных личностей им с Харуно читали одинаковые. - Сакура-чан, ты хочешь, чтобы мы напали на санина? - Да! - На человека, владеющего сотней техник? - Да... - На человека, в Третью войну выходившего против целых отрядов в одиночку? - Э-э... да? Похоже, только сейчас сокомандница представила, какое чудовище они повстречали. - Ты можешь использовать ту рыжую энергию. У этой рыжей энергии есть имя! - Не дай Рикудо-сеннин Сакуре узнать его, - пробормотал Наруто. Согласен. Из тела вырвались рыжие, огненные хвосты. Что бы там ни говорил Наруто, Саске надо спасать.***
Саске лежал в лежку, Сакура лежала в лежку. У обоих истощение чакры, синяки, вывихи, правда последние Наруто вправил. Оттащил бессознательные тушки в пещерку, образованную корнями деревьев, и принялся ждать. Второй свиток, столь необходимый им, Саске утащил у Орочимару. Поплатился за это укусом в шею. Они не победили, они сумели выстоять. Наруто подозревал, что их попросту отпустили, так как своего Орочимару добился. Зачем нужна эта печать? Как она повлияет на Саске? Вряд ли он станет хуже... - Помогите! - девичий тонкий голосок и рык медведя. Нет уж, его таким не обманешь. Мало ли какие ловушки заготовили противники? Наруто поежился и проглотил пилюлю. Ему оставалось только ждать.***
Результаты второго этапа... Наруто бы ужаснулся, если бы не знал суть жизни шиноби. Кого-то съели, кого-то покусали, часть была убита конкурентами за свиток. Те же, кто прошел... их ожидал отборочный тур. - Наруто Узумаки против Хьюга Неджи. Понятно, почему его не стали ставить против Хинаты. Без сомнения, это был бы красивый поединок, однако принцесса клана имела к своему кузену целый зуб, острый клык. В детстве он доставал ее, как только мог, называл слабачкой, дразнил неумехой. В общем, всячески портил жизнь. Вряд ли, изменившись, Хината это забыла. А убить при помощи Бьякугана так легко, достаточно сделать вид, что быстрый гений клана сместился, из-за этого удар пришелся слегка не туда. Или что она не до конца овладела этим стилем боя. Наследница клана против представителя побочной ветви - кого предпочтут сохранить, как вы думаете? Жестоко, что и говорить. - Твоя судьба - проиграть мне, - королева драмы! Главное, верит во все, что несет. - Как скажешь, Неджи. На лице гения отразилось удивление. - Ты не будешь спорить с моим утверждением? - Первое правило техники безопасности при переговорах: с сумасшедшими нельзя спорить. Только мягко, ласково во всем соглашаться, - почти пропел Узумаки. - Ты... - Неджи бросился вперед. - Ты никогда не был на моем месте. Как собака на поводке, вечный ошейник - эта печать побочной ветви! Из-за нее погиб мой отец, он умер, оставив меня сиротой... Вечные слуги... Такова моя судьба. И я смирился с нею. - Рад за тебя. Официально, - Лис перезапустил выбитые тенкецу, Наруто атаковал клонами, а сам потихоньку, полегоньку... Готовиться к сражению ведь никто не мешал. Равно как и перехватить руку и воткнуть дротик-парализатор. Неджи пошатнулся, удивленно уставился на запястье. Наруто воспользовался тем, что ему снова выбили тенкецу, подпустил противника. Подошел к упавшему на землю Хьюга, склонился над ним. - Думаешь, ты один такой особенный? - прошипел на ухо, не шевеля губами. - Открою тебе секрет: повязки шиноби ничто иное, как поводок. Обрежешь его, и станешь добычей для своры псов. Мы все носим ошейник, но ведь упиваться мнимой гордостью так приятно. Ты не гений клана - Хината превзошла тебя, ты не один носишь поводок - вся Деревня. Так чем еще можешь похвастаться, Неджи Хьюга? Бледно-лиловые глаза расширились, вырвавшийся из груди вздох был прерывистым. Наруто победил его по всем статьям.***
Если честно, Рок Ли и его учитель, Майто Гай, были единственными в Деревне, кого Наруто по-настоящему уважал. Рок никогда не унывал, не сдавался, шел только вперед, не оглядываясь на мнение окружающих. У него поводов поныть было не меньше, чем у Неджи Хьюга. Слабые каналы чакры, маленький очаг - с таким количеством энергии ему светило ходить в вечных генинах. Но парень нашел выход, рвал мышцы, ломал кости ради результатов. Наруто помнил, как Рок ходил не выспавшимся - тело болело по ночам, мешая отдыхать. Тем не менее, он, стиснув зубы, шел вперед и никогда не жаловался. Теперь может уделывать даже некоторых чунинов. Поэтому то, что сделал с ним Гаара... - Не переживай, - Наруто выставлял на тумбочке фрукты, молоко, творог. Ли попросил принести именно такой состав продуктов, чтобы побыстрее шло восстановление. Ирьенины качали головами и не мешали причудам пациента, они не верили, что Ли поправится! А Наруто верил. - Мы обязательно что-нибудь придумаем, вот увидишь. Ты еще станешь сильнее своего учителя, самым сильным шиноби Конохи. - Точно! Мне поможет Сила Юности! - выкрикнул Ли, выбросил руку вверх и стиснул зубы, на глазах выступили слезы. Резкие движения до сих пор противопоказаны. Наруто остался у друга до вечера, читал о щадящем режиме тренировок, о восстановлении сломанных костей. Ли интересовало все, что касалось реабилитационного периода. Порой такая вера в себя поражала. Наруто молчал, Ли единственный, на ком он никогда не будет оттачивать свое ехидство и чувство юмора. Парень этого не заслужил. Будь воля Узумаки, он бы зеленую парочку всем в пример ставил. Как нужно добиваться своих целей, даже если все против тебя. Сам не заметил, как задремал на пару с Ли. Проснулся от постороннего движения в палате. Открыл глаза, рука сама достала кунай. Возле кровати Ли стоял его противник, Гаара. - Что ты здесь делаешь? Шиноби Суны обратил безумный взгляд на Наруто. - Убью его... - прошелестел тихий голос. - Напитаю песок его кровью... - Только через твой труп, - пообещал душевно Узумаки. - Ты не понимаешь... Наруто сдержал желание хлопнуть себя по лбу. Скоро у него аллергия на эту фразу разовьется. - Я чудовище, своим рождением я убил родную мать. Меня ненавидят в Деревне, родной дядя попытался убить, но я убил его. - Сочувствую, - пожал плечами Наруто, - но это закон выживания. Убей или будешь убитым, - его вся Деревня пыталась убить, ничего же, живет. Взрослые как-то не задумывались, что если столкнуть маленького мальчика с лестницы, он может сломать шею и не выжить. Но именно впечатывая кулак в живот одного из напавших мужчин, ломая ему запястье, Наруто осознал, как легко прервать жизнь. И что он сумеет при необходимости сделать это. Потому что хочется жить... Убей или будь убитым. В чем-то он не мог понять Гаару, у самого Узумаки никогда не было родни. Но если представить, что Ирука-сенсей внезапно захотел бы убить его... Да, это тяжело. Но не повод превращать посторонних в унитаз для своих эмоций! Наруто бы наоборот постарался никогда не упоминать о подобном, не вспоминать, чтобы не растравливать рану. Гаара с упорством мазохиста снова и снова ковырялся в травме, делая ее только глубже. - Во мне запечатан демон пустыни. - Всего лишь Однохвостый биджу. Таких как ты еще восемь по всему миру, - хмыкнул Узумаки. Глаза Гаары расширились. Наверное, он раньше не задумывался о других носителях биджу. - Во мне вот, к примеру, Девятихвостый сидит. Кстати, просил передать привет енотику-потаскуну... ой, то есть полоскуну, - оранжевая чакра запузырилась по телу. Тонкий намек, что Песчаному ничего не светит. - Я сирота, меня ненавидит все селение, в детстве чудом удалось избежать смерти. Мои родители погибли в день моего рождения - их убил запечатанный во мне биджу. У меня нет семьи. Вообще. Ни братьев, ни сестер, ни отцов. Пока что счет в мою пользу! - с этими словами Наруто толкнул Гаару в окно рыжим хвостом. И упал на стул, его потряхивало. Хорошо, что Ли не проснулся. Не боятся только дураки. Наруто все время беседы осознавал, как легко Гааре убить их обоих. Хотя бы потому, что Узумаки позабудет о инстинкте самосохранения и будет защищать Ли. Как же ему надоели вечные страдальцы! Словно их жизнь хуже всего на свете. Оглянись, мир большой, не ты один такой несчастный. Но нет, каждому надо показать глубину своей травмы. Помериться пиписьками, по мнению Узумаки. В "споре" с Гаарой он выиграл. Ох, и аукнется это ему на следующем этапе экзамена. Наруто съехал по спинке вниз, прикрыл глаза. Но с этими посещениями надо что-то придумать. Ли может не пережить следующего визита.