***
Эллиан сидел на скамейке у небольшого серого фонтана. Струя воды, бьющая высоко вверх, вырывалась изо рта каменного дельфина и, рассыпаясь на несколько потоков, падала, создавая приятный шум. Он успокаивал. Для Эла этот месяц выдался по-настоящему трудным. Мальчишке не хотелось проходить лечение, но Нейт убедил его в необходимости реабилитации. И, подписав бумаги, Смит отправился в Центр помощи детям, пострадавшим от насилия. Здесь оказалось лучше, чем он предполагал. Первое (и самое важное) — никто не лез к нему в душу. Не убеждал в том, что всё хорошо или будет хорошо потом. Никто не обещал потерянному мальчишке, что через месяц над его головой повиснет радуга. Лечение дало ощутимые результаты. Эллиан снова мог свободно говорить, правда, он не особенно любил это делать. Из головы исчезли навязчивые мысли и образы. Ночные кошмары больше не были еженощным явлением. И что особенно приятно — разнести всё вокруг «к чертям» хотелось значительно реже. Мальчик глубоко вздохнул. Он успел привыкнуть к этому месту, как ещё совсем недавно привык к палате Медицинского Центра; привыкнуть к людям, выполнявшим свою работу. Иллюзию нужности врачи Центра создавали хорошо. Они смогли научить Эла считаться с существованием мира за пределами комнаты. Но никто не мог заставить тот самый мир полюбить. Он был холодным. Подросток хорошо запомнил одну неписаную истину: «В этом мире выживает сильнейший». Эллиан горько усмехнулся. Одиннадцать дней назад ему исполнилось шестнадцать. Был торт со свечами. Шарики. Улыбки таких же детей, как он, поздравления… А вот отца не было. Майкл за полгода распланировал этот день: сначала поход на ипподром, затем прогулка по парку, потом вечеринка с друзьями, которую должен был организовать сам Эл. Какая ирония — энтузиазм отца тогда не понравился мальчишке, вызвав странный холодок в душе. И теперь Майкла больше нет. На День Рождения к Эллиану приезжал Нейт. Он навещал подопечного не реже двух раз в неделю, держа под контролем весь курс лечения. Хост хотел забрать его на день, чтобы отпраздновать, но Эл отказался. Праздновать казалось кощунством. Однако торт есть всё-таки, пришлось. Иначе бы ребята обиделись. И мистер Робинс бы расстроился… Эллиан посмотрел на светло-голубое небо, по нему проплывали белые кучевые облака. Осень… как-то незаметно она пришла в этом году. Скоро зарядят дожди… А там и до Рождества недалеко. «Интересно, — подумал Эл, — он отдаст меня в школу в этом году?..» Голос молодой женщины прервал поток мыслей. Кутаясь в голубое драповое пальто, она мягко произнесла: — Пора, Эллиан, за тобой приехали. — Эл почувствовал, как сердце пропустило удар.***
Свои немногочисленные вещи Эл собрал заранее. За то время, пока Нейт заполнял бумаги и беседовал с врачом, мальчишка успел попрощаться с новыми «друзьями» и персоналом центра. Не то, чтобы Эл проникся к этим людям тёплыми чувствами, но уезжать, не попрощавшись, было невежливо. А юный мистер Смит всегда заботился о своей репутации. И вот сейчас Эллиан стоял на ступеньках центра, терпеливо ожидая опекуна. Внешне спокойный, он старался не выдать своего внутреннего волнения. Эл глубоко дышал, в попытке унять рвущееся из груди сердце. «Что, собственно, волноваться?! — спрашивал себя Смит. — Хуже всё равно не будет». Он горько усмехнулся: «У жизни всегда есть двойное дно. Оно открывается только тогда, когда думаешь, что падать уже некуда». Углубившись в размышления, подросток не заметил, как к нему подошли сзади, и не услышал спокойного голоса Нейта: — Всё готово, поехали, — не дождавшись никакой реакции, Нейт опустил руку на плечо подопечного, тот ощутимо вздрогнул и отстранился, только потом обернувшись. — Эллиан, мы можем ехать, — повторил Хост.***
Дорога до Манхэттена прошла практически в полном молчании. На редкие фразы Нейта, Эл отвечал холодно и односложно, предпочитая сосредоточиться на виде из окна. Путь был неблизкий. В душе подросток искренне радовался данному факту. Ведь именно эта дорога отделяла его прошлое от будущего. Будущего, в которое Эллиан не очень-то торопился. Смит прислонился головой к стеклу, безучастным взглядом наблюдая за мелькавшим пейзажем. Давно Эла так не раздражало солнце… Примерно месяц. Сегодня оно казалось мальчишке глобальной насмешкой Мироздания. Восходит такое над Землей и светит. Светит так, словно ничего не произошло: не было на планете кровопролитных воин, не было тысяч бессмысленных убийств, словно и нет в этом мире людей, отнявших у него, Эллиана, детство. Мальчишка скривился. Тошно. Но пока эти самые люди есть — он будет идти вперёд. И никто никогда не узнает, что при этом будет чувствовать его истерзанное сердце. Смит найдет их, во что бы то ни стало, и заставит заплатить. Ах да, по словам Нейта, они уже заплатили. Все? Эл непроизвольно сжал кулаки. В помутневших изумрудных глазах загорелось пламя ненависти. — Мы приехали, — произнёс Нейт, останавливая «Порше» у высотного дома. Отстегнув ремень безопасности, Эллиан вышел из машины. Мальчишка ощутил дуновение свежего ветра и непроизвольно зажмурился. Казалось, на Манхеттене даже воздух был другим. Эл поднял голову. Он, конечно, видел небоскребы раньше, но не предполагал, что ему доведется жить в одном из них. Отдав ключи парковщику, Нейт с небольшой дорожной сумкой направился ко входу, жестом показав мальчишке, чтобы тот шёл следом. Быстро догнав опекуна, Эллиан схватился за ручку сумки, потянув её на себя. — Я могу сам донести свои вещи, — серьёзно произнёс мальчик. — Как скажешь, — усмехнулся парень, отпуская сумку.***
После трех поворотов ключа в замочной скважине дверь распахнулась. — Проходи, — скомандовал Нейт каким-то усталым голосом. Эл медленно зашёл внутрь, озираясь по сторонам. Просторная прихожая, переходящая в кухню с одной стороны и зал — с другой. Лестница на второй уровень и три двери в дальнем конце. Всё это было выполнено в странном, но удачном сочетании «хай-тека» и «классики». «Он явно не бедствует», — отметил мальчишка. Лайла и впоследствии сам Нейт говорили, что у последнего внушительный капитал, но… Эл никогда не заострял внимание на этих словах. Хост по-доброму усмехнулся, глядя на подопечного, стоявшего посреди прихожей с дорожной сумкой в руках и оглядывавшего окружающее пространство. — Сумку можешь уже отпустить, — мягко произнёс Нейт, — её не украдут. Пол чистый. Эл растерянно моргнул, возвращаясь в реальность, и нерешительно поставил сумку к стене. — Пойдем, — скомандовал парень. — Я покажу тебе квартиру, — Эл молча пошёл за «экскурсоводом». — Это — кухня, — Хост обвел рукой просторную кухню, выполненную в кофейно-молочных тонах, вся бытовая техника которой была сделана под металл. Далее следовала гостиная с искусственным электрическим камином чёрного цвета, над которым висела огромная плазма, большим бежевым диваном, такими же по цвету креслами и стеклянным кофейным столиком. Больше всего Эллиана поразило огромное, во всю стену, витражное окно. Заметив реакцию мальчишки, Нейт лукаво улыбнулся. — Я купил квартиру в этом доме только из-за окон. — Понятно, — Эл коротко кивнул. — Продолжим. Далее следовал показ внушительного спортзала, под который отводилось основное пространство первого этажа, рабочего кабинета Нейта, а также спальни самого хозяина и трех комнат для гостей, одну из которых Эллиану предстояло выбрать местом своего обитания. — Ну, так и? — Нейт полусидел на прикроватной тумбочке в своей спальне, выжидательно глядя на подопечного, стоявшего у противоположной стены со скрещенными руками. — Ты решил? — Это твой дом, Нейт, я буду жить там, где ты меня поселишь, — серьёзно сказал мальчик. — Теперь он ещё и твой, — резонно заметил парень. — Ты можешь выбрать себе любую комнату. — Мне всё равно, — Эл передернул плечами. — Это ты решил взять меня к себе. Должен был продумать, где мне спать, — Нейт изумленно приподнял бровь, глядя на дерзкого мальчишку. Издевается? Или проверяет? — Что ж, будешь спать в третьей спальне. Она наиболее удобна. А насчёт продумать… Эта квартира — временный вариант, — как бы между прочим заметил парень. — Она не подходит для того, чтобы жить в ней с тобой, поэтому я покупаю дом. Но его выбирать нам придется вместе. А теперь пойдём на кухню, я тебя накормлю, — Нейт грациозно поднялся и, не обращая внимания на ошеломленный взгляд Эллиана, направился к двери.***
Ужин проходил в гнетущем молчании. Только Нейта, похоже, это не сильно заботило. Он спокойно поглощал лежавшие на тарелке спагетти, думая о чём-то своем. Эллиан вяло водил вилкой по тарелке, исподтишка наблюдая за опекуном. Нужно было признать: готовит он хорошо. Но аппетита это не прибавляло. Последние месяцы Эл ел скорее чтобы не умереть от голода, нежели для удовольствия. Торт не считается. Мальчишка обвёл кухню тоскливым взглядом, сосредоточив его на низко висящем плафоне. Светящийся шар, отдаленно напоминающий китайский фонарик, излучал мягкий приглушённый свет. — Здесь всегда так темно? — поинтересовался Эл. — Нет, — Нейт поднял взгляд. — Он работает во втором режиме. Если хочешь, переключу на третий — станет намного ярче. — Хочу, — кивнул Смит в подтверждение своих слов. Нейт спокойно поднялся и, подойдя к плафону, щёлкнул маленький рычажок у его основания. Рост позволял парню сделать это легко, без поднятия на цыпочки. Комната утонула в ярком свете, засверкавшем на глянцевых и металлических поверхностях. После проделанной операции Хост вернулся за стол и принялся доедать спагетти. — Ты знаешь… — задумчиво протянул Эллиан, щурясь от яркого света, — в предыдущем режиме было лучше, — подросток говорил это совершенно серьёзно, без тени улыбки на лице. — Верни его на место. Пожалуйста, — услышав последнюю фразу, Нейт не смог сдержать усмешки. — Ты видел, как я изменил режим, — вкрадчиво сказал гонщик, выразительно глядя на Эла. — Вполне можешь справиться самостоятельно. — В ответ Эллиан лишь гневно сверкнул глазами. Похоже, такого он не ожидал. Смит встал, молча взял стул и поставил его на середину комнаты — иначе к выключателю пришлось бы тянуться. Это было унизительно. Эл старался сохранить бесстрастное выражение лица. Найдя рычажок, он резко дернул его вниз — свет стал совсем тусклым. Поставив переключатель в срединное положение, мальчик слез со стула и вернул его на место. — Спасибо, я наелся, — Эллиан отодвинул тарелку. — Пойду спать. — Подожди, — серьёзный тон заставил мальчишку обернуться. — Завтра я буду работать весь день. С тобой останется Чарльз — бывший дворецкий моего отца. Утром я вас представлю. — Нанимаешь приходящего дворецкого?.. — хмыкнул Эл. — Не стоило. Я вполне могу остаться один. Я не собираюсь кончать с собой или поджигать дом, — Смит решил, что точки над «i» лучше расставить сразу. Возможно, Нейт захочет сделать то же самое. — Я в этом не сомневаюсь, — ответил парень. — Как видишь, ножи и вилки лежат на своем месте, в верхнем ящике. Первый признак доверия. Однако я всё равно не могу оставить тебя одного на весь день. К тому же я не знаю точно, во сколько вернусь домой — переговоры могут затянуться. — Ясно, — холодно ответил Эллиан. — Домашний кинотеатр и музыкальный центр — в твоем распоряжении. Диски найдёшь на полке в гостиной, — продолжил проводить инструктаж Нейт. — Еда в холодильнике, если захочешь что-то ещё — скажи Чарльзу, он приготовит. — А у тебя есть книги? — взгляд мальчика был направлен на окно, за которым уже зажглись неоновые огни ночного Нью-Йорка. Казалось, Эл не услышал и половины того, что сказал Нейт. Казалось. — Все книги найдешь в моем кабинете. У Чарльза есть ключ. — Ясно. — Я куплю тебе ноутбук. Есть предпочтения в марках и моделях? — Мне всё равно, — Эл оставался таким же усталым и безучастным. — Покупай на свой вкус, если хочешь. — Не помню, чтобы раньше мы совпадали во вкусах, — с усмешкой заметил Нейт. — Ты любишь машины, а я — мотоциклы, тебе нравилась «Acer», а мне — «Apple», — ответил на немой вопрос гонщик. — Можешь купить «Apple» — я не обижусь, — пожал плечами Эллиан, поднимаясь со стула. — Спокойной ночи. — Спокойной ночи… — задумчиво сказал Нейт, провожая подопечного взглядом.***
Эллиан опустился на кровать. Синее покрывало с рисунком сотен незабудок пахло чем-то неуловимо приятным, создавая впечатление, будто лежишь на цветущем лугу. «Кондиционер для белья», — скептично подумал Эл, не давая ни шанса полету фантазии. Мальчишке было безотчётно страшно. Этот человек… Такой спокойный. Его не так-то просто вывести из себя. Эллиан не мог толком себе объяснить, зачем ему понадобилось испытывать терпение Нейта. «Зачем?..» Зачем этому человеку помогать Элу? Чего он хочет добиться? Мальчик непроизвольно сжался на двуспальной кровати. А что если?.. Эллиан с опаской покосился на дверь. За ней было тихо. Выждав некоторое время, он позволил себе немного расслабиться. «Нейт… Кто же он все-таки такой?! Он запирает свой кабинет на ключ. У него есть секреты, которые нужно охранять?». И снова вопросов больше, чем ответов. Вернее, ответов нет вовсе. Размышляя об этом, Эл незаметно провалился в сон.