***
Нейт, конечно, умудрился опоздать на полчаса, но настроения это никому не испортило. Глава «TARTER» с полной уверенностью мог сказать: праздник удался. Гости веселились, шампанское лилось, музыка звучала. Что до самого президента компании, то он был в центре событий и наслаждался этим. Единственный печаливший факт — еда. Откуда на столе взялись суши, Хост решительно не понимал. Но, как говорил великий писатель, нет в мире совершенства1. Закончив очередной танец с очередной очаровательной сотрудницей, парень элегантно опустился на стул. — За процветание! — поднял Нейт бокал с шампанским. — За процветание! — вторили за столиком. Послышался звон бокалов, снова заиграла музыка. Поставив полупустой бокал на стол, Нейт задумался. Уже наступило двадцать пятое декабря, а он до сих пор не купил подарок для подопечного. Парень не не знал, что можно подарить Элу. Этот факт удручал, но не до такой степени, чтобы отказаться от белого танца...***
Отвлечься от раздумий Эллиан решил за чашкой чёрного чая. С некоторых пор этот напиток стал успокаивать Смита перед сном. На кухне он застал Лизу. Девушка сидела за столом и увлечённо читала «Нью-Йорк Таймс». Теперь, вблизи, у подростка появилась возможность лучше рассмотреть гостью: темные мелированные волосы, прямой нос, чётко очерченные скулы. «Симпатичная», — сделал вывод Эл. — Хотите чаю, мисс?.. — вежливо поинтересовался Смит. Лиза подняла глаза. Такие же ярко зелёные, какие прежде были у самого Эла. — Так, — выдохнула она. — Давай обойдемся без официоза? — Эллиан согласно кивнул. — И да, от чая не откажусь... — улыбнулась Лиза. — У тебя хороший английский. — Специфика профессии, — ответила девушка. — Я работаю в одной Московской компании, занимаюсь контрактами с заграничными фирмами. — Понятно... — Эллиан поставил на стол две чашки с горячим чаем. — Печенье, торт, пирожные? — Сахар? — рассмеялась Лиза. — Да, конечно, — улыбнулся Смит. Неспешно размешивая сахар, девушка из-под ресниц посмотрела на подопечного своего друга. Было понятно, что сам он разговор не начнет, а поговорить с мальчишкой хотелось... — Нейт сказал, что ты англичанин, — начала она. — И как тебе Большое Яблоко? Сам факт существования человека, которому Нейт хоть что-то про него говорил, немало удивил Эла. «Интересно, насколько они близки?» — подумал он. — Яблоко мне...ярко, — нашёлся мальчишка. — Да... Большие города, они такие, — с улыбкой произнесла Лиза. — Я родилась в провинции, там шума было меньше, а звёзды казались ближе. Когда уехала учиться в Москву, долго не могла привыкнуть к ритму мегаполиса... — Я тоже долго привыкал... — со вздохом сказал Эллиан. — Это Нейт — городской житель до мозга кости! — рассмеялась девушка. — Мы познакомились с ним, когда меня отправили сюда на стажировку... Благодаря ему я посмотрела на мегаполис другими глазами. С тех пор и дружим. — Я знаю Нейта не так хорошо, но ты — единственный человек на моей памяти, которого Нейт назвал другом без иронии, — Эл не был склонен к откровенности, тем более откровениям о других людях, но Лиза импонировала ему. В ответ девушка только улыбнулась. — У вас очень красивая ёлка, — заметила Юрьева, решая не продолжать серьёзный разговор о дружбе и её определениях. — Да. Мы очень долго её выбирали. — Так это же удовольствие — выбирать ёлку! — Угу, — промычал Эллиан, делая глоток чая.***
Утро Нейтена Хоста началось в два часа дня. Началось немилосердно — с удара подушкой по голове. — Я понимаю, что вчера тебе было хорошо, — с усмешкой произнесла Лиза, — но сегодня Сочельник! — Лиз, — страдальчески протянул парень, — иди общать кого-нибудь другого! Выход сама найдёшь... — с этими словами он быстро отвернулся к стене. — Ну уж нет, — усмехнулась девушка. — Я уже тебя присмотрела! Просыпайся-просыпайся, Нейт, два часа дня на дворе! — пропела она, тормоша друга за плечо. — Сколько? — округлив глаза, гонщик резко принял сидячее положение. — Два, — Лиза расплылась в коварной улыбке. — Я же Элу до сих пор подарок не купил!.. — прошептал парень. — Вот видишь, как я вовремя зашла! — воскликнула Лиза, забираясь с ногами на кровать и садясь по-турецки. — Есть варианты? — Никаких. — Понятно. Он у тебя милый, но... — Лиза замялась, подбирая слова. — Серьёзный очень. — Знаю, — со вздохом отозвался Хост. — Ты про анималотерапию знаешь?! — спросила девушка после минутного молчания. — Что-то с животными связано? — поинтересовался Нейт, хмурясь. — Да, с животными. Лошади, собаки, кошки, дельфины... Общение с ними показано людям, пережившим тяжелый стресс. У меня на Родине кошка после аварии спасла девочку... — Животные, говоришь... — задумчиво произнёс парень.***
За подарком вместе с другом Лиза не поехала — на ней ещё сказывался восьмичасовой перелёт. Вместо шопинга девушка решила продолжить общение с Элом. Мальчишку она нашла в библиотеке за чтением Рэя Брэдбери. — Ты не против компании? — спросила Лиза, обворожительно улыбаясь. — Нет, присаживайся, — ответил Эллиан, откладывая книгу. — Приятно видеть человека, который любит читать, — задумчиво произнесла девушка. — Приятно, что остались люди, которым это приятно. — И какая литература тебе нравится? — Со смыслом, — пожал плечами Смит. — Мне нравится Гёте, — сказала Лиза. — У него красивые баллады, а про образ Мефистофеля я вообще молчу. — Про образ Мефистофеля — согласен, а вот баллады мне в принципе не нравятся, — ответил Эллиан. — Если говорить о классике, то с детства люблю Рабле, что бы там ни говорили. — Чем ты ещё увлекаешься? — поинтересовалась девушка. Эл задумался. Раньше его интересовала физика, он любил проделывать опыты, играл в футбол, ходил на рок-концерты... А теперь? Теперь он на домашнем обучении, посещает психолога и занимается борьбой, а в свободное время читает. — Чтение стало основным увлечением... — Зато будешь очень эрудированным! — улыбнулась Лиза. — А ты чем увлекаешься? — Оу... — Эллиан заметил растерянность на лице собеседницы. — Я люблю путешествовать! Не по путевке, как делают все, а именно путешествовать! Выбирать страну, город, покупать карту и ходить по окрестностям... Люблю петь, играть в дартс, устраивать вечеринки! Обожаю праздники! — Понятно... Ты всегда на праздники куда-то уезжаешь? — Эл подошёл издалека к интересующей его теме. — Нет... Только в этот раз, — со вздохом ответила Лиза. — У моих родителей годовщина свадьбы — они улетели в теплые края наслаждаться обществом друг друга. Близкие друзья — люди семейные, празднуют сами, а с «дальними» — я сама не хочу... Из близких людей не женат, не занят и не против оказался только Нейт. К нему и прилетела! — Понятно... — усмехнулся Эл. — Что тебе понятно?! — весело возмутилась Лиза. — Мы просто друзья! — Возможно. Пока. — Смит выразительно посмотрел на собеседницу. — Всегда, — Лиза вмиг стала серьёзной. — Так было, так есть и так будет. Мы не пара. — Как скажешь, — пожал плечами Эллиан. — Ты красива, вот и странно, что ты одна. — Мой жених погиб год назад... — спокойно произнесла девушка. — Прости, — Эл виновато опустил глаза. — Я не знал... — Не страшно, — Лиза снова улыбнулась. — Мне не больно о нём говорить. — Почему? — искренне не понял Смит. — Я его любила.***
Попав в зоомагазин, настоятельно рекомендуемый Йеном и Эсби, Нейт решил осмотреться. Магазин представлял собой ухоженное двухэтажное здание, внутри которого располагались многочисленные клетки, вольеры, бассейны, террариумы, аквариумы, искусственные деревья и многое другое. Неспешно идя вдоль своеобразных витрин, парень осматривал товар. Вот крокодил высунулся из воды, приветливо раскрыв пасть, тем самым, заставив гонщика ускорить шаг. Вот рыбки гипнотизирующе плавают в подсвеченной воде. А вот белки снуют по искусственным деревьям, перенося свои припасы. Наискось справа Нейт увидел разнообразных грызунов: от белых хорьков, до хомячков и морских свинок. «Мусора много, а толку мало», — подумал парень, проходя мимо. Скользкие рептилии с длинными хвостами вызвали у Нейта только одну реакцию: «Фу». Зато прогуливавшемуся по крыше домика дымчатому коту, парень лукаво подмигнул, признавая в животном родственную душу. Однако кошку покупать Нейт не хотел. Он находил в них слишком большое сходство с собой. Такое соседство не прельщало молодого человека. Подниматься на второй этаж и рассматривать ассортимент экзотических животных Хост не стал. Он сразу направился к интересующему отделу. Там, в больших (и не очень) клетках своего часа ждали собаки разнообразных пород и расцветок. Увидев потенциального покупателя, миловидная девушка-консультант быстро подошла к Нейту. — Здравствуйте, сэр. Чем могу помочь? — обворожительно улыбнулась продавец. «У этой нет проблем со сноровкой», — с усмешкой подумал парень, а вслух произнёс: — Здравствуйте, мне нужна собака, — он покосился на симпатичного добермана в дальнем вольере, прекрасно понимая, что такой пёс Элу не подойдет. — Выбираете для себя или в подарок? — В подарок. — Кому собираетесь дарить? — этот нехитрый вопрос на мгновение поставил Нейта в тупик. Для подопечного? Но это по документам. А кто ему Эл, если отбросить все формальности? Об этом парень никогда раньше не задумывался. — Другу... — ответил Хост после секундной паузы. — Ваш друг парень или девушка? И сколько ему лет? — пояснила консультант свой предыдущий вопрос. На что Нейт негромко рассмеялся. Видимо, алкоголь ещё влияет на его мозг, раз смысл простых вопросов доходит со второго раза. — Мальчишка, шестнадцать лет, — произнёс гонщик. — Замечательно, — улыбнулась девушка. — У нас есть именно то, что Вам нужно! Следуйте за мной.***
Вернувшись домой, Нейт застал Эла и Лизу на полу в гостиной. Они были увлечены мотоциклетной гонкой на старой приставке. — Я тебя сделаю, — коварно пообещала Лиза. — Это мы ещё посмотрим! — в тон ей ответил Смит. — Лиза, сколько раз говорил: ты сильно заваливаешь в бок! — весело отозвался Нейт, заставляя две пары изумрудных глаз синхронно посмотреть в свою сторону. — Простите, что отвлекаю. Я в курсе, что подарки принято дарить утром, но... Эл, заставлять твой подарок сидеть в коробке до утра слишком жестоко! — парень протянул подопечному большую бордовую коробку. — С будущим Рождеством! Пару секунд мальчишка в нерешительности смотрел на коробку, но потом всё же взял её и, почувствовав внутри какое-то движение, аккуратно поставил на пол и снял крышку. В этот момент на Эллиана уставилась пара чёрных щенячьих глаз. — Ух ты, щенок! — подала голос Лиза. — В магазине он был самым симпатичным, — довольно произнёс Нейт, глядя на маленького питомца — золотистого ретривера. — Имя придумаешь сам. Несколько секунд на лице Эллиана читалось замешательство, а потом его изумрудные глаза засияли от счастья. __________ 1. Антуан де Сент-Экзюпери «Маленький принц».