***
Нейтен Хост сидел в чёрном кожаном кресле за письменным столом. Теперь его столом. Центральный офис корпорации «TARTER». Пятьдесят первый этаж. Кабинет президента компании. Все документы, контактная информация и визитные карточки переделаны. Нейт оторвался от чтения отчета о судебных взысканиях и выплатах, которые обязали произвести компанию, и посмотрел в окно. Оттуда открывался потрясающий вид на город. Тоскливо окинув взглядом «Большое яблоко», Хост горько усмехнулся. Должность президента компании наскучила парню за… первые пять минут рабочего времени. Финансовые операции, договоры о сотрудничестве, покупка и продажа чьих-то компаний, многочисленные сделки… «На кой-чёрт это нужно?» Как-то раз, на досуге, учась на втором курсе в университете, Нейт подсчитал годовой бюджет Дилана Риксона и акционеров компании. Речь шла о прибыли от акций и непосредственных финансовых операций. Так вот. Исходя из полученных данных, следовало, что акционер не тратит на себя за год и сорока процентов приобретенного капитала. Сам же президент компании тратил всего двадцать процентов. На банковских же счетах у каждого из них находилась сумма в разы превышающая годовой доход. После всех подсчетов у Нейта возникал лишь один вопрос: «На хрен людям столько денег?». «Имеющихся на моем счету средств хватит пяти поколениям моих детей на безбедное существование, — размышлял гонщик. — Притом, активно безбедное», — усмехнулся он. «Может, продать „Центр штамповки купюр“ и жить себе спокойно? — эта мысль очень позабавила Нейта. — Не выйдет. Его сейчас никто не купит. Нет сейчас такой силы, обладающей таким активом, чтобы приобрести такую компанию. А продавать по частям, смысла нет. Обесценивать золото всегда глупо. И тысячи людей могут оказаться без работы. Эх, — Хост грустно вздохнул. — Такая сделка века срывалась». От безделья Нейта отвлек звонок секретаря. Нажав на кнопку ответа, парень склонился над телефонным аппаратом: — Что случилось, Лаура? — почти интимным шёпотом произнёс Нейт. — Мистер Джонс по срочному делу, — по голосу было слышно, что девушка улыбается. — Если он с большим чёрным кейсом, то пусть заходит, — усмехнулся Нейт, нажимая кнопку отбоя и откидываясь в кресле. Мельком глядя на часы в металлической оправе в виде солнечной системы, парень не без удовольствия отметил, что его пребывание на рабочем месте скоро закончится. В этот момент в кабинет зашёл высокий коротко стриженный мужчина лет тридцати пяти в чёрном костюме и с чёрным кейсом. — Смотрю, ты уже освоился, — усмехнулся он. — Кожаное кресло тебе идёт, — Джонс приветливо протянул Нейту руку. — Я ещё не встречал человека, которому не к лицу президентское кресло, — сказал Нейт, поднимаясь и отвечая на рукопожатие. — Располагайся. Джонс сел напротив Нейта и начал извлекать из кейса всевозможные бумаги: — Могу тебя поздравить. Корпорация больше никому ничего не должна, — мужчина победоносно улыбнулся. — Рад слышать, — Нейт принял серую папку из рук компаньона и, открыв её, начал быстро просматривать документы. — Ибо мои акционеры, точнее те, кто уцелел после процесса, всё ещё пребывают в культурном шоке. Вот как раз на собрании объявлю им эту новость. — Да, твой финт произвёл поистине грандиозный фурор… — задумчиво протянул Джонс. — Но, заметь, ни одна крыса не сбежала с корабля. — Позволь тебе напомнить, Джеймс, — плотоядно улыбнулся Нейт, — крысы бегут только с тонущего корабля. А я приложил все усилия, чтобы «TARTER» остался на плаву. В общем, так держать. Я с тобой свяжусь позже, а сейчас извини, меня ждут неотложные дела, — парень элегантно поднялся и, указав Джонсу на дверь, дал понять, что более его не задерживает. — Надеюсь, на этот раз обойдется без громкого судебного разбирательства?! — скептично поинтересовался мужчина. — Что ты, Джеймс. Я отошёл от искусства вырывания ям. Теперь ликвидирую последствия.***
Время перевалило за полдень. Эллиан сидел на постели, свесив ноги на пол, и пытался отвлечься от монотонного тиканья маленьких часов на прикроватной тумбочке. Красная стрелка мерно отсчитывала секунды ожидания. Сердце мальчика билось быстрее, чем обычно. Эл приготовился к встрече. Вот сейчас человек, изъявивший желание стать его опекуном, зайдет в палату. Мальчишка не столько боялся Нейта, сколько не хотел встречаться с ним взглядом. Эллиан тряхнул головой. Нет. Он вовсе не боится. Это всего лишь официальный визит. Он, Эл, справится со своими эмоциями. Ведь он сын своего отца, он Смит, он англичанин, в конце концов! Размышления мальчика прервал короткий стук, и последовавший за ним звук открывающейся двери. На пороге показался высокий брюнет в легком чёрном плаще. Эллиан поднял голову, невольно натыкаясь на уверенное спокойствие серых глаз. Зрительный контакт длился не больше двух секунд, но растерявшийся мальчик с удивлением обнаружил отсутствие в этом взгляде жалости и презрения. — Здравствуй, Эллиан. Меня зовут Нейтен Хост, — мягко начал парень, закрывая за собой дверь. — Ты помнишь меня? — после секундного раздумья, вызванного волнением, Эл кивнул. — Я попросил разрешения мисс Бёрн встретиться с тобой наедине, — Нейт пододвинул кресло и сел напротив мальчика. — Надеюсь, ты не против? — вопрос остался без ответа, а Эллиан выжидательно посмотрел на парня. — Я знаю, у тебя ко мне много вопросов… — начал Хост, потерев переносицу. — Я отвечу на них по порядку. Я специально попросил мисс Бёрн предоставить мне возможность самому тебе всё рассказать, — голос парня был спокойным и ровным, что немного расслабило Эла. — Тот человек, по вине которого ты оказался здесь, десять лет назад убил моих родителей, — глаза мальчика расширились от удивления. — Он подстроил автокатастрофу, чтобы завладеть их бизнесом. Меня отправили в приют, из которого я потом сбежал, — Хост горько усмехнулся. — Так я оказался на улице. Такая моя жизнь длилась четыре года, а потом мне помогли… Но эту историю, если позволишь, я расскажу как-нибудь в другой раз? — мальчик кивнул, всё ещё осмысляя только что услышанное. — Кто убил родителей, я узнал два года назад. Примерно перед той поездкой в Лондон, когда мы с тобой познакомились, — выражение лица парня было серьёзным. Воспоминания не приносили ему особой радости, но Нейт понимал, что должен довериться Элу, чтобы тот, в свою очередь, поверил ему. — Так вот. Тогда я поклялся посадить этого человека за решётку, — глаза гонщика сузились. — Последующие два года я занимался поиском компромата и подбором уполномоченных лиц, которые помогли мне привести план в исполнение. В итоге, у нас все получилось, и его приговорили к двум пожизненным срокам. Эллиан пытался осмыслить полученную информацию. Значит, Нейт тоже стал жертвой этих ублюдков?! Значит тот, кто убил его отца и заставил пройти через ад, сидит в тюрьме?! Ему отомстили?! Ему уже отомстили… Дыхание мальчика стало поверхностным, а мысли спутанными. — Эллиан, ты в порядке? — Нейт приподнялся в кресле, обеспокоенно глядя на мальчишку. Последний лишь судорожно кивнул в ответ и то не сразу, а потом поднял на парня полные непонимания глаза. — Ты, верно, хочешь знать, зачем мне понадобилось брать тебя под опеку? — поняв замешательство юного собеседника, уточнил Нейт. Эл уверенно кивнул. — Я хочу помочь, — ответил парень. — Я был в детдоме, знаю, что это такое. А ты… Заслуживаешь лучшего, чем жизнь в приюте. Я понимаю, у тебя нет ни одной причины мне доверять. Но знаешь, твоя пословица о лотосе вспомнилась мне в очень дерьмовый момент жизни. И, в тот момент, всё как-то снова начало обретать смысл… — Хост пожал плечами. — Я прошёл всё необходимые проверки: от психотерапевта до юриста и они постановили, что я могу стать твоим опекуном, если ты согласишься. Копии всех свидетельств и разрешений ты можешь попросить у мисс Бёрн. Подумай над этим, Эллиан, — закончив свою речь, Нейт быстро поднялся и направился к двери. Эл был в замешательстве. Рассказ Нейта, его желание помочь никак не вписывались в новую картину мира мальчишки. С чего бы такое рвение? Откуда вообще взялась эта тяга помогать униженным и оскорбленным? Только потому, что у них был общий враг? Из жалости? От последнего предположения Эллиана передернуло. Но жалости в глазах Нейта он не увидел… А в глаза всё же посмотрел… Насколько Смит помнил, они с Нейтом познакомились на пикнике в поместье отца. Он был сыном какого-то господина, а следовательно, он богат и может купить любое свидетельство и заключение. Внезапно, перед глазами Эла встала картина двухлетней давности: — И чем тебе не угодили машины?! — ехидно, но с искреннем любопытством спросил мальчик. — Маневренность не та! — в тон ему ответил высокий парень в чёрной кожаной куртке. — И колёс слишком много, — нарочито пренебрежительно усмехнулся гонщик. Его откровенно забавлял спор о средствах передвижения с сыном Майкла Смита. Мальчишка был хорошо эрудирован и очень общителен, что всегда импонировало Нейту в людях. — А на каких скоростях ты обычно гоняешь? — поинтересовался Эл уже без иронии. Этот веселый, саркастичный американец сразу расположил его к себе. — Ммм… — задумчиво протянул Нейт. — Это от обстоятельств зависит. Если по городу, то 110-160 км/час — зависит от загруженности дороги и времени суток. Если на треках, то 210-250 км/час — средняя скорость. А на гонках по прямой 290-310 вполне можно набрать. Но знаешь, скорость важна далеко не всегда, — гонщик посмотрел вдаль, на пылающий диск заходящего солнца. — Ничто не сравнится с ветром и ощущением полной свободы. В такие моменты для байкера существует только его мотоцикл и полоса дороги, — глаза парня, рассуждающего о своей основной страсти, блестели настолько, что маленький слушатель невольно им восхитился. — А ты не боишься? — зачарованно спросил Эл. — Бояться? — Нейт не ожидал такого вопроса. — Знаешь… — парень горько усмехнулся. — В России есть такое выражение: «Рожденный быть повешенным никогда не утонет». Сцена из прошлого, пронёсшаяся в голове Эла за одно мгновение, напомнила ему о первой встрече с человеком, ставшим теперь для мальчика единственным шансом на нормальную жизнь. Быстро спрыгнув с кровати, Эллиан в несколько шагов пересек палату и, догнав Нейта у двери, остановил его, потянув за рукав плаща. Гонщик обернулся, встречаясь с изумрудным взглядом, полным усталости, отчаяния, решимости и, в то же время, немой мольбы. — Ты принял решение? — тихо спросил Хост. Эллиан кивнул. — Ты согласен? — в ответ Нейт услышал едва уловимый шёпот: — Да…