***
Утро следующего дня ознаменовалось для Нейта новыми заботами: нужно было проконтролировать организацию Рождественского корпоратива в «TARTER'е». Молодой хозяин компании не понаслышке знал, как важно проследить за мелочами. Необходимо ещё раз проверить поступление «подарков» на счета сотрудников, не говоря уже о выборе подарков друзьям. С этим дело обстояло сложнее. Но с поставленной задачей гонщик справился. Практически. У него оставался всего один не купленный подарок. Для Эла. В этой предпраздничной суматохе Нейт совершенно забыл, что в два часа дня домой должны были доставить ель. Погрузившийся в дела парень с чистой совестью приехал на три часа позже положенного срока. Факт приобретения одного из главных рождественских символов в принципе изгладился из памяти Хоста, поэтому зайдя в гостиную, он резко остановился, изумленно глядя на вечнозелёное дерево: — Так. Стоп. Ёлка. Я забыл... Чёрт. — Не страшно, — подал Эл голос с дивана. — Не маленькие — справились. Нейт быстро обернулся на звук, перед его глазами предстал Эллиан, скрупулёзно складывающий бумажных журавликов. — У нас в доме нет ни одной ёлочной игрушки, — невозмутимо пояснил Смит, не отрываясь от своего занятия. — Я совсем забыл об украшениях, — обречённо вздохнул Нейт, опускаясь на свободный от бумаги уголок дивана. — Не страшно, — повторил фразу Эллиан. — Я в школе лучше всех делал оригами... — эти слова прозвучали слишком грустно для хвастовства. — Еще сделаю тебе бумажных фонариков. Так что Рождество спасено! — самодовольно закончил он. — Почему это «мне»? — поинтересовался парень, скрещивая руки на груди. — Ёлка у нас общая. — Ты больше всех ждешь Рождество... — снисходительно пояснил Эл. — Я не праздновал его несколько лет... — задумчиво протянул Нейт, глядя в пространство. — Когда я был маленьким, родители всегда тщательно готовились к празднику: отец развешивал гирлянды, устанавливал Санту... мама готовила гуся. А потом мы уезжали кататься на лыжах, — парень чувствовал, что его слишком далеко занесло в воспоминаниях, но вернуться к ним оказалось приятно. — По сути, я пропустил только одно семейное Рождество — последнее. Но об этом я уже рассказывал, — Хост постарался усмехнуться не слишком горько. — Поразительная ирония... — прошептал Эллиан, в глубине души понимая, что стоило промолчать. — Да, — ответил Нейт. — В прочем, когда я жил в Бронксе, мы тоже отмечали Рождество, — улыбнулся парень, меняя тему. — Вообще жизнь становится ярче, если каждый день может стать последним... — Бесспорно... — согласился Эл, наблюдая за тем, как опекун тянется к листам бумаги, расстеленным по дивану. — Что? Я тоже умею делать оригами! — ответил Нейт на немой вопрос подопечного. — Как ты поводил Рождество потом? — спросил Эллиан, возвращаясь к своему занятию. Нельзя сказать, что мальчишке было любопытно, но отчего-то хотелось поговорить. — С Диланом, — коротко ответил парень, не отрываясь от бумаги. — Иногда это были приёмы, иногда тихие вечера в компании нескольких человек, а иногда мы вовсе уезжали из города. Потом я... — Нейт задумался. — ...Находил причины не приходить. Но наедине с собой я не провёл ни одного Рождества. Одиночество — совсем печально... Кстати, — Хост поднял голову и пристально посмотрел на собеседника. — У меня сегодня корпоратив. Ты же в курсе? — Да-да, отдыхай, повеселись, — протянул Эл, доделав очередного журавлика, а затем бросил оценивающий взгляд на поделку опекуна. —Твой журавлик, похоже, умер ещё в яйце... — вынес вердикт мальчишка, едва сдерживая смех. — Знаешь, Эл, — произнёс Нейт, коварно сощурившись, — мне всегда нравилась твоя честность! — с этими словами парень бросил несчастного журавлика в ехидно хихикающего подопечного.***
Постижение искусства оригами с последующим украшением ёлки заняли немало времени. И теперь Нейт что называется в «темпе вальса» собирался на вечеринку, открывать которую по традиции предстояло не кому иному, как главе компании. — Фак, где мой телефон?! — вопрошал парень, метавшись между этажами. — Посмотрите на одном из подоконников, сэр, — невозмутимо ответил Чарльз, наблюдая беготню молодого хозяина. Глубоко внутри этот добродушный мужчина был рад, что Провидение проучило Нейта за его несносную черту класть вещи куда попало. — В этом доме несколько десятков окон, Чарльз, — саркастично напомнил Хост. — Под ёлкой посмотри! — отозвался Эл с третьего этажа. — Нашёл, спасибо, — на ходу бросил парень, направляясь к входной двери, распахнув которую, ошарашено замер на пороге. — Не ждали, — заключила невысокая миловидная девушка с длинными мелированными волосами. Она элегантным движением тонкой кисти отряхнула снег со своей бежевой дубленки, отделанной мехом, и обворожительно улыбнулась парню. — Лиза, — утвердительно произнёс Нейт, в следующее мгновение подхватив девушку на руки и вращательным движением занеся в дом. — Конечно, ждали! Но завтра, — он поставил «ношу» на пол. — У меня на работе произошли передвижки. К тому же завтра не было бы сюрприза! — звонко рассмеялась Лиза. — Так что прилетела на день раньше. Надеюсь, не прогоните? — Я не знаю, — улыбнулся Нейт, — это как наш домоправитель решит! — парень кивнул в сторону Чарльза. — Здравствуйте, Чарльз! — девушка буквально подлетела к мужчине, порывисто обнимая его за шею. — Ой, простите, — Лиза резко отстранилась, — я холодная! — Ничего страшного, — улыбнулся дворецкий. — Здравствуйте, Лиза. Рад Вас видеть. — Так, — подал голос Нейт. — Простите дамы и господа, но я вас покину! У меня корпоратив через полчаса начаться должен! — Иди! — рассмеялась девушка. — Ты же у нас теперь важная персона. — Кстати, — Хост посмотрел на лестницу, проигнорировав реплику про важность, — Лиза, знакомься: это мой подопечный — Эллиан Смит. Эл, это Лиза Юрьева — моя старая подруга из России. — Дурак, мы одногодки! — рассмеялась девушка, прекрасно понимая контекст, но, тем не менее, пихнув Нейта локтем. — Развлекайтесь. Хорошего вечера! — пожелал Нейт, быстро направляясь к двери. — И тебе... — со вздохом протянула Лиза, когда дверь уже закрылась с характерным звуком. Ещё раз посмотрев на лестницу, девушка встретилась с удивительно серьёзным взглядом зеленых глаз.