***
Эллиан сидел в мягком кожаном кресле в светлой гостиной. Подросток не без интереса рассматривал предметы интерьера. Искусственный камин на удивление хорошо вписался в пространство. Отец Эла всегда смеялся над поклонниками муляжей и намекал на проблемы с вкусом у оных. Мальчишка глубоко вздохнул. Его самого вовсе не занимали примочки в новом жилище. Смита куда больше интересовала личность хозяина квартиры. Поднявшись из кресла, он быстрым шагом направился к стеклянной полке со множеством дисков. В первом отделе Эллиан обнаружил несметное количество самых разных боевиков, вперемешку с философским фестивальным кино. Во втором — полные собрания альбомов известных рок-групп, таких как «Металлика», «Рамштайн», «Битлз», «Скорпионс», «Ю-ту»... Сделав мысленную пометку как-нибудь послушать что-то из коллекции Нейта, Эл подошёл к окну. Жизнь в Нью-Йорке как всегда кипела, несясь в нескончаемом потоке. Мальчик прижался лбом к витражному стеклу. За этот самый бурлящий поток он так и не смог полюбить «Большое Яблоко». Темп жизни в Лондоне тоже был высок, но имел свою систему. Люди были организованнее. А здесь... Вроде бы у каждого есть своё место, однако никто не заметит твоего исчезновения. Исчезновение... Эллиан тяжело вздохнул. «Интересно, друзья знают о случившемся?» Мальчишке совершенно не хотелось их видеть. Ему сейчас вообще никого не хотелось видеть. От раздумий Эла оторвал Чарльз, появившийся на пороге гостиной. — Сэр, Вы не голодны? — учтиво поинтересовался дворецкий. Смит растерянно посмотрел в его сторону. — Нет, спасибо, — голос звучал холодно и отстраненно. — Простите сэр, но у меня задание от мистера Хоста накормить Вас. Я должен его выполнить, — Чарльз дружелюбно улыбнулся. — Хорошо, — согласился Эл. — Но пока Вы будете накрывать стол, дайте мне ключ от кабинета Нейта. Пожалуйста. Он сказал, что там я могу взять книги, —дворецкий молча достал из кармана связку ключей и, отцепив нужный, протянул юному господину. Эллиан сжал маленький ключ в руке, благодарно кивнув дворецкому. — Стол будет накрыт через семь минут, — серьёзно сказал Чарльз, удаляясь.***
Нейт галантно отодвинул небольшой металлический стул с чёрным кожаным сидением, приглашая даму присесть. — Спасибо, — коротко ответила Барбара. Когда парень занял место напротив, женщина, лукаво прищурившись, продолжила: — Рассказывай, — в этот момент к их столику подошла молодая миловидная официантка с высоким хвостом золотистых волос и, вежливо поприветствовав гостей, подала им меню. Нейт тут же принялся с увлечением изучать перечень предлагаемых блюд (хотя знал практически наизусть всё меню кафе). — Не увиливай от разговора! — рассмеялась мисс Морган. — Сегодня день азиатской кухни, — задумчиво проговорил Хост, поднимая голову и глядя куда-то в пространство. — Я ненавижу роллы. И рис не особо люблю... — Ты всегда можешь заказать одно из этих блюд с личинками, — злорадно усмехнулась женщина. — На день китайской кухни, хозяин приглашает замечательных поваров, они мастера своего дела и могут... — договорить Барбаре не дали. — Я не настолько не люблю рис, Барбара, — когда снова подошла официантка и каждый сделал свой заказ, женщина изящно оперлась локтями о край стола и, опустив подбородок на руки, лукаво улыбнулась своему спутнику: — А теперь рассказывай. — Я забрал его из центра, — с коротким вздохом начал Нейт. — Речь восстановили полностью... Но разговорчивости это не добавило. Хотя ничего другого после всего случившегося ждать не приходится. Доктор Робинс настоял на домашнем обучении. Говорит, что Элу необходимо время для адаптации. Я был против. Попытка спрятаться от действительности не означает, что действительность исчезнет. К тому же общение помогает нам отвлечься. Лишив Эллиана социальных контактов, мы обрекаем его на рефлексию... — рассуждал парень. — Но, если психолог сказал, сделаю так, как велит психолог. — Нейт, — мягко сказала Барбара, — ты коммуникабельный человек, ненавидящий самокопание. Я понимаю, что ты считаешь правильным не лишать ребёнка общения. И в чём-то я с тобой согласна, но... Ты не был на его месте. Ты не знаешь, каково это, раз за разом сталкиваться с жалящими взглядами людей, строящих десятки домыслов за твоей спиной, — грустно сказала она. — Хм... — Хост горько усмехнулся. — Слухи, ходящие за моей спиной, впору записывать и издавать. Поэтому я и недоумеваю, как удалось отбелить мою репутацию?.. Но в одном ты права: на его месте я не был. — Благодаря последним событиям, это оказалось проще, чем я ожидала, — ответила женщина. Принесли заказ. Барбара тут же принялась за порцию суши. А Нейт без особого аппетита покосился на свою тарелку, начав поглощать рис маленькими порциями. Парню было не до еды. Перед глазами стоял образ подопечного. От того веселого и открытого мальчика, каким он помнил Эла, не осталась и следа. Теперь на ещё детском лице подростка застыла маска непроницаемого равнодушия. Глаза смотрели холодно и отчужденно. Они утратили былую ясность, даже их цвет стал каким-то мутным. Нейт вздохнул, понимая, насколько длинный и тяжелый предстоит путь. Им обоим. Но тут же улыбнулся одной своей догадке, которой предстояла проверка на практике. — О чём задумался? — поинтересовалась Барбара, глядя на застывшего с палочками в руках друга. — Знаешь, — сказал Нейт, выждав пятнадцатисекундную паузу, — нужно было пообедать в другом месте. Всё же я ненавижу рис.***
Повернув ключ в замочной скважине, Эллиан открыл дверь. Его взору предстала прямоугольная комната, оформленная в холодных тонах. Мальчишка захлопнул дверь, решив не закрывать её на ключ изнутри, дабы не вызывать подозрения. Обведя помещение взглядом, Эл подошёл к стеклянному шкафу с восемью полками, на которых в два ряда были расставлены книги. Здесь он обнаружил мировую художественную классику, книги по истории различных стран, работы знаменитых философов от Протагора до представителей современности, трактаты по психологии и книги о художниках, музыкантах, скульпторах и их величайших творениях. — УАУ... — Эллиан не ожидал такого разнообразия литературы. За недолгую жизнь в Соединенных Штатах он привык к тому, что американцы — не самая читающая нация. Книги Смит решил оставить на потом. Сейчас было занятие куда важнее. Быстро подойдя к компьютерному столу, Эл сел в чёрное кресло и, пододвинувшись ближе, нажал на системном блоке кнопку «пуск». Через несколько секунд на мониторе высветилась надпись «введите пароль». Подросток приподнял бровь. Что ж, так тоже бывает. Разумеется, генератор паролей у него отсутствовал, но можно было подумать. Самые простые комбинации: имя (во всех его вариантах), адрес и марка любимого мотоцикла (во всяком случае, два года назад любимого), не подошли. Тогда Эл кликнул на ссылку секретного вопроса, но тот оказался не задан пользователем. — Хм... — задумчиво протянул мальчишка. — Наверное, он так хорошо знает пароль, что не боится его забыть... Взгляд Эллиана упал на незапертый ящик стола. Мысль совершать обыск в доме приютившего тебя человека, казалась не самой удачной. Но желание узнать об этом человеке хоть чуточку больше толкала на «преступление». Немного поколебавшись, Смит всё-таки дотронулся до ручки ящика и, после секундного сомнения, потянул её на себя. То, что Эллиан увидел, заставило его глаза округлиться. На дне ящика, поверх каких-то бумаг лежал револьвер. «Может, это сувенир или зажигалка?!» Чтобы окончательно убедиться и рассеять сомнения, мальчик вытащил интересующий предмет. Благодаря отцу и деду Эл достаточно рано научился разбираться в огнестрельном оружии, так что подделку отличить мог вполне легко. Сейчас в его руках был настоящий револьвер. — У Нейта есть оружие, — прошептал Эл. «Значит, ему есть от кого защищаться или... кого убивать» Смит повертел револьвер в руке. Он был достаточно тяжёлым и, судя по всему, дорогим. Отчасти страсть Майкла к оружию передалась сыну. Эл несомненно оценил бы прекрасную работу мастера, если бы его не занимал насущный вопрос: «Что скрывает Нейт». Увлеченный раздумьями, мальчишка не услышал, как тихо отворилась дверь, и в комнату вошёл дворецкий. — Брать без спроса чужие вещи — признак дурного тона, сэр. Вздрогнув от неожиданности, Эллиан повернул голову и, крепко сжав рукоять, уставился на старика тяжёлым взглядом. — Я пришёл позвать Вас к столу, — спокойно сказал Чарльз. — Расскажете ему? — серьёзно спросил Смит. — Нет, сэр, — дворецкий едва заметно склонился. — Это не моё дело. Но обещайте не использовать оружие по назначению. — Я не собираюсь оставлять себе пулю в голове, — заверил Эл. — Надеюсь, что Ваш хозяин тоже не станет его на мне использовать, — мальчишка бросил револьвер в стол, тут же пожалев о произнесенной фразе и закусив губу. — Зря Вы так жестоки, сэр, — всё так же спокойно ответил Чарльз. — Нейтен — хороший человек.***
Когда Нейтен Хост вернулся домой, за окном давно стемнело. Подписание контракта сильно затянулось. Потенциальные партнеры никак не хотели принимать условия «TARTER'а». Они пытались извернуться и обернуть ситуацию в свою пользу. Однако Хост вместе с вице-президентом компании смог убедить несговорчивых бизнесменов в правильности своей концепции. А потом был фуршет. Точнее он всё ещё идет. Только уже без Нейта. Под благовидным предлогом парень распрощался с новыми партнерами при первой же возможности. Прислонившись спиной к дверному косяку, он устало вздохнул. Мыслей в голове было так много и все они давили настолько, что если бы гонщику был задан вопрос: «В чём суть проекта», он бы просто-напросто не вспомнил. «Хотя нет: Суть проекта заключается в долгосрочном капиталовложении в строительство жилых домов с последующим извлечением дивидендов», — подумал Нейт, довольно улыбнувшись. Жизнь научила его даже при сильной усталости сохранять способность мыслить и выделять главное. — С возвращением, сэр, — в своей обычной вежливой манере, не лишенной человеческого достоинства поздоровался Чарльз. Нейт поднял взгляд на как всегда бесшумно подошедшего дворецкого. — Здравствуй, Чарльз. Прости, что так поздно. Можешь быть свободен. — Благодарю, сэр, — также вежливо отозвался мужчина. — Мистер Смит поужинал около двух часов назад, — осведомил он Нейта. — Вам что-нибудь подать? — Нет, спасибо. Я только что ел устриц с каким-то там соусом, — ответил парень, устало прикрывая глаза. — Тогда до...завтра? — Нет. Завтра можешь взять выходной. Я буду свободен, так что твоя помощь не требуется. — Вы уже выбрали дом? — статус наставника молодого господина, ровно как и возраст позволяли дворецкому некую фамильярность в общении. — Есть на примете несколько вариантов. Но выбирать будем вдвоём с Элом. — Удачи, Нейт, — Чарльз тепло улыбнулся, после чего также бесшумно отправился за своими немногочисленными вещами — на сегодня его работа закончена.***
В комнате горел верхний свет. Эллиан лежал на кровати ногами к изголовью с книгой в руках. Мать ещё в детстве приучила его читать при полной иллюминации. С тех пор мальчишка почти никогда не включал торшеры и светильники. Только настольную лампу, когда делал уроки. Эл вообще не любил тусклое освещение. Оно его угнетало. В этом вопросе Смит был максималистом: либо включать все лампочки, либо сидеть в полной темноте, разгоняемой телевизором или монитором компьютера. Эл перелистнул очередную страницу «Проклятых королей». Этот роман он начал читать полгода назад. Но, прочитав одну книгу, остановился. Потом попал в больницу, и... стало как-то не до чтения. А сейчас всё равно было нечего делать. К тому же интересно, что в итоге станет с Бургундскими принцессами и всем Французским королевством. Хотя Смит это прекрасно знал из курса истории в школе. От чтения Эла отвлёк стук в дверь. Подняв голову, мальчишка покосился на ручку, неприятно осознавая, что сердце стало биться сильнее. — Войдите. В следующее мгновение дверь распахнулась, и на пороге показался Нейт. — Привет, — поздоровался парень, проходя в комнату и осторожно прикрывая за собой дверь. — Здравствуй, — коротко ответил Эллиан, напряженно следя за движениями опекуна. — Извини, что так поздно, — мягко сказал Нейт, опускаясь в небольшое голубое стул-кресло у стены. — Тяжёлые переговоры. — Удачно? — вопрос был задан исключительно из вежливости. — Вполне, — так же приветливо ответил гонщик. — Они согласились на сотрудничество на наших условиях, — с усмешкой добавил он. — А как ты провёл день? — последняя фраза заставила Эла задуматься, прикидывая, действительно ли Чарльз не рассказал об инциденте в кабинете. — Хорошо, — сказал мальчик после минутного молчания. — Что читаешь? — «Проклятые короли». — Потрясающий роман, — улыбнулся Нейт. — Именно ему я во многом обязан любовью к европейской истории. Ну и тем, что я хоть что-то из неё запомнил, — добавил он смеясь. — У тебя много книг, — серьёзно заметил Эл. — Хороших книг я имею в виду. Такие были у отца. Он говорил, переехав сюда, что американцы очень мало читают. И то только ценники и буклеты в туалете, — в глубине души мальчишка понимал: не стоит этого говорить. Но что ему было терять? — Удивлён, что у тебя вообще есть книги, — вся эта тирада, к большому удивлению Эла, заставила Нейта улыбнуться. — А мой отец говорил, что англичане пьют только чай и играют только в гольф... — задумчиво произнёс гонщик с игривой улыбкой на губах. — Не правда! — Эллиан подпрыгнул от возмущения. — Мой отец, истинный англичанин, прекрасно играл в футбол, теннис и этот ваш баскетбол. А гольф он терпеть не мог, хотя умел в него играть! А мой друг из Лондона терпеть не может чай! — закончив гневную тираду Эл сложил руки на груди, сел по-турецки и с вызовом посмотрел на опекуна. — Вот и я об этом, — по-доброму усмехнулся Нейт. — Не всё такое, каким нам его представляют. Или... — парень хитро улыбнулся, лукаво подмигнув подопечному. — Я произвожу впечатление неначитанного идиота? От такого вопроса Эллиан растерялся. Смутившись под пристальным взглядом собеседника, мальчик отвел глаза. — Нет, — пробурчал он чуть слышно и про себя добавил: «На неначитанного не похож». — Я пришёл предложить тебе завтра прогуляться, — сказал Нейт, меняя тему. — Сидеть в четырёх стенах скучно. А у меня свободный день — можно совершить вылазку в город. — Хорошо, — Эллиан коротко кивнул. На самом деле ему совершенно не хотелось гулять, и он бы с большим удовольствием провёл день дома, в компании книги, но это уже походило на каприз. А капризы подросток терпеть не мог. — Отлично, — легко выдохнул Хост. — Куда пойдём? — Я не знаю. — А куда ты любил ходить раньше? — начал издалека Нейт — На площадь Пикадилли. И в парк Святого Джеймса — парень едва заметно усмехнулся. — Что ж, — задумчиво протянул он. — Я что-нибудь придумаю. — Верю в тебя, — безучастно отозвался Эл. — Ложись спать, — посоветовал Нейт, поднимаясь из кресла. — Завтра нас ждет ранний подъём. Спокойной ночи. — Спокойной... — прошептал Эллиан, провожая опекуна взглядом.***
Зайдя в свою комнату, Нейт развалился поперёк кровати. Лунный свет разгонял мрак. «Если бы тьму в душе рассеять было также просто», — подумал парень поднимаясь. Неспешным шагом он подошёл к окну и распахнул обе створки. В комнату ворвался холодный осенний ветер. Гонщик блаженно закрыл глаза. Как же ему не хватало этого ощущения... Нейт опустил голову и посмотрел вниз, туда, где в нескончаемом потоке проносятся сотни машин. Ночной город как всегда завораживал. Парень машинально потянулся к мобильному телефону, выложенному на подоконник из кармана серого плаща. Десять пропущенных вызовов. Похоже, новый президент корпорации «TARTER» совсем забыл, что, помимо работы, у него есть друзья. Не хотелось бы стать всеми покинутым. Повертев в руках трубку, Нейт удивился: перезванивать всем этим людям ему не хотелось. Завтра предстоял насыщенный день, а значит, нужно хорошо отдохнуть.