«Следует ли прислушиваться к обществу, которое способно лишь осудить и обсмеять, при этом не приводят никаких доказательств своей правоты?! Они считают неправильным то, что выходит за рамки „нормального“, а кто расставил эти рамки? Они же сами. Выдумали свой мир и осуждают того, кто не пытается соблюдать их правила и не желает походить на них».(Спящий_Ангел)
— Сначала мы поговорим о твоих отношениях с братом, проект никуда не убежит… Сердце стало часто биться в груди. Макс поджала губы. Каждая клеточка тела дрожала от страха. Слова матери эхом отдавались в голове: «Сначала мы поговорим о твоих отношениях с братом»… «Как она догадалась? Что я ей скажу? Отрицать или признаться?» — хоровод мыслей закружился в голове Макс, и она присела на диван, чувствуя, что ноги начали подкашиваться. — Послушай, я просто хочу, чтобы ты сказала, что мне все это померещилось… Хочу услышать, что между тобой и Нейтаном нормальные родственные отношения, которые должны быть между братом и сестрой?! Макс, ты ведь понимаешь, что вы не можете, — Ванесса поправилась, — не должны быть вместе? Слова матери только усугубляли ситуацию. Макс могла бы просто подтвердить ее доводы, но тогда стало бы сложнее признать эти отношения впоследствии. Она взглянула на мать из-под опущенных ресниц. Ванесса ходила из угла в угол, обхватив себя руками. Макс не видела мать такой уже очень долго. Она уже открыла рот, чтобы сказать, что мать права, но услышала, как Нейтан вошел в дом, обернулась, взглянула на него и просто не смогла поступить с ним так, как задумала. — Прости, мам, но я не могу этого сказать, потому что нас с Нейтаном связывают далеко не родственные отношения, которые ты просишь подтвердить, — дрожащим голосом произнесла Макс и несмело перевела взгляд на мать. — Господи! — Ванесса прикрыла рот руками, чтобы не закричать. Она смотрела то на Нейтана, то на Макс. Из-за ее спины показался Шон. Вероятно, что он слышал весь разговор. В его взгляде читалось куда больше спокойствия, но и неодобрение тоже было. Шон обнял Ванессу. — За что ты так поступила? — По щекам Ванессы потекли слезы. — Что я сделала не так? Я не причинила вреда ни тебе, ни кому-то другому, — начала оправдываться Макс, и почувствовала, как теплая рука Нейтана легла ей на плечо. — Вы ведь брат и сестра… Вы не должны быть вместе, — напористо утверждала свое Ванесса. — Если верить этому суждению, то все мы братья и сестры, — вмешался Нейтан, и Макс благодарна сжала пальцы его руки, лежащие на ее плече. — Мы с Макс точно такие же брат с сестрой, как и Вы с моим отцом. В нас течет разная кровь, и тут я подчеркну слово — РАЗНАЯ, — голосом выделил Нейтан. — У нас нет общей матери или общего отца, так в чем проблема? — Но вы даже не представляете, как отреагируют окружающие. — Ванесса не унималась, и Макс почувствовала злобу. Она надеялась, что хотя бы мать поддержит ее, но оказалась не права. Подскочив с места, она в упор посмотрела в глаза матери. — Люди! Тебе есть дело до того, что скажут и подумают люди, но тебе наплевать, что подумают и почувствуют твои близкие. Когда восемь лет назад ты ушла из семьи, тебе не было дела до моих переживаний! Тогда ты наплевала на сплетни! Ты просто ушла! А теперь ты смеешь говорить, насколько неправильные мои отношения с Нейтаном? Так вот, ты должна знать, мне безразлично твое мнение. Макс выплюнула эти слова, чувствуя, что теперь наступило облегчение. Она восемь лет держала обиду внутри и не решалась высказаться, а сейчас была удовлетворена. Развернувшись на месте, она поспешила в свою комнату, чтобы не видеть ни мать, ни Шона, который, вероятно, вступился бы за Ванессу. Нейтан проследовал за ней, и Макс поблагодарила его. Он просто сидел рядом и поглаживал ее волосы, когда она плакала, выпуская наружу всю обиду, скопившуюся за долгие годы.***
Родители до конца вечера не появлялись, а Нейтан не стал запирать дверь на ключ, ложась спать в кровать Макс. Теперь не было смысла скрывать свои отношения. Макс почти успокоилась. Она решила, что больше не будет прятать свои чувства к Нейтану, кто бы что ни говорил. Пусть Ванесса не приняла ее выбор… Это ничего не меняло. Однако глубоко в душе она понимала, что все еще не готова столкнуться с осуждением. Макс хотела признать перед своими товарищами и однокурсниками тот факт, что она встречается со своим сводным братом, только потому, что пыталась пойти против матери. Она пока была не готова столкнуться в обвиняющими взглядами, но решилась на этот шаг. Утром Макс поднялась с постели пораньше, чтобы принять душ и при помощи макияжа спрятать следы слез, от которых под глазами появились мешки. Нейтан вел себя осторожно. Он не решался заговорить о вчерашнем разговоре с родителями, наверняка, понимая, насколько это болезненная тема сейчас. Они оба решили обойтись без завтрака, а позже пообедать вместе в столовой академии, потому незаметно выскользнули из дома. Все машины находились в гараже, и потому можно было сделать вывод, что Шон остался дома, а Ванесса пропустила занятие йогой. Неужели решили подумать о дальнейшей судьбе своих детей?! Что бы они себе не надумали, Макс поняла, что будет стоять на своем и не позволит разлучить их с Нейтаном. В академии все перевернулось вверх дном, когда Макс и Нейтан вошли в здание, переплетя пальцы своих рук. Во взгляде Виктории читались непонимание, ярость и обида. Она смотрела на Макс с отвращением, впрочем это волновало меньше всего. Около шкафчиков Нейтан притянул Макс к себе и поцеловал. Все, кто находился рядом, ахнули, а Виктория скрылась в аудитории, громко цокая каблуками по напольной плитке. На уроке Виктория пыталась несколько раз бросить колкие шуточки про однополые браки и запретные отношения между братом и сестрой, но Макс делала вид, что ей плевать… Хоть в душе все переворачивалось. Макс боялась посмотреть в глаза кому-либо из сидящих рядом, даже на Джефферсона она не могла поднять взгляд, хоть и понимала, что учитель ничем не лучше нее и у него есть свои скелеты, спрятанные в шкафу. Хлоя всячески поддерживала Макс, радуясь тому, что подруга прислушалась к ее совету. Она оказалась единственным человеком, кто принял эти запретные отношения без осуждения. Макс благодарила ее за это и понимала, что без разговора с Хлоей вряд ли вообще отважилась на признание. На перемене Макс стояла у шкафчиков, ожидая Нейтана, чтобы пойти в столовую. Они договорились встретиться еще пять минут назад, и девушка нервно поглядывала на часы. Она услышала приближающиеся шаги со спины и обернулась. К ней подошел Уоррен. — Привет, — несмело начал он разговор. — Привет. — Макс все еще ощущала себя виноватой перед ним. — Ты молодец, что решилась открыть свои отношения с Нейтаном. Многие уже судачили о вас несколько дней… Кто-то уверял, что видел, как вы тайком целуетесь в машине, а я… пытался отвергать это… — Уоррен, пожалуйста, не надо… Если хочешь осудить меня, то сделай это прямо сейчас. Я виновата перед тобой, да, но я не вынесу сейчас лирические отступления… — Я не собирался осуждать тебя. Я просто хотел пожелать вам удачи. Если этот придурок, не дай Бог, обидит тебя, я клянусь, что убью его. Макс улыбнулась уголками губ. Она посмотрела на часы. Нейтан опаздывал на восемь минут. — Его ждешь? — Макс кивнула. — Несколько минут назад я видел его во дворе. Он о чем-то спорил с Логаном. Макс настороженно посмотрела на входную дверь. На улице столпилось множество студентов. Одни махали руками, другие хлопали в ладоши, через стекло внутрь доносились шумные возгласы, словно болельщики футбольной команды пытаются поддержать ее. Внутри Макс все сжалось, а затем она услышала женский визг и помчалась на улицу. Нейтан сидел на пожухлой пестрой траве. Его губа была разбита, и из нее сочилась кровь. На лице краснели множественные ушибы. Студенты начали врассыпную разбегаться по сторонам, словно их здесь не было. Виктория сузила глаза, а затем вздернула подбородок и вернулась в академию. — Нейтан! — Макс бросилась к нему. — Кто это сделал? Что произошло? — Я не мог позволить, чтобы они оскорбляли тебя, — произнес Нейтан дрожащим голосом. — Мне плевать, что они говорили про меня… Меня они боялись, но теперь узнали о моей слабости и решили воспользоваться этим. Я просто хотел, чтобы ты перестала бояться их. — Нейтан закашлялся, а затем откинулся на ствол стоящего рядом дерева. Макс почувствовала, на руках что-то липкое, а когда перевела на них взгляд, заметила кровь. — Черт побери! Нет! Нет! Нет! Держись, Нейтан! Все будет хорошо, — принялась произносить заученные фразы Макс, набирая номер телефона скорой помощи. Она отлично понимала, что медсестра из академии ничем не сможет помочь при таком ранении. Под левое ребро Нейтана был воткнут нож.***
Макс ходила по больничному коридору, щелкая пальцами на руках. По щекам катились слезы. Нейтан уже несколько часов находился в операционной, а Макс молила Бога, чтобы сохранил ему жизнь. Макс услышала приближающиеся шаги: Ванесса и Шон спешили к ней. Она осмелилась отправить матери сообщение совсем недавно, в надежде на то, что Шон сможет как-то повлиять на врачей. — Дорогая, мне так жаль! — Ванесса обняла Макс, а та лишь холодно отстранилась от нее. — Как это произошло? — Голос Шона не выдавал никаких эмоций, но Макс прекрасно понимала, что ему тяжело, точно так же, как и ей. — Я не знаю… Когда я вышла, Нейтан уже сидел на траве, а потом начал терять сознание… Он сказал, что пытался вступиться за меня. — Макс смотрела в стену стеклянным взглядом, она чувствовала себя виноватой. Она ненавидела себя за то, что решилась на эти запретные отношения. За то, что поверила в возможность быть счастливыми, наплевав на окружающих. — Я расстанусь с ним… Уеду обратно к отцу, только бы Нейтан выжил… — всхлипывая, произнесла она. — Теперь ты довольна? — Макс посмотрела на мать. — Господи! Дорогая, я вовсе не хотела этого… — Ванесса подошла к дочери и снова обняла ее. Теперь Макс не стала сопротивляться. Ей нужна была поддержка… — Мы с Шоном ждали вас, чтобы сообщить, что мы не против этих отношений, если вы действительно любите друг друга… вы ведь любите друг друга? — Какая теперь разница? Эти отношения запретные… Они изначально были невозможны… Ты же видишь, к чему они привели? Это из-за меня Нейтан оказался там… — Макс не могла говорить из-за кома, подкатившего к горлу. — Такое могло произойти в любом случае… Сегодня Шон говорил с психиатром из Сайлема… Он сказал, что у Нейтана резко начались улучшения, а все из-за того, что он влюблен… Он тебя любит… Любит по-настоящему. И если ты любишь его, то не бросай из-за людей, которые не понимают того, что не испытали на собственной шкуре… Вчера ты была права, прости, что не прислушалась к тебе сразу. Макс заплакала и прижалась ближе к матери. Из операционной вышел доктор. Он снял шапочку и направился к Шону. Макс выпрямилась, словно натянутая струнка, и постаралась унять дрожь. Она смотрела на доктора затуманенным взглядом, надеясь услышать, о чем он говорит с ее отчимом, но слова казались неразборчивыми. Шон обернулся, глядя на Ванессу и Макс, а затем его губы растянулись в улыбке, и он кивнул, дав тем самым понять, что с Нейтаном все в порядке. Макс села на скамейку и снова заплакала, но теперь уже от счастья.