***
Переговоры сильно затянулись. Часы показывали четверть пятого, когда Нейт покинул здание ресторана. Благо, никаких фуршетов в честь начала выгодного сотрудничества не намечалось, и через час японцы отправятся чартерным рейсом к себе на Родину. Глубоко вдохнув свежий ноябрьский воздух, Нейт улыбнулся солнцу. Контракт, на составление которого ушло полтора месяца, был подписан, и теперь главе «TARTERʼа» можно вспомнить о том, что у него есть друзья. — Какие люди и без охраны! — мелодично протянула невысокая брюнетка, стоявшая позади парня. — Кароль, — констатировал факт Нейт, обернувшись к говорящей и натянув улыбку. — Какая неожиданная встреча! — Да уж, сложно поспорить… — согласилась девушка. — Может, зайдём? — она кивнула в сторону ресторана. — Нет, извини, но я только что оттуда. — Тогда прогуляемся? — Предпочитаю гулять в других местах. Если, конечно, ты не хочешь насладиться толпой? — обезоруживающе улыбнулся Нейт. — Как поживаешь? Прекрасно выглядишь, — быстро перевёл тему парень. — Спасибо, всё хорошо, — теперь натянуто улыбалась Кароль. — А как ты? Справляешься с грузом ответственности? — Конечно, — Хост легко пожал плечами. Какую ответственность имела в виду девушка, он решил не уточнять. — И время на гонки остается? — эта улыбка получилась слегка кривоватой. Нейт усмехнулся: — Я хорошо распределяю время. — Будь ты скаутом — собрал бы больше всех звёздочек, — с горечью произнесла девушка. Игра в добрых знакомых постепенно сходила на «нет». — Брось, Кароль, столько воды утекло… — мягко ответил Нейт. — Можно задать вопрос? — карие глаза смотрели с вызовом. Игра официально закончилась — обидно. — Задавай. — Всё было так плохо, раз ты не стал меня останавливать? — видимо, этот вопрос мучил Каролину все полтора года, раз она решилась задать его на улице при случайной встрече. Нейт глубоко вздохнул. Видимо, проще было согласиться пойти в ресторан и заказать там кофе… — Всё в жизни относительно. «Плохо» — по твоим меркам, а я не жаловался. Останавливать не стал — это было бы нечестно. Останавливают тогда, когда могут предложить что-то лучшее. — Спасибо, наверное… — после паузы произнесла Кароль. — В любом случае, меня предупреждали, — весело усмехнувшись, она подмигнула Нейту. — Рада была тебя видеть, удачи, — девушка направилась к парковке. «Игра „добрые знакомые“ восьмидесятый уровень?» — насмешливо подумал парень, провожая Каролину взглядом.***
Утолив голод, Эллиан почувствовал прилив сил. Голова заработала, настроение поднялось, восьмой урок больше не казался адом. Пребывая в хорошем расположении духа, подросток бодро шёл по коридору. — Отпусти! — громкий голос заставил Эллиана резко остановиться. Прислушавшись, он попытался выявить источник шума. — Да ладно тебе, Лана, — это был другой голос: мужской, насмешливый, — конфетно-букетный период не может длиться вечно. — Я буду кричать! — не унималась девушка. В её голосе проскальзывали нотки отчаяния. — Конечно, будешь, только от удовольствия. Определив, откуда доносились голоса, Эллиан быстро направился в сторону незапертого класса истории. Видимо, день не задался не только у него. Когда подросток вошёл в классную комнату, его глазам предстала недвусмысленная картина: высокий парень в спортивной форме баскетбольной команды прижимал к стене хрупкую шатенку, пытающуюся оказать слабое сопротивление. — Девушка просила её отпустить, — серьёзно сказал Эл. — А, Химик, — насмешливо отозвался парень, поворачиваясь к вошедшему. В нём Эллиан узнал капитана баскетбольной команды и по совместительству племянника директора — Дэвида Стрейнджа. — Ты кабинетом ошибся, прямо по коридору и направо, — быстро сказал Дэвид, снова поворачиваясь к девушке. — Зрение у меня в порядке. А вот твой слух, похоже, хромает, — всё также спокойно произнёс Эл. Сделав каменное лицо, Стрейндж младший закатил глаза. — Ну, глаза я тебе поправлю, — парень быстро повернулся к Элу и замахнулся для удара. Хорошая реакция позволила Эллиану уклониться. Ждать следующей атаки подросток не стал и, не раздумывая, нанёс сопернику апперкот правой. Дэвид отшатнулся, найдя точку опоры в парте и, тем самым, отодвинув её в сторону. Обиду капитан баскетбольной команды решил не прощать и, собравшись, ответил ударом на удар. Завязалась драка. Напуганная и растерянная, Лана несколько секунд наблюдала за двумя сцепившимися парнями, попутно сшибающими мешающие предметы интерьера. Быстро преодолев расстояние до учительского стола, девушка нажала кнопку экстренного вызова охраны. Охранники появились быстро и, растащив подростков в разные стороны, сопроводили их в кабинет директора.***
Эллиан Смит изо всей силы пнул алюминиевую банку из-под «Пепси», внезапно возникшую у него на пути. По всей видимости, несчастная была оставлена около скамейки совсем недавно и ещё не стала мишенью уборщика. Настроение было прескверным. Спустя час, проведенный в кабинете мистера Стрейнджа, Элу казалось, что у него выпит весь мозг. За такой страшный проступок, как развязывание драки на территории гимназии подростка приговорили к месяцу исправительных работ после уроков. «Конечно, это моя вина! — раздраженно думал Смит. — Этому мудаку вообще похер, что его племянник, гребаный ублюдок, хотел девушку изнасиловать!» Эл огляделся вокруг в поисках новой банки, но таковой в радиусе обозрения не оказалось. — Эл! Ты куда со второго часа делся?! — звонкий девичий голос заставил Смита резко обернуться. — Оу… Что у тебя с лицом? — растерянно спросила Лисса, потянувшись рукой к разбитой брови Эллиана. — Ничего, — коротко ответил подросток, отстраняясь. — Жить буду. Увещевание директора «а теперь, молодой человек, отправляйтесь в медпункт» было стойко проигнорировано. — Хочешь… — нерешительно подала голос девушка. — Я дам тебе свои конспекты? — она обезоруживающе улыбнулась. — Хочу, спасибо… — со вздохом ответил Эл.***
Домой Нейт заехал только, чтобы сменить деловой костюм на кожаную куртку и джинсы. Отмечать успешное завершение рабочего процесса парень решил в компании своего железного коня и других мотогонщиков. И сейчас, собираясь отправиться на трек, байкер направлялся к гаражу. В это время подъехала чёрная «Ауди». Водитель, привёзший Эла из гимназии коротко кивнул Хосту. Выйдя из машины, подросток быстро направился к дому. — Привет, — поздоровался Нейт. — Привет, — на ходу бросил Эл, не сбавляя шага. — Стоять, — скомандовал парень, оборачиваясь к подопечному. На беду мальчишки Нейт был гонщиком. Внимательность являлась его профессиональной чертой. Эл сжал кулаки и остановился, повернувшись спиной к опекуну. — Что с лицом? — спокойно поинтересовался парень. — Заживет, — коротко ответил Смит. — Попроси у Чарльза йод, — голосом, не терпящим возражений, посоветовал Нейт. — Я знаю, где аптечка — сам найду, — отозвался Эллиан. — Хорошего вечера, — он направился в сторону дома. Смерив подопечного взглядом, Нейт устало вздохнул. Расспрашивать о случившемся, зная характер Эла, было бессмысленно. Захочет — сам расскажет. Но захочет — вряд ли. Хост это понимал. Понимал он ещё и то, что Эллиан не будет вступать в драку из-за ерунды. А если так, то случилось что-то серьёзное. «Разберемся», — подумал Нейт, нажимая кнопку на пульте от ворот гаража.***
От проверки месячного отчета Нейта отвлекла трель мобильного телефона. — Слушаю, — ответил парень, откладывая в сторону лист бумаги. — Привет, — «промурлыкал» в трубку нежный женский голос, вызывая тем самым улыбку на лице президента компании. — Привет. — Скучаешь? — Честно признаюсь, чтение отчетов — мое не самое моё любимое занятие, — усмехнулся парень. — Тогда… Может… Увидимся в обед? — с надеждой спросила девушка. — Прости, Джесс, в обед никак — срочное дело. Увидимся вечером, — услышав разочарованный вздох и пожелание хорошего дня, Нейт отключил телефон.***
Идя по почти не изменившимся коридорам своей альма-матер, Нейтен Хост чувствовал эмоциональный подъем. Память подбрасывала воспоминания школьной жизни, веселой безбашенной, незабываемой… «Школьные годы чудесные», — думал парень улыбаясь. Бросив секретарю пару фраз о важности своего визита, Нейт остановился перед дверью в кабинет директора и, коротко постучав, вошёл внутрь. — Здравствуйте, мистер Стрейндж, — вежливо поздоровался Хост, присаживаясь на бордовый диван. Я Нейтен Хост, помните меня? Невысокий субтильный мужчина в дорогом сером костюме удивленно протер очки. — Ещё бы мне тебя не помнить! — с насмешкой ответил он, оглядывая с ног до головы незваного гостя, бывшего около семи лет назад его главной головной болью. — Я больше не Ваш ученик, мистер Стрейндж, — мягко произнёс Нейт. — Я здесь в качестве опекуна Эллиана Смита. — Вас не помнить, мистер Хост, — скривившись, поправился мужчина, поняв намёк. — Что касается Эллиана Смита, то он понёс очень мягкое наказание за свой проступок! — Стрейндж решил не выжидать и сразу перешёл в нападение. «Ты никогда не отличался терпением и умом. Только связями», — с презрением подумал Нейт. — Наказание? — спросил парень, приподнимая бровь. — Какое наказание, мистер Стрейндж? — Ну как же… — растерянно протянул Стрейндж. — Месяц общественных работ на благо нашей гимназии… Я вообще говорю, что… — За что же Эллиан был наказан? — прервал Нейт директора на полуслове. В ожидании ответа, парень откинулся на спинку дивана и скрестил руки на груди. — За драку. Ваш подопечный, мистер Хост, устроил драку на территории гимназии! В таких случаях мы исключаем студентов безо всякого разбирательства! Мы и так отнеслись к ситуации с пониманием: Эллиан новенький, до этого находился на домашнем обучении и вообще… перенёс такое потрясение, как смерть отца… — Кхм-кхм, — кашлянул Нейт, возвращая разговор в деловое русло, — в таком случае, может быть, мне стоит обратиться к совету гимназии? — Не нужно к совету, — ответил мужчина, шумно втягивая носом воздух и отводя глаза. — Почему? — У них и так слишком много работы… Мы всё уладили самостоятельно. Не стоит созывать совет по таким пустякам, — затараторил директор. — Как же «пустякам»? — придав тону толику удивления, спросил Нейт. — Вы сами только что сказали, мистер Стрейндж, что за такой проступок полагается исключение. Я и сам это прекрасно помню… — Я же говорю: мы пошли на некоторые уступки, мистер Хост, — Стрейндж явно нервничал. — Допустим, — согласился парень. — А с кем произошла эта драка? — С… с кем произошла? — мужчина вытер лоб платком. — С учеником гимназии, конечно. — Я догадался, что не с садовником, мистер Стрейндж, — снисходительно улыбнулся Нейт. — Имя будьте добры назвать. — С капитаном баскетбольной команды — Дэвидом Стрейнджем… — Ммм… — протянул парень, наклоняясь вперёд и подпирая кулаком подбородок. — Однофамилец? — Племянник, — мрачно ответил мужчина, не обращая внимания на короткую усмешку бывшего ученика. — В чём же причина драки? — Почему бы Вам не выяснить это у своего подопечного, мистер Хост? — с едва сдерживаемым раздражением спросил директор. — Я у Вас спрашиваю, мистер Стрейндж, — улыбнулся Нейт. — Девушку не поделили. Такой ответ удивил бы Хоста, если бы парень не был уверен в его лживости. — Не похоже на Эла. — А что Вы хотите? — начал кипятиться Стрейндж, снова переходя в наступление. — Молодежь, кровь кипит, гормоны играют! Силой померяться захотели… — Дети, — усмехнулся парень, заставляя собеседника своим спокойствием остудить пыл. — Чем же они будут заниматься на отработке? — Драку начал Эллиан, — бросил мужчина, наливая себе стакан воды. — Для драки нужны как минимум двое, — улыбнулся Нейт. — Ваши слова, мистер Стрейндж. — Послушай, Нейт… мистер Хост, — разговор с нынешним президентом «TARTER» начал утомлять директора. — За такое дело, по-хорошему, Вашего подопечного следовало бы выгнать из нашей гимназии уже сегодня. У нас тут не ринг. И не просто выгнать, а с соответствующей записью в характеристике. И с этой записью ни одна мало-мальски приличная школа Вашего Эла не возьмет. У нас, Вы помните, замечательное сотрудничество с другими гимназиями и школами в городе и штате, — мужчина внимательно посмотрел на собеседника, надеясь, что угрозы возымеют действие. Нейтену стало искренне смешно, неужели этот человек за какие-то семь лет забыл характер своего бывшего ученика и его устойчивость к угрозам тоже? — Послушайте, — в тон Стрейнджу произнёс парень. Игра в кошки-мышки ему порядком надоела. — Я, как Вы могли заметить, немного не в курсе, но я во всем разберусь, мистер Стрейндж. Признаюсь честно, меня одолевают сомнения, что Эллиан бы начал драку, не будь на то серьёзной причины. И совет гимназии, смотрю, не в курсе тоже. В крайнем случае — доведём это происшествие до членов совета, — Нейт элегантно облокотился о подлокотник. — А угрожать человеку с опытом победы в судебных процессах я бы Вам не советовал. Зачем тратить время, силы и здоровье? — Что Вы предлагаете, мистер Хост? — спросил мужчина, устало вздохнув. Нейт улыбнулся, похоже, они подошли, наконец, к конструктивному диалогу.***
Дверь с грохотом открылась, пропуская Эллиана в кабинет его опекуна. — Зачем ты это сделал? — гневно процедил сквозь зубы Эл, сверля взглядом парня за ноутбуком. Оторвавшись от чтения сводки новостей, Нейт посмотрел на вошедшего. Его подопечный распространял вокруг волны агрессии. Не к добру. — Сделал «что»? — уточнил парень. — Зачем. Ты. Ходил. В мою. Школу? — отрывисто произнёс Эл. — Хотел выяснить, как проходит твоя адаптация, — пожал плечами Хост. — И как, успешно? — ядовито спросил подросток. — Местами, — усмехнулся парень. — От меня ускользнули некоторые факты. — Я тебя об этом не просил! Я со всем могу справиться сам, — не унимался Смит. — Интересно, как бы ты справился с отчислением? — спросил Нейт, немного наклоняясь вперёд. — Меня бы не отчислили, — бросил Эллиан, разворачиваясь к выходу. — Конечно, не отчислили! — усмехнулся Нейт. — Будете с Дэвидом облагораживать гимназию. Всё по справедливости. — Я не просил, — на выдохе произнёс Эл, прикрывая глаза и сжимая кулаки. — И не надо. Меня научили заботиться о близких. К тому же я ничего такого не сделал. Единственное — подобрал тебе компанию для труда. Эллиан молчал. Он не просил за него заступаться. Даже ничего не сказал о случившемся. Он не маленький, чтобы жаловаться. И как бы на него посмотрели одноклассники? Конечно, то, что Дэйв будет отрабатывать вместе с ним — приятно, но не обязательно… Ещё и эта Лана рассказала обо всём в школе, и теперь каждый второй проявлял к Элу повышенный интерес. Это не было совсем уж неприятно, однако… Эллиан считал, что не по-мужски — пользоваться так завоеванной популярностью. — Из-за чего подрался, скажешь? — нарушил молчание Нейт. — Дэйв к девушке приставал, — обернувшись, произнёс Эл. — Очень настойчиво. Вот я и вступился. Злишься? — настороженно спросил подросток, глядя на серьёзное лицо опекуна. — Нет, — улыбнулся парень. — Я тобой горжусь.