***
Ошеломлённый, морально раздавленный Адриан плёлся по пустому особняку под бурчание Плагга. Неужели всё-таки Маринетт решила дать Алану второй шанс? Но почему? Зачем? — Плагг, я такой неудачник! — простонал Адриан, понимая, что сейчас уже ничего не сможет сделать. В голову то и дело лезли разные, отнюдь не приятные, мысли. А что, если Маринетт намного комфортнее с Аланом, нежели с кем-либо из друзей, с Адрианом? Перед глазами так и стояли картинки того, как этот гадкий, нахальный, грубый подражатель Коту обнимает маленькую Маринетт, усмехаясь и прижимая её к себе всё сильнее и сильнее. И как они целуются. Как Алан перебирает пальцами распущенные тёмные шелковистые прядки, а Маринетт улыбается тепло, радостно; сверкают её синие глаза, и… Нет, если ей так хорошо рядом с Аланом, Адриан не имеет права ревновать. Не имеет права разрушать её жизнь, и плевать, что будет с ним самим. Маринетт должна быть счастливой, она это заслужила. Даже если это не Адриан. Но почему же именно Алан?! — Эй, пацан, — позвал Адриана Плагг, и парень вынырнул из своих плохих мыслей и самобичевания. Квами висел совсем рядом и выглядел непривычно серьёзным. — О чём, мне интересно, ты задумался, что даже мне стало плохо? — А? — Ага. Если ты продолжишь заниматься самоедством, прилетит акума — и тю-тю, нету Кота Нуара. Этого хочешь? — Плагг сложил крохотные лапки на груди и скептически посмотрел на своего подопечного. Адриан сел на постель и глубоко вздохнул: — Имею ли я право вмешиваться в её жизнь, Плагг? — Ты всё про девчонку, ага? Сколько можно, а? Ты ревнуешь её или что? — Нет. Наверное. Не знаю. Мне плевать на Алана, честно. Мне просто хочется видеть её чувства, хоть какие-то. Чтобы я не оставался в стороне. Разве я много прошу? — Адриан так отчаянно печально смотрел на своего квами, что у того от жалости дрогнуло сердце: — Эти ваши отношения — сущая ерунда, толку в них ноль. Но, раз уж тебе это так важно, скажу я тебе: сделай так, чтобы ты был для неё лучше Алана. Пусть она пошлёт его подальше. Уж ты-то сможешь. — Точно, — уверенности, впрочем, в голосе Адриана не было, только скепсис. — Поверь мне, ещё никто не отвергал Котов. Ты, конечно, мелкий ещё, но уже кое-чего стоишь. Вот и покажи это своей девчонке. И Адриан принял решение. Улеглась ревность, ушло отчаяние. Пусть сейчас Маринетт проводит время с Аланом. Пусть даже он позволит себе снова прикасаться к её тонким ручкам, целовать её маленькие пальчики, пусть он будет прижимать её к себе. Адриан докажет, что решение Маринетт в корне неверно. И тогда она пошлёт Алана подальше. О, да. Но, несмотря на старания Плагга, вечер был ужасным, пожалуй, ужаснейшим из всех. Расстроенный поведением Маринетт и собственной неспособностью сделать хоть что-то, чтобы исправить положение, Адриан уныло повалился на кровать, раскидав руки. Увы, расслабиться ему было не суждено — по видеосвязи позвонила Хлоя и устроила самый настоящий скандал из-за того, что Адриан проводил время с Маринетт. — Да как ты вообще мог связаться с этой… этой дешёвкой?! Ещё много едких, страшных слов наговорила Буржуа. Сыпала проклятиями и угрозами и в сторону самого Адриана, и Маринетт. В конце концов Агрест не выдержал и в ответ тоже наговорил много чего плохого. Припомнил их детскую дружбу; то, как Хлоя пыталась отдалить от него всех других людей. Как из-за её слов одноклассники и даже взрослые люди обращались в акум. Опешившая от такого напора Хлоя расплакалась и прервала связь, а Адриан проклинал себя и свою несдержанность. Ну вот не стоило ему быть таким грубым. Теперь над Хлоей нависла угроза. Гонимый чувством вины и страхом, что до Хлои может добраться Бражник, Адриан обратился в Кота и выскользнул в сгущающиеся сумерки. Похоже, что Нуару улыбнулась удача, потому что недалеко от Гран Пари Отель он встретился с Ледибаг. — Вечер стал абсолютно прекрасным с твоим появлением, моя Леди, — улыбнулся он, не упуская случая привычно уже пофлиртовать. Героиня, задумчиво глядящая на Париж, криво усмехнулась и посмотрела на напарника. В её взгляде читалась нерешительность. — Кот, я… У меня… Ох, чёрт! Нуар вздрогнул, когда Ледибаг вдруг опустилась на корточки, сгорбившись и закрыв ладошками лицо. Действуя по большей части автоматически, он опустился рядом с неё и легонько прижал к себе, заставляя чуть вздрогнуть от неожиданности. — Ты можешь рассказать мне всё, что заблагорассудится. Я всегда готов выслушать тебя и помочь. Ледибаг промолчала, лишь нахмурилась и внимательно посмотрела на него. — Спасибо, — она разомкнула руки и благодарно погладила его по плечу. Кот тихо сидел, боясь спугнуть этот восхитительно хрупкий момент их абсолютной близости; остались позади мысли о Хлое, обо всём негативном, что произошло. Кота буквально рвало на части от чувства щемящей нежности; он с удовольствием вдыхал сладкий и тёплый запах пекарни, идущий от волос Ледибаг, чувствовал её маленькое, хрупкое тело совсем рядом. Если раньше он и сомневался в личности Ледибаг, то сейчас он целиком и полностью осознал, что никто, кроме Маринетт, и не мог оказаться под пятнистой маской. Наверное, именно это и зовётся счастьем. — Моя леди, я… — голос дрогнул и сорвался, не позволив Коту договорить. Адриан хотел бы сказать Ледибаг, что догадался о её настоящей личности, хотел открыть ей своё сердце. — Кот, — она отстранилась и невероятно серьёзно на него посмотрела. — Давай пока не будем патрулировать Париж? Я не справляюсь… Сердце Адриана рухнуло куда-то вниз, не успев завершить удар. Впервые он видел свою напарницу такой уставшей и… уязвимой? Волшебство момента развеялось, но парень продолжил бережно сжимать свою маленькую леди в объятиях. — Как скажешь. — До появления акумы, Кот. Я клянусь, я брошу все свои дела и примчусь сразу же!.. — Тише, — он с грустной усмешкой положил ладонь на её макушку и легко погладил. — Не оправдывайся. Просто знай, что я в любой момент готов поддержать тебя. — А ты изменился, — задумчиво протянула Ледибаг, отстранившись. Затем вдруг усмехнулась. — Ты, наконец, начал встречаться с той девушкой, про которую у меня спрашивал? — А? А-а! Нет, ты что! Она… Я… ты! Это! Нуар вконец смутился и стушевался, опустил голову, заставляя растрёпанные соломенного цвета пряди закрыть лицо. Он наверняка знал, что у него горят уши — настоящие, человеческие, а не сделанные из чёрного прочного материала. Ледибаг совсем по-девчоночьи хихикнула: — Да ты покраснел, Котик! Адриан к тому же ещё и зажмурился, а потому не сразу сумел уловить тот момент, когда напарница поднялась и сбежала с крыши, растворившись в темноте. И только дома он понял, что Ледибаг ловко обвела его вокруг пальца, заставив отвлечься от ненужных и неудобных для неё вопросов. На следующий день Адриан твёрдо решил поговорить с Маринетт. О том, почему она всё же уехала с Аланом, пускай это и казалось очевидным, он думать не хотел. — Привет! — Нино и Алья снова сидели вместе за первым столом, склонившись друг к другу и перешёптываясь. На секунду отвлеклись, чтобы поздороваться с другом, но потом снова стали шушукаться. Нино старался развеселить Алью, и каждый раз буквально сиял от счастья, когда девушка улыбалась ему. Маринетт всё ещё не было, и Адриан в одиночестве уселся за стол, положив голову на сложенные руки. Вскоре началось занятие, а подруга так и не появилась. Можно было бы предположить, что где-то снова выскочила акума, но Плагг молчал. Когда урок закончился, Адриан решил прогуляться немного. Да только дальше ближайшего коридорчика не ушёл: там, прижавшись спиной к стене, стояла Маринетт, глядящая куда-то в потолок. — Маринетт! — обрадованный парень ринулся к ней, но спустя мгновение поражённо замер. Маринетт выглядела замученной и уставшей; её глаза, нос и щёки были красными, и сердце Агреста пропустило удар. Почему-то он ни капли не сомневался в личности урода, из-за которого принцесса плачет. Но уточнить всё же стоило. — Кто? — просто спросил он, заглядывая в лицо подруги. Она вздрогнула и рефлекторно попыталась уйти от него подальше, но Адриан рукой упёрся в стену, преградив ей путь. — Кто заставил тебя плакать? Она, такая сильная и смелая, сейчас казалась очень маленькой и беспомощной, и Адриан невольно поразился ей: как такие маленькие хрупкие плечи выносили свалившуюся на них ответственность? Чуть смягчив тон, Адриан повторил: — Что случилось? Маринетт лишь покачала головой и, взяв его за рукав рубашки, повела в сторону лавочки, укрывшейся в укромном уголке. У них ещё было несколько минут перед началом занятия. — Посиди со мной, пожалуйста, — не смея ей отказать, Адриан опустился рядом, позволил ей положить голову на плечо и устало смежить глаза. Спустя какое-то время Маринетт заговорила. — Я сама виновата. Алан, он… Вчера он подвёз меня на зантия танцами, и мы поговорили обо всём. Но когда он подошёл ко мне сегодня утром по пути в коллеж… я так испугалась, когда он просто тронул меня. Мне стало неприятно, и я накричала на него! — Почему? Из-за того, что произошло на чердаке? — Адриан прикусил язык, пожалев, что иногда не может контролировать собственную речь. Маринетт, впрочем, как будто ничего не заметила: — Да… Он тогда… Я чувствовала себя такой беспомощной. Это ужасно. И страшно, — она закрыла лицо руками и как будто собралась снова заплакать. Адриан тут же схватил её за плечи, обнял: — Хочешь, я всё время буду рядом? Чтобы тебе не было страшно? Маринетт только кивнула. Таким образом, они с Адрианом почти всё время проводили вместе. Иногда просто оставались допоздна в библиотеке и делали уроки. Агрест чувствовал себя непозволительно счастливым, ощущая тепло подруги — пускай всего лишь подруги, но всё же это куда больше, чем предлагала Ледибаг Нуару. Пару раз Маринетт дожидалась Адриана после фехтования, и они вместе шли в пекарню её родителей, чтобы полакомиться только-только приготовленными восхитительными булочками. Затем, смеясь и препираясь, они шли в студию, где расходились каждый по своим кабинетам. Но непременно встречались после и, находя укромный уголок, обнимались и замирали так на пару мгновений. После такого Маринетт успокаивалась, ей как будто становилось легче дышать. Улыбаясь, Адриан говорил ей всякие глупости, радуясь каждой ей улыбке и как никогда понимая Нино, целиком и полностью погрузившегося в общение с Альей. Но… Иногда, несмотря на то, что происходило, взгляд Маринетт становился напуганным, паникующим; если к ней подходил незнакомый человек или даже не особенно хорошо, но всё же знакомый, она как будто настораживалась. В такие моменты Адриан не мог не сравнивать её с загнанным в угол зверьком, готовым в любой момент броситься в атаку, чтобы спасти собственную жизнь. Агрест не предполагал даже, что могло её так напугать, но это что-то явно произошло тогда на крыше, когда её похитил Лжекот. И старался не подпускать Алана слишком близко к Маринетт. Слишком уж много проблем от него.***
— Дамы и господа, добро пожаловать на наше шоу!.. — Адриан сидел в первом ряду и слушал, как бессменный ведущий Kidz+ Алек общается с залом. День съёмок передачи, в которой должны были выступить Маринетт и Алан, наступил. Успокоив подругу и сказав, что он будет рядом, Адриан удалился, предоставив ей возможность подготовиться к выступлению. Сердце его отбивало чечётку, волнение заставило раскраснеться щёки — Адриан умирал от нетерпения увидеть, наконец, как порхает над сценой Маринетт в красной в крупный горошек кофте, длинными лентами в волосах и красной полосой краски на лице, призванной заменить неудобную маску. Какая ирония — Ледибаг выступает в роли Ледибаг. Вспыхнувшая, было, на его губах усмешка растаяла так же быстро, когда сцену залил неприятный фиолетовый туман, обратившийся сотнями тёмных бабочек. Они тут же заблокировали окна и двери, не позволяя никому войти или выйти из съёмочного павильона. Из своеобразного портала выступил высокий мужчина в фиолетовом костюме. Лицо его закрывала серая маска с изображёнными на ней крыльями бабочки. Даже самый глупый человек не мог не догадаться, кто это. — Бражник… — выдохнул Адриан. — Наконец-то я нашёл тебя, Ледибаг, — громогласно сказал злодей, и ему даже не понадобился микрофон, чтобы его было слышно во всех уголках изолированной от внешнего мира студии. Маринетт дёрнулась, как от удара; вместе с ней и Адриан — идёт онлайн трансляция съёмок, и едва ли не весь Париж в курсе личности своей героини. — Я… Я не Ледибаг! — крикнула Маринетт, но Бражнику плевать на её возражения, он потребовал от неё серёжки. — Я всего лишь выступаю, танцую, вы понимаете?! Увы, все её старания достучаться до рассудительности мужчины тщетны. Он схватил Алана за шкирку и встряхнул, как нашкодившего кота: — Я прекрасно видел его глазами. Как ты думаешь, могу ли я ошибиться? Маринетт будто моментально изменилась, не оставив и следа от былой неуверенности: — Отпусти его. — Оу, маленькая божья коровка боится, что я наврежу её котёнку? — ехидно протянул Бражник, а затем его трость распалась, оставляя в руках клинок. Острый кончик которого упёрся в судорожно дёрнувшийся кадык Алана. Адриан потихоньку, стараясь не привлекать лишнего внимания, сполз на пол и начал пробираться ближе к сцене. Как жаль, что здесь кругом акумы! Нигде нельзя перевоплотиться… Тем временем на сцене разыгрывалась трагедия. Маринетт, увидев, что Алану грозит опасность, замерла, а затем медленно потянулась к ушам; зал замер, дружно задержав дыхание. Протянув сжатый кулак, девушка решительно заявила: — Я отдаю серьги, ты отпускаешь Алана. Готов? Довольно ухмыляющийся Бражник кивнул и начал отсчёт. Стоило только прозвучать «три», он рывком отбросил Алана в сторону, рванул к Маринетт и крепко сжал её маленький кулачок: — Попалась, маленький жучок. Больше ты не будешь доставать меня своим жужжанием! Остановившаяся девушка внезапно вернула Бражнику ухмылку и, отпустив серьги, рванулась вперёд, ухватившись свободной рукой за его брошь-талисман. Адриан ничего не успел предпринять, настолько быстро всё случилось: в одно мгновение Бражник и Маринетт закружились по сцене, силясь перебороть друг друга. Два — и девушка хрипло вскрикнула, и Адриана прошиб холодный пот. В боку у нее виднелся тот самый короткий кинжал, которым Бражник угрожал перерезать горло Алана. Три — и Маринетт упала к ногам врага, охваченного фиолетовой дымкой; и сердце Адриана остановилось, отказываясь верить в происходящее. На месте Бражника стоял не кто иной, как Габриель Агрест. Адриана будто обухом по голове огрели. В ушах зазвенело, во рту пересохло. Он не мог поверить в происходящее. Его отец только что на весь Париж раскрыл тайну личности Ледибаг! Его отец угрожал парню, пускай не очень-то и положительному, острейшим кинжалом. Его отец воткнул этот самый кинжал в бок любимой девушке Адриана. Его отец оказался врагом, чёртовым, проклятым Бражником. Не в силах больше сдерживаться, на едином дыхании Адриан взлетел на сцену. Расширенными от ярости глазами заглянул в ошарашенное лицо отца, коротко замахнулся и изо всех сил ударил его в солнечное сплетение, лишив возможности нормально дышать и заставив рухнуть на колени. Повернувшись к подруге, Адриан с тихим болезненным стоном опустился рядом с ней. Кинжал, пусть и исчезнувший вместе с костюмом Бражника, рану оставил вполне реальную; стекала по боку кровь, собираясь в большую, отвратительную в своей опасности лужу. Рядом опустился не менее обеспокоенный Алан. — Кот, — тихо прошептала Маринетт, стискивая кулаки. Её глаза почти ничего не видели от боли. Девушка протянула слабую, дрожащую и окровавленную ручку, сняла с собственного пальца серебряный ободок колечка. И отдала Адриану вместе с талисманом Бражника. — Котёнок, позаботься о Тикки, хорошо? Её шёпот сорвался, мутные голубые глаза закрылись, и Адриану поплохело. Всё не может закончиться так, не имеет права! Панически сжав её плечи, он затряс безвольное тело потерявшей сознание девушки: — Маринетт! Не закрывай глаза, слышишь?! Не смей закрывать глаза! Кое-как приехавшая бригада парамедиков сумела отцепить его от Маринетт; мимо внимания Адриана пронёсся захват несопротивляющегося Габриеля полицией. На скорую руку они начали допрашивать свидетелей, снимать показания и фиксировать улики. Всё это пронеслось мимо сознания Адриана, оставшегося стоять на сцене, сжимая в испачканном кровью Ледибаг кулаке Камни Чудес.