***
Одевшись в любимые облегающие синие джинсы и розовую майку с изображением самки оленя, Макс переступила порог, однако она вспомнила, как замерзла вчера, а потому вернулась в комнату и прихватила висящую на стуле серую толстовку. Нейтан стоял у машины, листая что-то в телефоне. Он выглядел как-то слишком просто. Макс казалось, что он снова нарядится в строгий костюм, но на нем были надеты темно-синие, скорее даже черные, джинсы, белая рубашка и голубая джинсовая куртка, больше напоминающая пиджак. Макс не стала ничего говорить, как, впрочем, и Нейтан, он лишь открыл ей дверцу пассажирского сиденья, приглашая жестом присесть, а сам занял водительское место. Всю дорогу по радио болтали какую-то несвязную чепуху. Макс так и подмывало поинтересоваться почему Нейтан не переключит это, но она молча смотрела в окно, стараясь игнорировать присутствие своего сексуального сводного брата. Припарковавшись у здания академии, Нейтан помог Макс выйти. Он посмотрел на нее, сощурив глаза. — Помнишь, что я сказал тебе вчера? — Ты многое говорил. — Макс поправила лямку рюкзака. — Не трогай Викторию, если не хочешь нарваться на неприятности. — Я не позволю ей обтирать о себя ноги. Если она не будет трогать меня, то я сделаю вид, что ее не существует, в противном случае нет. Макс развернулась на месте и пошла в академию, чувствуя, что Нейтан прожигает ее взглядом. Она не знала откуда внутри появилось столько смелости, но она прекрасно понимала, что ее мать была права в прошлом — нельзя позволять кому-то унижать тебя. Взгляды многих учеников академии устремлялись на Макс. Еще бы. Она и не думала, что после вчерашнего инцидента будет проще, однако, когда она подошла ближе, то заметила на входе огромную распечатку — ее фотография с мобильного телефона, где волосы покрыты зеленой жижей, а в глазах застыли слезы. «Ну уж нет!» — подумала Макс, срывая плакат и разрывая его на мелкие кусочки. — Мисс, что вы себе позволяете? — услышала она хрипловатый голос за спиной, едва покончила с распечаткой. Макс медленно обернулась. Перед ней стоял темнокожий мужчина средних лет. Ну, конечно! Она сразу же узнала ректора — Рея Уэллса. — Ради бога простите! Это не то о чем вы подумали, — попыталась оправдаться она, но мужчина неодобрительно покачал головой. — Ничего не хочу слышать. После занятий я жду вас в своем кабинете, мисс Прескотт. — Колфилд, — поправила его Макс. — Ну да, я не обязан помнить, что Вы приемная. Макс больно ударили его слова, но она проглотила обиду. Войдя в здание, она почувствовала что распечатка на входной двери была не единственной. Девушка заметила Уоррена, спешавшего ей навстречу. — Хэй! Привет! — Он остановился, чтобы отдышаться. — Привет. — Макс постаралась улыбнуться. Ей хотелось извиниться за то, что вчера подозревала его в содействии Виктории. — Полчаса собирал это по академии. — Он протянул Макс стопку разнообразных фотографий, на которых она была подвержена унижению. — Спасибо. — Макс взяла снимки и выбросила их в мусорку, чувствуя, что не одна пара глаз внимательно наблюдает за ней. — Фотограф никудышный, — с иронией в голосе произнесла она. — Ему не удалось передать на этих снимках главное — палитру чувств. — Макс увидела Викторию, стоящую у шкафчиков. Заметно было, что ту разозлили только что услышанные слова. Макс медленно пошла по коридору. Ее тело сковывало от страха, но она старалась казаться смелой. Несмотря на предостережения Нейтана, она готова была дать отпор Виктории и ее шайке, если потребуется. — Смотрите-ка, любительница слизи пришла. А как гордо-то она поднимает голову. Истинная королева слизняков, — ядовито произнесла Виктория, а стоящие вокруг нее студенты принялись смеяться. — По крайней мере, я королева, а не подстилка, — негромко произнесла Макс, чувствуя, как жар нахлынул на нее, и капельки пота проступили на лбу. Студенты стали смеяться пуще прежнего. Им было наплевать на чьей оставаться стороне. Каждый пытался приникнуть к сильному. — Ах ты, сука! — Виктория бросилась к Макс, но появившийся непонятно откуда Нейтан резко одернул ее за руку. — Вик, хватит, — грозно произнес он, утягивая ее за собой. На Макс он бросил предупреждающий взгляд, как бы давая понять, что она следующая. Несмотря на злость Нейтана, Макс чувствовала себя победительницей. Она смело вошла в класс и заняла место у окна. Девушка ждала, когда наконец-то ее кумир войдет, и начнется урок. Она даже не заметила, когда на стул, стоящий рядом, плюхнулась Хлоя. — Слушай, я тобой горжусь. Ты тут только второй день, но все говорят о тебе, как о знаменитости. Виктория постарается отомстить, но я буду рядом и помогу тебе. — Спасибо, — отстранено поблагодарила Макс свою новоиспеченную подругу, а затем подняла взволнованный взгляд на вошедшего учителя. Мистер Джефферсон казался ей невероятным. Само воплощение мужества, искренности и красоты. Макс невольно начала сравнивать его с Нейтаном и осекла себя, тем, что следует думать о чем-то приземленном. — Мисс Колфилд? — Макс услышала свое имя, которое Джефферсон произнес уже не в первый раз. Она поняла, что тот пытается познакомиться с учениками, и поднялась на ноги. — Можете присаживаться. В следующий раз будьте внимательны, а то упустите важную информацию и завалите тестирование. — Конечно, — Макс присела на свое место. — Виктория Чейз? — Джефферсон оглядел аудиторию. Виктории не было. Он уже собрался ставить галочку об отсутствии, как в двери постучали. Виктория стояла на пороге с опущенным взглядом. Макс практически сразу поняла, что разговор между Вик и Нейтаном состоялся серьезный. — Вероятно, Вы Виктория Чейз? — поинтересовался Джефферсон. — Да, простите, бога ради, за опоздание. — Виктория пыталась быть милой, и Джефферсон даже не стал делать ей замечание. «Конечно! Таких, как Виктория, любят», — подумала Макс, стараясь скрыть свое негодование. Она не понимала, почему люди настолько слепы, что не замечают истинное обличье тех, кто изображает из себя ангела.***
Занятия довольно быстро подошли к концу. Макс удалось поближе познакомиться с Хлоей. Она даже успела обменяться номером телефона с Уорреном, и уже строчила ему ответ на полученное СМС. Уоррен: «Как дела, укротительница тигриц?» Макс: «Могло бы быть и лучше, но меня ждет встреча с ректором» Уоррен: «Расслабься. Рей на самом деле не такой уж плохой человек. Кхм… Я надеюсь» Макс: «Очень упокаивает» Уоррен: «Не вешай нос! Ты смогла дать отпор самой Чейз! Я уверен, что все будет в порядке» Макс улыбнулась и уже собралась написать ответ, как кто-то резко ухватил ее за руку, отчего она пошатнулась и потеряла равновесие. Нейтан удержал ее, прижав к себе, а затем резко отстранился. — Нравится оказываться в моих объятиях, сестренка? — На его губах расцвела самодовольная ухмылка. — Серьезно? По-моему, это ты схватил меня? — Но я не заставлял тебя падать ко мне в объятия. — Нейтан подмигнул и не позволил Макс сказать ни слова, приложив палец к ее губам. Внизу живота разлилось тепло, но Макс сейчас была слишком зла на Нейтана, поэтому не стала обращать внимание на реакцию организма. — Я хотел отругать тебя. Ты плохая девочка. Помнишь, что я тебе вчера сказал? — Помнишь, что я тебе сказала сегодня? — Конечно. Ты не позволишь вытирать о себя ноги. Ты победила. Надеюсь, что у тебя хватит благоразумия, чтобы больше не трогать Викторию, потому что я первый и последний раз вступился за тебя. — Я должна начать прыгать до потолка от радости? — Можешь хотя бы просто поблагодарить. — Спасибо. — Макс не понимала откуда столько доброты в Нейтане, но она постаралась не вести себя, как Виктория, выпуская коготки. — Иди к Рею. Я подожду тебя в машине на стоянке. Нейтан ушел, оставляя после себя шлейф аромата сладкого парфюма и запаха сигарет с ментолом. Макс сделала глубокий вдох, направляясь в кабинет ректора.