5. Крот
25 сентября 2018 г. в 16:47
С раннего утра в убежище царила суматоха, устроенная рыжим лидером. Вернон выглянул в коридор, дабы выяснить причину подозрительной активности соседей. Снаружи оказалась лишь Блиц, которая подперев стенку около соседней двери, скрестив руку на груди. Подслушивая чей-то оживленный разговор, она хмурилась и закусывала нижнюю губу. Вернона она заметила, когда старик вышел и аккуратно прикрыл за собой дверь с характерным щелчком. Блиц взглянула на него и шепотом поприветствовала.
- Что происходит? - полюбопытствовал Вернон.
Блиц шикнула на него, приложила палец к губам, требуя говорить потише. Мужчина, слегка опешив, стоял перед ней встревоженный неизвестностью. Поняв, что Блиц не собирается ничего объяснять, он тоже стал вслушиваться в доносящуюся речь за закрытой дверью. Вернон распознал голос Кейт. Она разъясняла маршрут до одной из точек с припасами. Мужчина сразу узнал описываемую ей дорогу. Затем до его ушей донесся голос пришлого шерифа, а следом возразил Эрик, но за лидера соседей вступилась Джо. Бессмысленную дискуссию и собрание завершила Кейт. Послышались быстрые шаги, дверь распахнулась, и Эрик почти налетел на Вернона, но старик все же ухитрился вовремя убраться с дороги. Следом за ним комнату покинули и остальные, а именно: русское трио, Гленн, афроамериканец со странным имечком Ти-Дог, Диксон и Джо. Последняя, остановившись в дверном проеме, настороженно смерила Вернона и Блиц взглядом и задала вопрос:
- Вы двое подслушивали?
- Тасманский дьявол с утра пораньше начала носиться по коридорам, а затем позвала вас посекретничать, закрывшись в этом кабинете. Разве остальные не должны знать что происходит? - протараторила Блиц.
- Ничего особенного. Просто было решено собрать все припасы здесь, - утолила их любопытство Джо, прикрывая за собой дверь.
- Почему так внезапно? - не поняла Блиц.
- Нам предстоит в подобных условиях пережить зиму. Неизвестно какой она будет. Если выпадет много снега и дороги занесет, мы не сможем добраться до многих точек с припасами.
- На моем веку была лишь одна, подобная зима, - заметил Вернон, - не думаю, что...
- Конца света мы тоже не ждали, но он стал реальностью, - перебила Джо. - Мы лишь хотим подстраховаться.
Кратко рассказав о положении вещей, Джо объявила, что их тревога беспочвенна. Потребовав заняться делом, она разогнала любопытных.
В кабинете, в котором только что прошло собрание, остались лишь два лидера. Кейт дождалась, когда остальные покинут комнату, и только потом произнесла:
- Прости, я не должна подвергать тебя и твоих людей опасности.
- Раз мы здесь живем, обязаны вносить свою лепту.
Она улыбнулась ему, осознав, что они достигли понимания. Стоило отметить, что дружеская атмосфера между двумя группами уверенно держала положительную тенденцию. Конфликтов становилось все меньше, а вечеров, проведенных в большом “семейном” кругу, все больше. Постепенно они свыклись с мыслью сосуществования под одной крышей, и жить стало гораздо проще.
- Придется, конечно, потерпеть Эрика, - верно заметил Граймс, - но думаю все обойдется.
- Я поговорю с ним, он будет паинькой. А теперь о настоящей опасности, - сделавшись серьезной, произнесла Кейт. - Есть вероятность, что вы можете столкнуться с людьми Кертиса. Ты ведь не забыл этого засранца? - Рик подтвердил, что помнит их встречу, и она продолжила: - Если такое произойдет, постарайтесь избежать конфронтации и тем более перестрелки. Лучше отступите.
- Хорошо, - согласился Рик. - Но что, если не получиться мирно разойтись?
- А ты постарайся, - выдала Кейт.
Она сама прекрасно понимала, что одних стараний при плохом раскладе будет мало. Люди Кертиса были все как на подбор, вести мирные беседы было не в их стиле, для них проще нажать на курок и убить. Конечно, и они не были святыми праведниками, Кейт об этом никогда не забывала.
- Расслабься, бывший шериф, теперь мы все в одной лодке. Не дадим вас в обиду, можешь быть уверен. - Добавила рыжая, натянув не убедительную улыбку, однако ее словам Рик верил.
Обсудив все необходимое, ответив на уточнение Граймса, Кейт проводила его до двери. Когда он вышел в коридор, к нему подбежал Карл, который хотел быть в курсе дел взрослых, как и любой ребенок. Мальчик быстро обрушился на отца с вопросами: “Что происходит?”, “Ты куда-то идешь?”, “А мне можно с тобой?”, “Почему?”, “Ну, пожалуйста, можно?”. Наблюдая за ними, Кейт, вспоминая о своих планах на день, окликнула Граймса и произнесла:
- Сегодня я своих поведу на склад, чтобы они могли потренироваться в противостоянии мертвецам. Если ты помнишь, некоторые по-прежнему боятся жать на курок, - заметила Кейт и кивнула головой в сторону Мио, которая наставляла своего младшего брата. - Могу взять и твоих людей. Если это им не нужно, они могли бы просто развеяться. Склад в пятнадцати минутах ходьбы, погода позволяет подышать немного свежим воздухом. Все лучше, чем сидеть в этом здании. Как считаешь?
- Неплохая мысль, - отозвался Рик, - кому-то это будет полезно. Я поговорю с ними.
- Пап, а мне можно? - с особым энтузиазмом спросил Карл, подняв на отца умоляющий взгляд.
Заметив сомнения мужчины, Кейт решила вмешаться и помочь принять решение.
- Ты, должно быть, отлично стреляешь, молодой человек. Можешь постоять за себя, - подходя к Карлу, уверенно констатировала она. Кейт присела на корточки, чтобы оказаться на одном уровне с ребенком. - Отец ведь учил тебя? - младший Граймс отвел взгляд и утвердительно кивнул. Кейт, не переставая улыбаться, понизила голос и полушепотом продолжила: - Уверена, ты лучше, чем некоторые из моих людей.
- Я хорошо стреляю, - подтвердил Карл, бросив на женщину перед собой короткий взгляд. Немного застеснявшись, он вновь быстро отвел взгляд, уперевшись им в пол.
- Тогда мне стоит попросить твоего папу отпустить тебя с нами, чтобы ты показал нам как надо хорошо стрелять, - немного подразнила она его, на последних словах скопировав его манеру говорить. Заметив, как лицо мальчика постепенно начинает краснеть, Кейт широко улыбнулась, похлопала его по плечу и, поднявшись, обратилась к старшему Граймсу: - Ну, так что? Папа, отпустишь сына с нами?
Рик оказался меж двух огней. С одной стороны, Карл с умоляющим взглядом, с другой стороны хитро улыбающаяся женщина, которая способна расценить его отказ, как недоверие. Он тяжело вздохнул, предвидя очередной непростой разговор с Лори, которая явно не будет рада его решению.
- Хорошо, - дал согласие Рик, осчастливив сына.
Кейт, оставшись довольна его решением, проводила их взглядом. Было приятно смотреть на них, хотя от этой картины на ее душе становилось тоскливо, но все же она была рада, что остались те, кто сумел сохранить семью в таких условиях выживания. Кейт обернулась и ее глазам предстало другое милое семейство Гринов. С появлением Рика и его людей это место, что стало их новым домом, преобразилось, оно наполнилось жизнью. Услышав детское щебетание Рори, она завертела головой в его поисках. Мальчик обнаружился в конце коридора у окна, на подоконник которого уселся Диксон. Он занимался чисткой арбалета, а Рори засыпал его вопросами: как эта штука работает, скольких мертвецов он убил и откуда он берет новые стрелы. На ее удивление Дэрил неплохо ладил с детьми, это никак не вязалось с его образом неотесанного, молчаливого и вечно хмурого крутого парня. Словно почувствовав, что за ним наблюдают, Диксон отвлекся от ребенка и поймал взгляд рыжей женщины. Кейт улыбнулась ему, но он поспешно отвел глаза. Она хмыкнула спародировав его привычное “пф” и вернулась к организации вылазки.
Мечущаяся по коридору с самого утра Блиц, в надежде оказаться в курсе всех событий первой, решила расспросить обо всех подробностях Эрика, с которым они были близки. Зайдя в его комнату, она обнаружила мужчину сидящим на своем спальном месте и собирающим сумку. Когда она вошла, он бросил в ее сторону короткий взгляд полный надежды. Блиц поняла, что ждал он увидеть в этих дверях кое-кого другого. Видеть его разочарованную рожу было для нее в порядке вещей. Она у него была такой всегда, за некоторыми исключениями. Во время секса, например, выражение его лица все же менялось. Если бы и в этом пункте Блиц наблюдала его недовольство, то, скорее всего, сразу же пустила ему пулю в голову. На все остальное Блиц благополучно закрывала глаза, ибо это “остальное” в его жизни ей было не интересно. В любой другой день, она бы развернулась и ушла, оставив Эрика дутся в одиночестве, но не сегодня.
- Ну и рожа, - начала Блиц. - Ты вот-вот лопнешь от злости. - Он вновь бросил в ее сторону красноречивый взгляд, говорящий: “Не пойти ли тебе куда-нибудь далеко и надолго”. Но в ответ Блиц одарила его холодным безразличием.
- Мне надо собираться, - сквозь зубы процедил Эрик, тактично намекая на то, чтобы женщина оставила его.
- Собирайся, - дала она добро, подходя к замеченному клочку карты, на котором Кейт отметила все точки с припасами.
Подняв карту с пола, Блиц внимательно ее изучила. Помимо отметок мест с припасами, на карте был отмечен маршрут, которого группа должна была придерживаться. Оценив масштабы вылазки, Блиц пришла к выводу, что товарищам придется проделать большую работу.
- А здесь что? - спросила она у Эрика, указывая на две обведенные точки.
Он вновь отвлекся от сборов, взглянул на карту, немного подумал, а затем, пожав плечами, ответил:
- Понятия не имею. Очередная нычка Кейт.
- Как много мы не знаем, - заметила Блиц, находя еще несколько непонятных ей отметок на карте.
- Тебя что-то не устраивает?
Она вновь взглянула на мужчину, который был готов слепо следовать за рыжим лидером куда угодно, хоть в ад. Его щенячья преданность Кейт порой очень сильно раздражала, вызывала гнетущую душу злость на себя, за все те мысли, что крутились в ее голове. Ревность весьма опасная штука, поддавшись ей, можно легко оступиться и совершить непоправимую ошибку.
- Если меня будет что-то не устраивать, я непременно попытаюсь это изменить, - ответила Блиц со всей серьезностью.
В этот момент раздался стук в дверь. Эрик выкрикнул, давая согласие войти. В дверном проеме показался Вернон. Старик, очевидно немного смущаясь, возможно опасаясь, что помешал двум молодым людям, мялся у порога.
- В чем дело, Вернон? - встав, вежливо спросил Эрик. - Тебе что-то нужно?
- Хм, нет, - почесав подбородок, ответил старик. Он задержал взгляд на местном докторе и продолжил: - Джо просила передать, что выезжаете через час.
Эрик кивнул и поблагодарил пожилого мужчину. Вернон чуть улыбнулся, и, прежде, чем выйти из комнаты, вновь ненадолго задержал взгляд на Блиц, заставив женщину нахмуриться и почувствовать себя неудобно.
- Он какой-то странный.
- Не больше обычного, - отозвался Эрик, отобрав у нее карту.
- Ладно, я пойду. Будь осторожен, - добавила Блиц, выходя из комнаты.
Тяжело вздохнув, Эрик покачал головой. Он не был способен понять эту своенравную женщину, которая одной рукой приголубит, а другой покалечит в следующую секунду. Но ему и не нужно было понимать ее, ибо несерьезность их отношений освобождала от углубленного изучения внутреннего мира партнера, хотя и этих познаний за несколько лет знакомства у него было предостаточно.
Эрик был на пару лет старше Кейт, ее брат был его лучшим другом с детства. В юношеские годы они проводили очень много времени вместе. Они смеялись, грустили, переживали все вместе, но их трио распалось в тот самый момент, когда его старший брат, Джек, заметил похорошевшую жизнерадостную рыжую девушку. Вспыхнувшие чувства между ними были равносильны стихийному бедствию, сокрушающему все на своем пути. Никакие запреты, неодобрения и скандалы не могли разорвать этот сформировавшийся союз. Однако для Джека она никогда бы не стала любовь всей жизни, ибо свободу он ценил превыше всего. Эрик, хоть и желал счастья брату, но всеми силами старался открыть невестке истинный его лик, но, как полагалось влюбленной женщине, Кейт никого не слушала. Только Блиц удалось изменить ситуацию. Переехав в город со своими родными и устроившись в школу медсестрой, она достаточно быстро сблизилась с Кейт, а потом, как выяснилось спустя пару лет, тесная дружба на один раз возникла у Блиц и с Джеком. Как эти две женщины вновь стали друзьями, Эрик не знал и подробности выпытать не пытался. К тому же Кейт не любила говорить на эту тему, старалась уйти от ответов, переводя разговор в другое русло или резко заканчивая его. В любом случае, те события, казавшиеся трагедией, меркнут перед случившимся концом света.
Наконец, собрав необходимые вещи для вылазки, Эрик покинул свою комнату и направился на улицу, решив дожидаться остальных на свежем, морозном воздухе. Выйдя, он заметил Антона. Мужчина возился с машинами, проверял их исправность, наполнял баки бензином. На предложенную Эриком помощь русский охотно согласился. Управились они быстро. Разговора с Антоном у него нормального не получилось, Тони говорил короткими несложными фразами, от этого энтузиазм в общении с ним у Эрика пропадал. Однако, как человек Тони ему очень нравился. Он был внимательным к окружающим, добрым и всегда готовым прийти на помощь. Отличный товарищ в сложившемся мире бесславных ублюдков и мертвецов.
Антон предложил Эрику сигарету. Закурив, они вместе таращились на вход, ожидая скорое появление остальных. И вот, когда сигарета почти полностью истлела, из здания вышли Таня и Зои во главе с Джо, за ними плелись Ти-Дог с азиатом, а последними шли Дэрил, Рик и Кейт. Два лидера что-то обсуждали, а патлатый арбалетчик слушал, лишь изредка бросал короткий взгляд в их сторону.
- Проблем возникнуть не должно, все будут целы и невредимы, за это я ручаюсь, Рик, - уверяла Кейт.
- Лори не желает отпускать Карла одного, - выразил он беспокойство.
- Об этом тоже не волнуйся, мы поговорим с ней. Если она не разрешит отпустить его под опеку ваших женщин и под наш присмотр, то… ограничимся рогатками, выйдем на спортплощадку и будем кидать камнями в заблудившихся мертвецов.
- Пф… - вновь издал непонятный звук Дэрил, не посчитав слова Кейт забавной шуткой.
- Ты само очарование, Диксон, - язвительно произнесла женщина в ответ.
Они переглянулись, смерили друг друга хмурыми взглядами, а затем Кейт вновь переключилась на разговор с Граймсом. Эрик ревниво следил за ними. Если с усиленным вниманием рыжего лидера к чужакам, выражающимся в совместном времяпровождении, он хотя бы старался смириться, то присутствие Дэрила Диксона его откровенно бесило. Мужчина не понравился ему с самого начала, слишком был тот тихим, отстраненным и подозрительным, но в тоже время дерзким и непокорным. Кейт разделяла его опасения, но в один день, после случайной встречи за пределами школы, ее отношение к нему изменилось. Эрик стал чаще замечать их вместе. И пускай по ним нельзя было сказать, что общение доставляет им особое удовольствие, неприязнь к Диксону это не уменьшало.
- Эрик, ты чего завис? - махнув рукой перед глазами мужчины, спросила Джо. - По машинам! - Скомандовала она, обращаясь к остальным.
Все начали занимать свои места в автомобилях, разделившись на группы по три человека: Джо взяла шефство над Гленном и Ти-Догом, неразлучное русское трио заняло большой пикап, а Эрик должен был провести время в компании Граймса и Диксона.
Прежде, чем Эрик сел в машину, к нему подошла Кейт и, отведя в сторону, произнесла:
- У тебя будет тяжелый день, но, пожалуйста, держи себя в руках.
Он был явно возмущен ее словами, ведь он не был психом не способным контролировать свои эмоции. Так чего же она боится? Что при малейшей возможности кинется на людей с которыми согласился, хоть и неохотно, делить еду и кров? Нет, он никогда так не поступит, и она должна об этом знать.
- Я знаю, о чем ты думаешь, - с нежной улыбкой продолжила она, глядя в его глаза. - Но ты очень импульсивен, Эрик. Говорю это лишь потому, что волнуюсь.
- Не за чем. Все будет в порядке, верну их в целости и сохранности.
- Не сомневаюсь.
Она вновь улыбнулась, и он ответил ей тем же. Прощаясь, Кейт крепко обняла его, надеясь передать ему свою уверенность и спокойствие.
- Боже, это, конечно, есть мило, - послышался сквозь шипение голос по рации, прерывая их затянувшееся прощание, - но, Эрик, пожалуйста, освободить ее, мы уезжать на несколько часов, а не дней.
Они отлипли друг от друга, Кейт усмехнулась, сняла с пояса мужчины рацию и ответила:
- Зои, пора бы уже научиться говорить по-английски.
- Мне и так хорошо, - рассмеявшись, вновь отозвалась русская.
- Оставайтесь на связи. В случае опасности, не лезьте на рожон, отступайте и возвращайтесь. Джо, ты за главного. - Раздала последние указания Кейт.
- Будем на связи, не беспокойся.
Получи рацию обратно, Эрик сел в машину, завел мотор. И в следующую секунду вереница из трех автомобилей тронулась с места и выехала с территории школы.
Кейт смотрела вслед удаляющимся машинам. Дождавшись пока они скроются из виду, она закрыла ворота и вернулась обратно в здание. Теперь предстояло собрать желающих на урок по выживанию.
В это время, Хершел наставлял дочерей, которые изъявили желание отправиться на прогулку с людьми Кейт. Мужчина не был категорично против этой идеи, однако отцовское сердце все же тревожилось. Мэгги, как старшая сестра, брала шефство над Бэт и обещала старику позаботиться о ней. Успокоить мужчину также спешила и Кэрол, которая решила для себя, что пора взять жизнь в свои руки, а для этого необходимо научиться сражаться за право существовать на этой земле.
Если чета Гринов и Кэрол приняли свое положение при местных хозяевах, шли им навстречу, отвечая на хорошее отношение, то дела с женой Граймса обстояли немного сложнее. По прошествию времени Лори стала заметно спокойнее, однако каждое решение рыжего лидера, касающееся их, она по-прежнему ставила под сомнение. Кейт старалась смягчить нагнетаемую беременной женщиной обстановку, и ей это удавалось, до этой минуты. Как оказалось, не всякий из ее людей был готов мириться с постоянными претензиями женщины.
- Я не отпущу своего ребенка с вами, - вновь заявила Лори, удерживая Карла за руку.
- Спокойнее, Лори, они хотят нам помочь, - попыталась вмешаться Кэрол, но ее попытку быстро пресекли.
- Мы не можем быть в этом уверены, - продолжала женщина. - Зачем куда-то идти? Если хотите, как она это назвала, “потренироваться” придумайте что-то на территории школы.
- Мы столько сил тратим на то, чтобы обезопасить округу, а ты предлагаешь притащить мертвецов сюда? Ты в своем уме? - вспылил Пит, который предпочитал не высовывать носа за забор отделяющий безопасную территорию школы от остального мира.
- Прикуси язык, Пит, - потребовал Вернон, пытаясь взять ситуацию под контроль.
- Нет уж, пусть говорит, - вставила свое слово Блиц. Она хмурилась и выглядела совсем недружелюбно настроенной. - Пит прав. Мы приложили много сил, чтобы обезопасить это место. Что бы вы делали, не окажись нас здесь? - обратилась она к Лори. - Скитались бы по штату в поисках еды и крова.
- Пусть так! Но мы бы нашли способ прожить и без чьей-либо помощи.
После этих слов жены Граймса повисла гнетущая тишина, которая сбила с нее немного спеси и породила сомнения в сердцах Блиц и ее товарищей.
- Мы проявили доброту, впустили вас в наш дом, - продолжила женщина с нотками досады в голосе. - Думаете, вы были первые заблудившиеся? Нет, далеко не первые. И знаете что с ними стало?
- Блиц! - одернул женщину Вернон, но ее уже было не остановить.
- Надоело слушать постоянные претензии и упреки! Надо было не настаивать и отправить их восвояси на следующий же день.
- Сначала делаем, потом думаем, - вдруг послышался голос Кейт.
Она вернулась как раз во время. Ситуация окончательно вышла из под контроля и Вернон вряд ли бы смог справиться самостоятельно, но с появлением рыжей выказывать недовольство никто не спешил.
Кейт смерила всех тяжелым и усталым взглядом. Она заметила испуг на лицах детей, тревогу Пелетье и Хершела, которые, очевидно, не желали конфликтовать. Тяжело вздохнув, она сначала устремила взор на Пита, тот поспешил отвернуться и что-то забубнил себе под нос, затем взгляд ее пал на Блиц.
- Ты сама настаивала на их пребывании здесь, а теперь сожалеешь?
Спокойный, ровный и негромкий голос рыжей чудесным образом влиял на собравшихся. Напряжение возникшее между оппонентами в процессе ссоры постепенно слабело.
- Нет, не сожалею, - отозвалась Блиц, хмурясь. - Просто… решила заступиться за тебя. Стараешься ведь, чтобы всем было хорошо, а никто не ценит.
- Вот именно, никто. Даже вы. - Пристыдила она своих людей, а затем обратилась к сожителям: - С момента, когда вы перестали быть пленниками на испытательном сроке, я ни разу не посягала на ваше право выбора. Все возникающие вопросы и предложения обсуждались мной с выбранным вами лидером. Лори, я могу понять твои чувства и состояние, в твоем положении сама природа диктует тебе беспокоиться о самосохранении. Но неужели мы показали себя настолько ужасными, что не заслуживаем доверия? Посмотри внимательно, Лори, - раскидывая руки, обращая ее внимания на своих людей, предлагает Кейт. - Разве нас что-то отличает друг от друга? Мы просто люди, которые были вынуждены жить с незнакомцами, ведь вместе у нас больше шансов на выживание. Я как и ты боюсь за близких, беспокоюсь о каждом из своих людей. Все мы в одинаковом положении.
В помещении вновь воцарилось молчание, но на этот раз не гнетущее. Небольшой монолог Кейт благотворно повлиял на настрой ее людей, и заставил Лори всерьез задуматься над чувствами тех, с кем она делит кров. Всегда полезно смотреть на ситуацию с разных сторон, ведь человеку свойственно так часто ошибаться.
- Если в ближайшие дни выпадет больше снега, то дороги замет, машины не проедут, а значит мы не сможем добраться до провизии, поэтому твой муж сегодня отправился помочь с перевозкой, - немного погодя продолжила Кейт. - Ко всему прочему мы будем изолированы, за территорию школу будет выходить крайне опасно, от того я предлагаю прогуляться сейчас и провести время с пользой. Лишняя тренировка никому из нас не повредит. Так что если есть желающие присоединится ко мне и моим товарищам, милости просим, а на “нет” и суда нет. - Обернувшись к своим людям, она осмотрела их и поинтересовалась: - Кто у нас несет вахту?
- Нейт на крыше и Рассел в здании напротив, - отозвался Вернон.
- Пусть Лоуэлл заменит Нейта, - потребовала рыжая, - младшего брата возьмем с собой. Вернон присмотри за остальными.
- Не беспокойся, - отозвался старик, улыбнувшись.
На этой ноте конфликт вроде бы был исчерпан.
Сборы желающих отправиться на “прогулку” много времени не заняли. Сестры Грин, Кэрол, Мио с Рори, во главе с Блиц вышли на улицу, где их уже ожидали рыжий лидер и улыбчивый от природы Нейт. Своего сына Лори так и не решилась отпустить.
Все скучковались вокруг Кейт, которая рассказала какой путь им предстоит пройти. При хорошем раскладе добраться до склада, что превратился в полигон для тренировок, они должны минут за пятнадцать. Само путешествие, по заверению рыжей женщины, было безопасно, однако осторожность не повредит, поэтому она просила быть внимательными и, в случае непредвиденной ситуации, не глупить и действовать по команде. Внимательно выслушав ее, собравшиеся утвердительно закивали головами. Как только стало ясно, что все со всем согласны, группа вышла за территорию школы.
Этим днем погода была не совсем благоприятной для выхода. Было облачно, периодически шел снег, сопровождаемый холодными порывами ветра. Однако плюсом в этих условиях было то, что благодаря ветру, который был отличным проводником не только запахов, но и звуков, они могли вычислить нахождение живых мертвецов. Так, оказавшись на полпути, Кейт и Нейт, услышав доносимые ветром хрипящие звуки и по зловонию, определили наличие ходячих в северо-западной стороне города примерно в мертах трехста от них. Основываясь на этом, они подкорректировали свой маршрут и вновь двинулись в путь.
Когда они почти добрались до склада, Нейт, шедший последним, заметил крадущегося за ними неизвестного. Человек маленького роста, не особо скрывая себя, спешил по их следам. Мужчина, подал сигнал остальным, взялся за оружие, прицелился, а затем, удивившись, опустил автомат и подозвал Кейт.
- Кажется, у нас будут проблемы, - произнес Нейт, почесывая затылок.
Кейт спохватившись, выхватила из рук товарища винтовку, посмотрела в прицел. За одной из машин показывалась знакомая макушка. Осознание, кто именно шел за ними весь путь, было равносильно тяжелому удару по голове.
- Твою мать... Карл. - Выругалась рыжая, представляя весь тот кошмар, что начался после обнаружения пропажи драгоценного ребенка. Широкими шагами, она направилась к мальчику, который, в свою очередь, заметив ее приближение, вышел из своего укрытия. Схватив мелкого за шиворот, она потащила его к группе. Мальчику такое обращение со своей персоной не понравилось, он пытался вывернуться и освободиться, но не столь охотно, чтобы в конечном счете ему это удалось.
- Он ниндзя, или мы настолько невнимательны? - с трудом сдерживая смех, высказалась Блиц.
- Это не смешно, - буркнула Кейт, доставая юного беглеца.
Когда Карл оказался перед группой, в его глазах никто не смог углядеть вины или страха, напротив взгляд его был суров и решителен. По мнению некоторых, мальчику стоило устроить хорошую порку.
- Боже, Лори, должно быть, сейчас сходит с ума, - констатировала Кэрол, обеспокоенно взирая на остальных. - Как он выбрался?
- Хороший вопрос. Расскажи нам, Карл, как ты улизнул от матери? - все так же строго интересовалась Кейт.
- На заднем дворе в заборе есть лаз, загороженный доской. Я видел, как им пользуется Дэрил, - пояснил юный Граймс.
- Ох… - С тяжелым вздохом, вырвалось у Кэрол, заметив очередную перемену во взгляде рыжей. И перемена эта не сулила упомянутому мужчине ничего хорошего.
На некоторое мгновение повисла малоприятная пауза. В голове каждого крутилась одна лишь мысль: “И что будем делать?”, но озвучить этот вопрос решилась лишь Блиц.
- У нас нет рации, мы не можем ни с кем связаться. Думаю, его мать уже в истерике, надо возвращаться. - Подвела итог рыжая, а затем обратилась к Карлу: - А вы, юный принц, в следующий раз думайте прежде, чем что-то делать.
- Кейт, у нас еще гости, - заявил Нейт, приготовив оружие.
Обернувшись, они заметили, несколько мертвецов держащих курс на них. Нейт снял автомат с предохранителя, приготовился в любой момент начать огонь по ходячим, но Кейт остановила мужчину, давая понять, что стрельба будет лишней. Сгруппировавшись, они двинулись обратно тем же маршрутом к школе, однако спустя пару минут их ждал неприятный сюрприз. Выйдя на дорогу, они заметили в пятистах метрах небольшую толпу живых мертвецов все это время приближающуюся к ним с подветренной стороны. Эта неприятность отрезала им путь к отступлению. Активное противостояние мертвецам, могло лишь усугубить их положение, привлекая чужое нежелательное внимание, поэтому оставался лишь один вариант.
- Мы можем переждать, когда они пройдут, - предложил Нейт.
Кейт посчитала его предложение единственно верным, но самовольное бегство Карла, беспокоило ее не меньше.
- Нам в любом случае не избежать очередной истерики женушки шерифа, - произнесла Блиц, словно подслушав мысли своего лидера.
- Тогда не будем медлить, - вновь разворачивая группу, заметила Кейт.
До склада они благополучно добрались меньше, чем за пять минут.
***
Машина плавно ехала по припорошенной снегом дороге. Опасаясь очередного заноса, Глен придерживался скорости в отметке тридцать миль в час. На одном из недавних поворотов машину занесло, когда он пытался объехать возникшее на их пути препятствие, теперь он предпочитал ехать аккуратнее.
По правую руку от азиата сидела Джо, которая, вооружившись ручкой, делала пометки на карте, разложив ее на коленях. Они уже побывали в трех местах, отмеченных Кейт, и только в одном (трейлерном парке) им удалось найти еду, теплые вещи, пару пистолетов с патронами и кое-какие антибиотики. Два других места, были разграблены до их приезда. Сейчас они направлялись в сторону Гринвилля в поисках еще одного трейлерного парка.
- Не далековато ли мы уехали от нашего пристанища? - внимательно вглядываясь в мелькающий пейзаж за окном, вдруг поинтересовался Ти-Дог.
- В чем дело? Никак, страшно тебе? - оборачиваясь назад, и оценивая состояния мужчины, с усмешкой задала встречный вопрос Джо.
- Я просто ценю свою жизнь, - отозвался он, вновь отвернувшись к окну.
- Надо было отправить тебя с Зои и Тони, с ними ты по полной бы ощутил ценность жизни, - заметила Джо, и затем громко рассмеялась.
Ти-Догу было не смешно. Троица русских ему, мягко говоря, не нравилась. Собственно не одному ему. Хотя, как могут нравиться люди, которые большую часть времени общаются между собой на непонятном языке? А еще они были какие-то не такие. Он не знал как это объяснить и не знал причины, по которой их общество ему было неприятно. Здесь стоит заметить, что по собственным умозаключениям, Ти-Дог не считал себя расистом.
Гленн высказывать свое мнение о русской троице не стал. Ему пару раз приходилось составлять компанию Антону в выездах за периметр. Мужчина действительно не производил впечатления добряка, был малоразговорчив, лишний раз не улыбался, однако в его обществе Гленн чувствовал себя вполне комфортно.
- Притормози, - потребовала Джо, когда они проезжали мимо заброшенной заправки.
Повинуясь команде, Гленн свернул и остановил машину. Быстро окинув местность взглядом, женщина сверилась с картой и вышла из машины, предлагая своим спутникам осмотреться.
- Это входило в первоначальный план? - в очередной раз задался вопросом Ти-Дог.
- Когда пойдет все не по плану, ты об этом узнаешь, - съязвила женщина.
Гленн лишь пожал плечами, когда товарищ обратил к нему свой взор в поисках поддержки.
Последовав за Джо, они вслушивались в окружающие звуки. За маленьким зданием заправки слышался характерный “шепот” мертвецов. Подойдя к стеклянной витрине, Джо попыталась осмотреть помещение, но через грязное стекло мало что было видно. Во всяком случае, никакого движения она не заметила. Подойдя к входной двери, женщина, не задумываясь, разбила стекло и, просунув руку, дотянулась до замка. Держа нож и пистолет наготове, Джо прошла в помещение, за ней следовал Гленн, Ти-Дог оставался на подхвате и следил за тылом. Ко всеобщему облегчению никаких неприятных сюрпризов, вроде притаившихся мертвецов, их не поджидало, поэтому можно было немного расслабиться.
Рассредоточившись, они принялись искать что-то полезное. Гленн рыскал среди коробок на складе, но, видимо, кто-то уже побывал здесь до них, ибо ничего, что представляло для них интерес не было. Поиски Джо так же не увенчались успехом.
- Ничего? - спросила она у выходящего из кладовой Гленна, тот отрицательно покачал головой. - Жаль, - заключила Джо. - Давайте хотя бы наберем воды. Пит просил, - пояснила она, - кажется, у нас что-то с водным насосом.
- Сломался?
- Думаю, забился.
- Надеюсь, проблем с водой не возникнет.
- Да, иначе будем жевать снег, - попыталась пошутить Джо, но даже ее улыбка не спасла ситуацию.
- Смотрите, что я нашел, - воззвал к товарищам Ти-Дог, проходя в помещение с двумя канистрами в руках. - Они целые, там еще одна трехлитровая. И, кажется, в тех машинах тоже что-то есть.
- Отлично, - воодушевленно отозвалась Джо.
- Надо заправить нашу машину, - оповестил Гленн.
- Я наберу воды, а вы займитесь добычей бензина, окей?
Никто возражений не имел. Джо ни на секунду не сомневалась, что в мыслях парочки не возникло неожиданного желания предать ее доверие и совершить некую глупость, поэтому со спокойным сердцем оставила их без присмотра. Этой свободы в стенах школы им явно порой не хватало.
Перегнав машину поближе ко входу, Гленн погружал емкости с водой, пока Ти-Дог осушал бензиновые баки автомобилей. Они действовали без спешки и лишнего шума, однако от такого наваждения, как ожившие мертвецы, невозможно было спрятаться. На дороге показалось несколько ходячих, движимые своими неведомыми инстинктами. Один из полуразложившихся мертвецов, чья правая рука болталась на одном сухожилии, увидел Ти-Дога и направился к нему. За ним, словно овцы, потянулись и остальные воскресшие. Гленн, заметив их приближение, предупредил товарища и кинулся на ближайшего мертвеца, вонзив в его черепушку охотничий нож. Победив одного, он приготовился к следующей атаке, но вдалеке послышалось тарахтение автомобиля. Джо, выскочив на улицу, потребовала немедленно спрятаться. Ти-Дог, выполнил эту команду молниеносно, присев и скрывшись за легковой машиной. Гленн же замешкался. Ходячий уже тянул к нему свои руки. Ему пришлось сначала расправиться с ним, а потом он почувствовал, как кто-то схватил его за капюшон куртки и потянул назад. Он упал и, испугавшись, рефлекторно начал отбиваться. Джо пришлось постараться чтобы вразумить спасаемого. Когда Гленн, наконец, сообразил, что тянет его не мертвец, они спрятались за заправочным автоматом. Во взгляде ошеломленного азиата застыл вполне уместный вопрос: “Что, боже, происходит?”, ответом притаившейся женщины послужил жест означающий: “сидим тихо”. Просьба эта была выполнима, но вот оставшийся ходячий мертвец, явно не собирался играть за их команду. Он приближался к Гленну. Он не хотел становиться чьей-то закуской, инстинкты говорили ему бежать, но сильная хватка Джо удержала его на месте.
- Не дергайся, если не хочешь умереть, - со всей серьезностью прошептала женщина.
Тем временем в поле зрения возник автомобиль, ставший истинным виновником этого переполоха. Снизив скорость, он медленно двигался по шоссе мимо заправочной станции. Вжавшись спинами в автомат, Гленн и Джо затаили дыхание. Ходячий был все ближе, а скрип тормозов оповестил об остановке нежданных гостей.
- Зачем тебе это, Стив? - послышался чей-то мужской голос.
- Заткнись, Ричи, я пытаюсь прицелиться, - отозвался другой.
Спустя несколько секунд случился выстрел, который разнес пол черепа мертвеца, находящегося уже в паре шагов от притаившихся. Труп рухнул в ноги Гленна, на этот раз упокоившись на веке.
- А теперь можно ехать. Прибавь газу, Ричи.
После этих слов незваные гости продолжили свой путь, оставив Джо, Гленна и Ти-Дога незамеченными. Выждав немного времени троица, с облегчением вздохнув, вышла из своих укрытий.
- Кто это был? - задал вполне уместный вопрос Ти-Дог.
- Два отморозка, появление которых не сулит нам ничего хорошего, - с явным беспокойством отозвалась женщина. - В машину, мальчики, возвращаемся.
Джо схватилась за рацию, чтобы связаться с остальными и сообщить о возможной опасности. Проанализировав ее поведение, Ти-Дог, поспешно обходя автомобиль и усаживаясь на заднее сидения в компанию бутылок с водой, заключил:
- Теперь точно все не по плану.
***
Усевшись на деревянные ящики, Карл наблюдал за рыжей женщиной, которая в нескольких метрах от них, возилась с цепью намотанной на ручках тяжелых металлических дверей. Нейт куда-то ушел, а Блиц осталась с ними и, коварно улыбаясь, предупредила сильно не пугаться. Правда ее слова произвели обратный эффект. Карл насторожился. Однако заметив спокойствие Мио и веселый настрой Рори, пристающего к нему с глупыми вопросами, юный Граймс быстро успокоился. Вверх взяло детское любопытство. Происходящее его вдруг заинтересовало. Он стал задаваться вопросами: что она для них приготовила и стоило ради этого рисковать?
Успешно добравшись до склада, они коллективно пришли к решению, что стоит все же провести время с пользой. Ожидание благоприятного момента для возвращения домой, по их подсчетам, затянется не меньше чем на час. Карл лишь сейчас подумал о том, что будет твориться с его матерью за все это время. Наверно ему не стоило так поступать, но что-то упрямо толкало его на путь непослушания. В любом случае, уже ничего нельзя было изменить.
В помещение вернулся Нейт и оповестил Кейт, что все готово. Она одобрительно кивнула и попросила поднять цепь, когда она пересечет линию. Вновь осмотревшись, на этот раз более внимательно, Карл заметил на полу в метре двух от двери зеленую линию выведенную краской. Тяжелая цепь извивалась вдоль этой линии, один ее конец был закреплен на кольце, вбитом в бетонную балку, а другой скрывался за пустыми ящиками и коробками, которые Нейт с легкостью отодвинул. Убедившись, что он занял свое место, Кейт, наконец, сорвала цепь с двери, и схватившись за ручку, потянула дверь в строну, та со скрежетом приоткрылась, создав небольшой проход. Женщина поспешила вернуться к остальным. Когда она пересекла зеленую линию, Нейт натянул лежащую цепь и закрепил ее на крючке. В следующее мгновение, Карл и остальные лицезрели выступающих вперед мертвецов.
- Черт возьми, что все это значит? - вцепившись в сестру, спросила Мэгги.
- Спокойно, они не опасны, - заверила Блиц.
Семь мертвецов упрямо двигались на них, но натянутая цепь преграждала им дорогу и удерживала на безопасном расстоянии.
- У некоторых сломала челюсть, они не смогут укусить, - пояснила Блиц, - а у некоторых и вовсе зубы отсутствуют.
- Как это? - Задала вопрос Бэт.
- Ну, зубы то не вечные. Кому-то конечно пришлось вырвать. Но это уже после смерти, конечно. Мы не можем раскидываться жизнями, а для тренировок нужно пушечное мясо. А с такими как эти, все реалистично и безопасно. Лучше же, чем по банкам из рогатки стрелять, да?
Женщина улыбнулась и подмигнула юному Граймсу, тот лишь нахмурился и отвернулся. Карл заметил как Грины и Кэрол обменялись тревожными взглядами. Собственно, он сам считал этих людей достаточно странными.
- Вообще, я хотела пострелять с вами, - оповестила Кейт, - но учитывая обстановочку снаружи, обойдемся без огнестрельного оружия. - Она достала из-за пояса нож и протянула его Мио. Девушка его приняла без особого энтузиазма.
- А я? Мне можно? - залепетал Рори, подскочив к рыжей.
Кейт утвердительно кивнула, осчастливив мальчика. Вновь переведя взгляд на людей Граймса, она произнесла:
- Поиграем немного?
Каждому было предоставлено оружие, способное проделать дырочку в голове ходячего мертвеца. Первыми пошли Мэгги и Мио. Казалось бы, что может быть сложного в поставленной задаче? Это было действительно просто при условии, что ты не боишься, контролируешь себя и воспринимаешь мертвецов исключительно как угрозу. У старшей Грин не возникло проблем с уничтожением оживших трупов, в отличие от Мио, на примере которой Кейт указывала на ошибки. Главной проблемой девушки являлось не понимая того, что перед ней уже не человек. Мио действительно было тяжело перебороть себя, но она честно старалась. В решении ее проблемы могли посодействовать Грины, которые сами не так давно полагали, что обращенных можно будет вернуть в нормальное состояние.
Энтузиазма у Карла стало еще меньше, он счел данное занятие слишком легким и бессмысленным.
Когда закончилась первая группа мертвецов, Нейт отпустил цепь и Кейт скрывшись ненадолго из виду, привела еще. Настал черед Бэт и Кэрол показать свои навыки самозащиты. Все шло хорошо, пока один из мертвецов не вцепился своей жилистой рукой в плечо младшей Грин. Мертвей был высокий, и Бэт не смогла нанести достаточно сильный удар, чтобы пробить ножом его череп, в итоге, девушка запаниковала. Отступая назад, она споткнулась, упала и потянула за собой ходячего. Мертвец упал следом на натянутую цепь, на которую следом навалились и другие воскресшие убийцы. Нейт с трудом удержал цепь, чтобы весь мертвый скоп не свалился на одну несчастную. И хотя в действительности данные особи не несли смертельной угрозы, но все же возможность серьезно пострадать Кейт допускала, поэтому находилась рядом, готовая в любой момент прийти на помощь. Столкнув с Бэт мертвецов, рыжая помогла ей подняться и отдала ее в руки подоспевшей сестры. Уничтожив перебравшихся за линию мертвецов, Кейт с Кэрол перебили оставшихся. Переводя дыхание, рыжая осмотрелась.
- Перерыв? - предложила Кейт, осознавая, что кому-то нужно справиться с полученным стрессом.
К женщине тут же подбежал Рори и напомнил ей об обещании. Она уверила своего драгоценного ребенка, что помнит о его желании сразить парочку мертвых тел. Если бы Кейт в этот момент огляделась, она бы увидела пару неодобрительных взглядов, но никто так и не решился выразить свои сомнения в вопросах воспитания.
- А Цветочек не так проста, - произнесла она, обращаясь к Кэрол.
- Что?
- Оказывается ты можешь за себя постоять, Кэрол Палетье, - пояснила Кейт.
Кэрол неуверенно улыбнулась. Выдержав небольшую паузу, она захотела продолжить разговор, но Кейт окликнули, и Кэрол оставила свой вопрос на потом. Однако ее желание поговорить уже было замечено.
- Кажется, ты хотела что-то сказать. - Пелетье замялась. - Ну же, Кэрол, если есть что обсудить, вперед.
- Речь пойдет о Дэриле, - отозвалась она.
На этих словах Кейт приподняла брови, многозначительно взирая на женщину.
- Он плохо сходится с людьми, и кажется, что ему нельзя доверять… - продолжала Кэрол.
- У него лицо барыги амфетамина.
- Но Дэрил не такой. Он отличный товарищ и друг, хотя с ним бывает нелегко.
- “Нелегко”... это мягко сказано.
- Он честный, не любит ложь, поэтому говорит все как есть.
- Мы точно сейчас о Диксоне ведем речь? Просто, добрым приятелем любящим поболтать его не назовешь.
- Дэрил не сразу открывается людям...
- Между вами что-то есть? - Данный вопрос в лоб был слишком неожиданным для Пелетье, чтобы она тут же на него ответила. Заметив ее смятение, Кейт решила уточнить вопрос: - Вы вместе? Любовь-морковь и все прилагающиеся дела?
- О, нет. - Скорейшее отрицание данного факта, рассмешило Кейт, но она сдержала улыбку.
- Диксон та еще заноза в заднице, но тебе не стоит беспокоиться, - успокоила она Пелетье. - Конечно, за вылазки в самоволку он свое получит, но обещаю, наказание будет мягким.
- Стоит отлупить этого блудливого кота тапочком! - произнесла Блиц, влезая в разговор.
- Смотри, как бы тебе не перепало, - заметила Кейт.
- А вдруг мне понравится? - Блиц лишь пожала плечами.
На этой веселой ноте разговор между Кейт и Кэрол закончился.
Пелетье, взявшая на себя временное шефство над юным Граймсом, подошла к мальчику и чисто для формальности поинтересовалась о его самочувствии. Карл лишь кивнул головой. Он был поглощен наблюдением за Кейт и ее людьми, словно подосланный шпион прислушивался к их разговорам, следил за передвижением и ловил их странные жестикуляции. С этим тайным языком жестов, они казались очень подозрительными. После немых переговоров Нейт удалился. Карл заметил, что не один он присматривает за соседями. Кэрол так же была на чеку. Однако мужчина отсутствовал недолго. Вернувшись, он сообщил:
- Вроде бы мертвецов снаружи поубавилось. Небольшая группа с юга, но их можно увести.
- Хорошо. Займись этим, - потребовала Кейт.
- Нет, я пойду, - вызвалась Блиц.
- С чего вдруг такое рвение? Обычно тебя не заставишь выполнять такую работу.
- Мне здесь скучно.
- Ах, тебе скучно…
- Серьезно, мне тоже надо немного размяться.
Кейт медлила с решением. От ее строгого, тяжелого и холодного взгляда становилось не по себе, но Блиц, просуществовавшая с ней бок о бок уже достаточно времени, научилась достойно противостоять ей.
- Раз ты все решила, ступай, - согласилась Кейт.
- Уведу мертвецов и сразу вернусь в школу, - напоследок бросила Блиц и скрылась из виду.
На некоторое мгновение повисло молчание породившее напряжение, которое скорее всего передавалось остальным от Кейт. Женщина провожала свою подругу слишком суровым и хмурым взглядом, чтобы поверить в ее спокойствие. Обернувшись к остальным, она столкнулась с их смятением, и ее улыбка не сильно исправила ситуацию.
- Продолжим?
Пришел черед самых юных представителей их группы уничтожить парочку мертвецов. Рори заметно оживился, схватился за нож, взятый у сестры. Карл смотрел на него и гадал, как он вообще будет справляться с ходячим выше его на полметра. Брат Мио был младше и на полторы головы ниже Карла. Младший Граймс осознавал, что ему, собственно, будет не просто справиться с мертвецом в рукопашную. Вот если бы они дали ему возможность взять пистолет, то он бы с легкостью перестрелял всех выведенных мертвецов, с погрешностью в один промах. В этом Карл действительно был хорош.
- О чем задумался? - задала вопрос Кейт, оказавшись напротив мальчика. Карл лишь отрицательно покачал головой, не удостоив женщину словесного ответа. - Ты с ножом справишься или все же помощь понадобиться? - вновь спросила она, протягивая Граймсу холодное оружие.
Пробурчав что-то нечленораздельное себе под нос, Карл выхватил нож из ее руки, и выступил вперед.
На этот раз за мертвецами отправился Нейт, а Кейт вместе с детьми подошла к начерченной линии.
- В это раз ничто их сдерживать не будет.
Карл с изумлением посмотрел на женщину, которая, судя по ее виду, сейчас не шутила. В это же мгновение в его голове созрел вполне уместный вопрос: все ли в порядке у нее с головой? Ведь как-то странно натравливать на детей ходячих не имея подстраховки. Тогда созревает следующий вопрос: в чем подвох? Когда, наконец, показался Нейт, Карл заметно напрягся, сжал оружие в руке. За мужчиной, еле волоча ноги, шагали мертвецы без рук и с отвисшей сломанной челюстью. Увидев ходячих, юный Граймс понял, что не стоило спешить с догадками и тревогами. Уничтожить эти ходячие трупы будет проще простого. Он уже намеревался двинуться вперед, но рука Кейт легла на его плечо и удержала на месте.
- Эти для Рори.
По сигналу мальчик кинулся на наступающих мертвецов. По первому впечатлению нельзя было сказать, что он может постоять за себя. Замахнуться и пронзить гнилую голову мертвого у него точно не получилось. Поэтому ему было необходимо для начала повалить труп за землю, чтобы точно одержать победу. Но справиться ли он? Рори оказался быстрым, проворным и явно владеющим навыками какого-то единоборства. Мальчик достаточно быстро справился с одним ожившим трупом и кинулся побеждать второго. Это впечатляло, но все же никакие навыки и тренировки не спасли бы его в ситуации реальной опасности, где вокруг не один или два покалеченных мертвеца, а толпа голодных ходячих. То, что происходило сейчас, было своего рода игрой. Словно котенок играющий с полудохлой мышью пойманной матерью кошкой, Рори оттачивал свои охотничьи навыки и инстинкты.
Наблюдая за тем, как перемазанный в крови мальчик добивает последнего ходячего, Карлу стало не по себе. Зрелище это было и впрямь не из приятных. Обернувшись на Кэрол и Гринов он заметил отвращение и осуждение отражающихся на их лицах. А затем он посмотрел на Кейт. Ее лицо, казалось, не выражает никаких эмоций, она просто наблюдала, словно это была обыденная сцена.
- Кошмарное зрелище, - вероятно замечая взгляд Карла, произносит женщина. - Пожалуй, ни один родитель не станет натаскивать своего ребенка, как бойцовскую собаку. - Она тяжело вздохнула. - Я считаю, что вы, малышня, легко можете научиться жить в сформированной реальности, в отличие от нас взрослых. Но мы продолжаем отчаянно желать уберечь вас от этого кошмара. Как думаешь, почему?
- Потому что любите, - отозвался Карл.
- Потому что вы все что у нас есть. Это особенно чувствуется, когда мир катится к чертям. Вы есть наша драгоценная жизнь, наше будущее, смысл нашего существования...
Граймс ненадолго задумался, а Кейт через силу одобрительно улыбнулась своему названному сыну, который хвастался Нейту тем, что в этот раз убивать ему было легче. Карл вновь обернулся на Кэрол. Женщина вопросительно подняла брови, безмолвно задавая вопрос: что случилось? Но он оставил этот вопрос без ответа, отвернувшись и вновь устремив взгляд на рыжего лидера.
- Есть те, кто находит силы жить дальше, - произнес Карл.
- Очень тяжело найти в себе эти силы. Жить лишь по тому, что ты еще дышишь уже недостаточно. Всегда нужен какой-нибудь стимул. Для родителя это ребенок. - Между ними вновь на некоторое мгновение повисло молчание, а затем Кейт произнесла: - Надеюсь понял насколько глупый поступок сегодня ты совершил?
- Да.
- Что в самом деле? - наконец, взглянув на мальчика, саркастично изумилась она, на что Карл обиженно надулся. Кейт улыбнулась, приобняла парня и добавила: - Помни, хулиган, как бы твоя мама не надоедала тебе со своей опекой, ее сердце разобьется, если с тобой что-то случится. И отцу твоему тоже тяжко придется… Ха, думаю он точно этого не переживет.
- Да понял, я понял! - вырываясь из цепких рук женщины, заверещал Граймс.
- В кого ты такая колючка? - продолжала дразнить ребенка Кейт, норовя взъерошить его волосы, но парень ловко увернулся и отскочил прочь, под опеку Кэрол.
Решив на этом закончить тренировку, так и не дав шанса Карлу продемонстрировать свои таланты, Кейт собрала всех в кучку и предложила вернуться домой.
Покинув склад, они с облегчением обнаружили пустые и безопасные улицы. Мертвецы прошли или были уведены Блиц. В любом случае их жизням ничего не угрожало, они могли двинуться в путь, ведь ничто не предвещало беды... пока не раздались пара выстрелов.
***
В компании одного из своих бойцов, по имени Эйден, который находился в своего роде засаде на случай непредвиденной ситуации, Кертис ожидал появление своего шпиона, засланного в ряды рыжеволосой бестии.
Вот уже на протяжении двух месяцев он встречался с предателем в оговоренный день и месте, расположившемся недалеко от школы. Здесь назревает вполне уместный вопрос: как возможны встречи практически под носом бдительных дозорных Кейт? Ответ весьма прост. Школа, действительно, является очень хорошим убежищем, однако обширная территория требует немалого количества людей, дабы не оставлять слепых пятен. Кейт старается всеми силами обеспечить максимальную безопасность, постоянно меняя точки дозорных пунктов, но одно или два слепых пятна всегда остаются. Предатель, находясь непосредственно близко к рыжему лидеру, пользуется своим положением и находя очередную лазейку, ускользает ненадолго для встречи с врагом.
- Когда она узнает, кто сливает мне информацию, ее сердце разобьется, - с улыбкой пролепетал Кертис, встречая своего засланного крота с распростертыми объятиями, правда ответного радушие не последовало. - Хорошие новости есть?
- Нет, - отозвался шпион, озираясь по сторонам. - Кейт стала еще более осторожной, мне кажется, она что-то подозревает.
- Я этого ожидал после стычки с Шупертом и Хейли. - Он с разочарованием вздохнул. - Сообразительная дрянь. А что с чужаками?
- Прижились. Возникают конфликты, но их мирно решают. Рик Граймс, заинтересован в том, чтобы переждать в школе зиму.
- Значит они с Кейт спелись?
- Более чем.
- Досадно. Что-то еще?
- Вот, - Кертису протянули свернутый листок бумаги, то была карта с отметками, - сегодня она направила три группы по три человека в эти места, собрать припасы.
Он внимательно изучил карту. Для себя отметил, что несколько точек его люди уже благополучно обчистили, а в еще парочку мест успели забраться до них.
- Любопытно, - произнес он, - сколько еще тайников она соорудила...
Неожиданно откуда-то издалека послышались выстрелы. Кертис и его шпион в момент всполошились. Замолчав, они стали прислушиваться, ожидая продолжения, но его не последовала. Позади вдруг захрустели ветки, они обернулись, и Кертис увидел своего “спрятанного” человека. Он выбежал из укрытия, чтобы сообщить малоприятные новости.
- Сэр, кажется, это Ричи и Стив.
- Надеюсь эти болваны стреляли по мертвецам, - нахмурившись, сквозь зубы процедил мужчина.
***
- Мы в раб силу не нанимались, - высказал свое недовольство Диксон.
Рик промолчал на его замечание и продолжил погружать в пикап собранные коробки с еще пригодной для употребления едой.
Для них с Дэрилом это был очень долгий и тяжелый день. Эрик старался обходиться без постоянных упреков, критики и просто недоброжелательных высказываний, но отпустить пару колкостей в адрес Диксона мужчина не упустил возможности. Рику приходилось мирно урегулировать конфликты и аккуратно, дабы не раздуть еще больший скандал, сбивать спесь с попутчиков. Стоит сказать, что он чертовски устал быть свидетелем перепалок этих двоих, ему хотелось поскорее закончить со всем, и вернуться к жене и сыну.
- Долбаный придурок, - почти швыряя очередную коробку в багажник, вновь выругался Диксон.
Было забавно наблюдать за Дэрилом, который выпускал пар обрушивая всевозможные ругательства на своего оппонента в его отсутствие. Но в общем-то недовольство товарища Рик разделял, к тому же ему не совсем было понятно решение Эрика неожиданно куда-то отлучиться, оставив их одних. Это было подозрительно и странно. Возможно он решил устроить им проверку, а может и нет. Размышлять над этим Граймсу не очень хотелось, но сложившееся положение вещей ему определенно не нравилось, ибо он чувствовал себя загнанным зверем, которого вероятно держат на мушке.
- Странно, что Эрик нас оставил одних, - констатировал факт Рик.
Дэрил не ответил. Их с Эриком нелюбовь друг к другу была очевидной с первых дней совместного проживания групп. Но теперь, зная о наличии крота в группе Кейт, Диксон с еще большим подозрением стал относиться к недругу. Однако, до сегодняшнего дня, Эрик не давал повода усомниться в своей верности. Никому из своих товарищей Дэрил не стал рассказывать о тревогах рыжей дамочки по поводу предателя, ибо посчитал, что не стоит совать нос в их междоусобицу. И все же он сам стал с большей щепетильностью присматриваться к окружающим. В итоге своих наблюдений, он выделил наиболее подозрительных личностей. В их число, помимо Эрика, вошли: вечно недовольный, считающий себя ущемленный в правах повар столовой Пит; Блиц, которая большую часть времени предпочитала притворяться дурой, но на деле являлась одной из самых хитрых в этой группе; добряк Вернон, от которого порой у Дэрила бегут мурашки по коже. Также в его списке числилась Джо. Хотя Кейт была уверена в ней на сто процентов, он на ее счет все же имел сомнения.
- Я думаю, нам стоит найти другое место для зимовки, - наконец, произнес Дэрил.
- Опять этот разговор? Мы ведь это уже обсуждали.
- С ними не безопасно.
- Как и везде, - отрезал Рик.
- Как скажешь, чувак, - отмахнулся Диксон.
Они продолжили погружать припасы, пока в одну секунду над их головами не засвистели пуль. Это были пара выстрелов, целью которых являлось не только застать врасплох, но и обозначить вражеское присутствие.
Рик и Дэрил спрятались за автомобилем. Немного ошеломленные происходящим, они невольно потянулись к оружию, но нащупали лишь пустоту. После объединения им редко позволялось быть вооруженными, а сегодня Эрик дал им лишь по ножу, на случай нападения мертвецов. В данной ситуации можно смело сказать, что они влипли. И все же сдаваться не входило в их планы. Они, притаившись, стали выжидать, вслушиваться в звуки. Ожидание затягивалось. Ничего не происходило. Тогда Рик, переглянувшись с Дэрилом и получив негласное согласия прикрытия, потихоньку начал покидать укрытие. Как только он сдвинулся на пол шага, последовал еще один выстрел. Пуля попала в крыло автомобиля в нескольких сантиметрах от лица Граймса. Спустя несколько секунд, они, наконец, услышали неторопливые шаги. Некто крался к ним с явно недоброжелательными намерениями.
- Медленно выходите с высоко поднятыми руками, - потребовал незнакомец, но наши товарищи с повиновением. - Блять! Выходим, я сказал!
Незнакомец сделал еще один предупредительный выстрел, дабы помочь своим скрывающимся целям принять правильное решение. Рик и Дэрил были вынуждены выполнить требование врага. Они подняли руки над головой и медленно вышли из укрытия.
- Пистолеты, ножи, молотки, вилки... вываливаейте все, что вы используете в качестве оружия, - поступил следующий приказ. - Ну же, не тяните!
Выкинув перед собой пару ножей, они вновь вернулись в исходное положение. Неизвестный посмотрел на оружие, затем с недоумением произнес, наводя на них автомат:
- Вы прикалываетесь? Я сказал “все”... это значит, блять, все!
- Это все, что у нас есть, - заверил Граймс, инстинктивно уворачиваясь от метающего перед ними дула.
- Если не веришь, можешь опустить свою пушку, и проверить, - предложил Дэрил.
Незнакомец бросил на Диксона взгляд, в котором читалась злость и презрение. Его даже немного перекосило от гнева.
- Давай, ты не будешь умничать здесь, - произнес вооруженный, и не спуская их с прицела потянулся к рации на своем поясе. - Прием, Ричи, ты на подъезде?
- Разворачиваюсь, прием.
- Тащи сюда свой зад, Рич, у меня тут отличный улов.
Он повесил рацию обратно на пояс. Опустив автомат, незнакомец снял рюкзак со спины и достал веревку, бросив ее к ногам Рика, произнес:
- Свяжи ему руки. - Граймс неохотно принялся за дело. - Как следует! Вот, так… отлично. А теперь отойди и повернись спиной. Руки за спину.
Рик и Дэрил оказались обезврежены и связаны.
Неизвестно как далеко находился второй недруг, но на место прибыл он минут через семь. Все это время их надзиратель, держался на безопасном расстоянии от Рика и Дэрила, которым было велено отойти от машины. Они смиренно и молча выполняли требования, выжидая удачного момента для атаки.
Остановившийся пятиместный джип было слышно задолго до его прибытия. Из машины вышел молодой длинный и худощавый парень. Заметив двух здоровых мужчин взятых в плен, он сначала опешил, и после секундной паузы поспешил взяться за пистолет. Полубоком, стараясь держать пленников в поле зрения, паренек шустро подбежал к товарищу с вопросом:
- Стив, какого хрена ты творишь? Это в наши планы не входило.
- Заткнись. У них целая машина припасов. За такой улов он нам спасибо должен сказать.
Ричи бросил на товарища осудительный взгляд, покачал головой, и вновь посмотрел на пленников. Рик заметил на его лице отражение сожаления, парень явно не хотел, чтобы их дело приняло такой поворот. Это могло сыграть им на руку. Если ему удастся надавить на нужные рычаги совести парня, он сможет повернуть ситуацию в свою пользу и выгадать нужный им для спасения момент.
- Если вам нужны припасы, мы можем ими поделиться, - аккуратно начала Граймс.
- Вам слово не давали, - тут же пресек его попытку Стив. – Нам не нужны ваши подачки, мы заберем все. А если будешь вякать, то и жизни лишишься.
- Мы не станем их убивать, - возразит Ричи.
Между ними завязался спор. Ричи и Стив были приблизительно одного возраста, возможно, последний был немного постарше, однако в их группе они были равноправны, от того один мог позволить себе возразить другому. Конечно, надеяться на то, что в порыве злости они поубивают друг друга, не приходилось.
- Хорошо. Если надо берите все, что у нас есть, - продолжил Рик, - только освободите нас и дайте спокойно уйти.
- Ты что самоубийца? – поинтересовался Стив, подскочив к Граймсу и приставив к его голове дуло автомата. – Я ведь по-хорошему просил заткнуться.
- Оставь их, Стив, - вновь потребовал Ричи.
Он подошел к своему товарищу и схватился за автомат, желая его отвести от пленника, но тот не собирался уступать. Стиви попытался оттолкнуть надоедливого совестливого друга, но у него не вышло. В итоге началась реальная потасовка. Ричи, вероятно больше не мог терпеть тупость и надменность своего компаньона, поэтому с размаху врезал тому в челюсть. Стив отшатнулся, почти свалился на землю, но сумел удержаться на ногах.
- Ах ты, сука, - отплевываясь кровью, зло процедил парень. – Тебе не жить, мразь. Я тебя как свинью выпотрошу и выкину к мертвецам.
- Успокойся. Кертис и так нас на корм мертвецам пустит, если мы нарушим его планы.
Показалось, что упоминание имени лидера немного отсудило пыл Стива. Он все еще сверлил напарника испепеляющим взглядом, но уже готов был прислушаться к его словам. Но именно в этот момент, когда контакт между товарищами был налажен, случилось маленькая неприятность, которую они предвидеть не могли. Дэрил, пока два недруга вели разборки, разрезал веревки припрятанным ножом. Теперь будучи свободным от пут, он вскочил на ноги и налетел сзади на Ричи. Крепко схватив его, Диксон всадил нож парню под ребра. Тот упал, и пытаясь зажать рану руками, чтобы остановить кровь, корчился от боли. Стив тем временем собирался выстрелить в пленника, но Рик, встав с колен, кинулся на него и повалил. И до того, как он успел столкнуть с себя мужчину, Дэрил подлетел к ним и как следует ударил врага в лицо. Стиви потерял сознание, а Диксон помог Рику подняться и освободить руки.
- Что теперь? – оглядываясь, задался Граймс риторическим вопросом. Он посмотрел на раненого парня, затем на Дэрила.
- Я защищался, - бросил мужчина, вытирая нож. - Надо возвращаться. Неизвестно, на кого еще мы наткнемся.
- Надо дождаться Эрика.
- Этот придурок сам дорогу найдет, - с явным недовольством отозвался Диксон.
Наконец, словно выжидая момент соизволил появиться «потерявшийся» Эрик. Мужчина выскочил из-за дома как ошпаренный. Подбежав к ним, он быстро осмотрелся и явно был шокирован представленной взору картиной.
- Я слышал выстрелы… Как… Что здесь произошло?!
- А ты сам не видишь? – вновь буркнул Дэрил.
Увидев расплывающееся пятно крови под Ричи, Эрик подскочил к нему, поспешил проверить пульс, он еле прослушивался.
- Что же вы наделали… Боже.
- Они напали на нас, мы пытались договориться, - начал Рик, но Эрик его перебил, не став дослушивать.
- Это уже не имеет значения. Скорее садитесь в машину, уезжаем.
Возражать ни Рик, ни Дэрил не стали, понимая всю тяжесть сложившейся ситуации. В конце концов, Граймс уже встречался однажды с Кертисом, и этой встречи ему хватило, чтобы понять, что смерть его людей очень дорого им обойдется.
Они бросились к машине. В это самое мгновение раздалась очередь выстрелов. Пули впивались в металл автомобиля, и одна из них вполне могла задеть Диксона, но внезапный толчок Эрика спас его от неминуемой гибели.
- Хлоп! и вы уже мертвы. Хлоп! Хлоп! - Послышался знакомый голос.
Рик, находившийся по другую сторону машины, схватился за отобранный у Стиви автомат. Он хотел начать ответный огонь, дабы его товарищи смогли уйти в укрытие, но сопровождавший Кертиса человек уже взял его на мушку.
- Брось, - потребовал он. – А теперь выходи и встань со своими дружками.
Граймсу вновь ничего не оставалось кроме как повиноваться приказу.
- Эрик, не создавай проблемы, ты знаешь здешние порядки, - предупредил Кертис, протягивая руку, чтобы тот отдал ему оружие. Эрик все отдал и отошел назад к остальным. – Так-так-так, что мы имеем? – осматриваясь, продолжил Кертис.
- Ричи мертв, - констатировал Эйден.
- А Стив?
- Жить будет.
- Да, этот черт живучий, - усмехнулся Кертис, а затем вновь устремил взгляд на своих пленников. – Кто из вас это сделал? – обратился он к Рику и Дэрилу. – Это точно не Эрик. Он знает, что за этим последует, а вот вы другое дело. Вы ведь недавно к этой рыжей присоединились… Эй, тебя я уже видел. Как тебя звать?
- Рик, - немного помедлив, отозвался Граймс.
- Скажи мне Рик, кто убил моего человека? Ты или вот этот с грозным взглядом? – ответа не следовало. – В чем дело? Боишься, что я вас убью? Нет, если скажешь, что это сделал Эрик. Его я прикончу с превеликим удовольствием.
- Тогда пристрели меня, - тут же взъерепенился Эрик.
- Нет, дружок, не так все просто.
- Нужно признание? Хорошо. Это я сделал. Я!
- Если я тебя убью по своей прихоти, рыжая мне мстить начнет, а я пока к этому не готов. А их, пожалуй, жалко не будет. - Он сделал паузу, вглядываясь в их лица. - Как решать будем кого убить? На камень-ножницы? Считалка? Или вы сами решите в честной дуэли? – Вновь молчание. Кертис подошел к Рику и полушепотом произнес: - Если ты ткнешь пальцев в этого прохвоста, обещаю, Кейт не узнает. Мы просто уберем его по-тихому.
Рик не мог спихнуть всю вину на Эрика, хотя какая-то доля их несчастья определенно лежала на его плечах. Но он не мог допустить его смерти, как и смерти Дэрила, у которого на данный момент было больше всего шансов отправиться на тот свет. Рик уже собирался сказать, что это он убил парня, но язык не повернулся. Ведь дома его ждала беременная жена и сын, которых он поклялся защищать.
- Ладно... Как вам такой вариант? Вы двое остаетесь в живых, и присоединяетесь к моей группе, а Эрика мы отправляем домой не совсем живого, не совсем мертвого… - Он хихикнул. - Вы можете спросить: зачем вам ко мне присоединяться? А я вам расскажу. Совсем скоро мы все равно захватим эту школу, и убьем всех, кто будет сопротивляться. У вас есть уникальная возможность выбрать сторону победителя уже сейчас. Как по мне, это очень щедрое предложение.
Он говорил так непринужденно и весело, словно был ведущим какого-то развлекательного шоу. Только шоу это было далеко не веселым, и ставились на кон жизни.
- Последнее слово за вами.
- Так уверен в своих силах, - констатировал Эрик. - Что же ты до сих пор на нас не напал?
- А куда спешить? Видишь, потихоньку территорию обживаю, ваши тайнички нахожу.
- Может, ты боишься к нам соваться?
- Хреново у тебя с чувством юмора. - Отмахнулся Кертис. - У вас хорошие бойцы, их мало, но они знают свое дело. Мне то это известно, мы с ними бок о бок не один год служили. Не хочется их убивать. Но видимо придется. Жаль… Так что ты решил, Рик? «Да» или «нет»?
Кертис выжидающе смотрел на Граймса, но тот продолжал тянуть с ответом. Тем временем, прервав нагнетающую паузу, застонал от боли, пришедший в сознание, Стив. Кертис помог ему подняться. Парень не сразу сообразил, откуда подоспела помощь. Когда же он, наконец, понял кто перед ним, то забыл про боль.
- Сэр… я… простите, сэр!
- Ох, Стиви, Стиви, - он похлопал подчиненного по плечу, затем запрокинул его голову, дабы оценить нанесенный ущерб. Нос парня сломан не был, но с фингалом с месяцок походить придется. Недосчитается он и пару зубов, но в остальном он был в полном порядке. – Кто же тебя так?
- Этот, - не раздумывая ни секунды, ткнул он пальцем в Дэрила, - сукин сын…
Стиви бросился на Диксона с кулаками, желая отомстить за унижение и увечья, но Кертис притормозил его, не дал свершить отмщение. Стиви удивился, но тут же умерил свой пыл.
Порыв холодного ветра донес до них неприятный аромат гнили, вероятно, где-то неподалеку было скопление ходячих мертвецов. Но помимо запаха до них донеслось гудение автомобиля. Этот звук постепенно становился громче.
- Сдается мне, мы привлекли лишнее внимание, - произнес Кертис и приказал своим ребятам подготовиться.
Совсем скоро показался большой пикап, который мчался на них. Как только автомобиль выехал напрямую, начался обстрел. Автоматная очередь заставила их спрятаться. Эйден открыл огонь, его инициативу тут же подхватил Стив, Кертис держался в стороне и приглядывал за пленниками, которых он, по сути, держал в заложниках. Пикап пронесся мимо, стрелявшему пришлось спрятаться. Если для Кертиса и его людей личности нападавших пока оставались неизвестные, то Рик и остальные узнали пикап русских. Отъехав на пару сотню метров, автомобиль начал разворачиваться, чтобы продолжить обстрел. И пока они отвлекали внимание, к ним подбирался еще один стрелок. Зои, заблаговременно спешившись для засады, подошла со спины врага. Первым ее заметил Дэрил, и когда та собралась стрелять, подал знак остальным лечь на землю. Стрельбы со спины Кертис не ожидал, но и Зои стреляла не на поражение. В тот момент, когда она перевела на себя внимание, Кертис отвлекся, и это дало шанс Эрику на пасть на него. Завязалась драка. Рик и Дэрил в свою очередь, старались просто не погибнуть под шквальным огнем. Спрятавшись, они дотянулись до оружия и старались прикрыть своих. Казалось, что их численное преимущество поможет им победить врага, но один меткий выстрел все испортил.
В отличие от русских, которые стрельбой больше наводили шума, Кертис и Эйден готовы были убить каждого из них. И пока Зои отстреливалась от Стива, Эйдену представилась возможность ликвидировать угрозу на колесах. Удобно расположившись за одним из автомобилей, он тщательно прицелился, немного выждал и выстрелил. На него налетел Дэрил, но было слишком поздно, пуля нашла свою цель. Пикап с русскими завилял, а затем врезался в дерево. Зои хотела сорваться с места на помощь сестре, но ей было не выбраться из укрытия. Эйден и Дэрил продолжали бороться. Обезоружив друг друга, они продолжили сражаться врукопашную, норовя скрутить и обездвижить противника. В конечном счете, победа оказалась за Дэрилом. Тем временем, Стиви был взят в плен Риком, а Кертису грозила смерть от рук Зои.
- Стреляй! Посмотрим, успею ли я забрать с собой хоть одного из вас, - усмехаясь, проговорил Кертис, приставив пистолет к голове сидящего на коленях Эрика. – Готова убить и его? Думаю, рыжая спасибо за это не скажет.
- Захлопни пасть, выродок, - потребовала Зои.
Не отводя от него взгляда, она потихоньку стала перемещаться в сторону врезавшегося пикапа. Когда тот стал виден, по ее тревожному выражению лица было понятно, что все серьезно. Зои позвала сестру раз, второй, но ни она ни Антон не откликались.
- Упс, кажется, двоих уже нет, - констатировал Кертис.
- Я убью тебя, - процедила Зои, нацелилась на него и нажала на курок, но патроны к сожалению у нее закончились.
Пожалуй, в этот момент повисшее напряжение обрело новый уровень и навалилось на них с еще большей силой, ибо теперь ситуация кардинально менялась. Зои хотела быстро и ловко поменять оружие, но Кертис сделал предупредительный выстрел.
- Не вынуждай меня убивать кого-то еще, - попросил он.
Его улыбка выражала наивысшую степень радости. Он уже чувствовал вкус победы в этом маленьком сражении. Удача, конченная сука, была на его стороне и пока не собиралась менять своего избранника.
Кертис обернулся к Рику и Дэрилу, что держали его ребят в заложниках.
- Я так понимаю, что твой ответ «нет». Так, Рик? Разве ты не видишь, что эти люди обречены?
- Нельзя быть уверенным в победе, пока она не случилась, - заметил Граймс.
- Ты прав, - согласился он. Немного помолчав, Кертис демонстративно сделал задумчивый вид и продолжил: - Давайте подведем итоги. Один из моих людей мертв. Следуя правилам, за это я должен был убить одного из вас, но убил двоих. Нехорошо получилось, но я не специально. Думаю, можно считать, что мы квиты. Отпустите моих ребят, и мы уедем, - заверил он.
- Ты прикалываешься, #@^*%%#$@? Я тебя @@*&$, %*@@#, андэстент? – не успокаивалась Зои.
- Хахаха! Почему мы так боялись русских? Они очень веселые… как мартышки в зоопарке.
- Эта мартышка оторвать может тебе яйца.
- Остановись, Зои, - потребовал Эрик.
- Хорошо, тебя милая к своим яйцам подпускать не буду. – Кертис вновь рассмеялся, а после, вернув серьезность, вновь обратился к ним: - Что делать будем? Умрем сегодня или подождем следующего раза?
- Отпустите их, - вновь потребовал Эрик, обращаясь к Рику и Дэрилу.
Граймс отпустил Стива, которому поспешили отдать приказ подогнать машину. Когда он справился со своей задачей, Кертис отпустил Эрика и запрыгнул в машину, все еще оставаясь начеку. Он старался держать в поле зрения Зои, которая еле сдерживала себя, чтобы не сорвать их капитуляцию. Теперь им оставалось только забрать Эйдена и уехать. Дэрил, после требования Рика, отпускает своего пленника. Как только Эйден оказывает в машине, Стиви жмет на газ, машина трогается с места. Зои не выдерживает несправедливости и, достав пистолет, от отчаяния начинает стрелять по уносящемуся прочь внедорожнику.
- Нет, стой, - закричал Эрик, пытаясь остановить женщину. – Успокойся.
- Пошел ты…
Оттолкнув его от себя, Зои швырнула в него уже бесполезный пистолет и бросилась к пикапу.
- Таня! - продолжала она звать свою сестру.
Ответом стал негромкий стон. Зои обогнув автомобиль, увидела свою сестру, которая в полусознательном состоянии сидела на коленях подле Антона и руками зажимала его рану. Подскочив к ним, Зои оказалась в растерянности, не знала кому необходима помощь больше. У ее сестры на лице была кровь, она как-то странно держала руку, а Антон тяжело дышал, хрипел и из раны сочилась кровь. Дела были совсем плохи, но они все еще были живы.
- Антон… ему надо… срочно... - еле ворочая язык, произнесла Таня.
- Держитесь, все будет хорошо, - произнес Эрик. - Надо погрузить их в машину.
Погрузить раненого Антона оказалось большой проблемой. Ранение было очень серьезным, каждое движение причиняло ему невероятную боль. Зою всю трясло, она не могла справиться со своими эмоциями. Эрик пытался казаться спокойным лидером, но по его шальному взгляду было понятно, что его до ужаса пугают последствия этой стычки. Наличие Рика и Дэрила было весьма кстати. Граймс, включив настоящего лидера, координировал их действия, отдавал указания. Времени на возмущения и выяснение отношений у них не было, поэтому они сработали быстро и организованно. Уже через пятнадцать минут они въехали на территорию школы, где их встречали обеспокоенные друзья и товарищи.
Когда Джо со своей группой вернулась в школу, Кейт ожидала их у въезда. Выстрелы переполошили их. Она беспокоилась о тех, кто находился на вылазке, но оставить людей в школе без должной охраны не могла. Изводя себя догадками, она ждала новостей. Джо рассказала, что видела людей Кертиса, и связалась с русскими, которые при необходимости должны были спугнуть налетчиков. Эти слова не успокаивали, но внушали маленькую надежду, что все обойдется. Но и эта надежда в миг лопнула как мыльный пузырь, когда вдалеке вновь послышались выстрелы. После этого пришлось успокаивать не только себя, но и остальных.
Как только они въехали, Кейт поняла, что-то не так. Ей было достаточно одного взгляда на Эрика, чтобы понять всю серьезность положения. А в следующую секунду, Дэрил помог вылезти из машины Тане. Все бросились на помощь.
- Я в порядке… Антон, - произнесла Таня.
- Не отпускай, держи! - кричала Зои, в надежде, что друг все еще слышит ее. - Блиц!
Бог знает, где сейчас носило эту женщину. Факт отсутствия Блиц в столь необходимый момент, был замечен всеми и оставил неприятный осадок. Но, к счастью, у них был Хершел.
Нести Антона в помещение было пустой тратой времени. Опустившись на колени рядом с раненым, Хершел провел быстрый осмотр. Антон потерял уже слишком много крови, он был бледен и обессилен. Взглянув на рану, Грин невольно поморщилась, затем взглянула на Зои и отрицательно покачала головой.
- Мне жаль.
Тот факт, что Антону не выжить, был понятен Зои с самого начала. Но с ее невероятной верой в лучшее, она отказывалась принимать другой исход. И даже когда он испустил последний вздох, Зои продолжала пытаться вернуть его к жизни.
- Все кончено, он в лучшем мире, - произнесла Джо, опускаясь рядом с Зои, и приобнимая ее за плечи.
- Нет, нет, нет! Так не должно быть! Антон, вставай, Антон!
- Надо увести ее, - предложил Эрик.
- Ты… Все ты! - выкрикнула Зои, резко поднимаясь и налетая на Эрика. - Ты не дал мне его убить! Урод, мы все почти умереть, а ты спас его…
- Что ты несешь? - пытаясь удержать отчаявшуюся женщину, в недоумении спрашивает он. - Дура, совсем из ума выжила?
На помощь Эрику пришел Нейт, который смог оттащить Зои и передать ее обратно в заботливые руки Джо.
- Это твоя вина!
- Уведи ее, - потребовал он.
- В чем-то она права, - вдруг решил влезть в разговор Диксон, привлекая к себе всеобщее внимание. - Ты ушел, оставив нас одних, а затем на нас напали. Может скажешь где ты все это время был?
Повисла пауза, гнетущее молчание накалило атмосферу. Все уставились на Эрика, как на некую диковину. Он же в свою очередь опешил, видимо, не ожидал, что его отсутствие раскроется в столь неподходящий момент. В ужасе понимая, что он загнан в угол и по сути выставлен предателем, Эрик обернулся к Кейт, которая в свою очередь отвернулась от него.
- Все не так, - начал он свое оправдание, - это не моя вина. Это случайность! Я просто хотел проверить можно ли им доверять.
- И для этого ты ушел? - уточнила Джо.
- Да! Я хотел понаблюдать, что они будут делать. Кейт, я не…
- Ты идиот, - спокойно констатировала рыжая, бросив в сторону деверя сердитый взгляд. - Помогите Тане, - произнесла она, прежде чем уйти.
- Кейт, стой!
- Оставь ее, Эрик, - остановил мужчину Вернон. - Дай ей время остыть.
Случившееся затронуло до глубины души каждого. Для кого-то эта смерть оказалась личной трагедией, для кого-то грустным обстоятельством, а кто-то в очередной раз убедился, что ходячие мертвецы меньшее из зол в этом мире.
Для Кейт смерть любого из ее группы, не важно кто, хорошо знакомый или только что присоединившийся незнакомец, являлась личной трагедией. Она сильно переживала чужую смерть, не только потому что беспокойство о благополучии входило в обязанности хорошего лидера. Ее переживания были связаны с воспоминаниями об умерших родных. Каждая смерть, напоминала ей об утрате. Вернон был один из немногих, кто слишком хорошо знал и понимал ее. Осознавая, что сейчас рыжая скорей всего находится на грани, он решил поддержать ее.
Выждав немного времени, Вернон нашел Кейт за школой с лопатой в руках. Вместе с Расселом, она копала могилу. Действо происходило в молчании, поэтому его приближение сразу же было замечено.
- Расс, не оставишь нас? - попросил Вернон.
Мужчина кивнул, вонзил лопату в сырую землю, выскочил из ямы и отошел, закуривая сигарету. Вернон подошел ближе, к краю могилы, и заговорил первым:
- Тебе лучше выговориться, а не держать все в себе.
- Я не хочу говорить, - холодно отозвалась Кейт.
- Твое поведение неправильное. Если ты не будешь держать себя в руках, люди будут не спокойны.
- Мне кажется, я отлично держусь.
- Тогда почему ты плачешь?
- Мне уже скорбеть нельзя? - бросая лопату и резко разворачиваясь, спрашивает она.
- Вот об этом я и говорю, - аккуратно продолжил Вернон. - Сейчас ты словно бомба замедленного действия.
- И что? К чему ты ведешь Вернон?
- Ни к чему, я просто беспокоюсь. - Он протянул ей руку и помог вылезти. Обняв ее, старик продолжил: - Ты мне как дочь, Кейт. Твоя боль, моя боль. Ты все еще слишком остро реагируешь на происходящее, и это естественно после стольких смертей и предательств.
- Мне страшно, - прижавшись к Вернону, наконец, призналась она.
- Все будет хорошо.
Немного постояв обнявшись, как отец и дочь, Кейт отстранилась и вытерла слезы.
- Боюсь, я не вынесу этого еще раз.
- По нашей жизни, смерть не такой уж и страшный исход.
- Я не о смерти, - пояснила Кейт. - Среди нас предатель, Вернон.
- Невозможно, - оказываясь в растерянности, с трудом произносит старик.
- Это так, я уверена в этом. А теперь скажи мне, как оставаться спокойной, когда я вынуждена подозревать каждого? - На этот вопрос у него не было ответа. - Одна мысль о том, что Эрик, Блиц или кто угодно является предателем, сводит меня с ума.
- И что же делать?
- А ничего не сделаешь, - разведя руками, ответила она. - Пока он не явит себя, мы бессильны.
Они немного помолчали.
- Мы справимся. Мы не дадим Кертису победить. - Вернон похлопал Кейт по плечу и добавил: - Помни, я всегда буду на твоей стороне.
- Знаю.
Она улыбнулась, а затем еще раз обняла его. Вернон был рад тому, что в нем она не усомнилась, доверилась. Это было приятным и успокаивающим фактом, который позволит сохранить их хрупкий мир.