Облачённые в полночь. Solruthis veh za jass

      Деймос добрался до указанного места довольно быстро – Каррах не успел уйти далеко. И, заметив упомянутое дитя от грешной страсти Вератиона к какому-то Ворону, направился к столу, снимая шлем и примагничивая его к бедру.       – Каррах, докладывай.       Впрочем, суровость была слишком явственно показной, и вряд ли обманула бы даже младенца, окажись таковой в весёлой компании за столом.       Каррах приподнялся, козыряя:       – Привет, Деймос. Ну, вот, докладываю – это те, кто меня нашёл. Мне они нравятся, хорошие цвета, похожие на ваши. Не как у Сахаала.       Ватос повернулся к вновь появившемуся. Вежливо и тепло кивнул в знак приветствия, но от церемоний решил воздержаться.       – Приветствую, брат, – Джай держался вежливо, но без всякого особого пиетета. Заодно рассматривал подошедшего.       – Доброго дня, – Яго взглянул на вошедшего. Пять Ночных разом – это уже много.       – Меня зовут Деймос. Поскольку ваших имён Каррах не назвал – боюсь, этот тяжкий труд вам придётся брать на себя.       Повелитель Ночи коротко огляделся, подтащил ещё одно... седалище (вроде до кресла не дотягивает, но и стул уже явно переросло) – и присоединился к компании за столом.       "А вот пить можно и потом".       – Ватос, – колдун мягко улыбнулся. Нервозность отступила, сменившись интересом к происходящему... и отчаянной надеждой, что долго искать варбанду, к которой можно примкнуть, не придётся.       – Яго Арриан, флот Восьмого легиона, группа Виридиума Сильвади, спец по тяжёлому вооружению. Ищу работу по специальности, не имею ничего против освоить ещё, – Яго вновь улыбнулся. О там, что профессию рукопашника он освоить так и не смог на должном уровне, он предпочёл не упоминать.       – Моё имя Джай, и вместе с героическим спецом по тяжёлому вооружению я ищу новые знакомства, хорошую компанию и приключения, – глаза раптора чуть блеснули. – В Вихре мы недавно, и даже не ожидали встретить столько своих.       – Флот Восьмого легиона? – Деймос чуть нахмурился. Флот, значит. Яго, значит. Ну, Сахаал и какая-то там рота Восьмого легиона уже были. Кто следующий, сам примарх и весь легион сразу?       – Флотом называют корабли, после раскола Легиона подчиняющиеся Мастеру Флота Виридиуму Сильвади, – пояснил Джай. – Говоря простым языком, очень большая и крутая банда. В которой быть неплохо, но шансов прославиться мало, потому как там есть те, кто тебя старше на тысячелетия.       Недовольную гримасу Деймоса он заметил и гадал, в чём проблема.       – Весь легион не собирался со времён Тсагуальсы. И как я вижу по рассказу Карраха, тот, кто мог бы его собрать, на это не годится, – провидец решил умолчать о видении. Мало ли что. – А команда кораблей в роты традиционно не входили, вот я и представился так. "Из такой-то роты" я сказать бы не мог.       – Флот легиона – достаточно большое соединение, чтобы о нём слышали – пусть слава его и гремела бы не так громко, как слава того же Чёрного Легиона, – Деймос продолжал хмуриться. То, что Джай не назвал номера роты, как раз удивления не вызывало: далеко не все варбанды трепетно хранили традиции и называли себя, скажем, тридцать второй ротой даже спустя сотни и тысячи лет, когда от роты не осталось ни ножек, ни рожек, ни даже нетопыриных ушек на шлемах.       – И что же? – раптор смотрел в глаза Деймосу, пытаясь понять, что именно его так задело. – Какая разница, откуда мы, да хоть от Крига Ацербуса, если мы сейчас здесь, а наша банда, какой бы крутой она ни была, где-то там?       – Это очень большая галактика. Аббаддону надо, чтоб о его походах говорили. Паре десятков кораблей славы на всю галактику не добиться. Я слышал, что от роты Малкариона вообще остался один корабль. Это крупное соединение, для нашего легиона особенно. Но знаешь, что бы сказали на это железки или павлины? – Арриан чуть помедлил и рассмеялся чуть металлическим смехом. – "Ну, на поддержку гранд-роты потянут". Мы – оттуда. Но мы – не наши командиры. И сейчас ты думаешь, стоит ли союзничать с двумя десантниками, а не с кораблями и полками, – он снова рассмеялся. – Хотя... я бы не отказался когда-нибудь встать на мостик корабля.       – То есть, флотом вы себя называли потому, что корабль был не один, – ухмыльнулся Деймос. Что ж, это он вполне мог понять. "Мы – флот Восьмого легиона" звучит куда более лестно для самолюбия, чем "мы – рядовые братья с одного из двух десятков потрёпанных кораблей, которые держатся вместе только потому, что стаей и гавкается громче". – Ладно, флот так флот, спорить не буду. А почему ушли? Задница звала за приключениями, а старые пни вашего флота могли только ныть о славном прошлом легиона?       – Ну не совсем так, хотя про задницу и приключения ты угадал, – хмыкнул Джай. – Знаешь, трудно стать чем-то, если ваши старые и славные пни несколько так круче тебя. На тысячелетия круче. А хочется показать себя, не дожидаясь минимум пары веков или ну очень большой неприятности.       – Если старые пни и в самом деле круче – никто не мешает расти над собой и достигать их уровня, – Деймос пожал плечами. – А если вся их крутость только на словах, значит, пора их выкорчёвывать – причём бережность выкорчёвывания может варьироваться. Ну или просто искать себе другую опушку, без пней, а эти пусть себе скрипят друг с другом.       – Проще пойти куда-то, там чему-то научиться, а потом вернуться. Сама система уже закостенела, убивать же своих – это путь Мирожоров и Крига Ацербуса. Так что – мы тут, – эти споры шли по палубам постоянно. Смены высших или выслуги лет на флоте не было, захват нового корабля и его ремонт тоже случался не часто – в результате повышение в звании светило лишь тем, у кого реально были огромные таланты. Ну или пилотам истребителей и в штурмовиках, но там свои сложности.       – Пойти и научиться – это понятно, – голос Деймоса несколько смягчился. – Но Фортис, будь он тут, сказал бы, что возвращаться – глупо. И я бы с ним согласился. Влезать в уже раз сброшенную шкуру вместо того, чтобы идти вперёд и вверх – какой тогда был смысл её сбрасывать?       – А это будет видно, вернёмся ли, нет... Из Вихря не так-то просто вернуться, насколько я понял, – лёгкая задиристость в голосе Джая тоже утихла. – Пока что мы здесь и ищем компанию и приключения. А что дальше, знают только провидцы, я им не являюсь, – ещё одна выразительная усмешка.       Ватос слушал, не вмешиваясь, переводя взгляд блестящих глаз с одного Повелителя Ночи на другого. По губам змеилась усталая полуулыбка. Кажется, произошедшее научило его... нет, не осторожности, скорее некоторой молчаливости. Но не умерило любопытства. Тем более, что просто слушая разговор, можно составить мнение о вновь обретённых собратьях.       Яркие, молодые, задиристые. Не заматеревшие в горделивом сознании, что уж они-то не тронуты псайкерской заразой – это для Ватоса было особенно приятно. А Деймос явно может что-то решать и держится уверенно, как привыкший быть вожаком. Даже если он и не официальный командир, то его слово наверняка что-то значит в варбанде, к которой он принадлежит. Надо хвататься за эту возможность, чтобы не мыкаться в одиночестве. Это же братья по геносемени... и то, что Арранз оказался сволочью и предателем – не повод отказывать в вере всем остальным.       – Я не провидец и не возьмусь пророчествовать, мой дар не в этом, – осторожно заговорил колдун, пытаясь прятать отчаянную надежду, от которой кружилась голова, за мягким легковесным тоном, – я биомант. Без варбанды, без роты, без... – Ватос оборвал сам себя, испугавшись, что начнёт излагать повесть о том, как его сюда занесло. Замаскировав неловкость быстрой улыбкой, он завершил: – Словом, свободен, как ветер.       Заминку Ватоса Деймос заметил. Похоже, тот не спешил делать историю собственной свободы общим достоянием. Что ж, по крайней мере, с глазу на глаз её стоит выяснить – во избежание возможных неожиданностей. Мало ли, чего он там со своей варбандой не поделил? Возьмёшь такого в команду, а потом за его шкурой явятся, защищай его...       – А теперь, братья, я хотел бы уточнить один момент. Мы просто дружески беседуем, или я занимаюсь вербовкой в команду?       "Ну, самое время прояснить этот вопрос". Не то, что Джай был готов сходу доверять этим новым знакомцам, но всё же братья, и, что ещё важнее, это след, ведущий к Сахаалу и информация о нём. Ушедший с Первым капитаном апотекарий, как там его, Вератион, возможно, вернётся за своим учеником. Эта компания с Сахаалом общалась. Нет, надо чуть заткнуть паранойю и попасть в их отряд. Судя по Карраху, парни они неплохие.       – Пожалуй, дружеское общение переросло в вербовку, – чуть улыбнувшись, сказал раптор, прикусив язык, чтоб не добавить "ровно с твоим появлением, собрат, дружеское общение тихо сдохло". – Мы с Яго здесь недавно и, в принципе, искали, к кому прибиться. Врагами здесь обзавестись не успели, друзьями – тоже.       Ватос покатал по столу вилку, аккуратно установил её на кончики зубцов, забавляясь найденным равновесием. Поднял глаза на Деймоса:       – Буду честен – я очень надеюсь на то, что это вербовка в результате дружеского общения.       Деймос кивнул.       – Примерно так я и предполагал. Что ж, у нашей команды есть в этом углу галактики пара дел, где ещё трое Астартес не будут лишними. Мы можем объединить силы, по ходу дела присмотреться друг к другу – а по итогам решить, в каком составе отсюда уходим.       – Это будет неплохо. А что за дела, если не секрет? – очень хотелось проверить, каков будет результат этой "вербовки". Но пока на такие вопросы варп молчал.       "Разумно. В конце концов, за пару дел многое прояснится". К тому же, Джаю понравилось, как аккуратно Деймос всё это сформулировал – без лишних понтов, с уважением к новичкам. Неплохо.       – Хороший расклад.       – Если смогу оказаться полезен, – Ватос обворожительно улыбнулся, – то почту за честь.       – Я предпочёл бы обсуждать дела в несколько более камерной обстановке, – Деймос ухмыльнулся. – Чтобы меня слышали только те, с кем я сам намерен разговаривать. Поэтому предлагаю сейчас вернуться к дружеским посиделкам, а потом отправиться на наш корабль для более предметной беседы.       – Как скажешь, – потянулся Яго. Он был сыт, наслаждаться этой едой, как Каррах, не получалось, так что можно было просто подождать, приглядываясь к таверне, "соратникам" и их эмоциям. Биомант... великолепно, и у него можно научиться.       Учиться, применять знание, ловить моменты просветления, читать – это было страстью Яго Арриана. Ну а вести корабль через варп, угадывая его течения – мечтой. До этой мечты было далеко, но, разве не стоит пытаться? А пока – людские личности тоже разнообразны, правда, люди сложнее чем потоки варпа.       – Когда отправимся на твой корабль, кэп?       А вот "кэп" получился очень иронично. "Из вас двоих ты явно старше, но капитан для жившего на флоте – первый после Четырёх. А ты? Не похож ты на того, кто ведёт за собой, хотя надо присмотреться. И к тебе, и к кораблю. Рота говорит о командире и сержанте, корабль – о капитане и механике".       – Кэп? Нет, я всё же не капитан. Как верно заметил один недавно знакомый нам брат, мы не встроены в структуру легиона. В той варбанде, откуда ушли мы с Фортисом, командира называли герцогом – или дуктусом, если кому-то угоден высокий готик. А в мирной обстановке, как сейчас, вполне можно и просто по имени.       В целом традиции варбанды, где прошло его "детство", Деймосу казались вполне разумными. За дуктусом всегда остаётся последнее слово в любом споре и право на приказ, но в остальном он – всего лишь лучший среди равных. Он получает место не за происхождение, а за силу духа, разум и боевую доблесть. Не самая лёгкая ноша, но если бы Деймос боялся принять её на себя – не ушёл бы собирать собственный отряд.       – Капитан на корабле только один – Сол-хан, чогориец, – добавил Деймос. – Скажу заранее: команда корабля – не рабы, но добровольные союзники, и я намерен сохранять такое положение дел, независимо от количества Астартес на борту. А отправимся, когда все закончат с едой. В делах пока нет такой срочности, чтобы каждая минута была на счету.       Мнение Джая о новых союзниках резко улучшилось. Уважение к капитану корабля выходец с Флота Сильвади счёл очень добрым знаком. А Деймоса, значит, именовать дуктусом. То, что возможный новый командир не пытается сходу давить авторитетом или же понтами, тоже неплохо.       Есть раптору больше не хотелось, торопить Карраха – тоже. Судя по парню, для него еда – настоящее удовольствие, а такие вещи Джай хорошо понимал.       – Что ж, здесь действительно не та обстановка для серьёзных разговоров. А в смысле – не встроены в структуру легиона? Легиона как такового на данный момент, собственно, нет, как Яго правильно сказал, он не собирался со времён Тсагуальсы. О какой структуре может идти речь? Каждый капитан, ну, командир выстраивает те правила в банде, которые ему кажутся верными.       – В смысле – что мы ни хрена не знаем о структуре легиона, о принятых в легионе правилах и так далее, – Деймос пожал плечами. – Причём когда Фортис попросил просветить нас на эту тему – мы получили только угрозы и обвинения, да и те довольно невнятные. Брат-капитан объявлял о своём намерении возродить легион – но так и не смог ответить даже на вопрос, легион образца какого периода он собирается возрождать. Образца Великого Крестового похода до примарха, при примархе, времён Трамасского Крестового, Тсагуальсы, после гибели примарха? Он не смог рассказать толком о целях, во имя которых собирается возродить легион, и о том, как собирается их достигать, хотя бы приблизительно. На все вопросы брат-капитан только угрожал и требовал закрыть рот и не лезть в не нашего ума дело. Мне показалось, что он просто срывает на нас дурное настроение, навеянное собственной неготовностью отвечать. Я счёл подобную постановку дела в корне неправильной, поэтому попросил брата-капитана покинуть нашу территорию и отряд, которым я командую.       Последнее было сказано без какой-либо рисовки. Просто обозначено как факт, причём достаточно обыденный.       – Могу понять, – кивнул Яго. Отец-командир не должен показывать то, что ни хрена не знает. Но если уж на самом деле не знаешь – спроси совета. – Мы можем рассказать о структуре, которая была у нас, но зачем, если нет самого важного звена? Не мог бы ты рассказать нам о Сол-хане, и что "нас" связывает с ним?       Казалось, разговор с Каррахом должен был подготовить Джая к таким вот откровениям, но всё равно удар был... неприятным. Очень. Неужели великий Сахаал мог настолько пасть, что не сумел даже объяснить вот этим собратьям, что есть легион и по каким законам он живёт? Угрожал вместо того, чтобы научить? И это тот, кто прошёл весь путь легиона, от службы ложному Императору до Тсагуальсы?! Джай не мог в это поверить. Повода обвинять братьев во лжи тоже не было. Поэтому раптор сейчас молчал и слушал, пытаясь подобрать хоть какое-то объяснение. Подступающее безумие? Отсюда вспышки гнева, отсюда проблемы с разговором. Или что ещё?       – С Сол-ханом всё очень просто, – объяснил Деймос. – Он торговец, немного контрабандист. Мы охраняем его корабль от нежелательных гостей, он обеспечивает нам перемещение по галактике. Мы понимаем, что в случае конфликта двадцать с лишним тысяч экипажа рано или поздно положат троих Астартес, Сол-хан понимает, что после этого от экипажа останется куда менее двадцати тысяч. Так что у каждого есть и кнут, и пряник – а в итоге это обеспечивает взаимное уважение и вполне дружелюбное сосуществование. Тот же Фортис не вылезает от местных техножрецов, я периодически тренируюсь с абордажниками. А людям, со своей стороны, не претит обеспечивать нам чисто бытовые удобства и обращаться за помощью при необходимости.       Ватос внимательно слушал, время от времени кивая головой. От еды и зыбкого ощущения относительной безопасности он испытывал настоящее физическое наслаждение.       Новость о том, что Деймос и его товарищи не встроены в структуру легиона, не была потрясающей. Легион давно уже стал призрачным, номинальным понятием. В варбанде Арранза тоже не слишком придерживались древних традиций... вернее, вспоминали о них лишь тогда, когда было удобно.       Сопровождение торговца и возможность свободно передвигаться. Это было заманчиво и интересно. Никогда нельзя быть уверенным наперёд, что ты найдёшь, узнаешь и с чем столкнёшься.       – Только охрана? Никаких дополнительных строк особо мелкими рунами и невидимыми чернилами? – Ватос улыбнулся, давая понять, что это была шутка.       – Мелкими рунами? Ну, мелкими рунами ещё добавлено, что нас можно привлекать к корабельным работам, – сознался Деймос. – Не всегда, и меня, например, разве что на уровне "подержать тяжёлое", но если люди не справляются – то почему нет? Нам тут тоже летать.       От услышанного настолько повеяло домом, что Джай даже слегка отвлёкся от мрачных мыслей. На кораблях Флота Сильвади жили именно так, искренне считая, что заботиться о машине, которая вас перемещает, спасает и служит, собственно, жильём должен каждый. Впрочем, другого дома у флотских не было, и своим кораблям они были искренне преданы.       На губах раптора заиграла вполне искренняя улыбка.       – Меня, увы, тоже только на "подержать тяжёлое", но ничего против помощи не имею. Яго больше разбирается, я... ну, не технарь. Совсем, – "а ещё у меня может возникнуть странная тяга к блестящим штукам, одно из проявлений рапторского проклятия, но про это вам знать не обязательно". Тем более, что эту тягу Джай вполне контролировал. – Пока ты живёшь на корабле, ты заботишься о нём по мере сил, это нормально.       – Может, тогда стоит прогуляться до капитана и уточнить, вдруг на шестерых он не согласен? – то, как рассказывал Деймос, было родным и для Яго. Многое – но не смертный капитан.       – Ну, пятеро его устраивали, а где пятеро – там и шестеро. Главное – Карраха прокормить, – рассмеялся Деймос. – Кстати, Каррах, ты доел? Тогда идём.       На корабле Астартес встретили как обычно: с почтением, но без страха. Уступая дорогу – но не пытаясь спрятаться по углам. Освещение в коридорах корабля было приглушённым, неярким – компромисс между слабым человеческим зрением и любовью Повелителей Ночи к абсолютному мраку.       Деймос провёл гостей по коридорам и на очередной развилке остановился:       – Каррах, веди пока Яго и Джая в наше логово, а мне надо задать Ватосу пару вопросов.       Джай, проходя, чуть склонил голову, мысленно приветствуя Дух машины корабля. Это был один из флотских ритуалов, которые раптору не хотелось ни объяснять окружающим, ни нарушать. Поэтому вслух никаких слов не прозвучало, да и жест был почти незаметным. Но всё же... "Уважай капитана корабля, уважай корабль, который хранит тебя от опасностей варпа". С его точки зрения, это было правильно и разумно, а значит, следует соблюдать.       Яго еле сдержался, чтоб не подключиться к кораблю прямо сейчас. Влиться а биение реактора, послушать скрежет металла, составить карту опорных и слабых точек поля Геллера, где капли Имматериума прикасались к кораблю. Но делать это до разговора с капитаном было бы невероятно невежливым. Если, конечно, ты не собираешься менять капитана и так предупреждаешь его: "я более угоден духу корабля".       Ватос с интересом огляделся. Приличный корабль, он подспудно ожидал худшего. Свет, правда, на его вкус ярковат, но это уже мелочи.       – Да, – он с готовностью повернулся к Деймосу. – Какие у тебя вопросы?       Деймос дождался, пока остальная троица уйдёт вперёд, и только после этого заговорил:       – Я хочу понимать, кого я беру в команду, даже если это временно. Яго и Джай – с ними относительно ясно. Но ты пока ничего о себе не сказал. Как именно ты оказался "свободным как ветер"?       Ватос вздохнул. Конечно, этот вопрос не мог не прозвучать. Пока он для Деймоса – сомнительный колдун в обшарпанных доспехах.       – Ранее я принадлежал к варбанде Арранза Кара. Возможно, ты слышал о них – отделились от Шестнадцатой роты и ушли на вольные хлеба вскоре после Тсагуальсы, – Ватос начал издалека. Просто чтобы оттянуть неизбежные слова о предательстве. – Некоторое время назад у нас было общее дело с одной группой... всевозможные ренегаты, часть – беглые лоялисты. Они опасались предательства и потребовали заложника с нашей стороны. Как гарантию от неожиданностей. Но, когда добыча была захвачена... – Ватос прокашлялся. Рассказывать об этом было обидно и неприятно. – Арранз сбежал вместе со всем, что захватили, бросив меня.       – Сбежал? Почему? И как ты выкрутился в итоге?       – Вероятнее всего, он не захотел делиться с компаньонами, – Ватос пожал плечами. – Полагаю, Арранз с самого начала хотел загрести жар чужими руками, потому и оставил меня в заложниках. А как выкрутился... – почти андрогинные черты колдуна вдруг обозначились суше, резче. – Пришлось убивать. Мне не хотелось расплачиваться своей жизнью и кровью за чужую подлость. Но в целом – мне просто повезло.       – И чем ты так насолил этому Арранзу? Точнее – насколько ты ему насолил? Если он узнает, что ты жив-здоров – он не придёт требовать тебя обратно, целиком или частями?       – Не думаю, что придёт, – Ватос натянуто улыбнулся, даже не пытаясь скрыть горечь. – Ему достаточно того, что я больше не мозолю ему глаза в варбанде. Он свято блюл одну из древних традиций легиона и нетерпимо относился к псайкерской заразе. А я... думаю, ты понимаешь, чем я насолил ему.       – Понимал бы – не спрашивал, – бросил Деймос. – Кроме псайкерских способностей было что-то ещё?       – Самим фактом своего существования, – с усталой терпеливостью пояснил Ватос. – И, может быть, тем, что люблю поговорить. Есть такой недостаток.       – Ясно, – кивнул Деймос и нарочито мрачно пообещал: – Будешь много болтать – запру с Каррахом в одной комнате, и посмотрим, кто из вас жив останется. Идём, нас там уже ждут.       Вообще, конечно, к псайкерам он и сам относился с некоторым недоверием. Но он помнил и другую традицию легиона: "Что нам осталось, кроме преданности соплеменникам?" Крылатый череп на наплечнике искупал многие недостатки.       Ватос улыбнулся.       – Согласен. Заодно узнаю, так ли я на самом деле невыносимо треплив.       Каррах молчал всю дорогу. В части корабля, отведённой под покои Астартес, царила кромешная тьма, и щурившийся даже при неярком свете Повелитель Ночи наконец смог не стараться хоть как спрятать глаза от света.       – Ну, в общем-то, вот, нам отведена эта часть палубы, – негромко прокомментировал он. Дальнейшее больше напоминало экскурсию с Каррахом в роли экскурсовода. Новоприбывшим показали, где можно разместиться, провели по всей территории, считавшейся их, завели посмотреть на Фортиса ("это наш технодесантник, его лучше не трогать, но вы на всякий случай знайте, что он есть"), пояснили, что тут и как тут живётся (особенное внимание Каррах уделил кормёжке) и показали пару тайников, устроенных явно ещё до Повелителей Ночи – просто от скуки и потому что "почему бы и не показать, всё равно там пусто". Когда слова у Карраха начали заканчиваться, а экскурсия завершилась в кают-компании, невдалеке послышались тяжёлые шаги.       – А вот и Деймос с Ватосом, – подвёл итог Каррах. – Ну в принципе и всё, наверное.       После того, как им показали Фортиса, Джай усмехнулся:       – Насчёт не трогать, думаю, не получится, Яго хотя бы наблюдать, но полезет.       А так... раптору здесь нравилось. Общение с Каррахом явно улучшало настроение, всё остальное казалось вполне приемлемым и вменяемым. Уживёмся. Как минимум, на ту самую пару дел, а дальше будет видно.       Деймос вошёл в кают-компанию, махнул Ватосу рукой в сторону свободных сидячих мест, сам предпочёл остаться на ногах. Прошёлся перед собратьями, остановился, скрестив руки на груди:       – Прежде всего: Яго, Джай, Ватос, что вы знаете о так называемых Шестикратных гонках?       – Абсолютно нифига, – честно ответствовал Джай. – Я же говорю, что мы в Вихре очень недавно.       – Мы тоже, но нас уже успели просветить, – парировал Деймос. – Хорошо. Говоря вкратце – местная вариация на тему спортивных состязаний Древней Терры, гонки на байках. Шесть астероидов, постепенно усложняются препятствия, постепенно увеличивается опасность взаимодействия между командами. По определённым причинам мы участвуем, материальное обеспечение – на спонсоре, который нас на это подписал. Правила игр от раза к разу меняются, и чем больше потенциальных участников – тем больше шансов, что нас не дисквалифицируют за несоответствие правилам ещё на старте. Первое совместное дело, которое я предлагаю – выиграть эти грёбаные гонки. Победа – это призы и весьма почётный статус для победителей. Есть вопросы?       – Да, у меня, – поднял руку Каррах, как прилежный ученик. – Вы про микродвигатели что решили?       – Для начала я решил, что хочу укоротить тебе язык, метра на полтора, – невозмутимо ответил Деймос. – Оставшихся трёх тебе хватит.       Конечно, трое новичков могли и впрямь ничего не знать. Но ведь личности участников хранятся в тайне до самого старта, да?       Каррах вздохнул так тяжело, словно у него из-под носа увели последнюю булочку, но от дальнейших высказываний воздержался.       – Гонки – это весело, – Джай ухмыльнулся. – Раньше участвовать не доводилось, почему бы не попробовать. И, раз уж слово прозвучало, а что за микродвигатели?       – Не пилот. Могу помочь со сборкой. На чём тут гоняют? – поинтересовался Яго, оставивший в каюте основное вооружение, кроме секиры с лезвием в виде шестерёнки.       Деймос тяжко вздохнул и покосился на Карраха. Ну вот в самом деле, кто за язык тянул? А с другой стороны – хрен теперь получится осторожно что-то выяснить: всё, что не нужно, Каррах уже ляпнул. Что ж, придётся идти ва-банк... и выигрывать.       – Микродвигатели – это вещь, которая может сильно помочь одной из противостоящих нам команд. Мы планируем уничтожить их до того, как противники смогут ими воспользоваться. Это второе дело, которым мы можем заняться совместно. Точнее, если в хронологическом порядке – первым будет именно оно.       – Ну заодно и это прояснилось, – кивнул Джай. Предстоящие задания обещали много приключений. Это радует. – Расскажешь, что за команда, против кого нам надо сыграть до игры? И вообще что за противники?       Сама идея участия в гонках была завлекательной, скорость раптор любил.       – Спонсор одной из команд – местная техноведьма. У неё на дальней базе есть эти самые микродвигатели, и через пару дней она намерена перевезти их на какой-то склад, откуда их уже не достать. По имеющейся информации – микродвигатели дают солидное преимущество в скорости, и за их похищение вроде как даже мстить по местным понятиям не должны... – Деймос перевёл дыхание. – Но я считаю, что информации об этих устройствах просочилось слишком много и слишком вовремя, и не уверен, что это заслуга исключительно разведки нашего спонсора. Поэтому считаю целесообразным не похищение, а уничтожение. Даже если я напрасно строю из себя Тёмного Ангела, и там действительно просто компактные мощные движки – как минимум, команда соперников лишается преимущества, и это уже плюс.       – Тёмного Ангела? Микродвигатели дают преимущество в весе. В принципе, можно попробовать так – вы с Джаем, те у кого есть прыжковые, входите, забираете груз и взлетаете, несколько минут полёта ранец держит. Ну а те, кто летать не умеет, прикрывают вас с расстояния. Старый "лучик" бьёт на километр, так что радиус угрозы будет неплох, – сходу предложил Яго. Он с удовольствием бы покопался в этих двигателях, раз уж вести их ему светило слабо.       Деймос озадаченно уставился на Яго:       – Если ты считаешь, что я хоть что-то из твоего плана понял – ты меня переоцениваешь. Каждое слово в отдельности понятно, и даже некоторые словосочетания... но не более. Ты мог бы разъяснить идею несколько более подробно?       Тот удивлённо глянул на собеседника. С точки зрения техника, всё было просто.       – Склад. Возможно, охраняемый. Я занимаю позицию в полукилометре, и наблюдаю, пока вы не войдёте, если у вас получится тихо. Если нет – помогаю огнём. Входите, берёте груз и уходите на джамп-паках. Если их нормально откалибровали, они способны обеспечить вам минуту полёта да перегрева. То есть вы просто сможете улететь на скорости. А если кто погонится – тут дело нам, тем, у кого прыжковых ранцев нет.       – Склад на дальнем астероиде, охраны – не менее тридцати рыл, скорее всего – аугметизированные по самую маковку, плюс боевые сервиторы, – Деймос достаточно хорошо помнил данные с инфопланшета, который предоставил Джетангир. – К тому же, техноведьма не просто так техноведьма: технику любит и активно применяет. Есть карта расположения орудийных турелей на базе, но сфотографированы только те, что вне склада. Как выглядят и чем стреляют внутренние – точно неизвестно, хотя, конечно, наличие карты уже серьёзное подспорье. Как отметил спонсор – лучше перехватывать корабль, который повезёт микродвигатели: есть место, где он вынужден будет сбросить скорость. Спонсор – мужик местный, знает ситуацию лучше и не склонен нас подставлять, как минимум – до гонок. Разумеется, никаких микродвигателей может не быть в помине, и везти их могут совсем другим путём, а корабль, который мы предполагаем захватить – ловушка и обманка, и Трон знает, какой ещё лапши нам навешали на уши... но из чего-то всё же надо исходить, и во что-то таки придётся верить.       – Ну вот, уже подробности! – потёр ладони технарь. – Что нам ещё известно, о корабле или об охране? И на чём мы будем перехватывать?       – Для начала можно отправить запрос спонсору – не завалялось ли у него в ангарах пары "Громовых Ястребов" или чего-нибудь в этом духе. Светить "Фалько" мне бы не хотелось. Да и подставлять его лишний раз под чужой огонь – тоже.       На вопросы Джетангир ответил с лёгким удивлением, но охотно. Похоже, готовился он и в самом деле ко всему.       Оценив нежелание показывать "Фалько" в потенциально конфликтной ситуации, князь пиратов пообещал выделить транспорт – но увы, можно было предоставить лишь лёгкую "Кобру", которая отличалась только скоростью, никак не боевыми качествами. Все остальные корабли, подконтрольные Джетангиру на этот момент, были уж слишком хорошо известны потенциальным противникам. Но хотя бы в саму нужную часть Спирали она доставит быстро.       А вот касательно самой цели пират и деталей добавил, и лишним транспортом обеспечил. Маршрут его шпионы прояснили; микродвигатели везли на быстром рейдере, тоже из категории "скорость важнее орудий". В качестве собственно доставки к кораблю Джетангир предоставил лёгкий катер неясной модели, оснащённый сразу несколькими полезными чертами.       Во-первых, на носу имелись плазменные свёрла, способные прорезать чужую броню. Во-вторых, показатели скорости и маневренности там были вполне приличными. В-третьих, корпус для пси-чутья искрился от вплетённого в металл заклинания – временно накидывавшего покров невидимости. Джетангир, тем не менее, предупредил, что продлится невидимость недолго, а перезарядка у этого колдовства изрядно небыстрая. Такова цена за то, чтобы не держать сильного колдуна постоянно на борту.       Фортис вёл, и выбираться из-за штурвала не собирался. Яго готовил "лучик", проверял гранаты, выпрошенные у пилота, и очищал сознание, готовясь вылавливать турели, псайкеров и демонов. Керамитовые пальцы перебирали шестерёнки на топоре, лезвием вниз висевшем за спиной.       "Кобру" посадили, если можно так выразиться, на обочине. Не слишком близко к трассе, на астероид с большим содержанием металла, приглушив двигатели и все системы – в общем, как могли без заклинания-"невидимки", так и спрятались. Катер подготовили к старту. Фортис замер за штурвалом в полной готовности, Деймос стоял за его спиной, вглядываясь в экраны.       Щедрый Джетангир заодно обеспечил всех оружием, патронами и топливом. Каррах, правда, надевать ранец отказался категорически, так что в итоге рапторов в отряде оказалось всего двое.       – Все готовы? – уточнил Деймос, не оборачиваясь.       Ватос кивнул. Недавние приключения заметно приуменьшили его болтливость. Всё это время он потихоньку присматривался к новой группе. И его она вполне устраивала. Во всяком случае, пока.       – Готов, – откликнулся Джай. Грядущее дело отвлекало от тоскливых размышлений о судьбе великого героя. Сейчас раптору было весело и интересно. А потом, когда вернутся, надо будет всё же объяснить Карраху, что летать не страшно. Это красота, наслаждение, одна из тех великих вещей, которые дарованы нам... ну ладно, не будем говорить, кем дарованы. О своих религиозных воззрениях Джай предпочитал не распространяться, благо пока что за новыми товарищами особой веры в богов не замечено. Значит, лучше эту тему не трогать.       От ранца Каррах отбрыкивался на Кёрсе, собирался отбрыкиваться и тут. Пусть уж эти... воздушные создания... летают. Ему и на земле хорошо. Падать невысоко, укрытий больше, шума меньше, опять же. Одни плюсы, как ни крути. Ладно б ещё свои крылья были, а то ранцы!       – Готов, – откликнулся Каррах.       – Готов – откликнулся Яго. Против ранца он ничего не имел, но не имел и ранца как такового. Да и потренироваться не успевал, к сожалению.       Расчёты не подвели: вскоре среди астероидов показался рейдер с должными опознавательными знаками. Область пространства, через которую он шёл, изобиловала разного рода аномалиями, корабль был вынужден сбросить скорость, и ещё не успел заново разогнаться. С виду рейдер был в очень хорошем состоянии, тёмная броня блестела, и на ней ярко выделялась золотая надпись – "Стрела Времени".       Корабль приближался, и вскоре должен был оказаться в идеальном положении для манёвра с катером.       – Красота, – тихо сказал Арриан. Он вывел себе на шлем показания сенсоров и сейчас любовался скоростью и изяществом тёмного кинжала.       – Высаживаемся поближе к мостику, – решил Деймос. – Фортис, остаёшься на катере, караулишь, отстреливаешься, в случае чего – спасаешь наши шкуры. Каррах, Джай – пробиваетесь к грузовому отсеку. Ваша задача – чтоб никто втихаря не приделал ноги микродвигателям, пока суд да дело. Яго и Ватос – со мной на мостик, в качестве дополнительных аргументов для господина капитана. Ave Dominus Nox, братья. Начали.       – Прорвёмся, – кивнул Каррах, щурясь. С Джаем он пока ещё в одной связке не работал, но всё когда-нибудь бывает в первый раз.       – Ave Dominus Nox, – усмехнулся под шлемом Ватос, чувствуя приятное предбоевое возбуждение.       – Ясно – отрапортовал Яго, ничего не поняв, но решив, что так и надо. Ну хоть к мостику без него не пошли, и то радует. "Но надо самому научиться прыгать, чтоб от брата не отставать", – скользнула мысль.       "Значит, с Каррахом в паре. Это хорошо", – ухмыльнулся Джай. Парень ему был симпатичен, а приязни и неприязни раптор доверял.       – Всё получится, напарник, – вслух откликнулся он. – Ave Dominus Nox.       Катер сорвался с места, разорвав космическую пустоту, слившись с ней под покровом невидимости. Манёвр не занял много времени – машина пронзила пространство по дуге, и выпустила когти перед самым контактом. Турели "Стрелы" не отреагировали, заклинание не подвело.       Удар сотряс катер, отозвавшись в корпусе – но в тот же миг плавно загудели плазменные свёрла, вгрызаясь в металл, вскрывая его и открывая десантной группе дорогу внутрь. Фортис лаконично сообщил: "Готово".       – Яго, – Деймос ухмыльнулся под шлемом, – ты можешь вырубить освещение у нас на пути?       – Могу. Из рубки, – Яго спрыгнул в коридор и осмотрелся, не снимая пальцев с пояса.       Каррах фыркнул.       – Любой сможет навести ужас в темноте. Попробуйте проделать то же самое при свете, – то ли процитировал, то ли высказал свою мысль он, перехватывая плазмаган поудобнее. – Идём, Джай! У нас полно дел на этой посудине!       – Двинулись, – хохотнул раптор. – Я первым пойду, так оно умнее будет.       Он скользнул вперёд, когти на перчатках точно уже готовились рвать врага.       – Жаль, – не тратя времени, Деймос рысцой двинулся в сторону мостика, удерживая тяжёлый болтер на весу.       Нападение случилось во внезапном стиле Восьмого легиона и явно застигло экипаж "Стрелы" врасплох. Коридоры, ложившиеся под подошвы Карраха и Джая, были пусты, хотя усиленный слух Астартес различал, что где-то вдали звучат тревожные возгласы и звенит оружие.       К счастью, "Стрела" вроде бы не особенно отличалась от схожих по виду рейдеров. Во всяком случае, путь к трюмам пока что не приносил сюрпризов в плане поворотов и новых отсеков.       Оставшейся части команды тоже ничто особо не встречалось. Ауспекс, правда, показывал, что в коридорах поблизости повышается активность – экипаж начал соображать, что происходит нечто непредвиденное.       Яго пошёл за Деймосом. "Лучик" брать наизготовку он нужным не счёл, всё-таки танка или тяжёлого сервитора он не ожидал. А вот свободные руки для гранат – всегда полезны, если против тебя толпа.       Ватос двигался следом за братьями. Эта манера многим претила – считали, что колдун прячется за чужими спинами. Но у такого поведения были свои причины – ему требовалось время, чтобы сосредоточиться на течениях варпа. Поймать нужные нити и подготовиться для сражения не только материальным оружием.       Серией ритмичных вдохов и выдохов Ватос привёл себя в нужное состояние. Чувства и ощущения изменились – некоторые смазались, некоторые, наоборот, стали острее. Ощущение силы опасно пьянило, но колдуну хватало опыта не поддаваться эйфории.       Жёстко улыбнувшись, Ватос начал сканирование при помощи своего дара.       Джай ускорил шаг, азарт гнал его вперёд – к схватке, к добыче. Дорогу он примерно себе представлял – в типах кораблей он разбирался куда лучше, чем в том, какие бывают условия боя на планете. В конце концов, на кораблях не бывает такой ерунды, что сегодня с неба льёт вода, а завтра – та же вода, только замёрзшая. Корабли понятнее.       – Как думаешь, нам сильно горячую встречу устроят? – окликнул он напарника. В голосе не слышалось ни тени тревоги, только весёлое предвкушение.       – А что, тебя когда-то встречали на захватываемом корабле хлебом и солью? – фыркнул Каррах, следуя за ярким пятном веселья и азарта, в которое превратился Джай. Ему явно было очень даже хорошо. – Конечно, будет жарко.       – Бывало, паниковали так, что, считай, боя не было, просто резня, – ответил раптор. – Старшие хорошо умеют ужас наводить. Впрочем, у нас есть шанс показать, как это умеем мы.       Разумеется, долго жизнерадостный бег продлиться не мог – это понимали все, и ожидания оправдались. Обе группы наткнулись на препятствия.       Джай и Каррах выбежали к коридору, который должен был вести прямо к трюму – и наткнулись на четверых пиратов в расписанной знаками лёгкой броне, явно спешивших занять свои места. Двое из них размахивали болт-пистолетами, ещё у одного в руке тускло блестел инферно-пистолет. Последний волок болтер человеческого калибра.       Деймос, Яго и Ватос обогнули угол и оказались перед открытой дверью. Временно открытой – высокий парень в комбинезоне как раз бежал к панели в коридоре, собираясь припечатать её ладонью. Ещё четверо сторожили сам проём; вооружены они были примерно так же, как и группа у трюма, только вместо инферно-пистолета был ещё один болтер. Похоже, Квистана своих людей неплохо снабжала.       Деймос, не раздумывая, вскинул тяжёлый болтер и засадил очередь. Не в людей – в запорный механизм двери, он точно уворачиваться не будет.       И рыкнул, на полную выкрутив громкость вокс-системы доспеха:       – Стоять и не шевелиться, сволочи!       Понятно, что шевелиться сволочи, скорее всего, будут, а вот стоять – вряд ли. Однако сейчас важно было выиграть несколько секунд.       Останавливаться Деймос и не думал. Как известно, плохое зрение – проблема не носорога, а того, кто попался под копыта.       Пираты у двери шарахнулись в сторону, осознав, что гигант в броне даже не собирается тормозить. Двоим из них это удалось, двоим – нет.       Деймос с размаху врезался в одного, и кости пирата отчётливо хрустнули под бронёй, сокрушённые столкновением с бронированным десантником и его оружием. Второму повезло чуть больше – его Повелитель Ночи задел плечом, сшиб с ног и отшвырнул к стене, почти оглушив.       Неприятности ждали, радостно виляя хвостами пистолетов и дружелюбно скалясь болтерной пастью. Другое дело, что и у тех, кто к этим неприятностям пришёл, были свои клыки, и Каррах, не раздумывая, вскинул болтер. Пора начинать веселье.       А тех, кто выживет, добьёт Джай.       Болтер Карраха рассыпал грохот по коридору. Один из пиратов успел вовремя нырнуть в сторону, двое других оказались не столь удачливы. Болты прошили лёгкие доспехи, взрываясь внутри, снося врагов прочь – пираты лишились обладателя тяжёлого болтера и одного из болт-пистолетов.       Лихая атака Деймоса явно произвела впечатление. Парень в комбинезоне шарахнулся прочь, бросившись по коридору с криком ужаса. Оружие оставшихся пиратов дружно рявкнуло – но выстрел болт-пистолета прошёл мимо, снаряд болтера – тоже, потому что Деймос заметил устремлённый на него ствол и успел извернуться на бегу.       Яго кинулся за дуктусом, на бегу достав в пистолет и выстрелив в пирата с болтером. Промахнуться с пары метров было сложно, противник отлетел к стене и остался там, выронив оружие. Шанс выжить у него был, шанс сражаться сейчас – нет.       Джай рванулся вперёд, за спиной привычно взвыл прыжковый ранец – буквально на миг, но больше и не нужно. Чёрно-синяя фигура обрушилась на обладателя инферно-пистолета (даже в упоении боем раптор всё же выделял более опасную цель). Когти рассекли тело человека на несколько частей, толком не ощутив брони. Голова с куском шеи полетела в сторону оставшегося в живых пирата.       – Дёрнешься – с тобой будет так же, – прошипел Джай. Искренне желая, чтобы смертный смылся и на него не пришлось тратить время. Всё равно по-настоящему красиво это не будет – противник не равный.       Оставшийся пират словно прочитал мысли Джая. Он всего на долю секунды застыл, а затем ринулся прочь, издавая сдавленный хрип, нырнул в какой-то из боковых коридоров. Казалось, разогнался он не хуже машины на Шестикратных Гонках.       Каррах презрительно плюнул ему вслед и кинулся за Джаем.       – Бежим дальше?       – А что, смотреть на них, что ли? – Джай был доволен и меткой стрельбой товарища, и собственным ударом, и тем, что желанная добыча стала ещё ближе. – Бежим, конечно. Дальше будет интереснее! – и он рванулся вперёд, уже на бегу бросив Карраху: – Круто стреляешь!       Если хочешь сказать приятелю что-то хорошее – скажи сейчас. А как-то так получилось, что этот ещё почти незнакомый собрат ощущался приятелем.       – Отлично прыгаешь! – расхохотался Каррах в ответ. – Оказывается, вы ещё более страшное оружие!       Деймос на бегу оттолкнулся от стены коридора, гася инерцию и разворачиваясь – и врезал встающему по голове. Просто стволом тяжёлого болтера – вот ещё, патроны переводить! Обычный человеческий череп такого надругательства не выдержал и лопнул. Брызги крови, осколки костей и ошмётки мозга разлетелись в разные стороны. Повелитель Ночи развернулся в сторону оставшегося в живых пирата, многозначительно покачал испачканным оружием и вежливо поинтересовался:       – Как насчёт мирной дружеской беседы?       Беседы не вышло. Пират лишь моргнул – и ринулся прочь по коридору, на ходу крича что-то в вокс-бусину.       Яго остановился, вскинул пистолет и выстрелил в спину. "Спина" рухнула и замолкла, а техник спокойно сказал, вешая пистолет обратно:       – Теперь о нас знают.       Деймос философски пожал плечами, подошёл к трупу, приподнял его и прошипел в активированную вокс-бусину:       – Ave Dominus Nox, смертные. Мы пришли за вами, – и, уже отшвырнув тело и переходя на бег, добавил два слова на нострамском: – Corshia sey.       "Дышите сейчас". Живите, пока можете – скоро у вас такой возможности не будет.       Космодесантники справились с сопротивлением быстрее, чем ожидала команда. Точнее, похоже, она вообще не ждала Астартес – расчёт Джетангира снова оказался верным.       Каррах и Джай приблизились к дверям грузового отсека. Сейчас те были плотно закрыты, на стенах мигали сигналы тревоги, но сопротивления видно пока что не было.       – Вскрываем или выжигаем? – Каррах держал плазмаган так, что сразу становилось понятно, что он предпочитает.       – Я не технарь, так что выжигаем. Не выбивать же её с разбегу, – Джай фыркнул, вспомнив флотскую байку про Крига Ацербуса, который, якобы, будучи скаутом, на спор вышиб дверь каюты то ли плечом, то ли головой – тут рассказчики расходились во мнениях.       – Отлично! Гори-гори ясно... – с радостным безумием пироманьяка напевал Каррах, вскидывая плазмаган.       Промахнуться по двери было довольно сложно, на прямой огонь космодесантного плазмагана тоже никто не рассчитывал – так что металл поддался, образуя крупную дыру с оплавленными краями.       – Полезли? – Каррах благоразумно не пытался влезть в дыру с раскалёнными краями. – Или сперва гранату?       – А добыче не повредим? – Джай сунулся чуть ближе, пытаясь рассмотреть, что там за этой дырой. И сколько там... возможных проблем.       – А варп его... – не слишком внятно ответил Каррах, не отставая.       Он осторожно сунулся в дыру первым, осматриваясь. Инстинкты не подвели.       – Я видел нужный ящик, – шепнул в вокс Джаю Каррах. – Там и маркировка такая, он с десантника размером. И там что-то есть! Слева, топает, метров сто от нас, далеко.       – Ну что, вперёд, за славой и добычей? – как бы там ни складывались дела у остальных, Джай собирался выполнить свою задачу. И, раз уж края дыры чуть подостыли, можно рвануть внутрь. Что раптор, собственно и сделал, тут же скользнув в сторону, освобождая место для Карраха. И осматриваясь.       – На рожон-то не лезь! – шикнул на него Каррах, влезая следом. Конечно, всегда можно вступить в драку, но зачем, если, возможно, получится не вступать?       Шаги в темноте трюма стали немного громче. Нечто приближалось – медленно, но целенаправленно.       Каррах тихо зашипел, осматривая ближайший ящик. Стрелять лучше откуда повыше.       – Если получится, давай не завязывать драку, – шепнул он.       Мда. Затея побегать поверх не получалась.       Ладно, может, так удастся отсидеться в тени...       Деймос, Яго и Ватос быстро приближались к собственной цели – впереди уже маячили широкие врата мостика. До слуха Астартес донеслись короткие резкие приказы, отданные уверенным женским голосом. Похоже, командир корабля времени зря не теряла.       Сквозь открытый проём мостик просматривался относительно успешно. Никаких особых сюпризов – овальный зал, два скопления экранов, перед которыми напряжённо замерли члены команды. Длинное возвышение пролегало прямо между ними, уходя к экранам и иллюминатору у самого носа. У противоположной стены, справа от входа, должен был находиться капитанский трон, но его как раз от двери видно не было.       Деймос вломился на мостик, но сразу рваться вперёд не стал, только проскочил на пару шагов вперёд, чтобы братья могли войти следом.       Теперь стало видно и капитанский трон, и обитателей мостика. Капитан, высокая рыжеволосая женщина в броне, разглядывала непрошеных гостей пристально, с недовольством, но без видимого страха. Рядом болталась группа поддержки – пятеро пиратов и плазмаган.       Дуктус коротко скомандовал в вокс:       – Рассредоточиться, оружие держать наготове. Ватос, если сможешь колдовством прикончить того, с плазмаганом – действуй по команде.       Развернувшись к капитану, Повелитель Ночи коротко отсалютовал ей тяжёлым болтером, всё ещё окровавленным:       – Приветствую, леди. У вас есть шанс сохранить корабль и жизни экипажа. Вы хотите об этом поговорить?       – Я выросла среди Адских Камней, служила Безликому Владыке, работаю на княгиню пиратов, но я впервые вижу такой способ предлагать беседу, – прозвучал уверенный и жёсткий голос. – Что вам нужно на "Стреле Времени", Астартес?       Яго вошёл и стал рядом с дуктусом, с интересом разглядывая здешнего капитана. В его руках опять не было оружия, впрочем, стрелять на мостике из лазерной пушки было не очень хорошей идеей. Как и вообще стрелять. Острые глаза оценивающе пробежали по людям, выискивая, чем они заняты       Члены экипажа, конечно, оглядывались на космодесантников, но оставались на своих местах. То ли предельная дисциплина, то ли страх перед капитаном.       Сама капитан разглядывала гостей пристально и чуть сощурив глаза.       Деймос шагнул чуть ближе к капитану, чтоб леди могла оценить разницу в габаритах – но не настолько близко, чтобы пираты психанули и открыли огонь.       – Я вырос на Нострамо Квинтус, служил Восьмому примарху, выжил при штурме Терры и в Тсагуальской резне, – прорычал он. – Ты считаешь, твои боевые заслуги меня хоть чем-то удивят? Нам нужен груз, который везёт "Стрела времени". Если нет... – Деймос пожал плечами. – Нам нет нужды сохранять ваш корабль и ваши жизни. Яго, перекрой вход на мостик.       Яго отошёл назад, взяв "лучик" наперевес.       – Деймос, она псайкер, связанный со здешним навигатором, – передал он по воксу. – Корабль забираем?       Капитан моргнула. Похоже, сказанное её не столько впечатлило, сколько озадачило.       – Груз? – переспросила она. – Весь, что ли?       Вопрос был интересным. Если помимо микродвигателей корабль перевозил, например, годовой запас консервов для каких-нибудь квистаниных слуг, выгребать их для ветерана Долгой войны было бы ниже достоинства, пусть и сколь угодно предусмотрительно. Добро же.       – Прежде всего – меня интересуют микродвигатели. Остальное – зависит от ценности, которую определят мои специалисты.       Конечно, обманывать псайкера сложнее, чем простого смертного. Однако сила крови не нуждается в подделке. Капля крови примарха есть в каждом из его генетических потомков.       – И пепел Нострамо стучит в мои сердца, – пробормотал Деймос. Впрочем, никто, кроме него, этого не слышал.       Последовала краткая пауза. Капитан чуть склонила голову набок, словно прислушиваясь к чему-то.       – Вас тут немного, – медленно сказала она. – Вы уверены, что сумеете убить всех, прежде чем вас задавят числом? Мы на службе, вообще-то. За пропажу груза Квистана нас вряд ли простит.       Невзирая на слова, интонация её была почти мирной и спокойной, без прямой агрессии.       Услышав предупреждение Карраха, Джай тоже скользнул в тень. И отсидеться, если что, и эффектно проявиться... или неожиданно ударить.       – Ну да, можно обойтись и без лишней драки, – откликнулся он, правда, особого энтузиазма в голосе не слышалось.       Тем временем шаги в трюме стали ближе. Потом ещё не видимый из-за ящиков страж остановился; миг – и раздалось знакомое гудение. Активировались силовые клинки.       – На вашу жизнь нас хватит, капитан, – под шлемом Деймос ухмыльнулся, вздёрнув верхнюю губу. В душе поднимался весёлый злой азарт, и инъекторы брони уже были готовы впрыскивать в кровь боевые стимуляторы. – А если, уничтожив мостик, мы просто уйдём с корабля без добычи и оставим на прощание полдесятка торпед – то прощать Квистане будет и вовсе некого.       Капитан усмехнулась в ответ, и улыбка её была точной копией улыбки Деймоса.       – Ну, это будет не так уж просто, и... – она осеклась, снова к чему-то прислушалась. – О, архитектура перьев!! Командор, капитан, или кто вы – прикажите своим людям в трюме стоять смирно! Если Пальцерез порубит их, или они – Пальцереза, то разговор осложнится.       – Она предлагает забрать весь корабль и их, как экипаж? Мне нравится. Да, их людей несколько тысяч. Но мостик в наших руках, да и тысяча сюда не влезет. А находясь на мостике, опытный техножрец может его заблокировать, выпустить же воздух с мостика сможет и неопытный. Я – достаточно опытен, чтобы отсюда отключить энергию на всём корабле. В темноте не важно будет, сколько у них людей. Важна только она, – в вокс сказал Яго.       В трюме шаги замерли. Страж стоял за ящиками, не двигаясь с места.       Гудение силовых клинков точно резануло по нервам. Джай приготовился к рывку, но пока медлил. Где-то там, судя по тому, что слышно в воксе, братья пытались договариваться, было бы очень глупо им помешать. Но если эта тварь с клинками дёрнется... раптор был уверен, что успеет увернуться от удара и атаковать в ответ.       Деймос оценил искреннее беспокойство в голосе капитана и активировал связь с Каррахом:       – Каррах, пока не лезьте в драку и замрите, у нас тут переговоры с переменной успешностью. Драться – по моей команде или если на вас нападут.       – Я так и знал, – пришёл ответ от Карраха. – Стоим, молчим, не рыпаемся.       – Итак, драку с Пальцерезом отложили, – очень хотелось скрестить руки на груди, но с тяжёлым болтером это было трудновато. – Мы можем продолжать беседу, но я не хотел бы её затягивать. Заблокировать мостик, выпустить отсюда воздух и отключить на корабле энергию и свет – не такая сложная задача. Мои нынешние братья обычно начинают с резни. Мы не сделали этого сразу же только потому, что я всё ещё помню – иногда со смертными можно разговаривать. Меня порадует, если я не ошибся в вас, капитан.       Почему-то вспомнились рассказы брата-капеллана о Хараатане. Тогда Восьмой легион действовал вместе с братским Восемнадцатым. Говорят, примарх Кёрз так и не сумел объяснить примарху Вулкану, что если показательно, так, чтобы видел весь город, в течение нескольких часов расчленять его правителя, позволив ему кричать – люди быстро понимают, как себя вести. Интересно, достаточно ли хороша внутрикорабельная связь? Деймос втянул воздух, словно ожидая почуять запах крови.       Капитан бросила мимолётный взгляд куда-то вверх и назад. Чуть сдвинула брови.       – Зачем вам микродвигатели? – спросила она. Фраза прозвучала так, будто ответ станет решающим фактором.       – В первую очередь – для того, чтобы они не достались Квистане, – Деймос не стал врать. И, заметив взгляд капитана, на полную включил авточувства, пытаясь понять, что она там высматривает. Судя по всему, капитан смотрела просто на гладкую стену. Или на что-то за этой стеной. – В остальном – их полезность для нас оценят мои технодесантники.       Женщина медленно улыбнулась.       – Гонки, верно?.. – она сделала краткую паузу и кивнула. – У меня есть предложение. Вы берёте микродвигатели и уходите. Я увожу "Стрелу" так, как желаю, и мы спокойно расстаёмся. Вы вломились, отобрали то, за чем пришли и исчезли – трупы послужат доказательством.       В трюме одновременно с этими словами неведомый Пальцерез снова двинулся с места – но на этот раз прочь, удаляясь от космодесантников. Гудение силовых полей стихло.       – Надо заглушить реактор. На запуск – часы. Иначе нас проводят, – передал Яго.       – Предложение не лишено интереса, – задумчиво кивнул Деймос. – И в принципе я даже готов его принять. Но мне любопытны две вещи. Во-первых – что вы везёте помимо микродвигателей? Во-вторых – куда вы хотите увести "Стрелу"? Служба Квистане нравится вам меньше, чем вы демонстрировали? – на сообщение Яго он отозвался коротким: – Понял, принято.       – Помимо – просто различные припасы и детали. Но они нужны самому кораблю, – уточнила капитан. – А куда увести... Спираль велика. Вихрь ещё более велик. Мне не помешал бы предлог, а до Гонок мало времени, и Квистана будет слишком занята, чтобы мстить немедленно.       Джай выдохнул сквозь зубы, не очень понимая – рад он мирному разрешению дел или нет. Договориться – это красиво, но оставалось неприятное ощущение, что сражения толком не было. Тот убитый пират – это ж не схватка, это мгновение. Раптор тряхнул головой, успокаиваясь. Не подрались здесь – подерёмся где-то ещё. Зато ты выяснил, что твой теперешний, кхм, дуктус – вполне хороший командир, а его взгляды во многом похожи на то, чему учили тебя.       – Каррах, всё в порядке? – окликнул он напарника, больше не от волнения, а наоборот, отвлекаясь от жажды схватки.       – Всё нормально, – Каррах глянул в сторону контейнера с микродвигателями. – Судя по маркировке, нам вон тот, – он ткнул в направлении нужного и связался с Деймосом: – Вы там договорились? Нам начинать выкатывать ящичек?       – Возможно, я хотел бы иметь шансы найти вас позднее, капитан, – протянул Деймос. – Чтобы поговорить о службе, верности и прочих философских вещах. Однако сейчас я попрошу вас отдать команду заглушить реактор – и проводить нас в трюм. Чтобы мы по ошибке не забрали вместо микродвигателей контейнер с запчастями для медицинских сервиторов.       – Ваши люди уже нашли нужное, – улыбнулась капитан. – Реактор... хм... что же, разумная предосторожность. Кортанис, передать команду в реакторный отсек. Мы ложимся спать.       Один из офицеров мостика коротко кивнул и застучал по клавишам.       – Тем не менее, я буду настаивать, чтобы вы нас проводили. Как минимум – до места встречи с контейнером. Могу даже понести вас на руках, чтоб было чем хвастаться внукам, – на сей раз усмешка вышла у Деймоса почти добродушной. – Я хочу, чтобы мои технодесантники всё же проверили добычу перед погрузкой... во избежание ошибок.       – Я ценю упорство, – кивнула капитан, демонстративно вкладывая болт-пистолет в кобуру и выключая цепной меч. – А для начала – с кем я сейчас имею дело? Я об имени.       На секунду Повелитель Ночи задумался. С языка просто рвалось "Севатар. Яго Севатар" – но это было бы уже откровенным перебором.       – Я оставил своё имя на Тсагуальсе. Сейчас меня зовут просто Деймос. Деймос из Повелителей Ночи.       Капитан кивнула.       – Я Моргана из развеянного пеплом клана. Думаю, мы договорились.       Мысли Яго была просты: сейчас, когда шанс схватки несколько понизился, он попросту ржал. О возрасте Деймоса он был примерно в курсе.       – Я запомню тебя, Моргана из развеянного пеплом клана. Мы договорились, – веско проронил Деймос. – Идём.       Оставшаяся часть операции прошла без осложнений – как отступление с корабля, так и возвращение на собственный. Таинственного Пальцереза десантники так и не увидели.       В контейнере действительно оказались искомые микродвигатели, и вроде бы даже не заминированные. Что радовало.       По возвращении Джетангир выслушал рассказ об операции с немалым удовольствием и учтиво приветствовал новых членов команды. Тем тоже оказалось что заметить – чувства псайкеров ясно отмечали в князе пиратов неслабый психический дар.       Деймос, рассказав об успехе, так же поинтересовался Морганой. Джетангир уточнил её внешность, сверился с архивами и собственной памятью, и объяснил: известно не так уж много. Сама не из Вихря, объявилась в нем относительно недавно с крупной группой подчинённых и собственной колдуньей-навигатором. Явно обладала большим опытом в пиратских делах и пустотной войне. Пока ничем особенно не прославилась, во всяком случае, в пределах Спирали. Про "развеянный клан" Джетангир, к сожалению, ничего сказать не мог, но предположил, что Моргана оказалась в Вихре именно потому, что все её товарищи и родные в пространстве Империума погибли.       Микродвигатели встали на место, словно и были предназначены для такого байка – вполне способного вместить двух десантников. Ни псайкеры, ни техники не обнаружили в двигателях ничего, способного саботировать гонку, так что Деймос дал разрешение на установку.       А за день до самих Гонок, как и всегда, выяснились два дополнительных правила.       Во-первых, гонщикам не возбранялось поддерживать вокс-связь со своими товарищами за пределами трассы и использовать подсказки.       Во-вторых, к гоночным астероидам было подведено несколько спутников, заказанных на Выработках кем-то из не-участвующих князей. И к изобильным ловушкам теперь прибавилась иная проблема: на каждом этапе один из спутников стрелял в случайно выбранную цель.       И вот – день Гонок настал. Астероид, с которого они должны были стартовать, оказался исполинским амфитеатром, открытым с одной стороны – спуск выходил прямо к атмосферному мосту, соединявшему этот астероид с первым этапом гонок.       Спутников отсюда заметно не было, и Деймос поинтересовался у Джетангира, можно ли их вообще сбивать. Князь подумал и вынес вердикт: правила не запрещают, народу наверняка понравится, но последствия могут быть непредсказуемыми. Что почти точно будет непредсказуемым – разлёт осколков спутника.       Идея попытаться устранить спутники пришла в голову Деймосу довольно внезапно. Нет, он и сам понимал, что затея рискованная – однако просто сидеть на трибуне и наблюдать, не имея возможности ничего сделать, было ему по душе ещё меньше. Да и в конце концов, он не собирался всерьёз рисковать шкурами команды. Подобраться к спутнику поближе, а там сориентироваться по ходу дела. Начинать он решил с третьего, потому что на третьем этапе гонщикам только спутника и не хватало для полного счастья. В идеале, конечно, было перехватить управление орудиями и подпалить хвосты соперникам, а не облегчать им гонку... но в случае чего – хрен с ними, пусть всем будет проще.       Каррах ныл, не переставая. Он наблюдательнее Яго, поэтому лучше справится с гонкой, и спутники захватывать опасно, и хозяева спутников неизвестно чем и как будут стучать промеж бесстыжих мышачьих глаз... В общем, Деймос несколько разозлился. Он понимал, что Каррах хочет как лучше, но сейчас снова видел не боевого брата, а Ворона, причём самую унылую его разновидность. Именно поэтому Каррах был оставлен наблюдателем. Пусть проявит обещанную внимательность и отследит опасные манёвры остальных гонщиков. В любом случае, координировать снаружи должен кто-то один.       Деймос же в компании Джая, Ватоса, нескольких техножрецов с "Фалько" и трёх сервочерепов-разведчиков, которые приберегали ещё с Кёрса, отправился знакомиться со спутником и пожимать его мужественную пушку.       Джай был слегка разочарован, когда понял, что участие в самой гонке ему не светит. Быть болельщиком раптор не любил. Поэтому идея дуктуса полететь и поковырять спутники, хотя бы один, была воспринята с энтузиазмом – лучше так, чем сидеть и переживать на тему, как пойдёт у товарищей.       Сам боевой спутник оказался относительно небольшим – металлический шар примерно двадцати метров в диаметре. Броневые пластины покрывали весь корпус, исключая переднюю часть: из неё широкий ствол смотрел в сторону астероидов.       Техножрецы, глядя издалека, заключили, что тут есть автономная система поражения, само орудие должно быть мощным, чтобы чувствительно ударить с такого расстояния. Один предположил, что в спутнике может быть программа защиты, если его атакуют.       Деймос задумался.       – Есть ли смысл пытаться перепрограммировать эту штуковину? Или просто взять на буксир и утащить подальше от трассы, чтоб не дострелил?       Техножрец только пожал мехадендритами.       – Недостаточно информации. Двигателей у спутника не заметно. Вероятность, что он воспримет перемещение как агрессию, на десять процентов ниже вероятности, что не воспримет.       – То есть 55 процентов за то, что не воспримет, 45 – что воспримет? – поинтересовался Джай, пытаясь перевести сказанное с техножреческого на нормальный.       – Да, именно так, – подтвердил Деймос. – Тогда надо подойти поближе, чтобы оценить наличие и возможности дополнительного вооружения. Вряд ли основное орудие у него имеет сектор обстрела в триста шестьдесят градусов, должны быть мёртвые зоны.       Предположения Деймоса, похоже, оправдывались. По приближении стало ясно, что шар упорно смотрит в сторону астероидов, а бронепластины прочно примыкают друг к другу. Похоже, вести обстрел спутник мог только перед собой.       – Отлично, – Деймос хищно улыбнулся. – Что у него с двигателями, почтенные техножрецы? Вам яснее – есть они, нет, какого типа... И какова примерно может быть масса такого спутника?       – Сканируем... – отозвался техножрец. – Двигателей известного типа не наблюдается. Вероятная масса оценивается в пределах сорока-шестидесяти тонн.       – Да просто пушинка, – Деймос хмыкнул. – Попробуем подойти сзади, посмотрим, как он отреагирует. При малейшей агрессии – даём задний ход.       Джай усмехнулся шутке командира. Ощущение подкрадывания к ничего не подозревающей жертве будоражило кровь, хоть это и было предельно механистично, а самим бойцам пока что отводилась роль наблюдателей.       Когда экспедиция подобралась ближе, стало ясно, что двигателей и дополнительного вооружения у спутника может и не быть – а вот сенсоры точно есть. Потому что с определенного момента спутник начал медленно поворачиваться вокруг своей оси, явно намереваясь обратить пушку к гостям.       – Так... – Деймос побарабанил пальцами по подлокотнику. – Было бы здорово выяснить теперь, на цели какого размера он реагирует, и будет ли он смотреть на трассу, если мы будем тут маячить? И на сколько выстрелов он рассчитан? Может, три – это его предел, и дальше он не станет стрелять просто в силу программы? Ватос, остаёшься за старшего. Джай, твой доспех выдерживает вакуум?       – Нормальный рапторский доспех, а что? Лишних дырок я в нём не проковыривал, – ответил Джай, хохотнув. Ощущение близкого дела радовало.       – Просто некоторые доспехи сохранились хуже, чем хотелось бы, – Деймос пожал плечами. – Тогда выходим. Корабль держать так, чтобы спутник вертелся, но не стрелял. В случае чего – отходить, поддержать нас артиллерией. Подобрать можете после. Исключение – в том случае, если будет выбор, спасать нас или корабль. Ватос, оставайся на связи. И пусть почтенные техножрецы предупредят, если заметят, что спутник собрался выстрелить.       Джай отсалютовал дуктусу, готовый следовать за ним. Деймос был время от времени слишком осторожным, при знакомстве проявил подозрительность, чрезмерную даже по меркам Легиона, но он – командир.       Осторожность и подозрительность Деймоса объяснялись довольно просто. Он с самой первой имплантации усвоил, что самое ценное – это всегда люди. Команда. Астартес или нет – уже не настолько принципиально, но технику заменить можно, а вот с людьми это нечасто удаётся. Разумеется, бывает время, когда можно и нужно ставить на кон жизни, свою и чужие – но сейчас момент явно был не тот. Правда, пока что Фортис казался нужнее и ценнее Джая или Ватоса, однако и эти двое тоже сейчас были своими, командой. И рисковать ими впустую не хотелось, даже ради возможности помочь Фортису.       К спутнику заходили с флангов, чтобы получилось, что целей у него сразу три. Или одна, если спутник не воспримет в качестве цели такую мелочь, как пара Астартес.       Джай скользнул чуть вперёд, проверяя, среагирует ли спутник или нет. Понятно, что если эта штука по нему выпалит, то конец безвариантный. Но громада спутника очень грозной не воспринималась. Убить-то убьёшь... если попадёшь. И если вообще заметишь.       Пока что спутник не пытался охватить все цели разом. Его пушка цепко отслеживла корабль, на более мелкие цели он не обращал внимания.       Деймос дал короткий импульс из ранца, заходя к пушке со стороны мёртвой зоны. В полёте он развернулся пятками вперёд, чтобы сразу примагнититься к шкуре спутника подошвами.       Заметив манёвр напарника, Джай тоже ускорился. Окажешься на спутнике – окажешься в безопасности. Ну и вообще, не болтаться же тут, как что-то... в невесомости.       Подошвы звякнули о металл; оба десантника твёрдо встали на поверхность. Спутник на долю секунды замер.       – Показания сенсоров, – прозвучало в воксе. – Внутри спутника начинают расти энергетические уровни.       – Отводите корабль, – приказал Деймос. – Маневрируйте и не попадайтесь под выстрел. Мы попробуем подобраться к пушке ближе и дать картинку – может быть, разберётесь, какой там кабель перерубить. Джай, старайся двигаться по сплошной броне, не наступай на стыки и следи за ними.       – Понял, – коротко ответил раптор. И двинулся, присматриваясь к поверхности спутника. – Кстати, про стыки – тут на них какие-то штуки, похожи на электрические выходы.       – ...если почуешь, как дрогнет седой асфальт -       не наступай на трещины.       пропадешь, – сквозь зубы пробормотал Деймос. И ответил Джаю, уже громче: – Понял тебя, смотрю под ноги.       – Уровень энергии продолжает нарастать, – предупредил техножрец. – Потенциальная зона выброса – поверхность спутника.       Деймос быстро взвесил все "за" и "против".       – Джай, на ранцах – к пушке, одним рывком, – скомандовал он. И оторвался от поверхности спутника, активируя ранец и подавая пример.       – Есть, – ранец активизировался даже раньше, чем Джай ответил. Стоять на поверхности спутника, рискуя превратиться в хорошо прожаренного Астартес, ему сильно не нравилось.       Решение было принято вовремя. Стоило двоим десантникам оторваться от поверхности, как та вспыхнула – сотни и тысячи ярких молний разбежались по металлу, на пару секунд заключив спутник в пылающую электрическую оболочку.       Потом – погасли.       – Уровень энергии вернулся к прежнему значению, и постепенно нарастает снова, – сообщил техножрец.       – Понял, принято, продолжайте отслеживать, – отозвался Деймос. – Даю картинку. Джай, если что – готовься рвать отсюда когти.       Помогая себе короткими направленными импульсами, он двинулся вокруг основания пушки, не касаясь поверхности спутника – но внимательно фиксируя всю местную машинерию.       – Технарь из меня, конечно, никакой, но, похоже, чтоб это вывести из строя, надо или броню разрезать, или в ствол влезть, – подал голос Джай, порыскав вокруг пушки. По крайней мере, надёжность конструкции наводила именно на такие мысли.       – В ствол мы точно не полезем, – фыркнул Деймос. И запросил по воксу: – Вам удалось обнаружить какие-то уязвимые места спутника, почтенные техножрецы?       – Его можно полностью уничтожить попаданием из корабельного орудия, – сообщил техножрец, – однако он слишком мал для точного наведения. Внутренние взрывы, тем не менее, могут вывести его из строя.       – Закинуть туда гранаты поможет? – уцепился за идею Джай.       – Возможно спрогнозировать или предотвратить разлёт осколков? – уточнил Деймос. – Магнитные захваты, ещё что-нибудь?       – Не в условиях недостатка времени, – ответил техножрец на второй вопрос. – Гранаты... Подтверждаю: этот вариант вероятен на шестьдесят восемь процентов.       – Шестьдесят восемь процентов... два шанса из трёх. Не так плохо, – Деймос кивнул. – Джай, двигаемся вдоль пушки, поверхности по-прежнему не касаемся. Гранаты закидываем сбоку, не маяча перед дулом. Дальше по широким дугам в стороны, и по направлению к кораблю.       – Ясно, – Джай искренне верил, что план сработает, но вот влипнуть на такой ерунде, по сути, было бы даже обидно. Так что он перемещался очень осторожно. Скользнуть к самому жерлу сбоку, быстро кинуть гранаты и рвануть в сторону.       Деймос тоже не задерживался. Швырнул в жерло связку гранат и ушёл в сторону, маневрируя.       Гранаты исчезли в стволе, легко скользнули внутрь – и взорвались в лишённой звуков пустоте космоса. Спутник содрогнулся, даже дернулся, но внешняя оболочка не пострадала – видимо, её сковали крепко.       – Энергии практически не наблюдается, – сообщил техножрец. – Видны признаки саморемонта, по нашим оценкам ремонт займёт не менее двенадцати часов.       – Мы это сделали! – победно выкрикнул Джай, устремляясь к кораблю. Собственная удача как будто намекала, что и друзьям повезёт.       – Двенадцать часов? Нормально, нам хватит, – так и быть, согласился Деймос. А услышав в воксе победный вопль Джая, отсалютовал и ответил: – Круче нас только Гималайские горы на Терре, Джай. И то я бы ещё поспорил!       – Не знаю, насколько круты эти горы, но мы однозначно круты, – конечно, на Терре всё крутое, даже главпакость, но... да и фиг с ней. – Теперь наши гонщики точно там всех порвут.       – Как минимум – на один хороший шанс больше, что не порвут их. Возвращаемся, может – успеем ещё посидеть на трибунах. Надо запросить новости у Карраха.       Конечно, вокс, встроенный в доспех, не давал возможности переговорить со второй группой и узнать, что и как. Однако едва оказавшись на корабле, Деймос немедленно вышел на связь.       – Дорн знает что творится, – пробормотал он, поделившись успехами и выслушав сводки с "поля боя". – Ладно, в любом случае – возвращаемся. Мы свою задачу выполнили, больше нам тут делать нечего.       Сам амфитеатр сегодня был полон зрителей, набит битком самыми разнообразными обитателями Вихря. Обычные люди, мутанты, ксеносы странного вида, даже несколько техножрецов и космодесантников в разных цветах.       Особую ложу отвели спонсорам нынешних Гонок. Команда впервые увидела Квистану: мрачного вида женщину со множеством имплантатов. Занявший своё место Джетангир улыбнулся ей с безупречной вежливостью. Присутствовали и остальные, чьи имена князь пиратов заранее сообщил союзникам.       Псевданор Освободитель – величественного вида человек с изящными руками и в богато расшитой одежде.       Лишкар Дельфес – молодая женщина... молодая с одной стороны лица; другая же представляла собой искорёженную маску ожогов.       Беледран Красный – высокий и статный пират в украшенной отточенными лезвиями броне.       Гравелль Гурлуш – огромный толстяк с лицом, словно вырезанным из камня.       А на самом старте оказались и противники – и компания была не менее разномастной, чем спонсоры. Самыми нормальными выглядели два гонщика-человека – один был покрыт татуировками по самые кончики пальцев, второй залихватски подкручивал усы. Их стрелки особо не привлекали внимания, но болтеры на их байках были сработаны явно качественно.       Но рядом с ними возвышался космодесантник в чёрно-золотой броне и с леопардовой головой на плече. На его байке зловеще светился плазмаган.       Чуть дальше довольно скалилась пара орков; один из них щеголял в шлеме, из которого торчали провода, а между ними перемигивались лампы. Гонщик-орк похлопывал лапой по рулю, его напарник радостно сжимал рычаг непонятного устройства, ощетинившегося выступами и антеннами.       А последними оказались двое, кого сложно было не узнать. Безукоризненно изящные фигуры, белоснежная кожа, выражение ледяного презрения на лице, острые уши, у одного – пересекающий щёку шрам с тёмным мерцающим камнем внутри. Тёмные эльдары, облачённые в чёрную броню со множеством клинков и шипов.       Идею командира со спутниками Каррах... не очень одобрял. Генетическая паранойя отца-примарха была сильна в нём, что ни говори.       К тому же идея оставаться единственным наблюдателем, комментатором и советчиком ему очень не нравилась!       Каррах честно оценивал себя и отлично понимал: у него нет ни опыта, ни мозгов остальных членов команды, и в случае чего он легко может просто не понять, что произошло, и не сообразить, что делать и как помочь.       Но командир решил... не орать же на него до хрипоты? Ему виднее, в конце концов, и Каррах сейчас удобно устроился на трибунах, разглядывая гонщиков.       – Яго, как вы там? – задал он вопрос в вокс. – Готовитесь? Всё нормально? Я страхую, если что... хотя не думаю, что это вас утешит.       Яго наводил последний блеск на соединение. "Лучик" казался идеальным оружием для такой гонки, всё-таки его дальность более подходила.       – Нормально. Готовимся.       – Хорошо. Я слежу. И это... удачи вам, – искренне пожелал Каррах.       Удача пригодилась тут же – потому что буквально через несколько минут двигатели дружно взревели. Над амфитеатром разнёсся ликующий голос комментатора:       – Итак, мы приступаем! Во славу Высших Сил и во славу князей Спирали – да начнётся Шестикратный Путь!!       Машины дружно рванулись с места.       Команде Повелителей Ночи повезло: Фортис и Яго моментально вырвались вперёд. Следом за ними мчался татуированный гонщик, за ним – космодесантник. Эльдар не отставали от десантника, второй человек и орки оказались в само хвосте.       Впереди ждал первый этап – и шесть ловушек, расставленных на этих двух астероидах.       Каррах мысленно скрестил пальцы на удачу и повнимательнее осмотрел сектор. Он единственный сидел один, как бы это ни звучало, у всех остальных была тёплая компания минимум из трёх человек. Каррах мысленно пожелал командиру всего самого наилучшего.       Хотелось бы устроить соперникам-советчикам какую-нибудь пакость, но и они могли устроить ему пакость в ответ. А его было явно меньше, чем их. Хотя, конечно, он был Астартес.       Байк вжимался в дистанцию, Яго старательно копировал Фортиса. Тот вёл всем телом, вливаясь собой в изменения трассы. Они вырвались вперёд, что не могло не радовать, но и ловушки тоже придётся вскрывать первыми. И к этому провидец мог бы подготовиться, но увы, не дать водителю дополнительных шансов.       Фортис чуть сместился, открывая ближайшему сопернику возможность рвануть вперёд. По "счастливому" обстоятельству обгон шёл мимо мины Джетангира.       Получилось. Другие гонщики уже рассредоточились по поверхности астероида; эльдары и космодесантник оказались позади, татуированный пират и орки неожиданно вырвались вперёд – но первым возможностью внезапно воспользовался усатый. Его байк взревел, пламя швырнуло его прямо вперёд – и он оказался совсем рядом с ловушкой.       Электрические разряды ослепляюще вспыхнули, пронзив корпус машины, растеклись по телам гонщиков. Байк вильнул, шарахнулся в сторону, закувыркался по камням, его всадники полетели в стороны.       – И вот мы теряем одного гонщика! – ликующе возгласил комментатор. – Керевин Длинноус сходит с дистанции, выходит из гонки и уходит из жизни!       В ложе спонсоров Гравелль Гурлуш грохнул кулаком по подлокотнику кресла. Остальные одарили его сочувственными улыбками.       Каррах едва слышно комментировал для Яго и Фортиса происходящее, отслеживая не только происходящее на экране, но и то, что шепчут в свои воксы соперники. Жаль, пока ни один ни о чём особо не проболтался – обычная ерунда о том, кто с какой стороны заходит, кто собирается обгонять и прочее.       А гибель одного из соперников они видели лучше.       Фортис рванул дальше, чуть уклоняясь в сторону, уже на скалу. Правда, на двух дураков он не рассчитывал, но надеялся, что это заметят и потом поведутся уже на его ошибку.       Второй ловушки всем гонщикам удалось избежать. Громыхнувшая мина обрушила скалу – но часть гонщиков увернулась, эльдары вообще перемахнули обломки.       Промелькнул атмосферный мост – пошёл второй астероид. Фортис и Яго по-прежнему держались впереди, но прямо за ними оказались эльдары; холодный взгляд ксеносов словно жёг спины.       Следом мчались орки. Гонщик раскрыл пасть, издавая торжествующий рёв, его товарищ нетерпеливо дёргал своё оружие.       Татуированный пират отстал, космодесантник шёл предпоследним. Он коротко вскинул руку, словно салютуя легионерам из-за спины.       И вот тут открыл огонь первый спутник – совершенно внезапно, полыхнув с небес сияющим лучом. Целью он выбрал именно Повелителей Ночи, но Фортису удалось вовремя вильнуть, увести байк в сторону, и лишь за их спиной взорвались раскалённые камни. И не только они – сдетонировала чья-то ловушка, по астероиду хлестнула звуковая волна.       – Какое великолепное зрелище! – взвыл комментатор. – Огонь с небес подбавляет жару нашему состязанию!       Каррах не переставал слушать, даже когда выстрел пришёлся почти в товарищей. Он верил в Фортиса и Яго.       Слушать сейчас было важнее, и это приносило свои плоды.       – Яго, впереди психическая ловушка! Одна из команд передаёт своему о ней предупреждение, чёрно-золотые! – бросил он в вокс. – Тут такой ор стоит, осторожнее, пожалуйста! Астартес в чёрно-золотом вскинул руку, не понимаю, то ли салютует, то ли что делает... он предпоследний, знает ли что – не знаю!       – Добавило огоньку, – прокомментировал Яго. Он попытался растечься мыслью по окружающему, но пока непосредственной угрозы не чуствовал.       Расположение психической ловушки он, тем не менее, ощутил, и Фортис легко её избежал. Другие гонщики снова перестроились. Эльдары по-прежнему держались позади, но теперь за ними оказался десантник, татуированный отстал ещё больше.       Орки влетели как раз к психической ловушке – та внезапно расцвела десятками полупрозрачных щупалец, попытавшихся вцепиться в байк. Орк, тем не менее, вывернул руль так, что машина едва ли не взлетела, пронеслась над щупальцами и грохнулась на камень, не останавливаясь. Какая-то деталь улетела в сторону, но орки не обратили внимания, вместо того дружно заорав: "ВАААААААГХ!"       – Первый этап завершается! – вскричал комментатор. – Сейчас начнётся истинное общение наших гонщиков!       – Сразу за вами эльдары, потом Астартес, орки последние, – инструктировал Каррах торопливо. – Тут пока тишина, но кому-то уже обещают, что господин его освежует...       – Фортис, развлекайся, – улыбнулся Яго, разворачивая орудие. Он твёрдо намеревался стрелять вторым, кто бы их ни обстрелял. Спокойствие было необходимо при стрельбе из тяжёлого оружия, укреплённый ауспик отщёлкивал дистанцию.       Очередной атмосферный мост остался позади. На втором этапе уже можно было стрелять – и именно этим гонщики и занялись.       Орк-гонщик дал отмашку своему напарнику, и тот радостно налёг на оружие. Его ствол изрыгнул настоящую шаровую молнию, искрящую разрядами – но она прошла мимо Фортиса и Яго, точностью стрельбы зеленокожие никогда не отличались.       Рявкнул болтер татуированного пирата: он выбрал своей целью орков, однако гонщик дёрнул машину в сторону, и снаряд лишь разнесли камни. По нему самому выстрелил космодесантник – но с тем же успехом.       Эльдары, отставшие на этом этапе, выбрали своей целью Повелителей Ночи. Однако Яго вовремя оглянулся, и манёвр уклонения помог избежать смертоносного луча, вспоровшего воздух.       – Какая экспрессия! – возопил комментатор. – Смотрите, с какой объединяющей биологические виды страстью они предаются состязанию!       – Все советуют стрелять по вам и оркам, так что вы там того – поберегитесь, – посоветовал Каррах. – Я б сам советовал эльдаров выбить, но вам там виднее.       Яго сам выстрелил в орка, руководствуясь логикой – попадают-то зелёные плохо, но иногда попадают. А потом начинаешь выяснять, как они установили на байк супер-пупер-мега-бласту.       Но не попал, так что орк только дёрнул байк в сторону и громко завопил. И, похоже, зря обрадовался. Потому что как раз в этот момент выстрелил второй спутник, пробив небеса сияющим лучом.       Попал тот именно в орочью машину; зеленокожие успели заметить угрозу, отчаянно оттолкнулись, выпрыгивая из машины. Сложно сказать, успели ли – луч поразил сам байк, и тот исчез в огненной вспышке, разлетевшись на мириады частей.       – И снова небеса наносят удар! – прогремел комментатор. – Зеленокожие воители выходят из состязания, несмотря на свою знаменитую живучесть!       В ложе спонсоров с места вскочила Квистана, сжав кулаки.       Эльдары сейчас шли практически рядом с Повелителями Ночи. Космодесантник держался следом, татуированный отставал. Похоже, приближался новый раунд стрельбы.       Видимо, водитель-эльдар отвлёкся. Отвлечение вышло ему боком – тем, в который "Лучик" всадил энергию, обычно используемую против танков.       Танк, может быть, и выдержал бы – но никак не лёгкий байк. Сияющий луч вскрыл корпус, рассёк его и повредил внутренние механизмы: машина ушла в сторону, на лету распадаясь на части среди скал. Запоздало полыхнул плазменный шар: космодесантник тоже выстрелил по эльдарам, но опоздал. Зато по нему самому попали снарядом болтера – однако машина десантника оказалась куда лучше бронирована, и скользящий удар выдержала.       В ложе спонсоров чуть подался вперёд, потемнев лицом, Беледран Красный.       – И теперь на трассе одни лишь люди! – воодушевлённо заявил комментатор. – Человечество идёт к вершине!       – Чтоб с грохотом с неё упасть, – донеслось по воксу до Фортиса и Карраха.       – Тьфу на тебя, злоязыкий! – воскликнул Каррах. – Осторожнее будь!       Трое оставшихся гонщиков мчались дальше; Повелители Ночи по-прежнему держались впереди, космодесантник – прямо за ними, татуированный пират – чуть дальше. Джетангир, Псевданор и Лишкар Дельфес переглядывались с вежливыми улыбками.       – И вот гонка всё больше накаляется! – воодушевлённо сообщил комментатор. – Всё быстрее и быстрее! Кто же станет победителем? Кто дойдёт до финиша из этих четырёх смельча...       Он осёкся, поперхнувшись на середине фразы. Команды поддержки дёрнулись, уставившись на экраны, то же самое сделали и спонсоры. На лицах их всех читалось абсолютное изумление.       Да. Гонщиков действительно было четверо – ещё один байк вынырнул из-за скалы, оказавшись между татуированным и космодесантником. Большой, но изящный, с громадным всадником в переливающейся силовой броне, припавшим к самому корпусу.       – Кажется, кто-то тут тзинчит! – заявил Яго и выстрелил в обычного десантника, надеясь, что новичок отвлёк на себя внимание.       – Тут все в шоке! – заорал Каррах, вскакивая. – В полном, неподдельном охренении! Его никто не знает, что это за хрен с горы, неясно, о нём вообще ничего, берегитесь там! – Каррах всматривался до рези в глазах, уже не следя за тем, чтобы его не подслушивали, и быстро тараторил в вокс: – Это Астартес, ну это ясно... у него броня странная, глаза болят, не могу разглядеть толком, красил специально, небось, чтобы не поняли... и он закрыт! Психически! Я его ауру не вижу, она как за листом пластали, вообще пустота! Осторожнее с ним!       Чёрно-золотой космодесантник сумел уйти от выстрела Яго, и сам открыл огонь по чужаку. То же самое сделал и татуированный пират – и у обоих не получилось. От плазменного шара незнакомец легко увернулся, снаряд болтера же поразил байк... и словно ничего и не произошло. Осколки лишь полетели в стороны.       – Слушай, посмотри в правилах – надо ли начинать со старта? – спокойно передал Карраху по воксу Яго, аккуратно выцеливая новичка. Ну, вылез – ну и что?       – Сейчас, – растерялся Каррах, торопливо вспоминая. – Нет, всё-таки надо... Но даже если не надо, шесть спонсоров и шесть команд, а он седьмой!       Четверо гонщиков постоянно перестраивались. Повелители Ночи упорно держали первое место, татуированный пират вырвался вперёд, космодесатник же слегка сбросил скорость, отставая и то ли желая маневрировать, то ли выбирая позицию для стрельбы. Чужак же оказался прямо перед ним.       И на байке чужака полыхнули стволы: спаренный болтер выплюнул заряды. Татуированный пират не успел отвернуть.       Снаряды казались раскалёнными добела: они прошили чужую машину, даже не задерживаясь, вспороли корпус и разнесли внутренние механизмы. Байк превратился в огненный шар, незнакомец пронёсся прямо сквозь огонь и обломки.       В ложе спонсоров поджал губы Псевданор Освободитель.       – Ещё один участник гибнет! – слегка воспрял комментатор. – Гонщик Икс действует динамично и таинственно!       – Яго, наши подорвали третий спутник, по вам не будут стрелять на этом этапе, – вновь негромко передал Каррах. Неведомый гонщик – это плохо, но о том, что творили остальные, тоже забывать не стоило.       – Спасибо, – откликнулся Фортис. Яго был занят – выцеливал космодесантника. Стрелять в "тзинчита" он не собирался – смысла будить лихо не видел. Очень уж знаковые болтерные заряды.       Десантник, однако, явно оставался бдителен; его байк вильнул в сторону. Начался третий этап – и гонщики снова изменили расположение. Прежний десантник остался в хвосте, а вот чужак прибавил скорости, заложил вираж, и обогнал Повелителей Ночи.       Каррах зашипел что-то невнятно-матерное и переключил вокс. Теперь – на Джетангира.       – Что тут творится, кто этот Астартес и что будет, если он придёт первым?!       – Слушайте внимательно, – негромко отозвался князь. – Кто это такой – никто не знает, все спонсоры в недоумении, и я могу поклясться, что изумление не ложное. Правила Гонок изменчивы, но в главном они адамантиево тверды: побеждают только те, кто начал гонку со старта. Даже если он придёт первым – победа всё равно достанется или вам, или протеже Лишкар. Исключение только одно – если вы до этой победы не доживёте. Посмертная слава вряд ли кого устроит, верно?       – Верно, – согласился Каррах. – Понял вас, Джетангир, – он снова переключил канал связи: – Яго, Фортис, главное – дотянуть до финиша живыми. Джетангир сообщил, что об этом участнике никто ничего не знает, но победить в гонках могут только начавшие со старта, то есть или вы, или чёрно-золотой. Только дотяните живыми, ради всех богов!       – Постараемся, – ответил Яго, доставая из-за пояса тяжёлое вооружение. Техники на него пошло ноль – три гранаты и кусок верёвки. Осталось попасть, а там движение сделает остальное.       Фортис вёл.       Гранаты полетели назад, соперник увидел их и бросил байк в сторону, закладывая манёвр уклонения. Почти получилось – но гранаты всё-таки накрывали большую площадь, и десантнику чуть-чуть не хватило места.       Он выпрыгнул из седла за долю секунды до того, как байк полетел кубарем, приземлился, рухнув на одно колено.       Но вскинул руку вслед Повелителям – теперь уже точно в салюте.       Яго отсалютовал в ответ, потрясённый таким исскуством. Сам он бы выпрыгнуть бы не успел.       Каррах тоже вскинул вверх руку. Соперник умел проигрывать красиво – и был хорош, очень хорош. "Посмотреть бы на него... и забрать к нам!"       Избавившись от угрозы сзади, Фортис сумел сократить разрыв – однако Гонщик Икс по-прежнему держался впереди, иногда виляя из стороны в сторону, демонстрируя изящество манёвра.       Наверное, это был самый мирный третий этап в истории Шестикратных Гонок – и при этом один из самых напряжённых. Да, свою победу Повелители Ночи уже завоевали – но кому не хочется победить безоговорочно? Весь амфитеатр погрузился в тишину – молчали зрители, спонсоры, комментатор. Все не могли отвести взгляда от экранов.       Фортис выжимал из машины всё, что мог, сближаясь с соперником и отчаянно маневрируя. Вот он почти догнал Гонщика Икс, но на следующем повороте тот вырвался вперёд. Вот Фортису пришлось огибать крупную скалу, и Гонщик Икс ушёл вперёд ещё дальше.       Впереди показались финишные знаки – и технодесантник словно вложил душу в собственное вождение, в собственный бросок вперёд. Немыслимым манёвром, едва не положив тяжёлую машину на бок, он сумел промчаться в узком проходе меж скалами, срезать путь – и вырвать драгоценные десятки метров.       Машина Повелителей Ночи пролетела меж финишных знаков на полной скорости и затормозила уже за чертой. Гонщик Икс пересёк финиш полудюжиной секунд позже.       Каррах вскочил на трибунах и торжествующе заорал, вскидывая руки вверх. Фортис и Яго провернули невозможное, и они заслужили свою победу – заслужили и вырвали её буквально из чужих рук в самый последний момент.       – МЫ ВЫИГРАЛИ! – проорал он в вокс-канал, связывающий его с Деймосом и Джаем. – Они прорвались, они смогли, ОНИ ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ПЕРВЫЕ!!!       Яго выдохнул и зааплодировал мастерству водителя. Он притушивал паранойю как мог, но сейчас правило "не знаешь – не стреляй" его не подвело. Только нервов ушло на тяжёлый крейсер.       – Есть!!! – в порыве чувств Деймос от души врезал кулаком по подлокотнику – и, кажется, его погнул. Но было наплевать. Чистая победа пьянила куда лучше любого мьода или дзиры. – Ave Dominus Nox, братья!!!       А пока на трибунах царило ликование, к финишу со всех сторон бежали вооружённые пираты с разными знаками различия; стволы лазганов и болтеров уставились на Гонщика Икс.       – Ты кто такой?! – рявкнул кто-то.       Таинственный Астартес неспешно поставил ногу на землю. Негромко рассмеялся.       И его облик немедленно переменился, растаял во вспышке ослепительного света, игравшего десятками красок. Гонщик моментально увеличился в размерах, вознесшись над Повелителями; пропал шлем, обнажив лицо с мертвенно-белой кожей и скачущими по черепу языками пламени. Байк ощетинился клыками и когтями, в руке самого гонщика сверкнул гигантский меч, источавший огонь.       По ощущениям Яго и всех псайкеров, вокруг ударила незримая волна – как и всегда в присутствии могучей сущности варпа. В видимом для Карраха спектре аура незнакомца взвихрилась адским водоворотом красок и эмоций. Обычные же люди рухнули на колени, не выдержав хлещущего во все стороны психического давления, присутствия существа, которое по праву можно было назвать одним из князей Имматериума.       Демон-Астартес откинул голову назад и буйно расхохотался.       – Отличная гонка, Повелители Ночи! – прогремел он. – Отличная гонка и отличное умение цепляться за победу! Слушайте и знайте – ДУМРАЙДЕР ДОВОЛЕН ВАМИ!!       Потоки варпа закрутились вокруг гиганта – и он исчез, растворился в пространстве, оставив лишь выжженный круг на земле.       Каррах отшатнулся, машинально заслонив лицо рукой. Водоворот этой души не мог, не должен был принадлежать человеку...       – Демон? – прошептал он. – Демон-принц? Вашу мать, они обошли... они...       У него не осталось слов, и Каррах безумно, счастливо расхохотался. Его братья были лучшими, и они доказали это наглядно.       Нужно спуститься к ним. Сейчас же. Иначе его разорвёт на сотни маленьких радостных Каррахов.       Кораблю ещё толком не успел приземлиться, а Деймос уже выпрыгивал из люка. До трибун было относительно недалеко, и раптор, плюнув на всё, врубил ранец, чтобы быстрее добраться. Приземлился рядом с трибунами, не желая зацепить никого реактивной струёй, и почти взлетел к ложе, где сидел Каррах.       – Что это, вашу дорнячью мать, было?!       Весть о победе была ожидаемым счастьем. А вот то, что раздалось по связи потом... это уже чудо. Победить демона! Заслужить его одобрение! Джай выдохнул, осознал, что всё время, слушая это, повторял, как сервитор "Молодцы, какие ж они молодцы!".       И вслед за Деймосом рванул поздравлять братьев.       – Эпично… – водоворот эмоций Думрайдер оставил за собой, но их Яго отчаянно отсёк. Слишком хотелось кричать или ругаться, обнимать Фортиса или делать ещё какую дурь. А так он отрубил почти все эмоции, спокойно отстёгивая "Лучик" от его временной треноги. – Впечатляющий финал. Что дальше, братья? Банкет с победителем?       – Я буду требовать видеозапись! Бежим к нашим, скорее! – Каррах прыгал в нетерпении, как обычный человеческий подросток. – Они же молодцы, они его обогнали, демона обогнали! Вы хоть представляете, кого?! Это же Думрайдер! Он легенда! Я вообще не знаю, обгоняли ли его до этого, это ж варпов демон-принц скорости и гонок, и наши его обставили! Это как, я не знаю, как Ангрона на топорах победить!       Джай подхватил Карраха, действительно как младшего брата. И уже с ним взлетел, направляясь к победителям.       – Вот заодно увидишь, что летать – это весело, слышишь!       – Нурглячьи сиськи... – потрясённо выругался Деймос. – Да уж, видеозапись с Джетангира надо стрясти обязательно!       Вообще-то он хотел предложить дождаться возвращения гонщиков, но Джай не оставил выбора. Так что Деймос последовал его примеру и, подхватив Ватоса, рванул к финишу следом.       Карраху, например, было совершенно не весело, и в Джая он вцепился всеми конечностями – не отодрать, разве что с кусками брони.       – Только не выпускай меня!       – Конечно, не выпущу, ты что, с ума сошёл! – раптор даже поморщился от такой идеи. – Держись крепко и смотри, проникайся полётом.       Лететь было не то, чтоб очень далеко, и вскоре Джай со своим грузом оказался возле собратьев.       – Братья, вы... вы невероятные молодцы! Я не знаю, как вы тут ехали, но я безумно хочу это узнать!       – Быстро ехали, – Фортиса не пронял даже демон.       Каррах отлепился от Джая только на ровной поверхности. Встал двумя ногами, потоптался... и с радостным визгом бросился с крепкими братскими объятиями на шею ближайшему брату, коим оказался стрелок-Яго.       – Вы это сделали! Какие же вы молодцы, варп, вы просто, просто... вы же Думрайдера обогнали! Это же демон-принц скорости и гонок, а вы его обогнали! Я вообще о таком не слышал, я думал, это невозможно, а вы!       Что поделать, Каррах был эмоциональной и непосредственной личностью. И объятия у него были крепкие.       Яго его обнял и улыбнулся.       – Я так и знал, что он не просто так. Хотя жаль, наверное, что мы у него ничему не научимся.       А через мгновение к объятиям присоединился и Джай. Потому что такое восхищение надо было как-то выразить.       – Яго, ты крут! Слышишь, брат? Всё понимаю, но демона обогнать... это вообще запредельно!       Деймос приземлился рядом, аккуратно сгрузив Ватоса. Он не привык обниматься или произносить восторженные речи, расхваливая братьев. Но одно его прикосновение к наплечнику Фортиса и салют удушаемому в братских объятиях Яго были достаточно выразительны. Да и улыбка до ушей, когда дуктус стянул шлем, тоже вполне явно демонстрировала эмоции.       – Братья мои... и почему я с самого начала в нас не сомневался?       – Потому что мы братья? – рассмеялся Яго. Его отпускало от напряжения.       Каррах довольно включил в объятия и Джая. Братья всё же были прекрасны... будет что рассказать Вератиону, когда они снова встретятся. Определённо, будет.       И всё-таки что-то не давало ему покоя. Он не сразу понял, что, но когда понял...       – Слушайте, – Каррах отстранился. – Я хочу посмотреть на чёрно-золотого. Мне интересно, какой он... и он красиво проиграл, я бы так не сумел! Приятное такое впечатление... может, он и вблизи приятный будет?       – А что с ним такое было? – заинтересовался Деймос, не наблюдавший за гонками.       – О! – воодушевился Каррах. – Он же вровень с нашими шёл, пару раз отсалютовал даже, Яго его срезал буквально в последний момент гранатами! Так он ухитрился выпрыгнуть из байка на полном ходу, приземлиться нормально и в последний раз нам салют отдать! Варп, ты не видел... надо стребовать видеозапись, сам посмотришь, там такое было! Трибуны взвыли!       Восторженный мальчишка всегда остаётся восторженным мальчишкой, даже если в нём два с половиной метра роста и триста килограммов мышечной массы.       – Как минимум – стоит того, чтобы подойти и выразить уважение, – согласился Деймос. – Идём искать? Или спросим у Джетангира?       – Офигеть! – Джай даже присвистнул, удивляясь и ловкости того Астартес, и – ещё больше – его умению не потерять лицо, проиграв. Раптор верил, что успел бы выпрыгнуть, а вот сумел бы отсалютовать победителю? Вопрос... – С ним точно пообщаться надо, ну и если праздновать будем, пригласить. Такие соперники – это тоже дар, – он вовремя прикусил язык, не закончив, чей именно дар.       – Она за этим соревнованием явно смотрела, – Яго не видел смысла прикусывать язык, если рядом образованнная скотина, которая по недоразумению – любимый брат.       – Ты прав, Джай, – кивнул Деймос, не заметив, что раптор оборвал фразу на полуслове. – Такие соперники – дар. Яго, а кто – "она"? Квистана? Так неудивительно же.       – Лишкар, – пришёл на помощь Каррах. – Джетангир мне говорил, это гонщик Лишкар.       – Тоже вполне объяснимо, – Деймос пожал плечами. – Было бы странно, если бы спонсоры не наблюдали.       Яго честно позволил дуктусу заблуждаться дальше. Опасный и прекрасный дар в соперниках посылает в основном Слаанеш, великая эльдарка.       – Вы б видели, как они смотрели, когда Думрайдер появился! – поделился Каррах, не скрывая веселья. – Хотя там все так смотрели...       – Я верю, – откликнулся Джай. – На такое явление никто просто так не смотрит. А вы совершили чудо, братья мои! Ладно, пошли искать того парня в чёрно-золотом?       – Надо бы, – с энтузиазмом откликнулся Каррах. – Подберём его, я посмотрю сразу...       Если бы собратья из былой варбанды увидели Ватоса сейчас, они бы решили, что его подменили. Колдун не пускался в длительные отвлечённые умствования, не заботясь о том, слушают ли его. Не проявлял особого любопытства. Не пытался куда-то сунуться. Просто тихо держался в стороне и – о, чудо! – молчал.       Нет, недавние злоключения его не сломали и не отбили живого интереса к жизни. Просто Ватос до сих пор не мог преодолеть усталость и справиться с истощением, до которого его довела невесёлая одиссея.       Впрочем, у этого поведения, как с интересом обнаружил колдун, были свои плюсы. Он мог присмотреться к команде. Сделать выводы.       Эта варбанда была сплочённее и как-то... бодрее той, в которой Ватос провёл свою предыдущую жизнь. Живая, молодая и нахальная. За такой, возможно, неплохое будущее – если повезёт не нарваться и им не свернут шеи конкуренты. Причём свернут так, что мастерства Ватоса вправить шеи на место не хватит.       А ещё здесь держались друг друга. Не удивительно, в принципе. Зато удивительно, что Ватоса впервые в жизни никто не обходил и не шпынял за его дар.       Колдун заключил, что стоит держаться новообретённых братьев. А пока в нём нет особой нужды... он может осмотреть апотекарион. А заодно запереться там и расслабиться. Может, тогда он ощутит себя более живым.       Пока толпа на финише чествовала победителей и Повелители Ночи купались в сиянии славы, команды техников занимались своей работой. Пройтись по трассе, убрать несработавшие ловушки, расчистить астероиды от обломков. Заодно забрать сошедших с дистанции, если живы. Смерти на гонках никого не волновали, но оставить выживших на астероидах было бы просто негостеприимно.       В этот раз с техниками поехали сразу три псайкера. Визитом Думрайдера были польщены все, но с демона бы сталось оставить какие-то подарки.       И когда восторги зрителей слегка улеглись, а Повелителей Ночи официально пригласили через полтора часа посетить церемонию награждения и пиршество в честь победителей, первые команды как раз вернулись. Из грузовика вытаскивали покорёженные детали, труп в мешке...       А потом выпрыгнул тот самый космодесантник, который держался с Повелителями Ночи почти до финиша. Чёрно-золотая броня была несколько помята, он хромал, но держался уверенно.       Деймос дружески отсалютовал недавнему противнику и обернулся к команде:       – Ну что, идём знакомиться?       То, что чёрно-золотой прихрамывал, было поводом предложить помощь – не самое плохое начало разговора. Ватос, правда, успел тихо отпроситься и вернуться на корабль: колдун и правда был плох, едва на ногах стоял от общей вымотанности. Однако Деймос в медицине тоже кое-что соображал.       Фортис только рукой махнул – идите, мол. Сам же полез ковыряться в байке, и отрывать его от машины было явно опасно если не для жизни, то для здоровья. Как минимум – для душевного спокойствия!       – Пошли, – откликнулся Джай. – Пока наших героев не утащили восторженные поклонники!       К искренней радости за братьев-победителей Гонок примешивалась капля зависти, но проявлялась она разве что в таких подколках. Братские чувства для раптора были сильнее, чем ревность к чужим успехам.       – Ничего, они уже взрослые Астартес, если что – отобьются, – отмахнулся Деймос. Ему тоже было несколько завидно, но радости за успех братьев было всё же больше. В конце концов, те, кто непосредственно не участвовали в заезде, тоже внесли свою лепту в эту победу. Свою долю славы они с Джаем и Ватосом получат, когда выяснится, что третий спутник не стрелял вовсе не потому, что его машинный дух неожиданно проникся идеями мира и пацифизма.       Каррах ждать не стал, отправившись прямиком к хромающему Астартес. В конце концов, что рассуждать, если всё и так известно? Всё равно все пойдут знакомиться.       – Привет, – без особых экивоков начал он, с улыбкой кивнув бывшему сопернику его братьев. – Ты здорово выступил! Особенно тот салют в конце, это было просто отлично, не знаю, сумел бы я так...       Каррах прямо-таки лучился дружелюбием, уважением и общительностью. Даже странно для Повелителя Ночи.       Похоже, другого десантника это и впрямь удивило. Во всяком случае, он помедлил, внимательно разглядывая Карраха, потом кивнул.       – Я умею выживать, – сказал он. – И умею признавать чужую доблесть, когда вижу её.       Шлем он, однако, снимать не спешил.       – Ты был очень достойным соперником, – добавил Джай, подходя. – Моим братьям повезло, что они сумели справиться с тобой.       Яго с Фортисом вряд ли обидятся, даже если услышат это. А сказать доброе слово иногда полезно.       – Тогда было бы просто вежливым с нашей стороны признать твою доблесть, – улыбнулся Деймос, услышавший последнюю реплику. – Я хотел пригласить тебя на пиршество после церемонии награждения. И если тебе требуется медицинская помощь...       – Да нет, – покачал головой тот. – Заживёт, там даже перелома нет. Просто камень слишком уж твёрдый подвернулся.       – Но на пиршество всё равно приглашаем, – улыбка Карраха стала шире. – Меня Каррах зовут, если что, братья, думаю, сами представятся... а как твоё имя, о доблестный соперник моих братьев?       Несмотря на широкую улыбку и общее веселье, Каррах говорил вполне серьёзно.       Десантник помедлил пару секунд, потом коснулся креплений шлема; раздалось тихое шипение, и гонщик стянул шлем с головы.       Лицо у него оказалось узкое и хищное, глаза – слегка раскосые, цепкие и жёлтые. Кожа была необычно светлой.       – Я Ирвэс, – сказал он. – Ирвэс из Когтей Пустоты.       – Я Деймос из Повелителей Ночи. Это Джай, Каррах уже представился. Фортиса и Яго ты наблюдал, но их сейчас Трона с два отберёшь у поклонников. Если в этом нет тайны – что привело тебя на Гонки, Ирвэс?       – А что приводит всех? – ответил вопросом Ирвэс. – Жажда славы, своего места в Вихре и денег, которые этому помогут. Хотя в делах денег я силён никогда не был, в отличие от скорости и войны меж звёзд.       – Война меж звёзд, – повторил Деймос. – Это образно и в целом, или ты специалист по боям в пустоте?       – Ну, не совсем специалист... – признал Ирвэс. – Все Когти хорошо разбираются в космической войне, мы этим с момента Основания занимались. Я потому и нацелился – найти корабль, стать капитаном или стратегом.       – И, если не секрет, куда ты собираешься пойти теперь? – Каррах, сощурившись, рассматривал чужую ауру. Красивая. Хорошая такая светлая аура спокойствия. Не трус, но и в драку зря не полезет.       – Поговорю со спонсором, – ответил Ирвэс. – У Лишкар может найтись дело.       – Если не найдётся – тогда найди нас. По крайней мере, место стратега у нас пока свободно, – аргумент "парень, ты нам просто глянулся" Деймос считал несколько беспомощным. – Фортис гениален в своём роде, но он именно пилот.       Джай в разговор не лез, понимая, что его место в отряде пока условное. Решать, кто нужен, а кто нет, Деймосу. Да, этот Ирвэс, похоже, личность впечатляющая, тем более разбирается в космической войне. Но пусть командир думает.       Ирвэс чуть склонил голову, задумавшись.       – А что у вас есть, и чем занимаетесь? Сразу предупреждаю – я предпочитаю убивать быстро.       – У нас есть корабль, на котором мы попали в Вихрь и с капитаном которого был заключён договор о сотрудничестве. Что касается убийства – иногда приходится убивать медленно... но лично я не любитель подобного. Это довольно грязное занятие, и если нет никакой цели, ради которой стоит копаться в чужих кишках – я тоже предпочитаю убивать быстро.       Ирвэс поднял бровь и выразительно задержал взгляд на знаке легиона. Деймос ответил не менее выразительным взглядом:       – "Я умею" ещё не значит "мне нравится". Меня воспитывал Кровавый Ангел – это сказывается.       – А я-то думал, что у нас всё странно... – пробормотал Ирвэс. – Мне даже интересно стало. Но я о другом. Вы пираты, воины-наёмники, эмиссары, или ещё кто?       – Я рос в смешанной варбанде, – Деймос усмехнулся. – Кровавый Ангел, служащий Кровавому Богу – не самое странное, что можно было там найти. А сейчас... пожалуй, нас можно считать наёмниками.       Разумеется, сразу же посвящать Ирвэса в подробности дуктус не собирался. Даже если предположить, что Коготь может что-то знать. Даже если предположить, что "при нас обидели прекрасную леди, и мы хотим объяснить обидчику, что с леди так не поступают" прозвучит достаточно туманно и невинно. В конце концов, в Спирали команда Повелителей Ночи связана с Джетангиром, и можно поискать, что за леди у него в знакомых, выйти на Хенрику... и так далее. Кому оно надо?       Коготь Пустоты понимающе кивнул.       – Это тоже неплохо. Вот что, давайте я сперва с Лишкар поговорю. Вам всё равно пировать, а мне надо рассчитаться с теми договорами, что старше.       – Хорошо. Если тебе потребуется помощь или просто приятная компания – найди нас. Мы будем рады тебя видеть.       Ирвэс спокойно кивнул.       – Мы встретимся снова. Да не пропадёте вы в степях космоса, и да не утянут вас когти бездны.       – Пусть Вечная Ночь и все её порождения будут добры к тебе, – пожелал Деймос.       Пиршество в честь победителей доказало – принимать гостей в Спирали умеет не только Джетангир. Еды, приготовленной отменными поварами, оказалось столько, что даже Карраху хватало.       На банкете присутствовала и часть других спонсоров. Гурлуш и Квистана ушли, не прощаясь, а вот Псевданор, Лишкар и Беледран оказали гостям честь своим участием. На лицах князей не было заметно какой-то обиды или раздражения – напротив, они легко общались с гостями и Джетангиром, а Псевданор даже поднялся и пригласил Повелителей Ночи навестить его владения. Затем сел обратно, любезно обсуждая с Лишкар то, как собирается ограбить её караваны.       Призы тоже произвели впечатление. Ящики с драгоценностями и странного вида артефактами были выставлены на всеобщее обозрение, в том числе и тщательно запечатанный овальный контейнер из тёмного металла, высотой почти в рост человека. Похоже, награда из Залов Диаонеи.       Ирвэс здесь тоже оказался. Учтиво кивнув Лишкар – видимо, уже повидался с ней – десантник неспешно направился к Повелителям.       Радушное приглашение Псевданора Деймос принял с благодарностью и пообещал при случае им воспользоваться. Что касается призов – к ним он не торопился: успеется ещё. И даже если вдруг не успеется – не ради них затевалось дело. Кстати, надо будет ещё Фортису напомнить – пусть микродвигатели отвинтит и припрячет. В конце концов, законная добыча!       Увидев приближающегося Ирвэса, Деймос приветливо махнул рукой.       Коготь Пустоты ответил кивком и приблизился. Он уже практически не хромал – похоже, его собственная оценка оказалась верной.       – У Лишкар нет претензий, – заявил он. – Она уже знает, как можно использовать моё второе место. Наши примархи не враждовали, мои братья с вами не дрались, как я знаю. Крови между нами нет.       – А от кого из примархов ты ведёшь свой род? – заинтересовался Деймос. Не то чтобы это было так принципиально важно, однако любопытство всё же вежливо покусывало.       – Когти Пустоты – дети молний и шрамов на щеках, – улыбнулся Ирвэс. – Ягатай-Хан, великий Боевой Ястреб, дал нам свою кровь и свою страсть к скитаниям.       – Таким происхождением можно гордиться, – Деймос на секунду склонил голову. – И само твоё присутствие на корабле должно быть для него удачей.       "Однако же!" Раптор удивлённо взглянул на потомка одного из лоялистских примархов. Впрочем, неприязни происхождение Ирвэса не вызвало. Как верно он сам и сказал, Ягатай-Хан с Ночным Призраком не враждовал, по крайней мере, лично.       – Такой воин, как ты – опасный противник и достойный союзник, – улыбнулся Джай. – Я рад нашему знакомству.       – То же самое, – кивнул Ирвэс. – Я могу присоединиться к вам. Я уже сказал, что убиваю быстро, не служу Отцу Разложения, не общаюсь с Гвардией Смерти. И люблю скорость.       – Если бы ты дружил с Гвардией Смерти – это было бы, по меньшей мере, странно... памятуя о твоём происхождении, – хмыкнул Деймос. – А как случилось, что ты остался один?       Ирвэс поморщился.       – Об этом я бы сейчас не хотел говорить. Долгая история. Странная.       – Тогда расскажешь на корабле, – Деймос не стал настаивать. – Можешь лично мне. Я хочу знать заранее, каких друзей и врагов мы приобретаем вместе с тобой.       – Об этом я и так могу сказать, – заметил Ирвэс. – Врагов нет, друзей – тоже. Некогда было.       – И всё же я хотел бы знать, если только это не глубоко личная тайна. Считай, что мне интересно, каким ещё лицом обернётся к нам случай.       – Тогда потом, – пообещал Ирвэс. – Вот на таком пиру точно не хочется говорить.