***
— Нет ответа, — сухо оповестил голос компьютера. Нейт раздраженно захлопнул крышку своего многострадального телефона и отбросил аппарат в сторону. Искоса посмотрев на трубку, задержавшуюся у самого края кровати, парень подумал, что всё же следует купить новый мобильник. На самом деле, «следует» уже давно, однако… Мысль «Мой ещё работает» всегда уводила Хоста прочь от салонов сотовой связи. К тому же было жалко тратить время на парковку. Тяжело вздохнув, Нейт снова взял телефон. Когда парень забрал его из бардачка, на дисплее светилось сорок три пропущенных вызова, тридцать шесть — от Эллиана. Мобильник неожиданно зазвонил в руках у Хоста. — Алло, — быстро произнёс парень, нажав кнопку приёма. — Ты мне звонил? — голос был серьёзным и холодным. На заднем плане гремела музыка, слышались голоса и смех. — Где ты? — задал интересующий вопрос Хост. — На вечеринке, — коротко ответил Эллиан. — У тебя что-то важное? — Где эта вечеринка? — спросил Нейт, игнорируя последнюю фразу подопечного. — У одноклассника. Мне пора, пока, — Эл отключил телефон. Услышав короткие гудки, Нейт усмехнулся. Эллиан был не в духе. И его можно было понять, но оставить в компании алкоголя — нельзя. Набрав номер оператора, Нейт поднёс телефон к уху: — Алло, здравствуйте, мне нужна Ваша помощь…***
Громкая музыка, веселая компания, вредная пища — самое то, чтобы отвлечься. После бессонной ночи и крайне нервного утра Эл нуждался в разрядке. Сегодня он снова вспомнил то ощущение, когда холодный, липкий страх медленно проникает в душу, заполняя всю её без остатка. Страх и беспомощность вкупе с неизвестностью за какие-то несколько часов полностью вымотали Смита. Когда стало ясно, что Нейт неплохо проводил время, пока о нём беспокоились, Эллиан решил забрать причитавшийся ему кусок веселья. Идея устроить вечеринку возникла спонтанно в телефонном разговоре с Брайаном. Последний любезно предоставил жилье (родители улетели на Гоа). Эл взял на себя еду и выпивку. Лана же обеспечила стопроцентную явку народа. И теперь дом Брайана Адамса превратился в пристанище отрывающихся по полной подростков. Атмосфера способствовала снятию нервного напряжения, и ранее безразличный ко всякого рода пати Эл наслаждался жизнью. — Ну что, Химик, — усмехнулся парень за барной стойкой, поворачиваясь к Эллиану, — соорудишь нам «вертолёт»? — Не вопрос! — насмешливые зелёные глаза сощурились. — Всего-то нужно смешать виски, вино и пиво! — Лучше смешать виски, шампанское и коньяк, — почти интимным шёпотом, но так, чтобы все слышали, произнёс Нейт на ухо Элу, обдав кожу юноши горячим дыханием. Вздрогнув, Эллиан замер на месте с широко распахнутыми глазами. Повисла пауза. Все, кто находился около барной стойки, уставились на парня, стоявшего за спиной Смита. Брайан, знавший Хоста лично, выжидательно смотрел на гонщика, пытаясь понять: вызовет опекун Эла полицию, или всё-таки «пронесёт»? Сжав кулаки, Эллиан обернулся к незваному гостю, с вызовом глядя в серые глаза. — Поговорим? — коротко произнёс Нейт, кивнув в сторону пустой террасы (основная масса гостей расположилась в доме, остальные предпочли бассейн). Кивнув в ответ, Эллиан пошёл следом за опекуном. — Как ты меня нашёл? — спросил юноша, опустившись в плетёное кресло. — По GPS, — пожал плечами Хост. — Всё же есть польза от современных телефонов… Повисла пауза. Эллиан не собирался нарушать молчание, как-никак это Нейт изъявил желание поговорить. — Прости меня, — сказал парень со вздохом. — За то, что заставил тебя волноваться и за то… что сказал прошлым вечером… Эл продолжал молчать. — Я не имел права так с тобой поступать, — продолжил Нейт. — И уж тем более не имел права судить о твоих чувствах. Эллиан коротко кивнул. — Ты вправе злиться, — вздохнул парень. — Я не буду тащить тебя домой силком. И не вызову полицию. Только… — Нейт выразительно посмотрел на подопечного. — Глупостей не делай, хорошо? — он поднялся из кресла, намереваясь уйти. — Злиться на тебя не имеет смысла, — отозвался Эллиан. — Я приеду домой через несколько часов. Трезвым. Нейт кивнул. — Нейт, — юноша окликнул опекуна. — Да? — Обещай выполнить одну мою просьбу… — Всё, что угодно, в рамках закона, — усмехнулся Хост, возвращаясь в кресло. — Отвези меня в мой старый дом… — Эллиан на мгновение сжал кулаки. — В тот, что… сгорел. По выражению лица Нейта стало понятно, что такого поворота он не ожидал. — Эллиан, ты уверен? — парень внимательно посмотрел на Смита. — Там… остались только стены, да и те не внушают доверия. — Я знаю. Но… Прошу, отвези меня домой. Завтра.***
Подъехав к непрезентабельному зданию, с забитыми окнами, Хост заглушил мотор. — Приехали, — констатировал факт Нейт. Эллиан не отреагировал. Немигающий взор юноши был прикован к перенёсшему пожар двухэтажному дому. Хост внимательно посмотрел на подопечного: давно он не видел у Эла такого напряженного взгляда. Отстегнув ремень безопасности, Эллиан молча вышел из машины. Нейт последовал его примеру. Не без труда отперев дверь, Нейт пропустил Эла вперёд. Медленно, словно ноги стали ватными, Эллиан зашёл внутрь. Окна были забиты. В доме царил полумрак. Когда глаза привыкли к темноте, юноша увидел голые, обожженные стены. Не осталось ничего… Смит замер у входа в гостиную. На этом самом месте он в последний раз видел отца. Эллиан судорожно втянул носом воздух. В ноздри ударил затхлый запах гари и плесени — непривычное сочетание для этого места. Юноша помнил свой дом совсем другим. Пусть поначалу он не любил Америку, не хотел жить в Нью-Йорке. В этом доме всегда было… светло. А сейчас… Эллиан огляделся. Он сам не знал, что хотел здесь найти. Воспоминания? Боль? Горечь? Страх? Ничего этого не было. Эл не чувствовал ничего, кроме запаха гари. — Поехали, — сказал Эллиан стоявшему позади Нейту.***
Сидя на кухне за барной стойкой, Эллиан «гипнотизировал» стакан молока. — Ты в порядке? — обеспокоенно спросил Нейт, бесшумно опустившись на соседний стул. — Да… — тихо произнёс юноша. — Хочешь, слетаем куда-нибудь? После такого отдыха, как наш, ещё раз отдохнуть нужно, — улыбнулся парень. — Нет, спасибо… Я не хочу пропускать учёбу. — Как скажешь, — коротко вздохнул Хост, бросив оценивающий взгляд на подопечного, поднялся со стула. — Не засиживайся допоздна, хорошо? — Хорошо… — протянул Эллиан. — И… Нейт, спасибо.***
— Эл! — Нейт сильно тряхнул подопечного за плечи. — Эл, проснись! — ещё одно властное движение сильных рук и юноша открыл глаза. Прерывисто дыша, он окинул мутным взглядом комнату. Спросонья она казалась незнакомой. — Эл… — тихий и мягкий голос возвращал в реальность воспаленное сознание. — Ты так кричал, что проснулись слуги. Серые, серебристые в лунном свете, глаза смотрели взволнованно. Эл судорожно вздохнул. Кошмар? Он очень долго не видел кошмаров. Кошмары перестали приходить с той ночи, когда Эллиан решил жить дальше. — Уходи, — голос хрипел. Эл отвернулся. Не хотелось продолжать разговор. Хотелось выскользнуть из-под внимательного взгляда. Остаться наедине с собой. Привести в порядок мысли. Смит всё ещё не мог пошевелиться. — Отпусти… — вышел лишь шёпот. — Эл… Два года прошло. Этот кошмар не повторится. Обещаю… Эллиан хмурился, но, когда смысл фразы достиг сонного сознания, — порывисто обнял Нейта. Последний изумленно выдохнул и прижал юношу к себе. Эл затих, чувствуя как унимается дрожь. Тепло волнами расходилось по телу. На душе стало легко и спокойно. Казалось, всю жизнь можно так провести… Первый раз за два долгих года Эллиан кого-то обнял. — Спасибо… — прошептал юноша, отстраняясь. — На здоровье, — улыбнулся Хост. — Спасибо, что спас мне жизнь… — Эл опустил взгляд, осознав, что никогда не благодарил Нейта за помощь, пусть даже непрошенную. — А ты спас мою… Эллиан внимательно посмотрел на парня. Хост не лгал. — Послушай… Нейт, — юноша всё же решился задать вопрос, мучивший его сегодня с момента возвращения в замок. — Можно снести то, что осталось от моего дома, а землю продать? — Конечно… — парень казался удивленным. — Я хочу купить себе дом после того, как окончу колледж, — на выдохе произнёс Эл. — У меня, ведь, есть деньги, полученные от «TARTERʼа» в качестве компенсации… — Зачем? — опешил Нейт. — Твой дом здесь. — Это твой дом, — со вздохом ответил Смит. — Но я купил его для тебя… — Так будет лучше, — серьёзно произнёс Эл. — Если ты этого хочешь… Повисла пауза. — Знаешь… — нарушил молчание Эллиан. — Я ужасно не хотел жить в Америке. Мы с отцом часто ссорились после переезда. Но однажды мне стало здесь хорошо. Свыкся что ли… А потом… — юноша перевел дыхание. — Была та ночь… Не знаю, чем они меня накачали. Я чувствовал всё, но… Казалось, что это происходит не со мной. Я будто смотрел со стороны. Думал — умру в финале, — Эл глубоко вздохнул, сцепляя пальцы. — Но меня спасли… И долгое время «после» я не чувствовал ничего… Согласился на твою опеку, потому что… Выбор был не велик. Я не знал, что ты со мной сделаешь, но… Решил: лучше к тебе, чем в приют, — юноша встретился с пронзительным взглядом Нейта и продолжил: — Позже, вернув ясность мысли, я не раз спрашивал себя: а если бы этого не случилось? Кем бы я был? Раньше… «до»… я мало думал о будущем. Потом… вдруг понял, кто я и чего хочу добиться в жизни. Если для этого понадобилось заплатить такую цену — пусть! — Эллиан легко вздохнул и, поборов смущение добавил: — Теперь… Я хочу узнать, каково это — быть с тем, кого любишь. Нейт послал Элу внимательный долгий взгляд и лукаво улыбнулся: — Узнаешь. Со временем.