— Куда унесло эту чертову сучку? — послышался поблизости знакомый голос, от которого по телу Макс скользнула предательская дрожь, и появилось неприятное покалывание в кончиках пальцев.
Макс выгнулась, прижимаясь к стене. Ей хотелось слиться с окружением… Спрятаться… Только бы Нейтан не решил заглянуть сюда… Только бы не заметил ее… Только бы не продолжил издевательства… Шорох листвы под ногами идущего становился все громче. Вероятно, Нейтан догадался, где ее искать. Услышав шаги и чужое дыхание уже совсем близко, Макс зажмурилась и приготовилась. Дверь тихонько скрипнула, а через мгновение Макс почувствовала тонкий аромат сигарет с ментолом и запах знакомого одеколона.
— Какого черта я должен бегать по всей территории, чтобы найти тебя? Вообще-то уже вечер, и если мы не вернемся через час домой, то Ванесса с отцом начнут бить тревогу, — произнес он взволнованным голосом.
— Я не просила вообще искать меня, — огрызнулась Макс.
— Ну конечно! Ты гордая у нас, да? Плевать мне на твои желания. Одевайся. Такси ждет у ворот академии. Проберемся домой незамеченными, чтобы Ванесса не подняла панику. — Рядом с Макс упал пиджак Нейтана, а сам он вышел на улицу.
Макс не стала спорить и быстро надела пиджак, почувствовав, насколько сильно продрогла. Зеленая слизь противно слиплась на волосах. Макс нахмурилась, но делать было нечего. Следовало поскорее вернуться домой. Нехотя она поднялась на ноги и поплелась следом за Нейтаном. Он курил сигарету и шел впереди, пуская клубы дыма. Макс заметила, что у него дрожат руки.
«
Неужели боится получить взбучку от отца?!» — подумала Макс, но не стала произносить эти слова вслух.
Она поняла, что лучше сдерживаться. Возможно, Виктория бы просто стала игнорировать ее присутствие, будь Макс чуть терпимее, а теперь война между ними казалась неизбежной.
Нейтан что-то сказал таксисту, вероятно предупреждая о несколько необычном виде своей спутницы, а затем открыл заднюю дверцу, пропуская Макс вперед. Как ни странно, он присел рядом. В этот раз Макс не испытывала страха. Ей казалось, что сводный брат пытается защитить ее. Внутри появилось навязчивое желание — поблагодарить его, но Макс лишь отодвинулась подальше.
Машина довольно быстро доехала до особняка Прескоттов. Макс услышала очередной настойчивый звонок от матери. Ванесса, наверняка, волновалась, но Макс была не в состоянии ответить ей что-то, поэтому просто проигнорировала вызов.
«
Может быть, увидев меня, она убедится, насколько жалкая ее дочь?» — подумала Макс, кусая щеку изнутри.
— Стой! Куда ты пошла? — Нейтан ухватил Макс за руку, дернув на себя.
— Неужели это не очевидно? — Макс старалась вести себя спокойно, но каждый раз, находясь рядом с Нейтаном, она хотела съязвить.
— Ты не можешь войти в дом через парадные двери. Ты хоть представляешь, что будет с Ванессой, когда она увидит тебя такой? — В его голосе читались нотки смешавшегося омерзения с восхищением, а, может быть, Макс просто показалось это.
— А ты предлагаешь мне остаться на улице?
— Нет! Я предлагаю тебе пойти через черный ход.
Нейтан пошел вперед, не отпуская руку Макс и утягивая ее за собой. Она не сопротивлялась, но такая близость доставляла дискомфорт и вызывала внутри какое-то странное ноющее чувство.
Войдя в дом, Нейтан отвлек своего отца и мать Макс, чтобы та смогла незаметно пробраться наверх. Она воспользовалась возможностью и уже скоро стояла под струями горячей воды. Зеленая слизь стекала по телу вместе с горькими слезами. Макс хотела вернуться домой в Сиэтл и забыть пережитый позор. Она уже начала сомневаться в том, что Уоррен причастен к выходке Виктории.
«
Вероятно, я зря обидела его», — думала Макс, вытираясь бархатным полотенцем.
Довольно быстро она переоделась в коротенькие домашние шортики и белую футболку. Подсушив волосы феном, Макс расправила их. Она убрала перепачканные юбку с блузкой в темный пакет, чтобы при первой же возможности избавиться от них.
Макс вышла в коридор, придумывая оправдание своему позднему возвращению домой. Пока она шла к лестнице, теплая рука ухватила ее, притягивая к себе.
— Нейтан, перестань дергать меня, как тряпичную куклу, — возмутилась Макс, чувствуя, как жар приливает к щекам от близости с ним.
— Во-первых, не ори. Во-вторых, никогда не указывай мне, — он был так близко, что дыхание обжигало щеку.
Долго «пытка» не продлилась, потому что Нейтан отпустил Макс и отошел на несколько шагов назад. Он осмотрел ее с ног до головы, словно оценивал товар. Макс поджала губы, борясь с желанием больно стукнуть его.
— Ты не отдала мой пиджак — это раз. Виктория больше не тронет тебя, если ты будешь паинькой — это два. — Он говорил так, как будто считал себя Богом, который может все.
— Откуда тебе знать, что в голове у этой идиотки?
— Хм, — Нейтан усмехнулся, вероятно взвешивая, сколько мозгов в голове Макс, если та не боится называть его девушку «идиоткой». — Вики не тронет тебя, потому что я ей так сказал. Однако, если ты еще выкинешь что-то вроде того, что произошло в коридоре, то пеняй на себя. Я не смогу усмирить ее гнев.
— Да пошли вы! — Макс развернулась и уже хотела идти, как Нейтан снова ухватил ее за руку, притянул к себе, обнимая за талию, и прошептал на ухо:
— Сегодняшнее происшествие — это цветочки, по сравнению с тем, что может произойти дальше. Я настоятельно рекомендую тебе прислушаться к моему совету, сестричка. — С этими словами он отпустил Макс и быстро скрылся за дверью своей комнаты.
Макс стояла раскрасневшаяся, чувствуя, как внизу живота разливается незнакомое тепло. Она благодарила Бога за то, что Нейтан не видит ее сейчас и не слышит, как бешено бьется сердце у нее в груди.
«
Не сходи с ума, Колфилд, он твой брат», — выругалась она на себя, а затем, переведя дух, отправилась вниз по ступеням, чтобы наконец-то поговорить с матерью.
— Макс, дорогая, ты в порядке? — Ванесса поднялась с дивана, поставила телевизор на паузу и подошла к дочери. Она бережно обняла Макс, а затем отстранилась и посмотрела ей в глаза. Макс ненавидела, когда мать так поступала.
— Мам, извини, что не отвечала на твои звонки, — Макс еще не знала, что именно говорить дальше, но надеялась, что у нее получится оправдаться.
— Ничего страшного, дорогая. Нейтан уже рассказал, что тебе стало плохо, и он привез тебя домой чуть раньше окончания занятий. Мы с Шоном тогда как раз были в театре. Я не догадалась заглянуть в твою комнату. — Ванесса смущенно опустила взгляд.
— Ну конечно! Даже не представляю, что бы я делала без Нейтана, — иронично ответила Макс и пожала плечами. Сейчас она действительно была благодарна своему заносчивому братцу за то, что придумал, как оправдать ее поведение. Макс не хотела вводить мать в курс дела возникших в академии проблем. Она надеялась, что во всем сможет разобраться сама. Тем более, что мать никогда не пыталась заступиться за нее, в прошлом называя дочь слабохарактерной.
Флешбек в прошлое
Макс стояла в дверях, удерживая грязный портфель в руках, и смотрела в пол. Она боялась поднять взгляд на мать, потому что та, наверняка, снова осудит ее «бесхребетность».
— Макс, что произошло на этот раз? — женщина пыталась говорить теплым успокаивающим тоном, но это не помогало. Макс ненавидела себя за слабость и боялась признать, что в очередной раз облажалась. — Дорогая, ты должна рассказать мне, как так случилось, что вся твоя одежда перепачкана, а портфель вывален в грязи?
— Это все девчонки. Они сказали, что если я не пойду с ними в сад миссис Бронбери, то они вываляют меня в грязи. Я молчала и они… Они… — Нижняя губка начала дрожать, но Макс сдерживалась, чтобы не заплакать.
— Дорогая, ты должна научиться отвечать, иначе всегда будешь страдать. Иди сюда, сейчас мы все уберем.
Женщина обняла Макс, и та заплакала.
— Ванесса, по-моему, нам пора поговорить с родителями этих девчонок. Это второй класс. Я боюсь представить, что будет дальше! — послышался голос отца.
— Ради Бога, уйди, Райан. Наша дочь такая же бесхребетная, как и ты! Хочешь, чтобы она потом всю жизнь надеялась на то, что за нее вступятся? Она сама должна научиться давать отпор.
Макс поджала губы, запоминая каждое произнесенное матерью слово.
***
Покачав головой из стороны в сторону, чтобы избавиться от назойливых воспоминаний, Макс решила перевести тему разговора:
— У нас есть что-нибудь сытное? Кажется, что я чувствую себя прекрасно и готова скушать слона, — произнесла Макс, стараясь улыбаться и не показывать внутренние переживания.
— Конечно. Я приготовила лазанью. Сейчас разогрею тебе. — Ванесса направилась на кухню, а Макс присела на диванчик, вглядываясь в лица актеров бразильского сериала, который смотрела мать.
Макс пыталась забыться. Только бы не думать о завтрашнем дне… Только бы не вспоминать о пережитом позоре, о котором ей непременно напомнят завтра…
