Облачённые в полночь. Solruthis veh za jass

      Готовить было уже нечего, и вскоре Повелители Ночи вернулись в шахты, ведя перед собой восемнадцать заключённых и пятерых мутантов. Заключённых снабдили автоганами и ножами, мутанты оставались безоружными – под их раздутые лапы просто ничего не подходило. Заранее задуманный ход со знаками тоже прошёл без проблем: всех, кого нужно, украсили скрещёнными саблями.       Бежать никто не пытался. То ли бойцы понимали, что уходить просто некуда, то ли страх перед космодесантниками пересиливал боязнь темноты и неизвестных ужасов.       На первом ярусе всё осталось как было. Признаков, что кто-то выбирался из тоннелей с предыдущего визита, не наблюдалось.       Каррах держал плазмаган наготове, пробираясь по подземельям даже чуть впереди Сахаала. Ему ещё надо было отслеживать обстановку, оправдывать свою должность разведчика… впрочем, всерьёз он не старался вплоть до того помещения, которое они навестили совсем недавно.       – Теперь удваиваем бдительность, – вздохнул Каррах, вглядываясь в темноту тоннелей.       Вырвавшийся чуть вперёд в нетерпении Каррах, осторожно ступающий в 15 метрах позади Деймос, а за ним и прочие боевые братья, прекрасно отображались на тактической подсистеме ретинального дисплея Сахаала. Всё было как в старые добрые времена: неизвестный враг, боевые братья… Именно такие моменты продолжали толкать бывшего Первого капитана вперёд, гораздо больше, чем желание отомстить за Отца. Впрочем, эти мысли не мешали контролировать ситуацию:       – Вератион, следи за ведьмой, она не менее ценна, чем любой из молодых оболтусов, – напомнил он апотекарию про псайкершу, которой на тактическом экране не было.       Деймос молча двигался в центре группы, не забывая отслеживать на ретинальном дисплее руны, обозначающие каждого из братьев. Его не слишком радовал раскомандовавшийся Сахаал… но, с другой стороны, все споры – строго до и после операции. Сейчас попытки выяснять отношения и скалить зубы на слишком активного деда не приведут ни к чему хорошему.       Поэтому пока всё, что оставалось – идти, молчать, оглядываться и прислушиваться. И держать тяжёлый болтер в полной готовности.       Фортис на ходу заканчивал программирование сервочерепов согласно карте. Черепа были простые, сам Повелитель Ночи предпочёл бы сделать более совершенную и приспособленную для разведки модель, но на это требуется слишком много времени. Задав параметры "угрозы" – всё, что относится к возможно присутствующей заброшенной технике и к продвигающейся группе, Фортис выпустил черепа, настроив сигнал оповещения так, чтобы он был слышен всем Повелителям Ночи.       – Отправляю разведку по согласованному маршруту. Возможны ложные сигналы и пропуск объекта, если он попытается притвориться техникой.       Вератион шёл рядом с псайкершей, держа наготове болтер и периодически обводя взглядом потолок и стены. На сообщение Сахаала ответил коротким подтверждающим сигналом.       Нетейя оглядывалась, настороженно всматриваясь в темноту, и больше полагаясь на пси-чутьё, чем на обычное зрение. Но пока, видимо, ничего не ощущала.       Постепенно группа углубилась в тоннели. Угрозы вокруг не было, хотя стало ещё темнее; для Повелителей Ночи это проблемой не было, а вот сопровождающим и Нетейе было сложнее.       Однако в конце концов они спустились на следующий уровень, и, преодолев пологий тоннель, вышли на край пропасти. Здесь, в полном соответствии с картой, была одна из пустот астероида, и при разработке шахт рабочие обеспечили соединявший оба берега прочный скалобетонный мост, достаточной ширины, чтобы проехала техника. Именно он сейчас перед пришедшими и оказался; потолок пещеры терялся во мраке.       Вход на следующий уровень был в тоннелях на другой стороне.       Заметив, как с темнотой шаги людей становятся всё медленнее, что тормозит весь отряд, Сахаал скомандовал:       – Эй, головной дозор! Включить фонари! Светить на потолок и стены!       Каррах сощурился, осматриваясь. Ох и не нравился ему этот мост…       – Подождите. Я осмотрю.       – Через мост надо перебираться максимально быстро, – заметил Деймос. – Слишком уязвимое положение. И если скотинка что-то где-то минировала, то мост – один из самых логичных объектов. Первым должен идти раптор, если что – не свалится.       Кто-то вздохнул с облегчением, световые лучи заметались по камням вокруг, скользнули по потолку. Вроде везде был виден обычный камень, серые и коричневые поверхности.       То же самое сообщило зрение и Карраху с Деймосом. Похоже, пещера была пуста.       Фортис неторопливо проанализировал показания приборов о составе воздуха. Поморщился. Послал к мосту один из черепов для записи.       Тот запечатлел указанную поверхность, вернулся. Судя по записи, на обозримом пространстве мин не стояло – разве что под мостом, но потребовалось бы очень немало взрывчатки, чтобы разбить конструкцию снизу.       – Я бы сказал, что если есть проблема, то не в минировании, – вынес вердикт Фортис. – Нижняя конструкция выглядит слишком надёжной, на обозримом пространстве ничего подозрительного нет.       – Чего столпились?! Пошли вперёд! Трусцой, бегом, марш! – простимулировал людей Сахаал.       – Погоди, – остановил его Деймос. – Пусть сначала один из мутантов пробежит на ту сторону. Он потяжелее, если есть ловушки – часть должна сработать. Хотя бы одну он вскроет. У нас не столько запасных людей, чтоб пинками гнать вперёд всю толпу.       – С человеком, – дополнил Каррах. – Чтоб подсвечивал дорогу мутанту, тот тоже в темноте не видит.       Деймос ткнул в одного из мутантов:       – Ты. Пойдёшь вперёд. Бегом. Ты, – ткнул он пальцем в ближайшего человека, – берёшь фонарь и бежишь вместе с этим. С той стороны моста три раза моргнёшь фонарём, если нормально доберётесь.       Человек испуганно закивал, взял фонарь и двинулся к мосту. Мутант потрусил перед ним, оглядываясь и шумно фыркая.       Два силуэта вступили на мост, прошли по нему, ненадолго погружаясь в темноту. Потом с другой стороны трижды мигнул фонарь.       Судя по сигналу, добрались люди вполне нормально, так что Каррах, обернувшись на Вератиона, кивнул и первым шагнул на мост, ступая крайне осторожно и готовясь в любой момент рвануть назад или вперёд, смотря откуда начнёт рушиться.       Сахаал, здраво рассудив, что если мост и был заминирован, то уже всё бы об этом знали, спокойно последовал за Каррахом. Хотя палец с кнопки активации ранца не убирал.       Трудно сказать, что помогло Карраху – острые чувства космодесантника, собственная мутация, или же просто удача. Но он краем глаза успел заметить, как вверху одна из теней изменила форму – и бросился в сторону.       Сверху рухнула крылатая тень, сливавшаяся с темнотой даже для острых глаз Повелителей Ночи. Она распорола воздух пещеры, хлестнула по тому месту, где только что находился Каррах – и мгновенно откатилась к краю моста, канув вниз. Всё случилось в одно мгновение – и были видны лишь крылья и холодный блеск металла.       На мосту остался лишь длинный глубокий порез на бетоне.       – Ах ты ж! – Каррах выругался, поднимаясь. – Вот мразь… Прикрывайте друг друга, когда пойдёте, я с той стороны с болтером прикрою, если что, выстрелю, не попаду, так отгоню!       Теперь он сосредоточился уже не на безопасном переходе моста, а на том, чтобы в случае чего успеть пальнуть.       Сахаал подошёл к ограждению моста и мрачно посмотрел вниз. В темноте не было видно ровным счётом ничего. Глубина пропасти оставалась неизвестной, поэтому он молча отобрал у остолбеневшего человека фонарь и бросил вниз, попутно считая доли секунды по хронометру доспеха…       Деймос подошёл к краю пропасти, встав рядом с Сахаалом – но так, чтоб не мешать ему в случае чего. Дождался, пока фонарь таки грохнется, и, включив внешний динамик, вежливо поинтересовался:       – Слышь, ты, скотина летучая, на хрена взрывчатку спёр? Жрёшь ты её, что ли?       Фортис сверялся с картами. И чувствовал себя почему-то Калибанским Львом…       – Интересно, нервы или расчёт… – пробормотал он.       Фонарь канул в бездну, переворачиваясь; судя по всему, глубина составляла пару сотен метров. Ответа на учтивое обращение Деймоса не последовало.       Вератион пытался вспомнить, на что могло быть похоже данное существо.       Фортису же карты подсказали, что пропасть уходит вниз ещё на пару уровней; сквозь неё можно было попасть в другие тоннели – если прорезать скальную стену со стороны пропасти. Шахтёры этим не занимались.       – Расщелина на пару уровней. При его когтях он наверняка прогрыз дырку в тоннели.       – Отправить сервочереп? – предложил Деймос.       Каррах смотрел на эту картину, округлив глаза и уронив челюсть, последнее, конечно, больше фигурально. Они серьёзно? Они абсолютно серьёзно пялились в пропасть, оставив прорву пространства непросматриваемой и стоя так удачно, что одного толчка им хватит, чтобы навернуться? Не контролируя пространство, не стремясь удрать из небезопасной зоны?       По закрытому каналу он жалобно спросил у Вератиона:       – Вер, они что, поехавшие, да? А если тут на потолке ещё пара таких тварей, их же столкнут одним движением или сами сорвутся…       Вератион ответил, так же по закрытому каналу, продолжая следить за окружающим пространством:       – Рапторы. Они не опасаются сорваться.       – Подожди, ты что, считаешь, что спрыгнуть за тварью, которая режет бетон и металл, как масло, которая тут живёт и ориентируется, удачная?! – по тому же каналу поразился Каррах. – Вератион, они тебя заразили! Она же их ранцы просто оторвёт, если что!       – Если на них что-то упадёт, мы сможем попытаться это что-то подстрелить, – ответил Вератион.       – Вместе с нашими рапторами? А разницы тогда, тварь их ранцы оторвёт или мы отстрелим?!       – До того как упадёт.       – Они тебя точно заразили, – шмыгнул носом Каррах, покрепче перехватывая болтер. – Это плохо…       – Зараза к заразе не липнет.       – Вератион, пусть Нетейя, если может, передаст тем, кто ушёл через мост, чтоб они вернулись, – вспомнил Деймос. – Ну или ты поори.       Фортис внимательно просмотрел запись второго сервочерепа.       Понять что-то по ней было непросто. Ясно было, что существо крупное, покрытое то ли чешуёй, то ли металлической бронёй из мелких пластин; на броне выступали шипы, на сгибах крыльев виднелись скалящиеся черепа. Что-то большее разглядеть было трудно.       Фортис передал несколько подчищенное изображение остальным.       – Мутации варпа. Но было человеком… или несколькими.       – Мммерзосссть, – прошипел Сахаал и сплюнул сквозь решётку шлема…       – Я сам передам, чтобы шли назад, – в конце концов, грех мешать изощрённому самоубийству в исполнении капитана какой-то там роты, так что Каррах, опустив болтер, пошёл дальше, к тоннелям на той стороне.       Добравшись на сей раз без происшествий, Каррах передал приказ замершим на той стороне человеку и мутанту, вполголоса велев валить назад, к остальной группе. Сам, поколебавшись, сделал шаг в тоннель на той стороне.       – Каррах, ты получал приказ? – мягко уточнил Фортис по закрытому каналу.       – Я не получал и запрета, – спокойно отозвался Каррах. – Я не собираюсь уходить далеко от группы, максимум двадцать пять метров.       – Инициатива наказуема. Совет: запроси разрешения, если не хочешь, чтобы с моста скинули тебя.       – Никто. Никуда. От группы. Не. Уходит, – процедил Сахаал.       – Ну отлично, вам самоубиваться можно, мне нет, – покрутил пальцем у виска Каррах. – К тому же я ещё не ушёл. Просто стою на этой стороне у моста.       – Вот и стой, – велел Первый капитан.       – И им нельзя, – возразил Фортис. – Но они рапторы, им не так опасно, как тебе. Я закончил.       – Если то, на что мы охотимся, легко режет броню техники, сколько против этих когтей продержатся крепления ранца и двигатели? – спросил Каррах в ответ. – Ты же технодесантник, ты должен это лучше понимать.       – Уворот. Потом половишь меня с ранцем, увидишь. Всё.       – Не переживай, мелкий, тебе самоубиваться тоже нельзя, – успокоил Деймос. – Только ты уже реши, ты с нами – или на свой страх и риск шляешься, где варп на душу положит?       – Я с вами, но меня достало бездействие. Мы тут много не настоим, а оно получает время на лишние гадости, – буркнул Каррах. – Я бы его хоть вспугнул.       – Ну вспугнёшь, он сбежит хрен знает куда – а толку? – хмыкнул Деймос. – Если ещё не сбежал – пусть тут и сидит.       Фортис ненадолго задумался.       – Каррах, какая у него аура?       – Делать мне было нечего, как рассматривать то, что хочет оторвать мне голову с разбега, – хмуро отозвался Каррах. – А до нападения я его не засёк. Прятался, гадёныш.       Вератион обратился к Нетейе:       – У тебя получилось почувствовать это существо? И в бою держись поближе ко мне – я буду тебя прикрывать.       Псайкер покачала головой.       – Даже когда я его увидела на миг. Такое же ощущение, как выше, у машин – словно стёртые следы. Похоже, он умеет скрывать себя.       – Привязать кого-нибудь из людей на верёвку, медленно спускать – и засекать, на каком уровне раздастся довольное чавканье, – предложил Деймос.       – Оно людей не ест, – возразил Каррах.       Технодесантник углубился в карту тоннелей. Он собирался вычислить основные пути передвижения твари. Она ждала их здесь. Глубоко вниз не ходит. Сейчас засядет, но возможен вариант загонной охоты. Осталось вычислить маршрут загона, при условии, что тварь может выйти через нижние тоннели…       – Но головы вроде откусывает, – парировал Деймос. – Или когтями потрошит.       Нетейя, которая осторожно подошла к мосту во время разговора, задумчиво сообщила вслух:       – Нет, человека оно вряд ли возьмёт. Оно умное, видно.       – Скорее разумное, – поправил Фортис. – Человек. Был. Нет, в данных условиях не вычислю. Проверяйте эмпирически.       – Окорочок привлечёт его ещё меньше, – констатировал Деймос.       – Спугивать, спугивать, братья, – передал Фортис.       – Вы посмотрите, на кого он напал, – заметила псайкер.       – В смысле? – Каррах как раз прекрасно слышал. – А чего в этом важного? Я просто шёл первым!       – Он мог дотянуться до вас двоих, – пояснила Нетейя и кивнула в сторону Сахаала. – Но у капитана когти и болтер. А у тебя – плазмаган.       Вератион продолжал смотреть вокруг, держа наготове болтер.       – На него лучше не нападать вообще, – высказался Фортис. – Провоцирует явно. Я хотел поставить "экстерминатус", но не люблю его в шахтах.       – Ты хочешь сказать, что его привлекла батарея плазмагана? – удивился Сахаал.       – Удар по площади его зацепит наверняка, – продолжил Фортис. – А вот ты гонять будешь долго.       Каррах обнял любимый плазмаган, прижимая его к груди с такой нежностью, с какой не каждая мать обнимают ребёнка.       – Зачем ему мой плазмаган?       – Или он знает, как выглядит какое оружие, – пожала плечами Нетейя. – И знает, что больнее и дальше бьёт.       Сахаал хмыкнул:       – Для полноты эксперимента нам не хватило ещё снайпера и огнемётчика. Но, если оно считает самым опасным стрелка, значит, нужно его отодвинуть подальше… Каррах, не отходи от меня дальше, чем на пару шагов. Нам потребуется комбинировать стрелков и рукопашников. Мутантов же можно без зазрения совести просто гнать цепочкой вперёд, пусть служат минным тралом.       – Я уже стою дальше чем в паре шагов от тебя, – фыркнул Каррах в вокс. – На мосту стоючи, мы ничего не добьёмся. Надо идти дальше.       – Уже идём, – сообщил Сахаал, переместившись в голову колонны. Осмотрев мрачное жерло туннеля, скомандовал: – Мутантов построить в колонну по одному. За ними половина "штрафников", вторая половина следует вместе с Вератионом, обеспечивая живой щит Нетейе. Вератион, контролируешь их на каждом повороте. Если кто-то отстанет, разрешаю его немедленно препарировать. Фортис, присоединяешься к замыкающей группе. Дистанция между группами – десять-пятнадцать шагов. Пошли!       – Принято, – кивнул Вератион. И добавил по закрытому каналу, обращаюсь к Карраху: – Проконтролируй воздух пока мы будем идти.       – Понял, – откликнулся Фортис.       – Как скажете, капитан, – дурашливо козырнул Каррах, не переставая обнимать любимое оружие. – Принято, – Вератиону он ответил куда серьёзнее, оборачиваясь и вскидывая оружие. Он был готов выстрелить на любое подозрительное движение.       Фортис оставил один из сервочерепов неподалёку от моста. Второй следовал за ним на расстоянии нескольких метров.       – Принято, – коротко подтвердил и Деймос. Авточувства по-прежнему были включены, и Повелитель Ночи напряжённо вглядывался и вслушивался в окружающее пространство, не забывая контролировать потолок и пропасть под мостом.       – Напоминаю, что любое повышение потолка или расширение тоннеля в стороны – сигнал к повышенному вниманию, – ни к кому конкретно не обращаясь, буркнул в вокс Сахаал.       Выстроившись оговорённым порядком, отряд двинулся дальше. Пещеру с мостом преодолели без каких-либо неожиданностей, углубились в тоннели дальше. Потянулись минуты неспешного движения, пронизанные нервными взглядами людей (кроме Нетейи), взрыкиванием мутантов и лязгом керамитовых сапог по камню.       Тварь не спешила показываться, и оттого напряжение росло – у тех, кто мог испытывать страх. Лучи фонарей скользили по стенам, но не выхватывали ничего.       В конце концов отряд вышел в очередную крупную пещеру – на сей раз без пустот в полу, испещрённую множеством мелких проломов в стенах. Мутанты и люди выдвинулись на середину, оставшаяся часть отряда подтянулась из тоннеля…       Дальше всё случилось очень быстро.       Острые чувства Деймоса и Фортиса уловили, как от потолка отделяется некрупный предмет, падает вниз – и хватило одного возгласа, чтобы космодесантники отпрянули назад.       Сверкнула ослепительная вспышка, и грохот взрыва раскатился по тоннелям; за миг до того, как пыль и каменная крошка сплошным облаком повисли в пещере, Повелители Ночи успели увидеть – мутанты и люди рядом с ними моментально разлетелись тысячами кровавых ошмётков. Ударная волна хлестнула во все стороны, из людей почти все полетели с ног.       А в следующий миг Нетейя пронзительно выкрикнула:       – Он справа!       И вынырнувший из пылевого облака блестящий коготь прошёл у самой головы Сахаала, успевшего уклониться. На миг обрисовавшаяся в туманной взвеси фигура прянула назад, к стене, пропадая из виду.       Обернувшийся на вскрик Нетейи Каррах успел заметить мелькнувший коготь… и выхватил болтер, стреляя туда, куда метнулась отступающая тварь.       "Не уйдёшь, зараза!"       Деймос даже не думал, он просто реагировал. Хорошо ещё, успел вскинуть тяжёлый болтер повыше, чтобы очередь не зацепила Сахаала. Болтер рявкнул, выплюнув короткую очередь.       Острые чувства космодесантников различали смутный силуэт достаточно хорошо, чтобы стрелять по нему – но, видно, недостаточно, чтобы попасть. Тень стремительно крутнулась из стороны в сторону, пропуская болты мимо себя, метнулась к стене – и пропала из глаз.       Фортис загрёб рукой неаппетитное месиво и метнул веером в сторону твари. Не убить, но заляпать. Запах крови резок.       Перчатка окрасилась в красный, что сулило некоторую иронию.       Ещё не видя, а лишь услышав характерные щелчки досылаемых в патронник болтов, Сахаал активировал турбины ранца, взлетая вверх. Во-первых, это исключало возможность попасть под дружественный огонь, во-вторых, вид сверху имел определённые преимущества.       Вератион обратился к Нетейе:       – Ты можешь ускорить кого-либо из нас? Или предложить что-либо другое?       – Для этого надо чертить руны! – бросила в ответ псайкер.       Каррах выругался и вернул болтер на место, перехватывая плазмаган и переключая его на максимальную мощность. Авточувства работали на пределе, как и внимательность Карраха, и его мутация – он пытался понять, куда бежит тварь.       Карраху и Сахаалу было видно одно – тень оказалась у самой стены справа, и пропала с дисплеев. Возможно, как только уляжется пыль, станет яснее.       Активировав когти, Сахаал спикировал туда, где по его расчётам должна была оказаться тварь, и широким взмахом полоснул по стене.       Деймос, выстрелив, метнулся в сторону, пытаясь отследить, куда ушла тварь. Каррах кинулся за Сахаалом, держась чуть в стороне, чтобы не мешать, и вглядываясь в стену.       Силовое поле когтей Сахаала с лёгкостью взрезало камень – но больше ничего. Рассыпавшиеся по пещере десантники отслеживали пространство, не видя врага.       Пыль постепенно оседала; становилось видно, что кроме отряда, в пещере нет никого. И Нетейя, стоявшая с закрытыми глазами, негромко сказала:       – Я чувствую. Он… ушёл. Наконец-то ощущаю след.       – Куда? – обернулся к Нетейе нетерпеливый Каррах, уже готовый мчаться по следу. – Куда он ведёт?       – Фортис, ты можешь попробовать соотнести количество взрывчатки с эффектом от взрыва? – обратился Сахаал по приватному каналу.       – Обрабатываю, – коротко отзывался технодесантник.       – Прямо в стену, – сказала Нетейя, медленно подходя. – Он прижался к камню – и ушёл в него. Или сквозь него. Вот… Я чую след на камне, он слабеет, через час его не станет.       Анализ тем временем подсказал Фортису: с потолка упала примерно треть от расчётного количества похищенной взрывчатки.       – Треть похищенного.       – Принято, – отозвался Сахаал.       – Она нервничает, – заметил Фортис. – Могла бы и отсидеться.       – Эта дрянь ещё и ходит сквозь стены?! – восхитился Каррах невольно. – Ну ничего себе! Я тоже так хочу.       – Неси взрывчатку – организую, – пообещал Деймос.       – Зачем? Мне хватит и плазмагана! – Каррах наставил оружие на стену. – Зажигать?       Фортис проверил, что по соседству. Куда тварь могла вылезти, если пойдёт через эту стену в этом месте.       – У кого-нибудь есть соображения, с чем мы имеем дело? – Сахаал оглядел братьев. – И как можно ловить то, что ходит сквозь камень?       – Истощение, – пожал плечами технодесантник. – Она потеряет силы раньше, чем мы.       Вератион присмотрелся к участку стены, на который указала Нетейя. Не увидев никаких отличий от окружающих участков, мрачно отозвался:       – Используя силовое поле, например. Но у нас нет стационарного генератора, только клинки.       – А если оно ещё и питается камнем или силами варпа? – предположил Сахаал.       – Зо… – казалось, что Фортис выругался. – Психически, Повелитель Ночи!       – Питалось бы камнем – оставались бы дырки, снаружи или внутри стен, – фыркнул Каррах. – Внутри невыгодно, рухнет ещё…       – Кто-нибудь из вас умеет пугать камень? – поинтересовался Сахаал. – Потому что мне на ум приходят только мельта-заряды…       – Не камень, – поправил Фортис. – Тварь ощущает себя слабее нас. Она уже боится нас, иначе просто бы сидела смирно. Она ограничена в ресурсах. Сначала кончается похищенное. Потом заканчиваются силы. Потом приходит страх. Потом отчаяние.       – Да зачем мельта, – Каррах ласково погладил плазмаган. – Вы отойдите, а я немножко пожгу ему его среду обитания… жаль, огнемёта нет.       – Погоди, мелкий, – остановил его Деймос. – Дед, споём скотинке на два голоса? Или ты только шипеть и кашлять умеешь?       – Вот я подожгу, и споёте. А если там очередной тоннель? Или каверна с её гнездом? – заупрямился Каррах. Да, ему просто очень хотелось пострелять.       – Там тоннель, ведущий на нижний уровень, – сообщил Фортис.       – Сейчас это не имеет смысла, – ответил Сахаал Деймосу. – А вот проверять залы на предмет зарядов таким образом – очень даже хорошая идея.       Деймос кивнул:       – Ладно, уговорил. Ну что – идём по следу? Тогда я советовал бы отойти подальше от стенки, которую мы собираемся пробить. Две трети взрывчатки ещё где-то гуляют.       – Гори-гори ясно, чтобы не погасло… – радостно напевал Каррах, сделав пару шагов назад и вскидывая плазмагана. Переводить его в нормальный режим он и не думал, собираясь выжигать стену на максимальном.       – Я за то чтобы идти по следу, – высказался Вератион. – Нетейя, встань так чтобы я оказался между тобой и следом. У меня всё-таки броня есть.       – Я бы на загривок посадил, – предложил Фортис. – Быстрее удирать будем если что.       Сахаал покосился на шипящий и сверкающий молниями плазмаган, и на всякий случай немного отодвинулся.       Когда все отошли, Каррах ещё раз осмотрелся… и выстрелил. А потом ещё раз после остывания плазмагана… и так – пока не прожёг стену насквозь.       Сквозь оплавленную дыру виднелся новый коридор. Уходящий немного вниз, как и определил ранее Фортис.       Каррах, дождавшись, пока края пробоины не остынут, сунулся в новый коридор первым, поводя плазмаганом и осматриваясь с применениями всех чувств.       Коридор представал полностью обыденным, ничем не отличавшимся от всех предыдущих. Ну кроме дыры в стене.       – Ничего, заходим, – махнул Каррах, забираясь в коридор полностью и отходя от дыры.       Деймос оглянулся на Сахаала:       – Ну что, концерт по заявкам?       – Нетейя, ты всё ещё чувствуешь его след? – вместо этого спросил Сахаал.       Та покачала головой.       – Нет. Видимо, закрылся. Надеюсь, что оно не умеет разом и идти сквозь стены, и наглухо закрываться от моего разума.       – Понятно. Нет, Деймос, погоди раскрывать наши карты. Вряд ли тварь рассчитывала, что мы будем прожигать стену. Так что вот он, – Сахаал ткнул в одного из уцелевших людей, – пойдёт и проверит, как там.       Тот дёрнулся и отступил назад под взглядом Повелителя Ночи.       – Нетейя, Нетейя! – Каррах сунулся назад, торопясь задать только пришедший в голову вопрос. – Нетейя, а эта тварь может затащить в камень нас?       Капитан плавным движением оттеснил "добровольца" от остальной группы выживших и чуть подтолкнул в сторону пролома так, чтобы он мог или двинуться туда, или пойти прямо на Сахаала.       Тому не оставалось ничего, кроме как пройти в пролом и двинуться по коридору, посекундно оглядываясь, и лихорадочно водя вокруг стволом автогана. Пока что он оставался жив и здоров.       Псайкер тем временем задумалась.       – Я о таком только от покойного капитана слышала, – сказала она. – Он сталкивался с такими убийцами – но они могли проходить только через неподвижное. Скажем, если меч на стойке – через него может пройти. Если мечом рубят – то не может. И вроде бы те живых за собой таскать не могли…       – Ага. Утешает! – Каррах втянулся назад в пролом и поднял плазмаган. – Боец, не трусь, тут есть ещё я и плазмаган, если что, я поджарю то, что на тебя бросится! – подбодрил он человека.       "Вероятно, вместе с тобой".       – То есть небольшое астероидотрясение сильно помогло бы нам, лишив тварь возможности уходить в грунт… – задумался Сахаал. – Мда… Ладно, продолжаем двигаться.       – Не факт, что помогло бы, – заметил Деймос. – Скотинка может быть совсем другой породы. Мне интересно другое: есть ли здесь залежи какого-то металла? Я не геолог – но, может быть, вдоль жилы можно было бы шарахнуть током?       – Ты каким током собрался шарахать? Из чего? – фыркнул Каррах. Убедившись, что человек ушёл довольно далеко, он покрался следом, вглядываясь в пространство тоннеля.       – Я так, идеи выдвигаю, – Деймос пожал плечами. – Кстати, Фортис, – обернулся он к брату, – а мы не хотим отправить вперёд сервочереп?       – Уже. Который у моста оставался, я отправил вперёд. Второй сзади.       – Двигаемся дальше в том же порядке? – уточнил Вератион.       – Да, но не приближаясь к стенам, – подтвердил Сахаал.       – Пришлите ко мне пяток людей, – пришёл ответ в вокс от ушедшего вперёд Карраха. – Пущу их перед собой. Вы пришлите, а я проинструктирую.       – А не много? – на общей частоте поинтересовался Деймос. – И так всего половина стада осталась.       – Троих хватит, – решил Сахаал. – Остальные будут резервом.       – Давайте троих, – не стал спорить Каррах, отдавая приказ ушедшему вперёд остановиться и вернуться под прикрытие Астартес, то бишь его, Карраха. Дождавшись присланных, он коротко проинструктировал: держаться ближе к середине тоннеля, двое смотрят на стены, один на потолок, один перед группой, при малейшем движении сообщать и стрелять, и отправил людей вперёд.       Сахаал двинулся буквально в шаге позади и левее Карраха, более всего надеясь на то, что ему повезёт: он успеет заметить атаку на скаута и перехватит тварь. Соответственно, львиная доля внимания была сосредоточена на основных возможных траекториях движения по направлению к молодому воину.       В коридорах отряд снова ничто не подстерегало. То ли неизвестный враг предпочёл затаиться, то ли не любил тесных пространств – но по этому уровню отряд прошёл без особых сложностей, спустился на следующий ярус подземелий.       Череда спусков и тоннелей вывела их в крупный прямоугольный зал; судя по всему, тут временно складировали добытое с более нижних ярусов. Сейчас, конечно, тут ничего не было, только остатки старых контейнеров.       Ступавшие впереди Сахаал и Каррах всматривались в окружающее очень внимательно, и потому вовремя различили неуместный, какой-то слишком уж правильный выступ на стене – и успели предупредить других окриком.       Не то чтобы это помогло троим людям впереди.       Взрыв был слабее, чем в предыдущей пещере, однако ударная волна смела их прочь, ломая кости и разрывая ткани. Десантники успешно избежали взрыва, и только мелкая каменная крошка хлестнула по доспехам. Пещеру, как и в прошлый раз, заволокло пылью и туманом.       И, как и в прошлый раз, враг немедля атаковал. Только на сей раз он выбрал целью Деймоса, и тот, отягощённый оружием, уклониться не успел.       Холодное, адски холодное лезвие полоснуло по телу десантника, пронизав его болью, проходя сквозь броню так легко, будто её и не было. Удар поразил – и возникший из тумана враг снова отпрянул тёмным силуэтом к ближайшей стене.       Каррах молниеносно вскинул плазмаган, стреляя в размытую тень. Даже если уйдёт в стену, стену этот шар плазмы тоже хорошенько поплавит… Вератион выпустил очередь по размытому силуэту.       Деймос был слишком далеко, поэтому Сахаал на этот раз не стал пытаться атаковать, а лишь внимательно следил за движениями твари, запоминая их и пытаясь выстроить в голове образ мыслей подобного бойца.       Деймос зашипел, припадая на одно колено. Инъекторы брони немедленно сработали, впрыскивая в кровь медикаменты – да и физиология Астартес всё же делала своё дело. Почему-то броню было жальче – она-то не заживёт…       Раптор вскинул тяжёлый болтер и почти вслепую пальнул по твари.       Фортис стрелял точечно. Он не любил траты патронов.       Пещера взорвалась шипением плазмы и грохотом болтеров. Удача улыбнулась Повелителям Ночи лишь отчасти – болты Деймоса и Вератиона прошли мимо, снаряд Фортиса должен был бы попасть в цель… но тварь уклонилась.       А вот плазменный шар цели достиг, перехватил врага в движении, и на долю мгновения обтёк крылатую фигуру ярким пламенем, высветив шипы на броне и гладкий металл тела.       Миг – и таинственный убийца канул в скалу.       – С-сволочь, – прошипел Каррах. – Вератион, помоги Деймосу, с такими ранами он плохой боец, ещё одно попадание – и он может и помереть ненароком…       – Размечтался, – прохрипел Деймос. – Я вас всех переживу.       Очень хотелось прислониться к стеночке. Но Деймос понимал, что кое-кто, не вылезая, когтем из камня тыкнет разок – и всё, привет…       – С помощью апотекария точно переживёшь, – отрезал Каррах. – Иди лечиться, говорю.       – Фортис прикрой нас, – Вератион метнулся к Деймосу, на ходу настраивая инъекторы наретециума.       – Каррах, тогда ты прикрываешь Нетейю, – скомандовал Деймос. – Дед, или ты.       Болтер он предупредительно отвёл в сторону, позволяя апотекарию работать и разворачиваясь так, чтобы Вератиону было удобно. Деймос достаточно соображал в медицине, чтобы понимать, что и зачем делает апотекарий.       Каррах, шагнув к Нетейе, настороженно поводил болтером – пока что болтером, плазмаган ещё остывал – из стороны в сторону. И медленно понимал, что его удивило в твари.       Такой души он раньше ни разу не видел. Ровное сияние, без каких-либо оттенков… да он и цвета такого раньше никогда не видел!       Фортис молчал и думал.       – Он похож на Хенрику. Он похож на машину. Каррах, он живой?       – Это демон, если я правильно понимаю, – вмешался Сахаал. – Поэтому он может быть похож на машину, на Хенрику или на твою покойную прабабушку…       – Может быть, – Фортис спорить не стал.       – Я не знаю, – Каррах отозвался с замедлением. – Я такого никогда не видел! Ровное сияние, и цвет… такого цвета не видел вообще никогда. Никаких примесей… и на демона не похож вроде как…       – Интересно, если это демон – хоровой молебен одному высокопоставленному Трупу против него поможет? – вслух задумался Деймос. Жизнь, благодаря Вератиону, становилась легче и приятнее.       – Если мы в него скоропостижно уверуем, то возможно… – Сахаал неожиданно проявил чувство юмора. – Но я что-то не готов на такие подвиги.       – Тогда отпадает, – согласился Деймос. – Осталось разве что Омниссию на помощь призвать, чтоб эту тварь какой-нибудь местный экскаватор покусал.       Нетейя, в течение всех медицинских процедур стоявшая с закрытыми глазами, и даже не попытавшаяся зацепить врага своей силой, внезапно подняла веки. Её взгляд торжествующе блеснул.       – Есть! – выдохнула ксурунтка.       – Где он? – тут же осведомился Каррах, переходя на любимый плазмаган.       Деймос резко обернулся к Нетейе, чёрные глаза загорелись злым азартом.       – Я не скажу, где он сам, но вот там, – Нетейя ткнула пальцем по диагонали вниз, – место, которое просто воняет его аурой! Он там, видно, бывает так часто, что она стереться не успевает… или ещё что творит. Дайте карту, я покажу!       – Держи, – Фортис отдал бумажный вариант карт. – Мы здесь.       Палец Нетейи заскользил по гладкой поверхности, она завертела головой, зашелестела бумагой, и уверенно ткнула:       – Здесь.       Она указывала на просторную пещеру уровнем ниже.       – Мы сейчас над этой пещерой? – спросил Каррах задумчиво.       Технодесантник молча отошёл из зоны возможного поражения плазмой.       "Прямо к логову… понятно, что она суетится. Где-то ещё треть взрывчатки".       – Немного дальше, – прикинула Нетейя. – Если выйти из этого зала, то как раз над ней окажемся.       – Тогда пошли. Зайдём сверху, – широко улыбнулся под шлемом Каррах.       – Сначала пальни туда чем-нибудь, – посоветовал Деймос. – Взрывчатка ещё не вся.       – Ну понятное дело! Две гранаты туда закину. Только они моровые, там повиснет ядовитое облако.       – А просто огоньку? – предложил Деймос.       – А просто фраг-гранат? – выдвинул встречное предложение Сахаал.       – Не охватит всё помещение, – огорчённо прикинул Каррах. – Хотя что я… у меня и фраг-гранаты есть!       – Запасливый… – уважительно протянул Фортис.       – Ну так. Полезно ведь. Пошли, Нетейя, остановишь меня, когда мы будем над залом! – Каррах подхватил псайкера на руки и потрусил вперёд.       – Только терзает смутный вопрос, – задумался Сахаал. – Бронированный демон и осколочные гранаты…       – Да ладно! – отмахнулся Каррах. Дождавшись знака Нетейи, он осторожно перенёс псайкера в безопасное место и вернулся с плазмаганом. – Капитан, гранаты есть? – окликнул он Сахаала. – Я прожгу дыру, вы сразу забрасывайте гранату. Потом я.       Деймос между тем поднялся на ноги. Слегка пошатнулся, но тут же выпрямился. Ничего, терпимо. По крайней мере, можно двигаться вровень с остальными, не стеная "Бросьте меня, братие, и спасайтесь сами!" Впрочем, спасаться пока никто и не думал. Кроме твари.       Каррах любовно погладил плазмаган, направляя его в пол.       – Гори-гори ясно… – нараспев шепнул он, стреляя. – Гранату, капитан, сразу же в дыру!       Сахаал медленно подошёл к Карраху, предпочитая иметь между собой и плазмаганом хоть какое-то прикрытие, выдернул предохранительное кольцо и поставил запал гранаты на удар:       – Сразу расширяй дыру. Не время ждать.       Каррах пожал плечами и послушно пальнул ещё раз, в дальний край получившейся дыры, расширяя её.       – Бросай!       – Fire in the hole, – напутствовал гранату старинной литанией Первый капитан.       Каррах со смехом сорвал с пояса одну из своих гранат, и та, активированная, упала вниз почти сразу за гранатой капитана. "Рванёт!"       Так оно и вышло. Гранаты скрылись в дыре – и миг спустя внизу грянул двойной взрыв, облако пыли вылетело наверх.       Доспеху было плевать на всё ещё дымящиеся края дыры, уже достаточно большой, чтобы сквозь неё пробрался Астартес даже с полётным ранцем за спиной, и на пыль, взвившуюся наверх, так что Каррах, стоявший ближе всех к разлому, легко спрыгнул вниз первым, напрягая и родные чувства, и авточувства брони, пытаясь определить, откуда может идти опасность.       Подивившись безрассудности молодого воина, Сахаал шагнул вниз, но приземляться не стал, зависнув под потолком на турбинах ранца и напряжённо всматриваясь в вырисовывающуюся картину.       Пыль, поднятая гранатами, постепенно оседала; стало видно, что на полу вычерчен сложный узор. Да нет, не вычерчен – вырезан прямо в камне. Десятки линий переплетались друг с другом, и от пристального взгляда на них глаза начинали слезиться даже у космодесантника.       – Мне не нравится этот рисунок, – прямо заявил Каррах в вокс. – Можно, я его раздолбаю?       – Нужно! – ответил Сахаал, подавая пример и открыв огонь из болт-пистолета по узловым пересечениям линий. Он не собирался выяснять что это и для чего, но прекрасно понимал, что это однозначно даёт силу твари и сулит неприятности её врагам.       Карраху два раза повторять было не надо, а плазмаган был уже наготове – и ещё один шар плазмы расплескался по полу. Каррах особо не целился. Куда попадёт, туда и ладно, благо, рисунок занял весь пол.       Деймос осмотрел людей. Похоже, братья не озаботились их судьбой. Не то чтобы Деймосу было жаль человеческих жизней – скорее, вызывал досаду неизрасходованный ресурс. Да и Нетейю надо было переправлять вниз. Впрочем, её-то можно было просто взять на руки: ранец легко решал проблему удержания равновесия при приземлении. А вот остальные…       Деймос развернулся к толпе.       – Мы спускаемся вниз. Нетейю я беру на руки. Если кому-то хватит смелости держаться за выступы моей брони на свой страх и риск – ещё троих я уволоку. Остальные остаются здесь. Иди сюда, женщина, – Повелитель Ночи опустился на одно колено, чтобы удобнее было подхватить псайкера.       Та мгновенно подчинилась; глаза Нетейи горели огнём в предвкушении битвы. Остальные отшатнулись: перспектива явно не прельщала.       Фортис пожал плечами и подождал, чтобы пойти последним. Как говорится, не хотите – не надо.       Вератион посмотрел на Деймоса:       – Я пойду после тебя.       Пальнув ещё разок, свой долг по уничтожению загадочной резьбы Каррах счёл выполненным и развернулся, осматривая само помещение. Но с бронёй, похоже, что-то было не так, и авточувства сильно сбоили, сбивая всю картинку.       "Варп! Потом надо попросить проверить мою броню…"       Деймос вгляделся в темноту: один раз уже вляпался сегодня, не хотелось бы повторять подвиг. Да и Нетейю надо беречь, она – большая ценность.       Впрочем, ничего подозрительного он внизу не разглядел. Поэтому поднялся, ещё раз обвёл взглядом перепуганное стадо, но повторять приглашение не стал. И с псайкером на руках шагнул в провал, активируя ранец на короткий импульс, который помог ему приземлиться. Нетейю он с рук пока не спускал, продолжая оглядываться и вслушиваться.       Вератион, держа наготове болтер, прыгнул вниз. Приземлившись, быстро отошёл из-под проёма и осмотрел помещение. Узор на полу ему сразу не понравился, и он постарался встать так, чтобы держаться от линий по возможности подальше       Космодесантники и Нетейя оказались внизу, готовые к битве и следящие за окружающим – за крупной, широкой пещерой с гладкими стенами и полом. Хотя пол теперь уже перестал быть гладким – сперва его испещрили линии узора, потом этот же узор искорёжили болты и плазменные шары, выбив кучу каменной крошки.       Но здесь действительно чувствовалось тяжёлое, давящее ощущение.       Миг спустя оно прорвалось – потому что сквозь потолок проявилась фигура.       Неизвестный монстр впервые предстал во весь двухметровый рост, позволив себя ясно рассмотреть. Тёмная, усаженная шипами броня сплошь покрывала тело, чёрные крылья с черепами на сгибах распахнулись за спиной. Безликая маска топорщила отточенные иглы, а руки, сплав плоти и механизма, сверкали отточенными лезвиями когтей.       И, опережая само чудовище, вперёд хлестнула волна пронизывающего, отдающего варпом ужаса.       Каррах находился ближе всех к чудовищу и рассмотрел его первым. Казалось бы, и не таких видели, и не таких били, но…       Внутренности скрутило давно забытым ощущением ужаса. Так он боялся только в детстве, однажды, и уже почти забыл, почему… но само ощущение, как оказалось, помнил прекрасно. Голос перехватило, и Каррах, кажется, забыл даже, как дышать – но помнило тело, и тело само среагировало, спасаясь. Каррах развернулся и опрометью бросился в самое безопасное место в пещере – за спину Вератиона, обхватывая его руками со спины и, как в далёком детстве, пряча голову – теперь уже не в материнской юбке, а в броне старшего товарища и командира.       – Веееееееееер, оно страшное! – выдавил он наконец. – Я к нему не полезу!       Вератиона охватил холодный липкий ужас, застилавший разум мешающий, думать действовать, жить. Но осознание того, что младший товарищ ищет у него защиты, и остальные братья рядом, помогло почти сбросить сковывающее наваждение.       Сахаал тщательно выбирал место для посадки, чтобы не угодить в какую-нибудь наиболее неприятную загогулину узора. Он ничего не понимал в искусстве псайкерства, поэтому оставалось полагаться только на опыт и удачу. Но как только когти ботинок коснулись пола, раздался какой-то маловразумительный вой, в котором с трудом можно было распознать крик Карраха. Так обычно вопят дети, вырываемые из рук матерей, но не бывает детей ростом в восемь футов. Подняв голову, капитан увидел то, что заставило кричать Повелителя Ночи, и тоже вздрогнул. Как бороться с такими тварями, он не знал. Все соображения, которые у него были в голове, моментально испарились, оставив полную растерянность и неуверенность в силах. Это был не страх. Страхом он умел управлять. Это было хуже страха…       Фортис застыл. Застыл, слегка пригнувшись. В голове что-то всё же было. И этим чем-то был страх.       Каждый раз страх мешал и заставлял отступать на шаг. Каждый раз он заставлял задумываться о правильности действия.       Повелитель Ночи помотал головой.       Монстр воспользовался замешательством, вызванным его силами. Он приземлился совсем недалеко от Повелителей – и немедля сорвался с места, рванувшись в атаку. Отточенные когти рассекли воздух, целясь прямо в грудь Сахаалу – но даже в таком состоянии Первый капитан увернулся от внезапного удара.       – Мы его убьём, и оно перестанет быть страшным! – с этими словами Вератион поднял болтер и выстрелил по твари.       Молниеносная атака твари дала разуму Сахаала достаточно пищи для того, чтобы вновь найти точку опоры в реальном мире. Когти! Оно атакует когтями, значит, надо отрубить когти. К реализации этого нехитрого плана капитан и приступил, рубанув мечом и своими когтями по твари.       – Ты по нему даже не попал! – Каррах зажмурился ещё сильнее и вылезать, пытаясь что-то сделать, категорически отказался.       Фортис поднял голову и глухо, сквозь зубы, зарычал. Внешне неторопливо поднял болтер, тщательно и выверенно. Руки слушались плохо, хотелось зажмуриться и убежать. Да мало ли, что хотелось. Во тьму надо шагать с поднятой головой.       Нетейю Деймос спустил на пол почти сразу же, как приземлился. Не слишком аккуратно, но достаточно, чтоб псайкер отделалась в худшем случае парой синяков. И тут тварь, наконец, проявила себя…       Мир распался на отдельные картинки.       Страх. Каррах, с криком пытающийся спрятаться.       Страх. Стреляющий почти вслепую Вератион.       Страх. Застывший на месте Сахаал, едва успевший уклониться.       Страх. Тихо рычащий Фортис, шевелящийся так медленно, словно плывёт под водой.       Страх. Сжавшаяся в комочек Нетейя.       А против страха есть всего одно надёжное противоядие: ярость.       Деймос вскинул тяжёлый болтер, прицелился и выстрелил в плечо твари. Гадать, где у неё жизненно важные органы, времени не было – значит, надо бить по тому, что хотя бы кажется функциональным.       Болтер злобно плюнул огнём… и тварь снова увернулась.       Деймос опустил оружие и пошёл по кругу, обходя тварь с фланга.       Нетейя, соскочившая было с рук Деймоса, застыла рядом с ним. На шее псайкера вздулись жилы, но сверхъестественный страх держал её в своих объятиях.       Да, ответные атаки Повелителей Ночи успехом не увенчались. От когтей Сахаала и болта Деймоса монстр увернулся с пугающей лёгкостью, и мгновенно ответил своим ударом – снова целясь в Сахаала.       И Первый капитан снова ушёл от этого удара. Монстр же не стал стоять на месте – одним прыжком, взмахнув крыльями, он оказался в дюжине метров от Сахаала, выбирая себе новую жертву.       Взвыли турбины, и Сахаал бросился в погоню за вёрткой тварью. Не будет у неё возможности безнаказанно атаковать стрелков, которые рано или поздно должны реализовать своё численное превосходство. Управлять боем, когда шестеро нападают на одного, нет возможности, поэтому сейчас задачей капитана было просто попробовать достать нечисть когтями.       Вератион снова выстрелил, стараясь не обращать внимания на исходящие от твари волны ужаса, которые мешали сосредоточиться и сбивали прицел.       Сахаал снова оказался рядом с врагом – но не смог поразить его. Болт Вератиона же ударил о броню твари – однако разбился о неё, не причинив вреда.       Нетейя же, напрягая волю, сумела вырваться из оков ужаса, и глаза её вспыхнули бешенством.       – Твар-рь! – прорычала она. Мерцающие ленты психической энергии сорвались с её рук, змеями окутали монстра – и тут же разлетелись прахом, когда им навстречу плеснула чужая воля.       Фортис понял, что следующим могут выбрать и его. Или Карраха. Стоят на месте, не дёргаются. Но Каррах уже продемонстрировал свою увёртливость.       – Иди сюда… – прошипел технодесантник, широко скалясь под шлемом и нажимая на курок.       Болт поразил панцирь твари, взорвался на нём – но движения монстра даже не замедлились.       Что ж, если выстрелы в который раз не берут увёртливую тварь – вариант остаётся только один. Деймос выхватил меч, и силовой клинок яростно сверкнул. Похоже, дух оружия тоже хотел этого боя.       Раптор уже не ставил на точность, только на силу. Ударить между плечом и шеей… и, если повезёт, располовинить врага, одним ударом покончив с шипастой мразью.       Но в тот же миг монстр прянул в сторону, уходя от взмаха меча Деймоса, налетевшего на него с разбега. Ушёл – и ответил собственным молниеносным ударом: когти мелькнули в воздухе, дотягиваясь до обоих Повелителей Ночи, вступивших с ним в ближний бой.       Точный выпад поразил обоих десантников, когти обожгли яростным холодом, проходя сквозь броню.       Вератион, обращаясь к Карраху, рыкнул:       – Стреляй в него! – и выпустил очередь по твари, стараясь попасть в крылья.       Каррах истерически взвыл, судорожно обнимая плазмаган:       – Не могу! Я же не попаду! Или в них!       Взвыв от боли, Сахаал рубанул мечом и ткнул когтями просто вдоль конечности, надеясь, что его скорость сравнится с быстротой твари. И расчёт оказался верным!       Действительно – монстр не успел увернуться, и издал скрежещущий звук, когда когти вспороли его корпус – не убили, но ранили, пролили псевдокровь. Ещё немного выбили попадания Вератиона.       Может, именно манёвр капитана заставил чудовище дёрнуться в сторону, и помог сосредоточиться Нетейе. Прямо за спиной врага полыхнула вспышка, и шипастые энергетические ленты обвили монстра, спеленав его и удерживая.       – Он не сможет двигаться! – выдохнула Нетейя сквозь зубы. – Быстрее! Он может вырваться…       Фортис не раздумывал. Просто рванул вперёд, на ходу меняя оружие. Болтер подберёт позже.       Цепной меч взревел.       Задачей Фортиса было, во-первых, не помешать, во-вторых, поддержать атаки более умелых мечников.       Сквозь пелену ярости Деймос почти не ощутил боли от очередной раны. Мысль осталась одна, простая и короткая: убить эту дрянь. Убить. Дотянуться. Встать и ударить снова. И ещё раз, пока тварь не будет мертва.       Силовое поле, окутывающее клинок, вспыхнуло ярче и злее. Раптор ударил – больше полагаясь на чутьё, сквозь века унаследованное от отца-примарха, чем на разум и расчёт.       И удары оказались точны. Сперва цепной клинок распорол корпус обездвиженного существа, а потом в эти же раны вонзилось окутанное силовым полем лезвие Деймоса.       Монстр испустил скрежещущий вопль, отдавшийся эхом в каждой кости и мышце десантников – и сквозь его броню хлынуло яростное багровое сияние.       Повелители Ночи успели отпрянуть вовремя. Бешеный огонь полыхнул вокруг чудовища, распорол пол под его ногами, разнёс психические путы Нетейи – но враг рухнул на пол грудой металла и псевдоплоти. И затих.       Вератион, на ходу убирая болтер, побежал к раненым, просигналив Карраху: "Иди за мной".       Каррах наконец рискнул приоткрыть глаза, убеждаясь, что шум боя стих. Тварь лежала и не дёргалась… кажется. Так что он всё-таки рискнул пойти за Вератионом, крадясь и готовясь в любой момент отскочить. Сейчас ему было даже почти стыдно за свой страх.       – Нетейя, нужна консультация с твоей стороны. Я знаком только с теорией, – Фортис аккуратно вынул меч, подобрал брошенный болтер, прошептав извинения духу машины, и вернулся к твари, исследуя.       Псайкер потёрла лоб, покрутила головой, сбрасывая напряжение.       – Да?       – Техническую часть я у неё разберу. А с варповой что? Одержимость, слияние?       Нетейя присмотрелась, пожала плечами.       – По-моему, это такая специальная машина. Ну, корпус сделан так, чтобы демона туда засунуть – с самого начала так задумано. Что это за Бафтарова отрыжка, я не знаю, но машины видела.       – Одержимость… Сейчас там демона нет?       Нетейя сосредоточилась.       – Нет, – заключила она. – Я не чувствую присутствия. Но я бы голову отрубила на всякий случай.       – Понял, – Фортис примерился и отрубил голову. Потом когти. Чисто чтобы и оружия было меньше.       Как только Вератион закончил с оказанием помощи, Деймос направился к мёртвой туше. Обещания он предпочитал помнить и выполнять, раз уж дал… а вон из тех черепов на крыльях выйдут неплохие серьги. Ну или ещё что-нибудь, на усмотрение леди Хенрики.       – Вер, что это вообще было? – тихо спросил у апотекария Каррах. – Я же и не такое видел, и никогда не боялся, а тут…       – Надеюсь, эта тварь была одна, – мрачно проговорил Вератион. И, отвечая Карраху, добавил: – Демоническая машина. Твари варпа способны воздействовать на разум.       Фортис поманил сервочереп.       – Предлагаю уехать отсюда вместе с этим хламом на казённой машине. И заодно выживших заберём.       – А, правда? Тогда мне можно не стыдиться, – сделал вывод Каррах. – Но всё равно, весь бой у тебя за спиной от страха дрожал. Мерзко.       – Обратно лучше пешком и той же дорогой, – предостерёг Деймос. – Мы не сапёры. А треть взрывчатки так и не найдена.       – Отставить мародёрство! Вы с ума посходили, чтобы хватать эту варповую гадость и тащить к себе. Ждём транспорт и не теряем бдительности. Пусть сервиторы Хенрики возятся с ней. Кхе-хех, – в конце своей речи Сахаал закашлялся и сплюнул кровавую слюну. Похоже, что полученная в бою рана давала о себе знать.       – Тише, дед, – устало обернулся Деймос. – Отдыхай пока, тебе хорошо досталось.       – Вот кто бы говорил… – Фортис записал сообщение и отправил сервочереп обратно к выходу из шахт. В сообщении было краткое описание маршрута, местонахождение гнезда, предупреждение о возможной опасности минирования коридора, характеристика твари и количество оставшихся смертников и их месторасположение.       – Тебе тоже, – отметил Сахаал. – Но это не повод расслабляться. Давай лучше проведаем, как там недобитки, им, пожалуй, должно уже было стать скучно.       Деймос ухмыльнулся под шлемом.       – Я в порядке. Почти. А этим просто крикни, пусть стоят на месте смирно. Искать никого не будем.       Хотелось тихо сползти на пол и вырубиться… но не перед Сахаалом же!       – Капитан, Деймос, – подал голос всё ещё стыдящийся своего страха Каррах. – Вас обоих ранили. Вы крепкие вдвоём, и Вератион мастер, но вы того… может, присядете? Всё равно нам долго тут ждать, пока проберутся, что тратить силы на бессмысленное превозмогание?       – Наверху надо превозмогать, – пробурчал Фортис. – А не в гнезде твари.       – Выберемся отсюда, сходим к Хенрике – я не только сяду, но и лягу, – пообещал Деймос. – Пока рано, дед прав.       Убедившись, что молодняк вроде бы осознал серьёзность момента, капитан активировал ранец и поднялся на верхний уровень. Люди вначале отпрянули в ужасе, когда он резко высунулся из пролома, но быстро успокоились, узнав его архаичный шлем. В двух словах обрисовав ситуацию он остался с ними – связь с астартес у него была, но не имевшие средств связи и карт простые бойцы вряд ли могли чувствовать себя комфортно. А главное правило использования страха, как и любого иного оружия – не тратить его понапрасну.       Послание Фортиса добралось до цели: уже через несколько часов в тоннелях объявились команды сверху, с фонарями и оборудованием. Оставшаяся взрывчатка обнаружилась у входа в пещеру и в ведущем к ней тоннеле. Сейчас, когда никому не надо было оглядываться и остерегаться, сапёры легко её отыскали и сняли. Установлена она была, правда, умело, и можно было лишь догадываться, как бы всё вышло, вздумай десантники пробираться к убежищу врага по тоннелям.       Руководил новоприбывшими уже знакомый Повелителям Ночи Клебор; сейчас он смотрел на космодесантников с нешуточным уважением. Но вёл себя тихо, поглядывал через плечо, и очень быстро стало ясно – почему.       Потому что вслед за сапёрами и солдатами в тоннели спустилась лично леди Хенрика, в сопровождении нескольких аугментированных телохранителей и техножреца в багровой мантии с сине-золотым узором.       Она неспешно прошла по обезвреженному тоннелю, вошла в пещеру, повернула голову, мгновенно охватывая взглядом всё пространство. Поглядела на поверженную машину.       – Магос Кейвер, – негромко сказала хозяйка астероида, – вы можете её осмотреть.       Техножрец заспешил к обезвреженному врагу; Хенрика повернула голову к Повелителям Ночи, и тени на металлическом лице сложились в довольную улыбку.       – Теперь шахты безопасны. Благодарю вас.       Фортис, занятый переговорами с Нетейей и внесением данных об исследованиях, отступил от туши:       – Я претендую на коготь. Или на сводку о материале.       Деймос шагнул вперёд, снимая шлем – и протянул леди Хенрике содранные с крыльев твари черепа:       – Я обещал.       Хенрика чуть склонила голову – тень изогнулась так, что стала похожа на удивлённо выгнутую бровь.       – Я тронута, – прозвучал её голос. – Это достойный дар.       Спустившийся сверху Сахаал молча наблюдал за происходящим из тени.       Хенрика приняла черепа, оглядела их, наклонила голову, передала телохранителям. Вопросительно посмотрела на техножреца, который как раз обернулся.       – Описание адекватно реальности, – пророкотал он. – Это шпилеубийца в слабой фазе.       – Шпилеубийца, – голос Хенрики мог заморозить сам космос. – Магос Кейвер, в наше соглашение входит отсутствие подобных изобретений на моей территории.       – Мы признаём свой просчёт, – техножрец даже сделал шаг назад. – Не вижу, однако, пути, по которому шпилеубийца мог попасть сюда.       – Я вижу, – так же холодно отозвалась Хенрика. – Корабль.       – Это адекватная версия…       – Рекомендую вам пересмотреть свои системы наблюдения, – констатировала женщина.       – Шпилеубийца? Эта тфарь вам ссснакома? – акцент Сахаала по какой-то неведомой окружающим причине сейчас звучал гораздо отчётливее, чем обычно. – Можно было и предупредить том, что вы не дружите с тёмными механикумами или их союзниками…       – У меня никогда не было конфликтов с кузнями Вихря, – холодно ответила Хенрика. – Более того, Кузня Кастир – давний союзник Кёрса в целом; магос Кейвер как раз оттуда. Для меня это существо столь же неожиданно, сколь и для вас. Что же касается его сути… – она выразительно посмотрела на Кейвера.       – Шпилеубийца – малая демоническая машина, – поспешил объяснить тот. – Автономная и самообучающаяся. Выработки их не производят, так как их основная цель не согласуется со стратегией как Кузни Кастир, так и Кузни Поликс.       – Поясните цель, магос, – велела Хенрика.       – Цель, – послушно сообщил техножрец, – уничтожение городов-ульев или иных густонаселённых пунктов.       – Потеряли зверушку, нехорошие-то какие, – съязвил Фортис.       – Кхаким образом эта машина в одиночку уничтожит улей? Не имеют ли эти линии, что у нас под ногами, отношения к этой части миссии? – Сахаал хотел знать больше об этом мире, на который у него были вполне определённые планы, пусть и отстоящие в далёкое будущее. – И, магос, вы сказали, откуда она НЕ происходит. Но интереснее, откуда она МОЖЕТ происходить.       – Функция зверюшки вполне ясна из названия, – пожал плечами Деймос. – А что до уничтожения целых ульев – между прочим, методы-то у нас схожие.       Хенрика выразительно поглядела на техножреца. Тот продолжил:       – В слабой фазе она набирается сил, собирает жизни и накапливает энергию, а также разведывает уязвимые места города. В активной фазе шпилеубийца пробуждает свои способности массового поражения, как правило, уникальные для каждой модели. Наиболее часта способность вызывать дожди из сильных кислот, создавать локальные варп-разломы или же излучать волны, приводящие к массовому помешательству. В завершающей фазе шпилеубийца отслеживает и уничтожает тех, кто пережил разрушение города.       – Источники, – напомнила Хенрика.       – В Вихре есть кузни, которые создают их на продажу, – подтвердил Кейвер. – Например, Двиммер, или некоторые конкретные мастера-чародеи. К сожалению, поверхностный осмотр не даст возможности установить, где произведено это существо.       – А вот как сюда попало? – нахмурилась Нетейя. – Ну не этот же Бафтаром поиметый Мориас его притащил…       Хенрика смерила девушку взглядом, отчего та подалась назад, и кивнула:       – Поэтичное изложение.       – Если притащил он, то либо потерял, либо дурак, – бросил Фортис. – Сюда-то зачем выпускать эту тварь? Что-то не поделили?       – Заказ? – подал голос Каррах. – Такое бывает. Его могли вообще как перевозчика нанять – взять тут, выложить там.       – Я никогда его даже не видела, – откровенно сказала Хенрика. – Если заказ – то неясно чей. Как я уже говорила, тот корабль прибыл из Изорванной Спирали.       – В общем, так, – Фортис мотнул головой и указал на подранные доспехи. – Лично я иду разбираться с этим барахлом. Заодно, возможно, поторгуемся о дальнейшем… сотрудничестве. Но не сейчас. Надо подумать.       – Мне кажется, что Спираль – это наш общий интерес, – резюмировал Сахаал. – Не будет преувеличением сказать, что к капитану одного из кораблей у вас, леди Хенрика, есть вопросы. И, очень похоже, что это тот же капитан, у которого я бы тоже взял интервью, о жизни и приключениях Мориаса Певца.       – Я бы с огромным удовольствием их задала, – подтвердила Хенрика. – К сожалению, пределы моего влияния пока что ограничены Кёрсом.       – Мы можем задать их вместо вас, – улыбнулся Каррах, стянувший шлем. – Или притащить его к вам.       – Вот что за люди… – недовольно пробормотал Фортис. – Сначала торговцам наобещают, а потом думают, как выкручиваться.       – Вератион, мне потом нужна будет твоя помощь. Карраху очень неплохо доступным языком объяснить, почему он сейчас идиот, – по закрытому каналу передал Сахаал.       – Не только сейчас, – отозвался Вератион тоже по закрытому каналу, выделив голосом слово "сейчас".       – Леди, мы, конечно, можем дойти на своих, но куда приятнее было бы на четырёх колёсах или гусеницах, – намекнул Фортис.       – Транспорт сейчас прибудет, – кивнула Хенрика.       – Я бы предпочёл сначала привести себя в порядок, а уже после этого договариваться о дальнейшем сотрудничестве, – поддержал брата Деймос.       – В таком случае, я буду вас ждать, – Хенрика чуть повернула голову, и тени на металле сложились в улыбку. – В конце концов, я должна вам звёздные карты.       – …за которыми мы в любом случае вынуждены будем прийти… – хмыкнул технодесантник. – Вы из семейств Торговцев или это самостоятельное достижение?       – Это наука выживания в Вихре, – спокойно ответила Хенрика. – Кто прошёл сквозь огонь – тот уже во сто крат сильней.       – Да, – кивнул Фортис. – Я помню.       Победители выбрались из пещер без каких-либо сложностей. Шестерых выживших смертников забрали с собой; Хенрика лишь равнодушно пожала плечами, когда речь зашла об их судьбе.       На борту "Сокола" всё уже было готово для лечения – Повелители сообщили по воксу капитану. Сол-хан, услышав о вероятной новой цели полёта, одобрительно кивнул: его тоже преизрядно заинтриговали незнакомцы, пытающиеся их убить.       – Леди Хенрика правильно сказала, что Изорванная Спираль – гнездо пиратов, – объяснила Нетейя, явившаяся в лазарет вместе со всеми. – Никто толком не знает, как она такая получилась… но представьте себе поле астероидов на тысячи, а то и миллионы километров. А между ними – такие… атмосферные щупальца, по ним можно легко пройти. Только вот чтобы пройти – неплохо бы поладить с хозяином той части, с которой или к которой ведёт мост. А там… – она пожала плечами. – Друг с другом пираты вроде как ладят. Но чужаку просто так явиться и не иметь никаких союзников – значит, напрашиваться. Такое себе позволят разве что легенды, но вот тот же капитан Коргин не наведывается, у него какой-то древний договор.       – А теперь я всё-таки выскажусь, – Деймос скрестил руки на груди и остановился в проходе, мрачно рассматривая четверых братьев-Астартес и одну человеческую женщину-псайкера. – Для начала – саппорт: Фортис и Вератион.       – Нетейя, – подсказал технодесантник.       – Да, принято. Вератион, Фортис и Нетейя. К вам претензий никаких. На линию огня не лезли, зато всегда и везде успевали вовремя. Без вашей помощи мы бы не справились, и я в равной степени обязан жизнью всем троим. Ну и хватит о хорошем.       – Каррах. Ты научился ходить и говорить – теперь, если хочешь выжить, будешь учиться сидеть и молчать. Ты уже недостаточно щенок, чтоб тебе всё прощалось, но в стае ты – младший. Ты слушаешь и выполняешь. И ещё. Сегодня вместо брата я увидел трусливого Ворона, который, чуть что, с визгом рванул спасаться. Разве это завещал нам отец-примарх? – Деймос повысил голос. – Мы – Повелители Ночи. Мы – воплощённый страх. И если мы боимся – мы нападаем. Запомни это.       – Что касается моих ошибок – себе бы я тоже влепил пару затрещин. За непредусмотрительность. За то, что не успевал видеть, слышать и реагировать. За позорные промахи из болтера. За то, что переоценил возможную слаженность действий. Да и в целом за то, что первую самостоятельную операцию не провалил разве только чудом.       – И о тебе, Сахаал, – Деймос обжёг Первого капитана яростным взглядом хищно сузившихся глаз. – Главной ошибкой было доверить командование тебе. Вожак должен быть один – и я уступил, в надежде на твой опыт и несмотря на собственную гордость. А ты оказался не в состоянии командовать даже двумя с половиной десятками людей и четырьмя Астартес. Фактически – все действовали на свой страх и риск, просто договариваясь друг с другом. Временами я слышал сержантский рык – но я не слышал ни одного приказа капитана. Я видел воина, идущего в бой – но не капитана, управляющего этим боем. Не мне оспаривать решение примарха, назначившего тебя Первым капитаном Восьмого Легиона, однако легион мёртв и никогда не воскреснет. Ты великий боец, возможно – величайший из ныне живых наследников Конрада Кёрза. И пожелай ты носить мантию чемпиона – клянусь пеплом Нострамо, я первый защищал бы твоё право на неё. Но ты пришёл на мою территорию и в мою стаю, Сахаал. Я готов слушать тебя и слышать – но вожак здесь я. И либо мы расходимся в стороны – либо ты идёшь за мной. Я сказал.       Каррах выслушал свою отповедь со смирением. Да, он виноват. Да, подвёл. Да, повёл себя как трусливый мышонок, бросившийся под защиту мамки. Это всё Каррах признавал.       А потом его угораздило посмотреть на капитана. Да и на Вератиона тоже.       Ярость там была такая, что красное уже плавно переползало в чёрный, и Каррах осознал, что ему сейчас, наверное, едва ли не страшнее, чем в пещере при виде той твари.       – Да остановите же их! – жалобно воззвал он в вокс, обращаясь одновременно к Вератиону и Фортису по отдельному закрытому каналу – так, чтобы не слышали Деймос с Сахаалом. – Они сейчас подерутся, всё тут разнесут и поубивают друг друга, там уже всё не то что алое, там всё чернеет в ненависть! Сахаал в бешенстве, Деймос не отступится, остановите их!       Для него сама мысль о том, что в такое бешенство можно впадать от слов боевого товарища, была дикой, а уж видеть её воплощение на практике… Каррах был, мягко говоря, ошарашен. Но точно знал, что встанет между обоими, если дело дойдёт до драки. Слова – сколько угодно, но рукопашная – уже слишком.       Вератион прищурился и, активировав прямую связь с капитаном, произнёс очень ровным голосом:       – Капитан, тут много хрупких и ценных приборов. Прошу выносить дисциплинарное взыскание не в апотекарионе.       "Щенки. И старпёр". Фортис сделал шаг, оказываясь между Деймосом и Сахаалом.       Конечно, он был технодесантником – потому что так хотел. Но воспитывал его капеллан. Как их ни называй.       К ногам Сахаала полетело оружие. Затем нагрудник.       – Я открыт перед вами, братья. И первый ваш удар, скорее всего, убьёт меня, – Фортис был спокоен. Его ауру залил золотистый свет. – И я прошу выслушать меня, прежде чем вы начнёте резню.       "Проповедник варпов!" – бессильно выругался Каррах про себя. Тем не менее, он, хотя и не стал снимать доспех, передвинулся ближе – так, чтобы в случае чего успеть тоже вклиниться между и попытаться прикрыть Фортиса.       Деймос молча замер за спиной брата. Только качнулся чуть вперёд, по привычке, готовясь прикрывать от удара. Однако перебивать он не собирался: слишком хорошо выучил, что Фортиса, если уж он открыл рот, нужно слушать молча.       Гнев, который бушевал в душе Сахаала, требовал выхода. "Убить. Убить. Убить". Пульсация крови взлетела до боевого уровня. Защита, которую давала Корона Нокс, рассыпалась, как разбитое стекло. Взревели турбины, и одним громадным прыжком капитан оказался за спиной у Деймоса, а алые когти упёрлись в сочленение его доспеха. Энергия играла на них со звоном, но Сахаал не зря был Мастером Когтя – кончики лишь немного касались брони, поэтому смертоносная энергия лишь сжигала тонкий слой краски с поверхности керамита.       – Вератион, мне пока достаёт сил на то, чтобы прирезать щенка, не разбив ни одной пробирки. Кхе-ех.       Фортис развернулся. Качнул головой.       – Расскажи мне про Легион, брат. Расскажи нам про Легион.       – Они все сошли с ума, – жалобно констатировал Каррах. – Убивать из-за слов? Того, кто тебе спину в бою прикрывал? Почему никто никогда не может начать с переговоров? Даже примарх сначала говорил словами!       Деймос не двинулся с места. Нет, страха не было. Скорее, было моментально накрывшее ледяное спокойствие – и попытка рассчитать, куда уклоняться и как бить, чтобы иметь хотя бы минимальные шансы.       "Ты будешь доказывать мне, что ты сильнее, Сахаал? Я в это и так верю. Будешь демонстрировать, что страшнее? Возможно. Хотя вряд ли страшнее той твари, которую мы прикончили. Убей меня – и подтвердишь, что я прав... Ох, дурная моя наследственность. Весь в отца-примарха".       Впрочем, вслух он не сказал ничего.       – Деймос, – имя брата-Астартес Сахаал выплюнул, как отравленную кислотой слюну, – ты хочешь увидеть легион и командование капитана легиона? Так вот. Сейчас бы любой капитан вбил тебе твою дерзость в глотку вместе с зубами, после чего ты отправился бы на гауптвахту. Это и есть легион. И именно этим он отличается от варбанды. На твоё счастье, под рукой у меня слишком мало братьев, которые бы не были изуродованы варпом, поэтому у тебя есть некоторая ценность. Но она не настолько велика, чтобы позволить тебе дерзить в будущем. Поэтому слушайте внимательно все.       – Нет моей, твоей или ещё чьей-то территории. Нет твоих, моих или ещё чьих-то интересов. И, тем более, нет стаи. Есть легион. И его интересы. Его собственность. Легион – это все Повелители Ночи, которые не поддались искушениям лживых богов и не погрязли в мерзостях варпа. Я, ты и те парни, которые про нас не знают и продолжают тратить свои жизни в "варбандах". Они будут найдены и влиты в структуру Восьмого легиона. И в этой структуре не будет места разборкам, кто главнее. Так же как и объяснений, почему командир принял то или иное решение.       – Решение принимается перед началом операции, а потом все действуют согласно ему. Командир не ходит во время боя и не вытирает сопли, не подсказывает когда менять магазин – для этого бойцу дана голова. Если кто-то в неё только ест, то я её отрежу, а Вератиона попрошу изъять геносемя, потому что это будет единственная полезная вещь в таком воине.       – Перед началом операции вы все получили чёткие инструкции, вплоть до того, кому где идти. И никто из-за своего неудачного местоположения не пострадал. Мы не знали, кто нам противостоит. Мы не знали ни одной стратагемы по борьбе со шпилеубийцами, поэтому я предоставил возможность каждому действовать сообразно обстановке. И это был верный выбор, потому что тварь появлялась оттуда, откуда никто не мог помыслить.       – А ещё у меня не было под рукой даже полного отделения Астартес. И не было уверенности в том, что каждый из вас исполнит мой приказ так, как я буду это предполагать. Если в ваших дурных головах термин "боевое слаживание" ещё держится вместе со своим значением, то вы должны сообразить, что у нас его не было. Возможно, это моя вина, что у вас было свободное время, и мы оказались без знания о том, кто что умеет и как понимает приказ. Печально, но рутинная работа лежит на сержантах, которых у нас нет.       – Ещё на капитанах лежит почётная обязанность идти в первом ряду и врываться в ряды противника, чтобы рубить и резать в рукопашной. Многие из вас заменили бы меня в этой роли? Но в дырявой голове Деймоса, который так хочет командовать, не возникло мысли о том, где находится командир в бою. И до боя он не пришёл ко мне с вопросом о проведении совместных тренировок сложнее, чем просто помахать клинками. Зато теперь он указывает на ошибки капитана, претендуя на роль командира. Отлично! Прекрасно!       – Пусть Деймос станет "вожаком". Вожаком, который будет бросаться словами, но не обдумывать действия. Скажи, брат-Астартес, обдумывал ли ты причины, заставившие меня выбрать ту тактику, которую мы использовали? Был ли у тебя альтернативный план, который ты смог бы воплотить в жизнь, не зная, готовы ли в случае необходимости умирать за тебя?       – Если нет, то тебе лучше заткнуться, отдать оружие и броню Фортису, и отправиться на гауптвахту. За слова "легион мёртв и не воскреснет".       После этой пространной речи Первый капитан убрал когти и отошёл в тень.       Деймос медленно повернулся и взглянул Сахаалу в лицо. По-прежнему без всяких признаков страха и раскаяния. И по-прежнему молча.       "Спрашивать об этом, брат, надо было перед операцией. А не после. Заранее выяснить, с кем ты идёшь в бой и чего стоит каждый из братьев. Альтернативный план? Тот, что был, придумали мы с Фортисом и Каррахом, ты его просто благосклонно принял – и теперь выдаёшь за свой. Ты считаешь, что громкое имя и подвиги десять тысяч лет назад – уже повод за тебя умирать? Тогда ищи тех, кто согласится. Для меня ты – реликт, который известно чего стоит только в бою. Ты мой брат, но не командир. Фортис, я молчу, чтобы мог говорить ты… капеллан. Так говори же!"       – А теперь скажу я, – Фортис качнул головой. – И вы меня послушаете. Я не капитан. Меня учил и воспитывал тот, на чьих плечах была ответственность за души и умы, а не за тела. Меня не волнует, кто из вас будет командовать. Я верю в то, что легион встанет. Но. Зо Сахаал, Деймос действовал строго в рамках тех представлений о чести, которые были приняты у нас. Ты действуешь в рамках правил чести, принятых тобой. Правила жизни в Вихре иные, чем правила времён Великого Крестового Похода. Правила мелкой формации иные, нежели легиона. Держать камень за пазухой, бить в спину, переговариваться тайно – вот что считалось и считается у нас преступлением. Говорить в глаза и при всех – право и привилегия. Только сильный может себе это позволить. Почему у тебя это вызывает такое отвращение?       – Не говори за всех, правила в мелких отделениях бывают разные. А легион жив, пока живы те, кто считает себя воинами легиона, – в ровном голосе Вератиона проскальзывали шипящие ноты.       – Я сказал "у нас", – повторил Фортис. – Это неясно?       – Я не знаю, как вам, но лично мне не нравится, когда боевые братья, прикрывавшие друг друга, готовы порвать один другого на куски из-за простых слов, – подал голос Каррах. – И я не понимаю ни одного из вас. Кроме Фортиса. Фортис говорит дельные вещи. А так… я знаю, что не мне говорить, я тут самый младший, но варп… один говорит, что уступил командование – однако я так и не понял, кому в итоге должен подчиняться я, что уже, по-моему, само за себя говорит. Могли бы и сказать, кстати, если такой разброд и шатания. Второй говорит, что не мог знать, чего стоит каждый из нас, и что Деймос не подошёл с проведением тренировки – но было же время, было, почему сам не пришёл и не сказал "я хочу знать, что вы умеете, рассказывайте, можете и показать"? Сейчас вы тут говорите, говорит Фортис, говорю я и Вератион. Мы собрались все вместе в таком составе случайно, давайте честно – вы могли не выбрести на нас, а что у вас троих тут творится, я вообще так и не понял – но если мы собрались, то вот сейчас и надо решать, кто командир, почему он командует и какого варпа тут вообще происходит. И можно мне, как самому младшему и самому тупому, объяснить, почему они вообще так ругаются? Потому что не могут решить, кто лучше командует? Так из того, что я видел, оба вообще никак. Фортис, вот ты умный, объясни мне потом, а?       – Фортис, ты никогда не был частью легиона, – ответил Сахаал. – Более того, ты никогда не был в боевом подразделении. Ты был в банде. И Деймос тоже был в банде. Вы оба ни хрена не знаете о том, что такое дисциплина и субординация, но твой "брат" согласился на то, чтобы я командовал. И взвыл, как только столкнулся с тем, что оно не вкусное и приятное. А ещё ему не вытерли сопли, но дали возможность показать себя. Он утверждает, что моё командование не было идеальным, даже не потрудившись подумать, почему оно было таким, как было. После чего претендует на то, что он будет командовать лучше. За слова нужно отвечать.       – Каррах, если коротко, то выбор сейчас между тем, что вами буду командовать я, забывший, как командовать парой оболтусов, которые отличаются от новобранца только наличием брони. Или будет командовать Деймос, который вообще никогда не был в составе организованного подразделения. И даже не может выразить свою мысль без того, чтобы у окружающих не появилось желания убить его на месте.       – Вот и объясни, – потребовал Фортис. – Расскажи, как надо, если знаешь. Но не молчи. Лучше уж выразить мысль, чтобы хотелось убить, чем молчать и пытаться убивать. Мы не телепаты, мы не поймём. Не потому даже, что не хотим, а потому что, скажем так, получили иное воспитание.       – Один, который забыл, и другой, который не знал, это я сейчас говорю твои же слова, да. Это как выбрать между правым и левым ребром, – проворчал Каррах. – Разница только в том, куда они развёрнуты.       – Я выразил мысль предельно ясно, – отрезал Сахаал. – Никто не скажет, что я не слушал перед операцией советов. Никто не скажет, что его план был лучше. Но орать мне в лицо "легион мёртв" и "я буду командовать лучше тебя" может только тот, за чьими словами стоит хоть что-то. За словами Деймоса я вижу только гонор, потому что у него нет опыта, а по текущей ситуации он либо промолчал, либо не имеет ничего сказать, кроме того, что он "не увидел командования". Адекватный боец бы сказал: я вижу такие-то недостатки организации управления подразделением и знаю, как их исправить. Но тот, кто громко кричит и предпочитает отчитывать публично – это не командир, а базарный клоун. Или ты считаешь, что Карраху непременно стоило публично сказать о том, что его стрельба оказалась недостаточно точной? Он не слепой и не идиот, и понимает, чем могут обернуться в следующий раз его промахи. Он испугался твари из варпа? Об этом с ним должен поговорить капеллан. Капеллан часто ведёт беседы, вызывая бойца из строя и публично отчитывая? Да, Каррах, мы выбираем между правым и левым ребром. Только там, где молодое ребро ещё может согнуться, старое сломается, но не согнётся.       – Почему ты считаешь публичность неприемлемой? – настаивал Фортис. – Я уже объяснил, что для меня и Деймоса это не просто норма, это честь.       – И почему сломаться – лучше? – не понял Каррах. – Согнутое – выпрямится, сломанное останется сломанным…       – Потому что у сломавшегося не будет шанса исправиться. Его ошибки опаснее для него самого, потому что у молодых ещё есть шанс. А его шанс – второй и последний.       – Так это же вроде наоборот, недостаток… нет? – ещё больше удивился Каррах. – Шанс исправиться – значит, шанс всё наладить…       – Фортис, а ты подумай, – предложил Сахаал. – Транслируй эту публичную открытость на десятки и сотни человек, – и снова повернулся к Карраху: – Исправиться – да. Командир набирается опыта, теряя людей. Хочешь быть в тех, кого потеряют в процессе?       – Отли-ично, – Фортис вздохнул. – И мы снова приходим к тому, что у нас тут банда, а не легион. И чем ты командуешь сейчас, легионом на сотни и тысячи, или четырьмя Астартес и одним псайкером?       – Не хочу быть в тех, кого потеряют по пути к налаживанию отношений в команде, – поправил Каррах. – Пока у вас тут разброд и шатание, мы не доверяем друг другу, а значит, никто не прикроет спину в случае чего.       – Ничего ты не понял, Фортис, – вздохнул Сахаал. – Ваша честь – бандитская честь и гонор. Это нормально. Но на этом легион не восстановишь. Поэтому моя честь и представления о порядках ведут вперёд, а ваша заставит вас крутиться на месте. Потому что есть время публичного, а есть время разговора по душам. Нет чести в том, чтобы обо всём кричать, даже не разобравшись в том, что произошло.       – Эта честь основана на определённых условиях жизни, – заметил Фортис. – Пока ещё нет легиона, есть вот… мы. И вопрос взаимного доверия стоит крайне остро. Дело в том, что при разговоре с глазу на глаз очень легко быть убитым. И никто даже не узнает, за что и почему. Деймос, у тебя есть что сказать по существу? И да, я против гауптвахт. Между прочим, вы двое ранены.       – Никто не отменял совещания офицеров, – вмешался Вератион. – Так как нас мало – то обсуждать можно и вместе. Обсуждать, а не бросаться оскорблениями. Фортис, я, возможно, смогу объяснить – в нашей роте никому не приходило в голову бояться того, что вышестоящий офицер убьёт тебя, и никто не узнает. Наказания были – но они были справедливы и понятны.       – Если жить так, что разговор с глазу на глаз предполагает, что один покинет его в расчленённом виде, то лучше сразу повеситься, – добавил Сахаал.       – Всё, что было, я, пожалуй, сказал, – отозвался Деймос. – В том числе – про ошибки командования. Что касается легиона – да, он мёртв. Окончательно. И пытаться восстановить его – значит, пытаться гальванизировать разложившийся труп. Но Повелители Ночи всё ещё живы. И если не застревать в страданиях по великому прошлому – будущее может быть не менее великим. Что тебе важнее, Сахаал? Если прошлое – то страдай без меня. А если будущее – то оно начинается с нас. Здесь. Сейчас.       – Увы. Око Ужаса не предполагает нежничания, – поддержал Фортис. – Поэтому брат там – это очень серьёзно. Куда важнее любого капитана.       – Если ты, Деймос, считаешь, что легион не может быть воссоздан, то нам с тобой действительно не по пути, – нахмурился Сахаал. – Если ты считаешь, что легион – это такая большая варбанда, то ты просто дурак. То же касается и тебя, Фортис. Я могу тебе обещать, что ты станешь капелланом отделения-Когтя, роты, а возможно и всего легиона. И на этом пути узнаешь, что брат – это брат. Даже если он капитан и готов порезать тебя на ремни.       – Воссоздан – нет, – Деймос покачал головой. – Создан заново с нуля с учётом предыдущего опыта – возможно. Но зачем? Ради твоей личной мести? Тогда это и правда просто большая варбанда.       – Нашёл чем соблазнять, – фыркнул технодесантник. – Но ты меня правильно понял. Даже если он капитан. Это не одно и то же.       – Я по-прежнему буду говорить открыто и при всех, Сахаал – чтоб ты видел, что я не держу камня за пазухой, и потому что это касается всех. Ты говоришь, что хочешь вновь сковать Повелителей Ночи воедино, – Деймос говорил медленно и размеренно. – Но многих из нас вполне устраивает то, что есть сейчас. Многим место вожака стаи куда больше по нраву, чем звание сержанта в том… хорошо, легионе, который ты собираешь. Как ты намерен удерживать их? Силой и страхом? Тебя устраивают те слабаки и трусы, которые останутся рядом с тобой? Даже меня ты удержать не в состоянии – а я далеко не самый сильный, упрямый, опытный и коварный. Для многих твой доспех будет куда ценнее его… содержимого – в Хаосе убивают и за меньшее. На штыках легко прийти к власти, но на них очень неудобно сидеть. Что у тебя есть за душой, Первый капитан Сахаал – кроме громкого имени и славного прошлого? Что у тебя есть в настоящем, что ты видишь в будущем? Чем ты будешь платить за верность? Что ты готов дать тем, кто пойдёт за тобой?       Чем бы кончилось противостояние – неясно. Как бы это отразилось на судьбе и жизни всех участников – тоже неясно.       К счастью, непоправимого не случилось. Экипаж "Сокола" узнал о конфликте, но так и не выяснил, почему тот не перерос в критическую ситуацию: все участники молчали об этом. Знал капитан, но желающих лезть с вопросами к Сол-хану не нашлось. Шептались, что Повелителям Ночи привиделся едва ли не голос примарха, или что псайкер как-то разрядила ситуацию – но всё это относилось к домыслам.       С обитателями астероида происшедшим никто и подавно не поделился. Ещё чего не хватало.       Что было известно: Сахаал действительно не стал сражаться. Он отключил когти и бросил десяток слов на нострамском наречии, смешанном с терранским диалектом. Смысл заключался в том, что Деймосу можно проваливать, и кровь проливать капитан всё же не станет. Причины, опять же, никому не раскрыли.       Итог, тем не менее, был прост и ясен. Команда Повелителей Ночи разделилась.       Каррах долго не знал, что сказать и что думать. Он слишком хорошо запомнил чёрную ауру Сахаала и как тот направил боевое оружие на брата, который спасал его в бою.       – Вер, ты тут же? – вопрос был излишним. Вератион был тут, мрачный и задумчивый. – Вер… Можно поговорить?       – Конечно, Каррах, – Вератион повернулся к разведчику. Его аура окрасилась радостью, и Каррах невольно улыбнулся. Впрочем, улыбка тут же померкла.       – Вер… Я не хочу оставаться с капитаном. Давай уйдём? – наконец напрямую сказал он.       – Куда нам идти? – Вератион горько улыбнулся.       – Останемся тут. Ты ведь договорился с капитаном? Вот… Ну и будем продолжать летать с Деймосом и Фортисом…       Вератион покачал головой.       – Я не могу остаться с ними. Ты боишься капитана из-за того, что он приставил когти к горлу Деймоса, так?       – Да, – признался Каррах. – Ты не видел, но там всё залило чёрным… Вер, он же его убить был готов! Понимаешь? Деймос прикрывал его в бою, а Сахаал пытался его убить! Из-за слов! Да, ну необдуманные, но Вер, я же тоже постоянно несу чепуху, иногда и обидную, а ты же ни разу не пытался меня убить!       В голосе Вератиона, обычно спокойном чувствовалась горечь:       – Я не вижу ауры, брат. Но я и до твоих слов знал это. Скажу больше: я думаю, что капитан не убил его именно из-за того, что мы сражались вместе. И я… понимаю капитана. Не во всём разделяю, но понимаю. Возможно, лучше, чем хотелось бы. Я не смогу подставить этим двоим спину в бою, понимаешь? Не верю, что такое количество оскорблений могло быть следствием необдуманности. Может я осколок мёртвого легиона – но я не мёртв. Я апотекарий, я, возможно, лучше многих понимаю линию преемственности поколений. Пока я жив и могу бороться, я не смирюсь, что то, чем жили наши братья, мертво… – Вератион прервался. – Ты, брат, иногда говоришь не подумав, это так. Но это другое.       – А я вижу, – покачал головой Каррах. – Вер, слова ведь всё равно остаются просто словами. Ну ладно бы кулаком по роже дал, я не знаю, я понимаю такое… Но убивать… Вер, он бы убил. Если бы я не позвал вас, он бы и правда убил. Я боюсь. А если в следующий раз ему не понравятся мои или твои слова? Я-то ещё и мутант вдобавок, признался сам же, дурак, а он не любит мутантов…       Апотекарий подошёл поближе и положил руку на наплечник Карраха.       – Слова иногда опаснее клинков, намного опаснее. Я помню, ты никогда не любил исторические хроники, но тут поверь мне. Из-за подобных слов начинаются войны… Ты боишься за нас? Боишься, что капитан может не сдержаться? Я уверен, что вероятность этого ничтожна. Во-первых, вы с Фортисом не успели бы вмешаться, если бы капитан намеревался убить, а не… испугать. Он быстрее любого из нас. Во-вторых, может это и будет нескромно с моей стороны, но я сейчас крайне ценен, – Вератион слегка оскалился, – а ты мой брат, и объективно, мы прикрываем друг друга и тут тоже. А что касается Деймоса и Фортиса – тут я опасаюсь ещё и себя. Что я могу… излишне поддаться эмоциям. Я не могу исключить этой вероятности.       – Мы и не успели, – глухо возразил Каррах. – Он почти. Ты ценен, да… А я? Вер, ты сейчас куда ценнее меня. Да даже моё геносемя, которое можно пересадить в другого… Я боюсь его черноты и ненависти. Она его сжигает. Он не знает, куда её деть… Ты же слышал, что он говорил – "если бойцу голова нужна только чтобы есть, то я велю апотекарию его прибить на месте"… Или как-то так. Я головой, конечно, ещё и целюсь… Но Вер, я же не совсем идиот. Я вижу, что вы умнее, и я по сравнению с вами мальчишка. А ему такие не нужны.       – Ты нужен мне, Карах. И ты всё-таки изрядно принижаешь свои достоинства и ценность. А что касается капитана и его ненависти – я тоже думал про это. Он говорит – возродить легион. Он говорит – отомстить. Мне кажется, он сам ещё не знает своего пути. Но, возможно, знал Ночной Охотник, ведь он выделил его. Кто знает, может, через эту ненависть и лежит путь к возрождению. Кто-либо менее… целеустремлённый не справится. Как не справился наш капитан. Как не справились многие. Я не знаю ответа на этот вопрос, Каррах… но хочу увидеть этот ответ. А ещё – ты же знаешь, что печать варпа может быть неочевидной, не явной. Как та, что несу на себе я. Моя метка, страх, окружающий меня – стал моим плащом, когда погибла наша рота. Что, если ненависть, окружающая капитана – того же рода? Он видел, как погиб примарх…       – Не такая, – покачал головой Каррах. – Твоя аура даже после того, как ты стал внушать страх, осталась спокойной, красивой… А у него чернота сплошная. Ненависть, подозрительность, боль… Вер, мы для него инструменты, а не братья. А так нельзя. Я не смогу повернуться к нему спиной, больше никогда, а как можно драться вместе с тем, кому не доверяешь?       – При первой встрече ты говорил другое про его ауру, она так меняется? А что касается недоверия – ты думаешь, что альтернатива лучше?       – Она так меняется, – подтвердил Каррах, поёжившись. – Ох и не хочу я ещё раз увидеть, как она чернеет… От него же варповые твари шарахнулись в ужасе, представляешь, что там творилось? А альтернатива… Да. Фортис спокойный проповедник, он удержит брата от глупостей. Он вон и с Сахаалом говорил, пытался до него достучаться… А Деймос вспыльчив, но предпочитает говорить словами, а не убивать. Ну, оскорбительными словами иногда… Так это дал в зубы и всё, разрулили, не убивать же!       – Представляю. Потому что я испытывал близкие чувства. Но это эмоции. Я сейчас о другом. О второй причине, почему я не буду сражаться рядом с Деймосом, которая не менее важна. Мы шли в бой, мы победили. Победили без потерь. Это объективно. И после победы он говорит, что всё было неправильно, при этом признавая, что это первый его относительно самостоятельный выход. Критикует пусть не идеально проведённую, но успешно проведённую операцию – и не предлагает никакой альтернативы. И при этом рвётся командовать. Я не хочу погибнуть из-за некомпетентности потенциального командира.       – А какая альтернатива? Всё же уже прошло, – не понял Каррах. – Эта операция вообще… Никто не командовал, Вер, они оба думали, что командует другой, если я верно понял. Так нельзя. Но они даже пытаться договориться не стали! Сахаал потом начал говорить что-то – а зачем уже? Почему не сказал до? Деймос тоже хорош, нашёл время, но он хотел просто прояснить ситуацию… Наверное.       – Альтернатива очень простая – штабная игра, анализ того, что можно было бы сделать лучше. Не "это сделано плохо", а "вот тут можно было бы сделать лучше". А что касается командования – на мой взгляд, Сахаал делал именно то, что делал бы кто-нибудь из наших старших офицеров. Мы не сервиторы, чтобы контролировать каждое наше движение!       – Вер, они ж раненые были оба, дурные… – самообладание наконец отказало Карраху, и он уткнулся в наплечник апотекария, обнимая его. – Вер, я боюсь! Я с тобой говорю сейчас про всё это, а у самого колени трясутся при одной мысли, что надо с капитаном работать… Я не знаю ничего, Вер, но я его боюсь, как я смогу быть полезен, когда у меня от одной мысли…       Вератион молча обнял разведчика в ответ, так же, как когда-то давно успокаивал подростка после тяжёлых операций имплантации.       Каррах успокоился не сразу, но всё же успокоился.       – Вер, я не могу. Меня при нём просто переклинивает. Не могу ничего, – откровенно признался он. – Мне очень страшно.       – Я вижу, Каррах, я вижу…       – Значит, останемся? – с надеждой уточнил разведчик.       Вератион покачал головой.       – Ты так хочешь остаться? А мне нет тут места.       – Я не могу с капитаном бок о бок сражаться… Вер… – Каррах растерянно заморгал. – Но… А что тогда делать?       – Быстрее собирать легион, чтобы наши места были подальше от власти?       – А до этого? Меня же в первом же бою капитан прирежет!       – Каррах, с чего ты это взял?! – Вератион был шокирован таким предположением.       – Потому что я опять облажаюсь, а неудачники капитану не нужны, он сам сказал, – шмыгнул носом Каррах.       – Каррах, ты не неудачник. Ты хороший разведчик. А что касается страха, я тоже почувствовал его. И почти поддался. Ты сможешь научиться справляться со страхом. Я знаю. С любым страхом. Я верю в твои силы.       – Но решать-то сейчас! А как мне решить, когда в одном варианте придётся лажать и злить капитана, – Каррах ощутимо посерел, – и мне хана, а во втором мне придётся тут остаться одному…       – Прямо сейчас тебе и не надо решать. Я как минимум отвечаю за раненых. Каррах, ты вообще после боя ел?       – Нет. Я не хочу, – для Карраха это было равносильно как минимум серьёзному ранению. Уже по этому можно было понять, в каком он раздрае.       – Каррах, – Вератион дотронулся до наплечника брата. – Если ты боишься капитана и сражаться рядом с ним, тебе не надо этого делать сейчас. Братья в легионе могут служить в разных местах. Даже если ты сейчас решишь остаться здесь, ты остаёшься частью легиона, моего легиона. Нашего легиона.       – Вер… – Каррах поднял на него взгляд. – А ты всё же уйдёшь, да?       – Да, я уйду. Хотя мне… очень не хочется оставлять тебя. Но ещё больше не хочется, чтобы твой страх сковывал тебя. И ещё… – Вератион достал маленький инфокристалл. – Тут информация, которая тебя касается. Это запись моего разговора с Фортисом.       – Мне тоже не хочется, – признался Каррах. – Я постараюсь поскорее оправиться… А что за разговор?       – Ты сможешь. Разговор… о тебе.       – Про меня? – удивился Каррах. – Ладно, я послушаю… Спасибо, Вер.       Долгого прощания не вышло – Каррах просто обнял друга на прощание и зашагал назад к кораблю. Теперь он оставался один.       "Сокол" продолжил свой путь вместе с Деймосом и Фортисом – капитан заключал договор именно с ними, а никак не с Восьмым Легионом вообще. Остался на корабле и Каррах, которого случившееся заставило изрядно понервничать.       Сахаал и Вератион покинули борт корабля вместе; апотекарий выбрал свой путь. Вместе с ними ушла и Нетейя: как она объяснила, присягала она легиону, но принимал её клятву именно Первый капитан. Вдобавок, по её мнению, Сахаалу нужны были надёжные союзники – а у Деймоса и Фортиса и так имелся целый корабль, да вдобавок ещё и Каррах с его особым зрением.       Цель путешествия для "Сокола" осталась без особых изменений – договор с Хенрикой по-прежнему действовал. Дорога Сахаала лежала на Сакгрейв, единственную хотя бы имеющуюся зацепку о других Повелителях. Найти способ добраться туда оказалось куда проще, чем могло бы: Хенрика, узнав о разделении команды, предложила свою помощь. К астероиду как раз недавно пристал корабль, владелец которого был Хенрике очень сильно должен, и она согласилась списать ему часть долга в обмен на службу транспортом для Сахаала, Вератиона и Нетейи.       Повелители Ночи продолжили путь в разные стороны. Хотя чернота космоса для них и осталась общей.