Еще не завтра

      Этим утром Карл проснулся одним из первых. Виной раннего пробуждения стали чрезмерно крепкие объятья матери, которая в последнее время казалась ему сама не своя. Она все еще считала его маленьким и беспомощным мальчиком, в то время как сам Карл считал себя уже вполне самостоятельным. Он знал как обращаться с оружием, мог постоять за себя, был готов убивать, защищая других. Карл перестал считать себя ребенком в тот самый момент, когда пуля выпущенная им в темноту убила Шейна. Но для Лори он всегда будет нуждаться в ее защите и опеке, ибо в этом суть всех матерей.       Юный Граймс осторожно выбрался из объятий Лори, стараясь ее не разбудить. Когда у него это получилось, перед ним встала более сложная задача: перелезть через спящего отца.       Да, к слову, спустя девять дней здешние хозяева ослабили хватку и дали чужакам немного свободы. Их больше не разделяли и не водили по школе под конвоем, словно каких-то особо опасных преступников. Однако ходить где вздумается по прежнему запрещалось. Друзьями они, естественно, стать еще не успели, однако атмосфера при контакте двух групп изменилась в положительную сторону.       Аккуратно и не дыша, Карл успешно справляется с поставленной перед собой задачей, и благополучно проскользнул в коридор незамеченным. Мальчик осмотрелся. На ночь, с их приходом, назначался дежурный, человек который в случае чего должен был поднять тревогу. Однако Карл никого не увидел. Он зашагал к туалету, что располагался в конце коридора. Ему было не по себе от столь плотной тишины, окутавшей все пространство. Лишь проходя мимо приоткрытых кабинетов, сквозь слой тишины прорывались чьи-то сипы и негромкий прерывистый храп. Эта школа, что днем была приятным и комфортным местом, ночью превращалась в здание из фильмом ужасов. Ему было не посебе. Казалось, что за ним кто-то пристально наблюдает.       Справив нужду, юный Граймс неохотно направился обратно к родителям. Спать ему больше совсем не хотелось. Он остановился перед самой дверью, когда его ушей достиг какой-то странный звук похожий на звон цепей. Здесь стоит заметить, что юношеское любопытство много мальчиков сгубило. Карл вновь огляделся по сторонам в поисках дежурного, но опять никого. Любопытство, подогреваемое навязчивой идеей исследовать это здание, толкало мальчика туда, откуда по его предположениям доносился звук. А здравый смысл напоминал, что это может оказаться опасным. К тому же, если он наткнется на дежурного или на кого другого из группы рыжей дамочки под удар попадут все с кем он пришел. Его начали одолевать сомнения. Но спустя полминуты раздумий, Карл двинулся к лестнице, поддавшись любопытству.       Осторожно спустившись на этаж ниже, мальчик оказался в темном, почти непроглядном коридоре. У него не возникло страха. Ведь он не слабак и не трус. Всматриваясь в пустоту, Карл пытаясь уловить хоть какое-то движение или чье-то присутствие. Однако чем дольше он смотрел, тем ярче его детской фантазией вырисовывался чей-то образ и лик. Но это всего лишь воображение, подкрепленное тем странным звуком, что стал слышатся ему более отчетливо. Только к звону цепи теперь добавилось нечто такое, чему определение он пока дать не мог.       Карл шагнул в темноту. Он двигался не спеша с широко раскрытыми глазами, с обостренным слухом и обонянием, рукой касаясь холодной стены. Этот коридор ничем не отличался от остальных в школе, поэтому считать, что он двигался вслепую было нельзя. К тому же, вскоре, глаза стали привыкать к темноте, и мальчик начал различать детали окружающего его пространства: заколоченные окна, запертые двери кабинетов, валяющийся стул. Впереди показалась какая-то темная преграда, словно завеса, за которой находился источник шума, который заманил его сюда. Подойдя, он принялся ощупывать конструкцию, что полностью перекрывала проход, создавая тупик. Это было что-то плотное, шершавое, больше напоминавшее дерево. Около стен он нащупал крепления. Всем телом мальчик навалился на преграду, намереваясь сдвинуть ее, но та не поддалась, не шелохнулась. Повторять попытки он не стал. Тогда Карл вновь прислушался, прислоняя ухо к тупику. С другой стороны доносился тихий скрежет, звяканье, хрип и клацанье. В этот момент его осенило... ходячие за стеной! А в следующую секунду случился удар. Один из мертвецов, видимо почувствовав живого, бросился на преграду. Карл вздрогнул и отступил назад.       - На твоем месте, - произнес кто-то за спиной мальчика, заставляя того чуть ли не подпрыгнуть от страха, - я бы отошел оттуда.       Карл резко обернулся. В паре метрах от него он смог различить мужчину, который что-то держал в руках. Вскоре выяснилось, то был фонарь, свет которого ослепил мальчика на несколько секунд. Он жмурился и закрывался руками, пока мужчина не перевел свет на себя, наверно намереваясь напугать мальчика еще больше. Но это не произвело на Карла должного эффекта. В жутком освещенном фонарем лице, юный Граймс узнает Вернона, который, возможно, и был назначен дежурным на эту ночь.       Вернон опустил фонарь, и луч от него, описав по коридору незатейливую дугу, вновь зафиксировался на Карле.       - Ты их разволновал, - произнес мужчина.       Мальчик с недоверием смотрел на старика. Из всех здешних выживших, больше Вернона ему не нравился только заранее недоброжелательно настроенный Эрик. Он не мог объяснить, чем именно не угодил ему пожилой мужчина. Просто что-то было в старике отталкивающее, хотя тот был со всеми добр и приветлив.       - Там ходячие? - уточняет Карл.       - Испугался?       - Нет, - быстро отвечает он, отходя от заграждения. - Почему они здесь?       - Не стоит гулять здесь в одиночку, тем более в темноте. - Игнорируя вопрос мальчика, пояснил старик и добавил: - Пошли, вернем тебя обратно.       Карлу ничего не оставалось, кроме как подчиниться и последовать за стариком. Весь небольшой путь мысли его были заняты мертвецами за стеной. Он задавался вопросом: “Стоило ли рассказать отцу о находке или нет?”. Сын решил, что папка все же должен знать, и при удобном случае он обязательно расскажет.       Тем временем, пока юный Граймс играл в “искателя сокровищ”, Лори в полудреме пыталась нащупать на пустом и уже остывшем месте подле себя сына. Когда того так и не нашлось, ее материнский инстинкт незамедлительно забил в тревогу, а воображение поспешило живописно обрисовать возможные несчастные случаи случившиеся с ее драгоценным мальчиком. Женщина молниеносно покинула спальное место. Быстро осмотрелась в темноте. Карла не было. Лори вдруг охватила паника. Она принялась метаться по комнате и звать Карла.       - Лори? - Пробудившись от суеты и шума, позвал жену Рик, но та его не слышала.       Женщина неустанно повторяла имя сына, словно мантру. Рику понадобилось немного времени, чтобы понять происходящее. Он включил небольшую лампу, мощности которой хватало лишь на освещение спального уголка. Суматоха постепенно поднимала соседей.       - Лори, - вновь позвал он жену, подходя к ней и хватая за плечи, чтобы удержать ее на месте.       - Карл, его нет. Где он, Рик?       - Успокойся, с ним все хорошо. Здесь мы в безопасности.       - Какая безопасность? Пару дней назад они держали нас под прицелом… Пусти! - Вырываясь, выкрикнула она.       - Карл мог просто выйти, он сейчас вернется, - пытался вразумить жену Рик.       - Пусти меня!       В коридоре послышались взволнованные и недовольные голоса. Граймсы таки учинили переполох.       Лори, вырвавшись из рук мужа, устремилась к выходу. Когда она выскочила в коридор, на ее пути тут же возникла Кэрол. Женщина обеспокоенно смотрела на Граймс и пыталась узнать что стряслось. Собственно, всем не терпелось узнать из-за чего шум и гам. Ведь каждый уже представил себе свою картину событий. Кто-то спросонья решил, что на них напали и выбежал наружу с оружием в руках, кто-то просто из любопытства выглядывал из комнаты, осознавая что действо не стоит того. Были и такие, кто растерялся, оказавшись застигнутыми врасплох в самый неподходящий момент. Например, Блиц и Эрик, которые словно чертята, взлохмаченные и помятые, с наизнанку надетой одеждой, выскочили из комнаты с важным видом.       Кейт, хмурясь, наблюдала за происходящим. С появлением Рика и его компании жизнь в из маленькой группе преобразилась, и это преображение по большей части ей не нравились. Чужаки отнимали много сил и времени, а пользы приносили мало. Хотя в последнем не стоит их винить, ведь им просто не давали шанса что-либо предпринять.       Лори трясло, ситуация и состояние женщины начали выходить из под контроля. Она пыталась взять себя в руки, но ее попытки быстро сводились к нулю. Обернувшись, она бросилась к Кейт, которую до этого в упор не замечала. Рик успевает схватить и прижать к себе разволновавшуюся жену.       - Где мой сын?! Что вы с ним сделали?! - Выкрикивала Лори.       - Лори, возьми себя в руки, - продолжал успокаивать ее Рик, - с ним ничего не могло случится… ведь так?       Граймс устремил свой взгляд на Кейт дабы найти в ней поддержки в его убеждении. Однако по выражению лица женщины он понял, что ему не стоит быть уверенным в безопасности своего сына.       - Надо найти мальчика, - обратилась Кейт к своим людям. - Лоуэлл проверь верхние этажи, Зои и Таня нижний этаж и другое крыло на вас. Надеюсь он не успел залезть куда не следует…       - Не уйти далеко в темноте, - отозвалась Зои, неохотно последовав за сестрой.       Напряжение среди собравшихся в коридоре нарастало. Враждебный настрой вновь начал овладевать двумя группами. Пропажа Карла являлась неприятной ситуацией для всех. Лори понемногу успокаивалась, брала себя в руки, однако озлобленность на рыжую никуда не делась. Кейт женщину игнорировать, не утруждая себя ни ободрительными словами, ни оправдательными. В конце концов, она и ее люди не виноваты в произошедшем.       Не прошло и трех минут, как вновь недовольное бурчание русской привлекло всеобщее внимание. Таня и Зои слишком быстро вернулись. Зои о чем-то эмоционально говорила, а сестра лишь шикала на нее и просила помолчать. Рядом вышагивал Вернон и мальчик-потеряшка.       - Карл! - Радостно воскликнула жена Граймса.       Малец увидев перепуганных до чертиков родителей, кинулся к матери, которая была готова принять его в свои объятья. Все с облегчением выдохнули. Юный Граймс жив, здоров, но трепка ему не помешает.       - А кто был дежурным? - Вдруг интересуется Кейт.       Неуверенно вперед выступил молодой человек лет двадцати. Все завали его Винс. Парень что-то забурчал себе под нос, какой-то набор слов, словно ученик-двоечник не сделавший задание и ищущий себе оправдание. На Кейт он старался не смотреть, то ли потому что боялся, то ли от того, что чувствовал себя виноватым. Женщина терпеливо выслушала его, а затем, похлопав по плечу, с усталой улыбкой похвалила Винса и предложила ему пойти к себе отдохнуть. Парень неохотно сдал пост дежурного, но возражений, все же, не имел. Последовать его примеру Кейт посоветовала и всем тем, кто еще торчал в коридоре.       Рик проводил жену и сына обратно в отведенную им комнату. В дверях он замедлился, испытывая необходимость поговорить с Кейт. Он понимал, что Лори погорячилась, поспешила с выводами. Это благополучно оправдывалось ее положением, но не знающие об этом могли счесть ее поведение за дерзость, неуважение и враждебность. Граймс не был уверен в том, что пришло время раскрывать беременность жены “соседям”, но поговорить о случившемся и, может, извиниться за недоразумение все же стоило. Решив так и поступить, он обернулся. Кейт заметила его и даже шагнула в его сторону, как внимание ее резко переключилось на проходящего мимо Вернона. Женщина потянулась и схватила его за руку. Старик вздрогнул и устремил на Кейт тревожный взгляд.       - Ты, что, курил?       - Всего одну. - После небольшой паузы ответил мужчина, виновато улыбнувшись.       - Ведь тебе нельзя и ты бросил.       - Мне не спалось, в желудке засосало и вдруг сильно захотелось покурить. Я встал, взял у Джери сигаретку и немного проветрился. - Разъяснял Вернон. - Не стоит переживать о таком старике как я. Моя жизнь была достаточно длинной…       - Не говори так. - Недовольно буркнула женщина. - Ты нужен нам.       Вернон улыбнулся, закивал головой и побрел к себе. Кейт проводила его взглядом, затем послышался детский голосок Рори и женщина скрылась за дверью бывшего кабинета географии. Про Рика она быстро забыла, а он не стал навязываться с разговором.       Когда Рик вернулся к своей жене и сыну, Лори отчитывала Карла, тот, в свою очередь, надулся, потупил взгляд, смиренно все выслушивая. Присоединяться к порицаниям сына он не стал, решив, что слов матери будет достаточно и они произведут на Карла куда больший эффект, нежели его. В их дверь постучали, и в следующую секунду Хершел прошел в комнату. Рик был рад видеть старика. Хершел улыбнулся, поприветствовал семейство Граймсов и поспешил обеспокоиться состоянием Лори. Женщина уверяла, что она в полном порядке и беспокоиться не стоит. Грин приставать с очередными лекциями и расспросами не стал, Лори и без того хватило стресса на сегодня. Вместо этого, мужчина приобнял ее как родную дочь, попросив беречь себя. После он слегка потрепал младшего Граймса за ухо и вновь устремил свое внимание на Рика, отводя его в сторонку.       - Что ты планируешь делать дальше? - вдруг интересуется Хершел.       - Я не знаю. - Честно признался Граймс, после небольшой паузы.       - Ты не говорил с Кейт? - Рик отрицательно помотал головой. - Можем ли мы рисковать нашими близкими? У нас больше шансов выжить здесь, с этими людьми, чем там, среди мертвецов, метаясь в поисках безопасного укрытия на ночь.       - Они нам не рады.       - Я вам тоже был не рад, - заметил бывший фермер. - Они нас не убили, позволили задержаться. Это неплохие люди, Рик. Напуганные и измученные… но неплохие. Поговори с Кейт, уверен, можно с ними договориться. Нам нужно здесь задержаться. Это, в первую очередь, нужно твоей беременной жене.       Рик был согласен с Хершелом. Он, прожив с этими людьми бок о бок пару недель, также не счет их плохими. Но смогут ли они уживаться друг с другом в дальнейшем? Ответить на этот вопрос он не мог, все еще одолевали сомнения. И питательной почвой для сомнений была сама Кейт, которая была отстраненной и неохотно идущей на контакт. Нет, безусловно, она старалась сделать их пребывание достаточно удобным и безопасным как для своих людей, так и для его. Однако перемолвиться с женщиной даже парой слов было сложной задачей, хотя та всегда была на виду. Гораздо общительнее оказалась Блиц, которая была не прочь узнать чужаков поближе. Охотно общались с чужаками два брата Рассел и Нейт, более часто выбираемые на роль их надсмотрщиков. Молодые люди, возрастом до двадцати пяти лет, коих в этой группе было человек пять, держались настороженно, возможно, ожидая какого-то подвоха. Эрик стал единственным, кто открыто продолжал выражать свое недовольство от пребывания Рика и его людей в их доме. Остальные, как и их лидер, держали дистанцию и воздерживались от разговоров.       Хершел вышел, оставляя семейство Граймсов. В коридоре он столкнулся с хмурым и надутым Питом, который каждый день рано утром спешил на кухню школьной столовой, чтобы обеспечить группу завтраком, обедом и ужином. Полного мужчину сопровождала его молодая и улыбчивая жена. Она вполголоса поприветствовала Хершела, после чего последовало недовольное бурчание Пита.       - Не обращайте внимания, - произнесла Блиц, выходя из кабинета, отведенного семейству Грин и одному азиату. - Он всегда чем-то недоволен.       Старик, идя на поводу родительского инстинкта, заглянул за женщину в поисках своих дочерей. Мэгги сидела рядом с Бет, они крутили в руках новые чистые вещи, по-видимому, принесенные Блиц. Довольные и счастливые дочери Грин прикладывали к себе куртки, выясняя какие больше подойдут им по размеру. Гленн наблюдая за ними, отпускал шуточки, возможно, не совсем удачные.       - Спасибо, - поблагодарил старик.       - Не за что. - Отозвалась женщина. - Вы поговорили с Риком?       - У него есть сомнения.       - У каждого они имеются. - Брюнетка тяжело вздохнула. - Ладно, в любом случае… - Договаривать она не стала, лишь улыбнулась Хершелу и добавила напоследок: - Завтрак через час, за вами придут.       Старик Грин провожал женщину взглядом, пока не скрылась из виду.       Сомнение, страх и жестокость опасны. Они отравляют разум, стоит хоть раз пустить их на порог - избавится от них ты впредь не сможешь, пока не сгоришь в раздутом ими огне.       Кормление, как и посещение душевых, проходили в строго отведенное для этого время. К этому быстро привыкаешь и, в итоге, находишь очень удобным. В нужный час все, за исключением тех, кто находился на дежурстве, собирались за столами школьной столовой. Поварам вызывались помощники, которые помогали подать присутствующим еду. Приступать к употреблению пищи разрешалось лишь тогда, когда все получат свою порцию и усядутся на свое место. То же самое касалось и конца трапезы, никому не разрешалось покидать своего места, пока последний человек не закончит со своей порцией. Собственно, последнее правило было введено с прибытием чужаков, в котором вскоре перестанут нуждаться.       Сегодня на завтрак Пит вновь приготовил овсяную кашу. Дети поморщились, а взрослые умяли за обе щеки, даже те, кому она не особо нравилась, ибо, как любит повторять русское трио, “голод не тетка”. К тому же, выбирать особо не приходилось, так как требовалось срочное пополнение припасов.       Позавтракав, Кейт осталась помочь Питу и Тише убрать посуду со столов, а с мытьем тарелок вызвалась помочь Шелли. Остальные, сытые и довольные, направились обратно в жилую часть здания. Блиц тоже решила задержаться в столовой, но помогать не собиралась. Оставшись на своем месте, она сверлила взглядом своего лидера.       - Хочешь что-то сказать? - Интересуется рыжая, собирая тарелки на поднос.       - Нет, просто приятно смотреть, как работают другие. - Растянув губы в довольной улыбке, ответила брюнетка.       - Нам не нужна группа поддержки, - недовольно высказался Пит, - либо помоги, либо уходи.       - Эй, не видишь взрослые разговаривают, не грей ушки и работай.       - Ты…! - Психанув, вскрикнул мужчина, бросая поднос с ложками на стол, создавая неприятный звонкий шум.       - Вы, двое, успокоились. - поспешила вмешаться Кейт, чуть повысив голос. - Не хватало нам еще переругаться между собой. Проще сразу перестрелять друг друга.       Повздорившая парочка в момент замолчала. Им вдруг стало как-то неловко за свое поведение.       Кейт обладала всеми нужными качествами, чтобы быть хорошим лидером. Она была решительной, умела быстро принять решение и начать действовать. Всегда имела четкий план перед глазами, даже если окружающим казалось, что она действует наугад, Кейт рассчитывала все на несколько шагов вперед. Она умела “слышать” окружающих, находить правильные точки соприкосновения с людьми. Кейт являлась ответственным человеком, и как лидер была готова взять на себя полную ответственность за свою деятельность и деятельность своих людей. Она всегда находилась на передовой, никогда не отсиживалась за спинами других, а вела за собой. За это ее уважали и ценили. Ею дорожили, а от ее мнения зависели. Но за всем этим были у нее, конечно, и недостатки. Ведь никто не идеален.       - А почему вы притихли? - Обводя парочку взглядом, произнесла Кейт. - Разве больше нечего сказать друг другу?       Блиц сморщила нос, но под строгим взглядом рыжего лидера, все же произнесла:       - Прошу прощения, Пит, я была груба.       Кейт удовлетворительно кивнула головой и переключила внимание на мужчину. Теперь его очередь произнести те же слова.       - Прошу прощения, встал с не той ноги.       - Теперь вы довольны, мама? - Съязвила Блиц.       Кейт улыбнулась и бросила в неугомонную брюнетку тряпкой.       - Протри столы, - потребовала рыжая, а затем обратилась к Питу. - Оставь, я уберу. Лучше подготовь список всего необходимого, сегодня поедем за припасами.       Оперативно все убрав, а затем обсудив с Питом составленный список продуктов, Кейт и Блиц покинули столовую.       - Значит, намечается вылазка. - Констатировала Блиц.       - Тебе что-то нужно?       - Как всегда, чего-нибудь покрепче.       Кейт сделала вид, что не слышала о пожелании подруги. Выдержав небольшую паузу, рыжая добавила:       - Остаешься за главного, но Вернон за тобой присмотрит. - Блиц возражений не имела, хотя идея с личным надсмотрщиком ей была не по нраву. - Найди занятие людям Рика, им пора внести свой вклад.       - А что насчет самого Рика?       - Возьму его на вылазку.       Блиц вмиг насторожилась.       - Это проверка, или…       Кейт не спешила отвечать. Блиц всегда бесила напущенная таинственность и загадочность. А Кейт, напротив, любила недоговаривать, запутывая и толкая окружающих на домысливание ситуации. И в такие моменты, у брюнетки рука чесалась, как сильно хотелось разочек треснуть рыжую подругу. Блиц была уверена, что решение по поводу чужаков принято. И зачем его скрывать, ей было не ясно.       - Не забегай вперед, - просто ответила Кейт.       Когда они прошли в “спальный квартал” школы, их встретил Эрик. Кейт пояснила ему, что из себя будет представлять вылазка, и что им потребуется. Он вызвался собрать группу, но она назвала всех тех, кто отправится с ними. Услышав имя Рика, Эрика в тот же миг скорчил в недовольную гримасу, но у него хватило ума не возражать вслух. Совсем же промолчать он все же не мог, и свое раздражение решил вылить на подвернувшуюся под руку Блиц. Они перекинулись парой ласковых: “- Тебе все неймется. - Я у тебя во всех грехах виновата. - Дура. - Козел.” После, парочка напоследок смерила друг друга суровым взглядом и разошлась в разные стороны.       Кейт устало вздохнула, потерла переносицу и направилась к Граймсам. Постучавшись, она открыла дверь. Лори заметно встревожилась с ее появлением, и тогда Кейт улыбнулась им, намереваясь настроить Граймсов на хороший лад, но, кажется, это не сработало.       - Сегодня холодно. Оденься потеплее Рик, поедешь со мной.       - Куда? - Поинтересовался Граймс.       - Отрабатывать хлеб и кров. - Сменив улыбку на серьезный вид, продолжила она. - Готовность десять минут.       - Нет... - Тихонько запротестовала Лори.       - Кто-нибудь еще из моих людей..?       Кейт немного подумала, пожала плечами и ответила:       - Можешь взять с собой еще одного, если тебе так будет спокойнее. Собирайтесь и ждите в коридоре.       Она вышла, не дожидаясь ответа, или каких-либо отвлекающих разговоров. Рик немного подумал и принял решение поехать один. Когда он зашел к Кэрол и попросил приглядеть за его женой, объяснив ситуацию, возник и желающий поехать с ним. Дэрил вызвался добровольцем, но Рик убедил его остаться и, в случае опасности, присмотреть за остальными. Затем Граймс вернулся к себе и незамедлительно начал собираться. Лори подскочила к мужу, начала цепляться за него, словно наверняка знала, что это их последний разговор и они больше не увидят друг друга. Как бы Рик не успокаивал ее, какие бы утешительные слова не произносил, она не уступала и продолжала настаивать на том, чтобы он остался. За это утро Рик очень устал, день начался мягко говоря “не очень”, у него совершенно не осталось сил на споры с женой. Поэтому он просто подошел к ней, обнял, поцеловал, затем попросил сына присмотреть за матерью и вышел из комнаты. Лори оставалось высказывать недовольство в пустоту.       - Мама, - вдруг обратился к ней Карл, - мне нужно тебе кое-что сказать…       Кейт и Рик вышли на школьный двор, где их ожидали остальные. Группа была собрана большая: Кейт, Эрик, Рассел и Нейт, Мио, трое русских и он, Рик. Многовато для простой вылазки. Три подготовленных автомобиля, среди которых старенький пикап семидесятых годов с емкостями для воды и канистрами в кузове.       Разложив карту на капоте пикапа, Кейт собрала вокруг себя группу. На измученном куске бумаги были выделены разными цветами области. Как позже выяснилось, они очень тщательно следили за передвижением ходячих и отмечали зоны повышенной опасности, дабы учитывать их при составлении маршрутов. Уткнувшись в карту, они начали обсуждать возможные маршруты. Рассматривалось два пути: дорога на Харальсон и дорога на Лютерсвилль. Но долго выбирать не пришлось. Тони, имея статус разведчика в группе, сообщил: “Нет. Лютерсвилль - опасно. Тут, - он ткнул пальцем в карту, - мертвецы сбиваются вместе. Можем угодить в кольцо. А ехать по шоссе 27 - делать большой крюк. Дорога на Харальсон была чистой… вчера.” Тогда все решили ехать на ферму Лэнгов в шести с половиной милях от Харальсона.       Закончив с выяснением маршрута и сборами, Кейт раздала каждому четкие указания. Выяснилось, что в вылазке будут участвовать не все. Антон и Рассел оставались, у каждого из них были другие обязанности на сегодня. Остальные расселись по машинам.       - Рик, садись за руль, - окликнув его и похлопав по крыше авто, произнесла Кейт. - Поедешь со мной.       Граймс послушно сел за руль и они выехали следом за остальными, замыкая маленький кортеж.       Дорога должна была занять около получаса. Рик, обдумывая маршрут и воспроизводя в памяти карту, предположил что на той ферме они были за день до того как выйти на школу, и ничего съедобного не нашли. Но он мог спутать с другой фермой, коих полно в Джорджии.       Время в молчании тянулось невыносимо медленно. Лишь иногда безмолвие разбавлял треск самодельной рации и переговоры остальных членов группы. Кейт, сидевшая по правую руку, внимательно рассматривала Граймса, лишь изредка отвлекаясь на впереди идущие машины. От ее чрезмерного внимания Рику было не по себе. Понимая, что необходимо как-то прервать это неловкое молчание, он решил начать разговор с извинений за инцидент с Карлом.       - Извинения - это хорошо, - отозвалась Кейт на его слова. - Я их принимаю. Но вам стоит быть внимательнее к своему мальчику.       Они вновь замолчали. Впереди идущий автомобиль съехал с дороги на колею проходящую через густую рощу. Но Рик продолжал следовать за пикапом по прежней дороге.       - Больше ничего не хочется сказать? - Вдруг интересуется рыжая.       - Да, - немного погодя, наконец, произносит Рик, - я бы хотел обсудить возможность объединится…       - Что, прости? - искренне удивилась она. - Не это я ожидала услышать.       Она нахмурилась, и показалась Рику обеспокоенной. Кейт за все время не проявляла к ним особого дружелюбия, однако и враждебности от нее не чувствовалось. Рик не считал это хорошим знаком, однако собираясь чего-то добится, нужно рискнуть.       - Моя жена беремена. - Продолжил Рик. - Я не могу рисковать. Нам нужно место, чтобы…       - Я знаю, - перебила она и тяжело вздохнула.       Рик удивился, замешкался и потерял возможность продолжить разговор. Они, наконец, съехали с дороги и свернули к пустующей ферме. Рация зашипела, затем послышался короткий сигнал. Нейт, который вместе с Таней первыми покинули кортеж, связался с Кейт и сообщил, что они прибыли на место и посторонних не наблюдают.       Проезжая мимо пустых пастбищ, загонов, Рик вдруг вспомнил знакомство с семейством Грин, вспомнилась несчастье с Карлом… воспоминания, словно кинолента, прокручивались в его голове: беременность Лори, предательство, находка в амбаре, смерть Софии, раскол в группе, смерть Дейва, убийство Шейна, нашествие ходячих, пожар, бегство. Неприятное чувство притаилось в его груди, обещая новые потрясения.       Граймс остановился следом за пикапом, заглушил мотор. Он заметил, что машины Нейта и Тани, как и их самих, нигде не было видно. Тогда он предположил, что эти двое были особым “планом B” на случай непредвиденных ситуаций. Кейт вытащила из-за пояса пистолет, проверила обойму, забрала рацию, вытащила нож из бардачка.       - А мне оружие полагается? - Вдруг спрашивает он.       - Держись рядом, а если что - кричи, - с улыбкой ответила рыжая и выбралась из машины. Рик нервно ухмыльнулся и последовал за ней.       Сегодня ночью температура упала до минуса шести, оставив после себя пушистую изморозь. Белоснежный налет покрывал все вокруг: уложенную, словно большой расческой, траву, ветки кустарников и деревьев, которые все еще стояли с желтой кроной.       Рик поежился и поспешил застегнуть куртку. Зои, выскочившая из пикапа в одном свитере, заметив Граймса ухмыльнулась. Русские были более устойчивы к холоду и, все же, он посоветовал бы ей надеть что-нибудь еще. Как вскоре оказалось, Кейт была того же мнения. “- Надень что-нибудь сверху. Лекарств на лечение твоей дурости у нас нет. - Как скажешь, ма-мо-чка.” Зои по своей натуре являлась “большим ребенком”, в отличие от своей младшей сестры, Тани, которая, наоборот, была чрезмерно серьезной. Она любила дурачиться, подшучивать над товарищами, капризничать перед Кейт. И во всем этом была ее изюминка, которая не отталкивала людей, а даже притягивала. Русская эмигрантка не казалось чужой, напротив, чувствовалось в ней что-то родное.       Собравшись и вооружившись, группа разделилась. Эрик и Зои направились в дом, а Кейт, Рик и Мио направились к амбару. Мио заметно нервничала. Эта молодая девушка, что шла сейчас с ним рядом, отличалось от той, что изображала приманку в момент их первой встречи. Что не так? Куда делась вся ее уверенность и огонь в глазах? Чего или кого она боится? Ответ нашелся на удивление быстро. Когда они оказались в нескольких метрах от амбара, из-за его угла показался ходячий. Заметив их, мертвец направился на них. Мио остановилась, в панике начала искать оружие, хотя ее рука все то время, что они шли, уже сжимала рукоять большого охотничьего ножа.       - Спокойнее, - произнесла Кейт, ровным и уверенным голосом. - Ты справишься, это всего лишь ходячий.       Мио сделала несколько глубоких вдохов и выдохов, пытаясь себя успокоить. Вытащив нож, она взяла его поудобнее. А Кейт, тем временем, продолжила:       - Помни, вогнать лезвие в голову легко, вытащить сложнее. Не торопись, но и не медли. Нанести точный, резкий удар…       - Глаза, висок, темя… помню. - Отозвалась Мио и двинулась на живого мертвеца.       Ходячий сдавленно хрипел и клацал челюстью, а его безумные затуманенные глаза смотрели на приближающуюся молодую девушку, которой отчего-то казалось, что мертвец над ней смеется. Как только Мио приблизилась достаточно близко, ходячий рывком бросился на нее, но она ловко увернулась. Пока нерасторопный труп поворачивался в поисках своей добычи, Мио оказалась за его спиной, и нанесла удар в темя. Лезвие вошло в череп, повреждая остатки головного мозга. Ходячий в последний раз дернулся и шмякнулся на землю. Мио отошла на пару шагов, ее сердце билось в бешенном темпе, ее немного трясло, но уже не от страха. Она посмотрела на Кейт и Рика с облегчением.       - Она храбрая девочка, но робеет перед ходячими. - Негромко произнесла рыжая, вновь пряча нож заготовленный для непредвиденной ситуации с Мио.       - Так сразу и не скажешь...       - Думаю, это как-то связано со смертью отца. Она никому не рассказывала что произошло, но то в каком состоянии мы нашли их с братом… Это было страшно. Но ее бы страхи Рори. Этот сорванец, готов пойти в одиночку против ходячих. В свои-то восемь лет.       Рик улыбнулся.       - Это не смешно. - Тут же заметила Кейт.       - Просто я подумал о Карле. Он такой же…       - И все равно не понимаю, что тебя в этом веселит.       Кейт обыскала ходячего, которого убила Мио. Обнаружила при нем спички и перочинный нож. Затем они дошли до амбара. Прежде чем открыть его, они прислушались, пытаясь определить наличие ходячих. Но, к их счастью, амбар был пуст. Кейт прошла первая, готовая в любой момент к нападению и обороне.       - Здесь ничего нет, - обводя взглядом ворохи сена, констатировала Мио.       Кейт ничего не ответила, лишь прошла вглубь амбара и принялась расчищать пол от соломы, словно в поисках чего-то. Мио и Рик внимательно наблюдали за женщиной. Та упрямо продолжала копошиться в соломе пока, наконец, не обнаружила сломанную половицу.       - Сделала тайник, - догадался Рик.       - И не один, - подтвердила Кейт, поддевая половицу ножом.       - Но этого тайника не отмечено на карте, - произнесла Мио.       Рыжая вновь промолчала. Она считала, что не обязательно остальным знать про все сделанные ею тайники.       Вскрыв, наконец, половицу, Кейт продолжила отламывать доски, пока не стало достаточно пространства для того, чтобы вытащить небольшую сумку, а за ней еще одну поменьше. В первой оказались консервы, а во второй - пачки и обоймы с патронами. “Неплохо” - подумал Рик и вспомнил про спрятанные в лесу автомат и два пистолета.       Взяв найденное, трио покинуло амбар. Они поспешили вернутся к Зои и Эрику. Те уже успели осмотреть весь дом, порыскав по его уголкам. В подвале они обнаружили умерших хозяев и полки с различными припасами. Это была удача! Конечно, до них здесь уже успели побывать, и неоднократно, однако запасливые Лэнги, обеспечив себя запасами на три года вперед, дали многим возможность не умереть с голоду.       Начались сборы добытого. Они намеревались забрать абсолютно все. Зои, пока собирала пригодную для носки одежду, наткнулась на еще одну спрятанную коробочку с лекарствами. Что ж, как известно, лекарства важнее еды. Есть еще один лишний повод порадоваться.       Рик помогал в подвале, накладывая в сумки уцелевшие продукты. Он затылком чувствовал, как Эрик следил за каждым его движением. Граймс старался не акцентировать на нем свое внимание, но это было весьма сложно. Опустившись на корточки, Рик продолжал выполнять порученную ему работу, перекладывая банки с консервированным горошком с нижней полки в сумку, когда заметил пистолет. Оружие не принадлежало никому из прибывших, об этом свидетельствовал не потревоженный слой пыли. Он обернулся, осматривая помещение, у другой стены находилась Мио, больше никого не было. Рик вновь бросил взгляд на пистолет. Что ему делать? Можно было бы забрать его, спрятать, а потом… с одним пистолетом много дел не натворишь. Но попытка не пытка? Он взял пистолет, осмотрел его, проверил наличие патронов в обойме. Обойма полная. Теперь оставалось решить, сделать выбор, все взвесить и понять чего он хочет.       - Что-то нашел, Рик? - Раздался позади голос Кейт.       Вот и настал момент истины. Что предпринять?       Граймс поднялся и повернулся к женщине. Она держала свое оружие наготове, но не наставляла на него. У Рика создалось впечатление, что все это была тщательно спланированная проверка. Встревоженная Мио также потянулась за оружием, но терпеливо ожидающая ответа Кейт подала ей знак не вмешиваться в происходящее.       - Нашел, лежал на полке, - протягивая рыжей пистолет, ответил Рик.       Кейт спрятала свой пистолет и забрала оружие из его рук. Что ж, он сделал шаг ей навстречу, протянул ей руку. Чем ответит она?       - Мио, подожди наверху, нам надо переговорить, - потребовала Кейт, и девушка послушно поднялась из подвала. - Тебе ведь приходилось убивать, Рик? - Вновь концентрируя на нем свое внимание, поинтересовалась она.       - Да.       - И сколько их было?       - Один. - Честно отвечает Граймс, и это, кажется, ее удивляет. - Его звали Шейн. Он был моим лучшим другом.       - Но ты убил его.       - Он стал опасен.       Она ненадолго задумалась. Было видно, что решение давалось ей нелегко.       - Я непротив того, чтобы ты и твои люди остались. - Наконец, произнесла Кейт. - Но прежде, чем окончательно решить, тебе стоит знать… Когда-то мы все были хорошими людьми, но сейчас все иначе. Не знаю как вы жили до сих пор и с кем сражались, но мы с самого начала вели бой с людьми, которые решили, что мир им что-то должен. Мы убивали и убиваем. И, вероятно, этому не будет конца, и даже смерть не освободит нас от этого. Не пойми неправильно, я не пытаюсь оправдаться. Просто в нынешнем мире это единственный способ защитить себя, защитить свой дом, семью, друзей. Ты можешь быть не согласен с этим, но если все же решишь остаться...тебе придется это принять. Место в котором мы живем, мир в котором пытаемся выжить не безопасны.       Убивать, чтобы защитить дорогих и любимых тебе людей. Да, он согласен с этим. Он уже однажды поступил так. И как бы тяжело Рику не было после убийства Шейна, оставалось лишь принять это. И все же что-то еще колебалось в нем, что-то таило надежду на лучший исход.       В любом случае, Рик Граймс уже принял решение относительно объединения с Кейт и ее людьми. Вряд ли что-то сможет изменить его решение.       - Хорошенько все обдумай, Рик, - настаивала рыжая.       - Уверен, что все будет…       Договорить он не смог. Рация, прикрепленная на поясе Кейт, затрещала. Здесь связь ловила плохо, поэтому разобрать что пытались передать было невозможно.       - Кейт! - Взывал Эрик, спеша к лестнице, ведущей в подвал. - У нас гости! - Только и сказал он, показавшись в светлом дверном проеме.       Женщину передернуло. Она молниеносно забралась вверх по лестнице, перескакивая ступеньки.       - Нейт, немедленно докладывай! - Потребовала рыжая по рации.       - К вам приближается внедорожник. Человек пять. Вооружены. - Отвечал мужчина.       - Ты его видишь?       - Да.       - Черт, - чертыхнулась Кейт. - Держите его на прицеле. При худшем раскладе, вы знаете что делать.       - Сделаем все, что от нас требуется.       Связь прервалась. Кейт повернулась к ничего непонимающему Граймсу, вложила в его руку, найденный им пистолет.       - Как все “удачно” сложилось. Причина, по которой я не сразу согласилась на твое предложение… сейчас ты с ней познакомишься.       - Они здесь!       С улицы донесся скрип тормозов и пыхтящий мотор внедорожника. Они вышли на крыльцо дома. Рассредоточенные по участку Зои и Эрик, вооруженные автоматами, направляли оружие на только что прибывших.       Двери внедорожника открылись, наружу выскочило четверо мужчин и одна женщина. Высокие, молодые, матерые ребята, все, как на подбор, вооружены, больше похожие на закаленных солдат, нежели на простых смертных. Главным среди них был мужчина средних лет, с пронзительным безумным взглядом карих глаз, с большим узким ртом, острыми скулами и подбородком. Выступив вперед, мужчина улыбнулся, и было что-то в этой улыбке пугающее. Он раскинул руки в стороны, будто ожидая принять кого-то в своих объятьях.       - Устроим перестрелку или поговорим, как цивилизованные люди? - Поинтересовался он, обращаясь к Кейт.       - Нам не о чем говорить, - ответила рыжая, - забирай своих бойцов, Кертис, и уходи.       - Ну же, Кейти, - недовольно поморщившись, и протягивая конечное “и”, он вновь стал приближаться.       - Стой на месте! - Выкрикнул Эрик, выскакивая вперед и прицеливаясь в него.       Кертис театрально изобразил испуг, отступил. Затем оставил роль шута и сделался серьезным.       - Не обижай меня, Кейт, я действительно хочу лишь поговорить.       Чтобы подтвердить сказанное, Кертис отдал своим сопровождающим приказ опустить оружие. Но на рыжего лидера, как и на ее людей, это не произвело должного эффекта. Однако Кейт все же решила выслушать его.       - Пропусти его, Эрик, - потребовала она. - Поговорим в доме.       Кертис вновь растянул губы в улыбке и проследовал за Кейт, проходя с самодовольным видом мимо раздраженного Эрика. Он поднялся по ступенькам на крыльцо и только сейчас заметил новое лицо в банде рыжей.       - А ты еще кто? - Заинтересованно рассматривая Рика, поинтересовался Кертис.       - Заблудившийся он, - быстро ответила Зои, - найти его на обочине. Немного подлатать. Вот, теперь отрабатывать заставить.       - Бедняга, - отозвался мужчина, и хлопнул Рика по плечу, отчего тому стало противно.       Когда два лидера скрылись за дверью, атмосфера между оставшимися снаружи значительно накалилась. Каждый держал палец на спусковом крючке, готовый по сигналу дернуться и начать перестрелку. Рик тоже крепко сжимал в руке пистолет, разделяя неприязнь к лихим бойцам Кертиса.       Пройдя в дом, два лидера расположились в гостиной, которая когда-то была уютной и аккуратно обставленной всякими безделушками. Кейт, еще не успев обернуться, услышала характерный звук отвода курка пистолета. Медленно повернувшись, она лицезрела Кертиса с оружием в руках и довольной улыбкой на губах.       - Все таки перестрелка? - Не теряя самообладания, поинтересовалась рыжая.       - Это, - мужчина махнул пистолетом, - для того, чтобы ты была более сговорчивой.       Кейт коротко рассмеялась, заставляя оппонента немного разочароваться в своих способностях запугивания.       - Ладно, понял. С тобой это не работает.       - Переходи к делу, Кертис. Что тебе надо?       - На днях, трое моих людей отправились за припасами, - начал мужчина, опустив оружие, - вернулся только один, но умер прямо перед входом. - Он на мгновение задумался, вспоминая те события. - Бедняге пришлось не сладко. Кстати, его звали Кевин. Ничего не вспоминается?       - На днях, я поймала трех воришек, которые посмели сунутся на мою территорию прекрасно зная, что за этим последует.       - И все же ты не имела права их убивать, у нас ведь этот… как его… - Кертис защелкал пальцами, ожидая подсказки, но все же она ему не потребовалась. - “мирный договор”, один из важнейших пунктов которого гласит “Не убей врага своего...”       - Нет у нас никакого договора, есть лишь твое ничего не стоящее слово. - Кейт теряла терпение и начинала раздражаться. - Ты знал, что я убью их, если поймаю. Знал, и все равно направил их на наш склад.       - Я не направлял.       - Из той троицы лишь Кевин не подозревал куда влез. Роберт, жалкий трус и перебежчик, хоть и ведал, что склад забит припасами, ни за что бы не сунулся туда по собственной воле. Ибо знал, что второй раз отрубленной рукой он не отделается. Брэдли и шагу не мог ступить без твоего разрешения, а он был главным в этом трио. Так что, если не ты их направил, то кто?       - Не знаю… глупость? - Мужчина пожал плечами. - Думаю, мы так ни к чему не придем. Поэтому, давай на чистоту. Да, я нашептал на ушко Брэдли про склад. У нас начались трудности с запасами, группа не перестает расти. Признаю, это не стоило их жизней. - Он развел руками и шагнул к ней. - Но закрыть глаза на убийства трех моих…       - Я убила двух. - Уточнила Кейт.       - О, серьезно? Если бы кто-то, на кого мы не будем показывать пальцем, его не подстрелил, возможно, малец был бы еще жив!       - Я его не убивала. Напротив, если бы не я, у него не было бы шансов добраться до базы.       - Какая же ты жестокая…       - Не делай вид, что тебе есть дело до уже бесполезного мертвого паренька.       - Хорошо. - Отмахнулся Кертис. - Забыли про Кевина. Ты здесь не причем. Но что делать с оставшимися двумя? - Он покачал головой, немного скуксился, а в следующее мгновение вдруг загадочно улыбнулся. - Знаешь, так и быть, однорукого я тебе тоже прощаю. Однако Брэдли никак не могу… нет. Он мне нравился, верный был, таких уже не найти. За него заплатить придется.       - И чего ты хочешь? - С трудом произнесла Кейт, подозревая о желаниях недруга.       - Убей кого-нибудь из своих людей. Как насчет Эрика? - Вынес свой приговор недруг, но вдруг передумал. - Нет, ты, конечно, любишь своего шурина, но его смерти недостаточно… Хм. - Он вновь задумался. - Кстати, я бы полюбовался на смерть русской… не той, что снаружи, а другой, ее сестры. Таня, кажется, да? Было бы неплохо лишить тебя лучшего стрелка. Жаль, что ее нет. - Кертис наклонился к рыжей, заглядывая в ее глаза, а чуть погодя мужчина самокритично констатировал: - Я - дурак! Как мог сразу не понять? Никто не подойдет на роль жертвы лучше, чем малышка Мио.       Кертис был невероятно доволен своей конечной идеей. И особенно его радовали злость и волнение так явно отразившиеся на лице Кейт.       - Я не стану этого делать.       - Раз не хочешь, могу сделать это сам. Только обещай смотреть внимательно.       - Нет, сегодня никто не умрет, - уверенно произнесла Кейт, заставляя Кертиса насторожиться. - Я заплачу за убийство Брэдли, но не жизнью одного из своих людей.       - И что же ты мне хочешь предложить взамен? - Без особого интереса спросил он.       - Лекарства.       - Разве они нам нужны?       - Судя по тому, чем именно эти глупцы набили сумки на складе… Лекарства вам крайне необходимы.       Теперь настал черед ликовать Кейт. Она попала в яблочко, с самого начала предположив, что группа Кертиса нуждалась в медикаментах. Скорее всего, их настигла некая болезнь, косившая человека за человеком. Такое часто случается в большом группе запертой на одной территории. Стоит заразится одному, как следом заражается другой, и если вовремя это не остановить, может никого не остаться. Даже простая простуда в итоге может обернуться в чуму.       - Мы отдадим вам то, что уже успели вынести и погрузить. - Продолжила она.       - И сколько это?       - Половина.       - Маловато будет… Брэд стоит больше. Но, так уж и быть. - Произнес Кертис, соглашаясь на такие условия маленькой сделки.       Когда дело, наконец, было решено, два лидера вышли к своим людям. Кейт потребовала передать недругам все погруженные медикаменты. Скрипя зубами Эрик передавал добытое бравым ребятам Кертиса. И, пускай данный поворот событий остальным казался проигрышем, главное, что никто из них сегодня не лишится своей жизни. Хотя о последнем, им вряд ли кто-то скажет.       Закончив с передачей, Кертис поблагодарил за подношения и скомандовал своим людям загружаться в машину. Перед тем как убрать восвояси, напоследок, он наклонился к Кейт, чтобы произнести: “Сегодня мы, все же, разойдемся мирно. Но в следующий раз, давай сразу начнем с перестрелки.” Она смотрела ему вслед и мечтала о внезапной и скорой кончине этого больного садиста. Пожалуй, если бы она верила в Бога, то каждое утро она посвящала бы себя мольбе всевышнему об избавлении от демона-душегуба.       Они уехали, оставив после себя отвратное чувство безысходности.       - Настать время, когда я плясать на останках этого, #@^*%%#$@! - Выпалила Зои, эмоционально завершив фразу на русском и плюнув через плечо.       - Стоит поторопиться, - начала Кейт, направляясь к пикапу. - Я наберу воды, а вы погрузите все остальное. Эрик, организуй работу.       Мужчина хотел было что-то сказать, но рыжая быстро заскочила за руль пикапа, завела мотор и газонув, тронулась с места. Эрик выругался, и временно принял бразды правления на себя.       Рик стоял на дороге, все еще сжимая в руке найденный пистолет, и смотрел вслед удаляющемуся пикапу. Пальцы его занемели от холода, а в горле собрался комок, побуждая его к кашлю. Внутри все сжалось, встреча с Кертисом открыла другую сторону жизни в этих местах - сторону неприятную и опасную. Сейчас он, наконец, понял, что Кейт искренне хотела оградить их от этой неприятной шайки. “Мы с самого начала вели бой с людьми, которые решили, что мир им что-то должен.” - вспомнил Рик ее слова. Да, человек удивительное и бестолковое существо. Даже оказавшись на пороге полного истребления, он не стремится сохранить жизнь, а, напротив, всеми силами пытается ее забрать.       Из раздумий Граймса выдернул недовольный возглас Эрика, требующий немедленно заняться делом. В подвале, вновь набивая сумки припасами, он стал взвешивать свое решение об объединении двух групп. Наличие угрозы в лице Кертиса меняло первоначальное представлении о действительности. Однако, в нынешнем мире не осталось безопасных мест, это он уже уяснил. Сражаться придется в любом случае, куда бы они не направились, и какой бы изолированный кусок не нашли. В этом Кейт тоже оказалась права. И ему все же стоит это принять...       - Мамочка расстроилась, - вдруг рядом произнес женский голос.       - Что? - отвлекаясь от своих мыслях, переспрашивает Граймс, замечая рядом с собой Зои.       - Я о Кейт, - уточняет русская, опускаясь рядом с ним с пустой сумкой. - Она должна чувствовать себя плохо. Каждая встреча с #@^*%%#$@, напоминать ей о случившемся.       - Что он сделал?       - Убил ее сына и мужа, а затем забрать жизнь у брата. - Ответила Зои и, тяжело вздохнув, продолжила: - На самом деле, среди нас ты не найти того, кто бы не познал… эм... горечь утрата по его вина. Все, что осталось от города, пепел... его работа.       Больше Зои не обронила ни слова, а Рик ничего не хотел спрашивать.       Сборы и погрузка были завершены удачно, именно в тот момент, когда пикап, с баками, наполненными чистой питьевой водой, появился в поле видимости. Вернувшаяся Кейт выглядела вполне обычно, ни следа той “паршивости”, о которой говорила Зои, не было видно. Убедившись, что все готово, она связалась с Нейтом и Таней по рации, давая команду собираться.       Обратная дорога казалась гораздо короче. Рику вновь было отведено место водителя. Кейт не проронила ни слова, лишь иногда переговаривалась по самодельной рации. Ближе к городу машина Нейта и Тани вновь возглавила их маленький кортеж. Наконец, благополучно добравшись до школы, все невольно почувствовали облегчение.       И все, казалось, закончится хорошо, пока Вернон, вышедший встретить товарищей, не сообщил крайне неприятную новость: “Чужаки учинили беспорядок. Винс был ранен в ногу.” После услышанного, Кейт бросила на Рика яростный взгляд, и, не дожидаясь объяснений, поспешила к сбунтовавшимся. Эрик поспешил обезоружить Граймса, а после, толкнув его перед собой, последовал за остальными.       По пути Вернон рассказал из-за чего случился весь сыр бор. Оказывается, утреннее событие напомнило о себе. Старик поведал, что когда он нашел Карла, тот наткнулся на тупик этажом ниже и чудом не зацепил крепление, что удерживал ходячих по ту сторону. Парень смышленый и сразу понял, кто находится за ограждением. Когда группа уехала за припасами, мальчишка рассказал о мертвецах своей матери. Та, долго не раздумывая, подняла ор. Когда ее попытались успокоить и завести в комнату, за нее заступились, завязалась потасовка, в итоге один из чужаков завладел оружием и подстрелил Винса. Парень, к счастью, отделался испугом и царапиной. В итоге, по приказу Блиц, все чужаки вновь были собраны в одном помещении и к ним были приставлены люди.       Рик пытался что-то сказать в оправдания своим людям, но Кейт слушать не стала. Лишь оказавшись перед самой дверью, за которой держали его семью и товарищей она повернулась к нему и спросила:       - Ты принял решение, Рик? - Чуть помедлив, он кивнул. - Хорошо все взвесил? - Граймс вновь утвердительно кивнул.       Они прошли в комнату. Люди Рика были рады видеть его целым и невредимым, но на Кейт большинство кидало недоброжелательные взгляды.       - Огласи свое решение, - не затягивая, птребовала она у Рика.       - Я долго думал над этим, - начал Граймс, обращаясь к своим товарищам. - Считаю, что лучше будет остаться здесь. Наши группы должны объединить свои усилия, чтобы…       - Нет, Рик! - Тут же возразила Лори. - Эти люди опасны, и это место тоже! Здание напичкано ходячими.       - И не только ими, - произнесла Кейт. - Здесь полно ловушек. Поэтому мы и запрещали расхаживать где вздумается. - Она бросила короткий взгляд на юного Граймса. - У меня не так много людей, чтобы суметь удержать, в случае нападения, это здание. А с ловушками и ходячими, мы сумели продержаться до сих пор.       - Мы остаемся здесь, - вновь повторил Рик. Он звучал очень уверенно, и никто не стал возражать, хотя пара несогласных все же имелась.       - Надеюсь, меня сейчас все услышат. С этого момента мы “друзья”, - подводя итоги, обращалась Кейт к своим людям. - И давайте впредь постараемся не стрелять друг в друга.       Она отозвала вооруженную охрану, и вышла со всеми своими людьми, оставляя Рика с его семьей и товарищами. Ведь им предстояло еще многое обсудить.