Капризные наследники

Нельзя сказать, что исчезновение принцессы спровоцировало всеобщую панику и многочисленные страдания. Чтобы не придавать этому событию особого налета непристойности, король с королевой решительно показывали заколдованную комнату всем, кто собирался усомниться в благочестии Чейпел. Первое время искали человека, сидящего где-нибудь в шкафу, и пугающего суеверных людей, сошедших с ума от волнения. Но никого не нашлось, и вскоре всем действительно пришлось поверить в то, что дело тут нечисто. - А, пропадали то у нас люди нередко, но вот чтобы до королевской семьи дошло – это увольте! Король с королевой довольно долгое время не могли прийти в себя, однако имели достаточное самообладание, чтобы сохранять лицо перед каждым посторонним. В особенности замешкался король: он неустанно наблюдал за своим маленьким сыном, страшась за его судьбу, и совершенно себя не сдерживал: - Нет, ну где это слыханно! Королевская дочь – и в самом деле сбежала! Это конец… точно конец… мы не то что ее больше не увидим… нееет, мы непременно будем считаться проклятой семьей… в народе пойдут толки, посеяться сомнения… нет, о чем она только думала?! Королева же продолжала сохранять лицо даже при таких обстоятельствах, ибо была уверена в возвращении дочери, разве что не и имела понятия, когда это самое возвращение состоится. - Дорогой, не стоит так заводиться, возьмешь и разнесешь весть по всей округе… - Да я СОВЕРШЕННО СПОКОЕН! - Пых, милый, тебе стоит выпустить пар, - успокаивала его королева. - Ничего не «пых»! Тебе вообще наплевать на собственную дочь, которая, наверняка, уже валяется где-нибудь среди гниющего тряпья… - Но у меня нет абсолютно никакого повода полагать, что загадочное послание – нечто необъяснимое. Ты ведь не станешь отрицать возможности того… - Чего «того»? Того, что это все козни злого чародея? Колдуна? Мага? Иллюзиониста?! – неустанно повышал голос король. – Это все – явно какой-то трюк, и ему есть логическое объяснение. - С каких это пор ты перестал верить предрассудкам? – саркастически вставила королева. - С тех пор, как я сам начал всеми этими сплетнями заниматься. Эта сказочка займет людей на некоторое время, а что потом? Мы ведь уже почти заключили союз, а если кто-нибудь заподозрит что-то неладное? Король умоляюще смотрел на королеву, которая постоянно помогала ему в делах, касающихся людей и их любви к всеобщему грязному белью. Она всегда могла подать идею – до ужаса безумную и неправдоподобную на первый взгляд, однако тут же приобретающую популярность у всех, кто с чистой совестью в нее верил. Королева знала не понаслышке о разнообразных интригах и заговорах против ее персоны, запутывала их сама и превращала очередной правдивый слух в неуместную шутку. В этом отношении никто не мог с ней тягаться, и король надеялся, что этот случай не станет исключением. Королева подумала несколько минут и после торжествующе взглянула на мужа. Тот недоуменно воззрился на ее лицо, не в силах дожидаться ее «очевидного» решения. Королева закивала и начала подбадривающе вертеть ладонями. Король закивал в ответ, и тут до него начало доходить. - Уж не думаешь ли ты, что эта байка сможет просуществовать вечно. Я, конечно, понимаю, люди всякому верят, но это уже слишком. К тому же, мы здесь на правах гостей, о нас могут говорить все, что только вздумается! - Ну, разумеется, мы не можем бездействовать, если наша дочь пропала. Нужно просто поручить людям не расхищать дома горожан, а искать что-то мистическое. Толки о магии в этом королевстве начали ходить еще с исчезновения какого-то бедного ткача Ёрсона (об этом я все разузнала, поверь), сколько бы кто ни говорил о выдумках и ереси. Все ведь к чему сводилось – к диким зверям, поджидавших путников в лесу, разбойникам, религиозным сектам и простому пьянству. Но уж исчезновение королевской дочери, да еще в таких сверхъествественных обстоятельствах, не может не наделать должного шума среди людей. Они ведь все время только и делали, что отмахивались от всех бед, - тут королева укоризненно вздернула голову, - так что, прежде всего, нужно всех успокоить… - Дааа, - ухмыляясь, протянул король, - я понимаю, к чему ты ведешь. - Хм, вот как? – улыбнулась королева. - Нам нужен герой! Человек, способный усмирить мистическую силу. Он благородно отправится искать неприятности на свою голову, куда-нибудь подальше, где его никто не найдет, и мы, таким образом, сможем изрядно потянуть время! Король ликовал, дивясь своей находчивости, и, жаждя поощрения, смотрел на жену. Та же, решив пока не расспрашивать мужа о подробностях его плана, позволила ему повеселиться всласть.

***

Родон был вторым сыном в семье, однако вследствие частых недугов старшего брата, человека примерного, однако почему-то не заслужившего должной доли уважения, уже ясно видел себя на троне после смерти отца, в чьей скорой кончине не смел сомневаться. После многочисленных проблем, обрушившихся на королевство в прошлом, настоящие король с королевой теперь лишь послушно отслуживали свой срок, прекрасно об этом зная. Младший принц не был бессердечным или коварным и не хотел устраивать резни по поводу престола. Он довольно просто смотрел на вещи, находя управление государством делом не самым благодарным, разве что чрезвычайно интересным. С детства не привыкший к огромной ответственности, он еще на ранних летах обучения возненавидел всю эту систему, с ее правилами и интригами, потому первое время и надеялся на брата, который поспешил разрушить все планы маленького свободолюбца. Родон знал много завистников, одно время притворявшихся его друзьями, часто встречал намеки на то, что его положение в обществе самое выгодное и что, мол, как ему в голову пришло на что-либо жаловаться? Ни с кем он не мог быть до конца откровенен, так что очень скоро решил принимать все происходящее за одну большую шутку, не воспринимая ничего всерьез и живя, не ограничиваясь всеми принятыми правилами. Маленькая принцесса действительно показалась ему милой, но не более того. Он уже не мог простодушно влюбляться, видел в женщинах только хитрых обольстительниц, единственной целью которых была женитьба на человеке с постоянным доходом. Он не был на них в обиде, так как сам понимал ничтожность существования этих созданий, пребывающих в вечной зависимости от мужей и отцов, однако именно эти факты заставляли принца скорее презирать величественных дам, на красоту которых он никак не мог налюбоваться. Судьба пропавшей принцессы не сильно волновала его слегка безразличную душу. Будучи человеком практичным, Родон не искал лишнего повода принять на себя какую-либо ответственность, однако если долг встревал в дела, касающиеся его спокойствия, он не смел более отворачиваться и со страстью принимался за дело. И потому, когда властные лица короля с королевой *** возвестили ему о предстоящих геройских подвигах, он решил схватиться за очередную возможность не скучать в ближайшем будущем. - Ты хоть понимаешь, что эти старики или выжили из ума, или просто ищут повод оправдать себя? – старший брат принца, Вильгельм, нетерпеливо стучал пальцами по крышке стола, в то время как младший с показушной серьезностью вовсю готовился к своим будущим похождениям. – И вообще, что же ты собрался делать, выискивать знахарей и ведьм, чтобы после сжигать на костре? - Только не смей завидовать мне потому, что я отхватил себе такое приключение, - Родон язвительно усмехнулся и принялся в который раз поправлять воротник. - Ну сбежала девчонка с кем-то из слуг, дворян или сама по себе, ну похитил ее кто-нибудь – в любом случае, никто не захочет раздувать из этого международный скандал, а так, я хотя бы покрасуюсь в личине отважного героя, отдавшего все силы на то, чтобы найти своею несчастную возлюбленную. - Тебе как обычно недостает внимания. - Не время для разглагольствований, время действий! – Родон возвел кулак к небу и, не желая более слушать своего брата, стремительно отправился неведомо куда, лишь бы подальше от этого напыщенного типа. Вильгельм не видел в этой идее ничего занимательного, ибо все, что не приносило хоть какой-то пользы, в его сознании превращалось в пустую трату времени. Он не слишком привык веселиться, оставляя такие заботы во власти брата, и отчаянно старался наскрести хоть какой-нибудь авторитет у окружающих, которые лишь кивали его бесконечным умозаключениям, на самом деле желая поскорее избавиться от надоедающего принца. Вильгельм завидовал Родону прежде всего потому, что тот без зазрения совести мог отдаваться веселью, мог оставить все заботы и в то же время успевал выполнять свой долг в срок. Вильгельму никогда не хватало времени для того, чтобы заняться своими делами, Родон изредка оставлял свои развлечения ради других. Теперь братья нечасто пересекались друг с другом, в большей степени намеренно, и каждый хотел превзойти другого, неважно в чем и неважно как. - Тебе ведь всегда хотелось жить счастливо? – раздался громоподобный голос королевы. Вильгельм не хотел оборачиваться, но не мог ничего с собой поделать. Эта девочка снова и снова приходила к нему, и каждый раз решала сделать свой выход как можно эффектней. - Знаешь, порой мне хочется повеситься только для того, чтобы ты от меня отстала, - Вильгельм встал, но девочка схватила его за рукав. - С тобой всегда приятно иметь дело, братик. Если все пойдет по плану, ты увидишь меня очень скоро. Вильгельм всегда ёжился, когда королева называла его «братиком», но в этот раз ее голос был слишком умиротворенным и добрым, чтобы раздражать. - До скорой встречи, Сати. Несмотря на холодный прием, девочка была безумно счастлива. Она помахала на прощанье и растворилась во мгле.

***

Чейпел проснулась в, как ей казалось, богом забытом месте. Жесткая и неудобная кровать оказалась самой простой лавкой, накрытой тонким одеялом. «А что если меня на самом деле похитили?» - со страхом подумала принцесса, но тут же вынуждена была отвлечься на свою головную боль. Она была невыносимой и раздирающей, словно весь череп с каждой секундой раздувало все больше и больше. Чейпел отчаянно схватилась обеими руками за голову и пыталась расслабиться, бесконечно прикладывала холодные руки ко лбу и размышляла о причине возникновения этих напастей. В таком состоянии и застал нашу принцессу Феофан. - О, вижу, вы уже проснулись, - он весь искрился счастьем, что заставило Чейпел задуматься об очень несмешной и жестокой шутке, но она была рада, что увидела знакомое лицо. Принцесса осмотрелась и наконец наткнулась на свой сундучок, так рьяно напоминавший о реальности всего происходящего. Вся затея показалась ей настолько безумной, что принцесса никак не могла понять, почему она позволила себе согласиться на подобную авантюру. - Скажи, - Чейпел угрожающе посмотрела на Феофана исподлобья, - это и есть твой роскошный дворец? Холодный и спокойный голос принцессы ничуть не испугал храброго героя, и он с энтузиазмом ответил: - Конечно же нет, моя принцесса! Ведь мы отправились в другую реальность, другое пространство, другое время…! Эй, куда это вы? – Чейпел потихоньку выползла из-под одеяла и с легкостью преодолела расстояние от лавки до двери, но Феофан тут же схватил ее за руку. - Не надо убегать, ваше превосхо… - не успел наш герой даже договорить этой короткой фразы, как мигом получил недюжинную оплеуху от принцессы, произведенную, надо сказать, исключительно в целях самообороны. - Ай-ай-ай, разве такое в порядке вещей у особ королевских кровей? – Феофан неодобрительно покачал головой, а на глазах его успели выступить слезы. - А разве… - ненадолго растерялась принцесса, - разве в порядке вещей наобещать с три короба, а на деле устраивать похищение государственного масштаба?! – вспыхнувший на щеках Чейпел румянец свидетельствовал не об ее смущении, а скорее о странном возбуждении, возникнувшем из-за чудной смеси испуга и гордости за свою смелость. Она начала трястись, наконец осознав свое бедственное положение, и прерывистое дыхание недвусмысленно намекало о готовом вырваться на свободу потоке неудержимых слез. - Успокойтесь, ваше высочество, - Феофан мигом переменил свое настроение и ободряюще похлопал принцессу по плечу, - нам пора отправляться во дворец, а то королева уже наверняка нас заждалась! – простолюдин мгновенно накинул на Чейпел плащ. – Вам не стоит выделяться. - О чем ты только… - Феофан снова схватил принцессу за руку, стремительно вывел ее из маленького дома и сразу же повел на рынок, дабы более не разглагольствовать, а представить все на деле. Чейпел подумала, что, поскольку ее не собирались силой удерживать в находящемся на окраине домишке, можно, по крайней мере, использовать эту возможность и осмотреться. Она множество раз проезжала по улицам своего королевства, видела весь блеск и нищету этих странных и завораживающих мест, каждый раз наполнявших ее душу вдохновением. Одновременно с необъятным возбуждением, просыпавшимся в ней, когда она думала о различных реформах и преобразованиях, предстоящих ее будущей стране. Она также чувствовала бесконечный страх от давившей на нее ответственности. После рождения брата она и надеяться не могла на хоть сколько-нибудь выгодное место у трона, так что мечты бывали так сладки и желанны именно потому, что являлись несбыточными. Но это королевство было ей малознакомо, и она с неохотой заметила, что оно почти ничем не отличается от ее собственного. - Не зевайте, а то придется отскребать вас от земли, - сказал Феофан, потому как ожидал увидеть на лице принцессы мгновенную реакцию на смену обстановки. Но Чейпел ушла глубоко в свои мысли и только сейчас начала присматриваться к толпе. И вот, послышались бесконечные приветствия и благодарности, так раздражающие нашего героя. «Хм, не знала, что все его подданные так воспитанны»,- не без зависти подумала принцесса, а сама начала кланяться и улыбаться всем встречным, поднимающим в ее сторону цилиндры. - Ужас, не правда ли? – спросил Феофан, снова увидев маленькую девочку с грязной тряпкой. - Если ты упражняешься в иронии, то у тебя это получается довольно сносно, - Чейпел помахала рукой девочке, даже не расслышав, что та кричала о своем товаре. - Принцесса, не знаю, что такое эта ваша ирония, но вы могли бы заткнуть этих жалких лжецов… Принцесса, вы меня слышите? Чейпел стояла посреди рынка и предавалась всеобъемлющим звукам несмолкающей толпы. Все эти люди жеманно улыбались, жадно лицемерили и, самое главное, верили друг другу. Все это было так похоже на придворное общество, что принцесса даже почувствовала прилив ностальгии, впрочем, продолжавшийся не слишком долго. - Что-то здесь не так, верно? Конечно, я мало знакома с вашим народом. Но вот мой никогда не позволял себе подобные любезности. - О, вы это тоже видите? Ладно, я хоть не сумасшедший. Понимаете ли, здешняя королева сделала так, чтобы всем людям в этом месте виделись именно те вещи, которых они хотят. - Что за тщеславный закон? – искренне возмутилась Чейпел. - Да эта королева еще большая лицемерка, чем все эти несчастные. Вместо того, чтобы облегчить им жизнь, она предпочла демонстрировать лишь видимость всеобщего блага. Ох, как мне это знакомо! Хотя, подождите-ка, - принцесса резко сменила свой тон и пристально всматривалась в своего спутника, - хлопни в ладоши снова, а то я все еще сомневаюсь в собственном рассудке. Феофан заносчиво осматривал неухоженный наряд всеми расхваливаемой дамы и с истинным наслаждением выводил на чистую воду бедных торговцев: - Что это за хлеб такой, он весь порос каким-то мхом! - Это совершенно новый сорт, вам, дуракам, не понять изысканности кушаний настоящих господ! – послышались защитники сморщившегося старика. - Вот именно, невежда, шел бы ты отсюда! - Да, не помните вы меня, что ли? Успели забыть единственного праведного человека в этом скверном месте!.. Принцесса была несколько ошеломлена и поспешила одернуть Феофана: - Бога ради, что ты творишь?! – грозно прошептала принцесса, осторожно оглядываясь на разъяренных людей. - Не беспокойтесь, скоро на шум прибежит королева, - Феофан улыбнулся и жаждуще уставился на небо. - Ты можешь объяснить, что здесь происходит? - испуганно спросила Чейпел и уловила несколько безумный взгляд своего спутника, который, похоже, был более чем доволен собой. - Я не понимаю… В один миг все взгляды обернулись куда-то ввысь.

***

- А вот и наше превосходи… - хотел было сказать Феофан, но своевременно получил башмаком царственной особы по голове. - Я до сих пор не поняла, строишь ты из себя дурачка, или просто любишь раздражать людей? На этот раз на королеве была накидка, состоящая из всевозможных выцветших ковров, кринолин, с нанизанными на него разноцветными ленточками, панталоны и красные носки. Было неясно, потеряла она второй башмак или притащила один единственный специально. Рыбья шапка не переставала венчать ее голову. - Мелкий проходимец, ты просто не мог постучать и не нарушать всеобщего спокойствия? – прошипела королева и испытующе посмотрела на недоумевающую принцессу. - Да-да, я могу летать, твой дружок уже должен был доказать, что такие вещи здесь в ходу, - раздраженно заявила королева. - Но ты.. вы.. – Чейпел не могла понять, как обращаться к этой вызывающей особе, сочетающей несочетаемое и, по меньшей мере, ничуть не уступающей в гордости настоящей королеве. – Королева… так вас все называют? - Люди привыкают к обобщениям, это добавляет некоторой сказочности, не находишь? – королева оскалилась и продолжила изучать новоприбывшую. Чейпел это совсем не нравилось, она хотела бы уже высказать свое негодование, как вдруг Феофан решил наконец приступить к делу: - Королева, это и есть моя прекрасная принцесса! – выкрикнул простолюдин и фамильярно схватил Чейпел за локоть. - Да, я успела заметить, - королева с опаской посмотрела на окружающих людей, ничего не понимающих, даже не пытавшихся это сделать. – А вас, дорогие подданные, я успокою: этот лжец больше не ступит и шагу в моем королевстве!.. – королева хлопнула в ладоши, и за вспышкой света люди не успели заметить, как странная компания перенеслась во дворец. На этот раз комната представляла собой нечто воистину внушающее: начищенный до блеска пол, множество изысканных предметов мебели, огромный и величественный трон. Для принцессы это было очень даже знакомо и обыденно, и она даже бровью не повела. Конечно, видеть нелепо ряженую девочку среди великолепного убранства было несколько неуместно, но благодаря этому Чейпел не смела расставаться с мыслью, что она находится в центре чего-то необычного. Феофан же не переставал оглядываться, поднимать огромные расписные вазы и сказочной красоты ковры, на некоторое время позабыв о цели своего визита. Он был в обыкновенном (с точки зрения нормальности) дворце впервые, что для человека его ранга было весьма почтительно и до невозможности приятно. Королева не посмела его отвлекать и вплотную подошла к Чейпел. - Хм, на самом деле, вполне себе ничего кандидатура, - несколько презрительно прошептала она. - Эм, рада с вами… познакомится, королева?.. – Чейпел, разумеется, не пришла в восторг от надменного тона этой девочки, которая даже не дотягивалась принцессе до подбородка, но это не помешало ей смутиться. - Просто королева, если позволишь, - королева вдруг одернула себя и принялась тараторить: - Что ж, похоже ты немедленно пожелаешь заступить на свой трон, так что не будем мешкать! Королева торжественно сняла с себя рыбью шапку и нацепила ее на Чейпел, простояла пару секунд с закрытыми глазами и, радостно улыбнувшись, поспешила удалиться. - Что все это значит?! – возмутилась принцесса, случайно схватив королеву за длинные волосы. - Ай-ай-ай, не надо горячиться! – королева раздраженно выхватила свои волосы и еще несколько секунд поглаживала их. – Что значит что? - Да вот это! – Чейпел возмущенно указала на шапку, которая даже не хотела держаться на голове принцессы. - Если ты слишком придирчива и требуешь помпезной коронации, сама ее и устрой, а я, пожалуй, откланяюсь, ваше высочество. - Не знаю, - зашипела в ответ Чейпел, на что в глазах королевы промелькнул мимолетный страх - что это за место такое и какой силой ты обладаешь, но, пока всемогущая королева не объяснит мне свои мотивы, я с места ни сдвинусь и шапку твою на куски разорву. Не представляю, как этому простолюдину удалось меня убедить (серьезно, не имею ни малейшего понятия), но всему должно быть разумное объяснение, правда? – хоть принцесса и выглядела угрожающе, вопрос этот прозвучал со всхлипом. - Тебе придется привыкнуть к тому, что не у всего есть объяснение. Представь, что ты влюбилась, вот он – верх нелепости и безумства! Скажу тебе лишь одно: ты ведь мечтала о том, чтобы править, я же просто хочу устроить себе небольшую передышку, забыв хоть на минуту о постоянном давлении. - Что же мешало тебе сделать это раньше? - Раньше я не встречала безумцев, способных находить изъяны в спокойствии, - королева указала не несуразный головной убор, - эта штука не каждому придется в пору, поверь. Похоже, ты действительно хотела расстаться с реальностью, что, захотелось побунтовать или будущий мужинек не удовлетворил твои похотливые ожидания… Раздался звук пощечины, но королева стояла неподвижно, словно ничего не произошло. - Похоже, кто-то посмел тронуть нашу превосходную принцессу, - сощурила глаза королева, в то время как Чейпел тяжело переводила дыхание. – Какая жалость, я бы не хотела тебя выводить но, - девочка зашептала прямо на ухо принцессе, - учти: тебе все равно на формальности и правила. Ты всего лишь хочешь сделать людей счастливыми, в этом нет ничего странного. Постарайся как следует, а то я очень, очень разозлюсь, - королева посмотрела вниз и, щелкнув пальцами, беспрепятственно направилась к выходу. Чейпел едва успела заметить, что обе они уже давно парили в воздухе и только сейчас пол вновь возник под ногами. Принцесса не смела вымолвить и слова и сжимала шапку в руке, не желая ничего понимать или о чем-то думать. - И кстати, - девочка обернулась у двери, - впредь все будут называть меня просто Сати, ведь теперь ты у нас королева. Стук каблуков девочки непрерывно отзывался эхом по всему тронному залу, а принцесса решила взглянуть в окно, чтобы еще раз убедить себя в реальности происходящего.