***
Южный квартал. Мерный плеск волн о пирс не мог заглушить болтовню людей в лавке, расположенной внутри навсегда пришвартованного корабля. - Сегодня опять убили девчушку. - Да? Когда успел? - Да прямо на празднике. Там. Во дворце Барона. - Не может быть… Пасмурное небо походило на поздний вечер. Клубы облаков сжимали тисками умы людей, заставляя бояться ужаса, что может ожидать их на улицах. - Уже по счету какая? - Уже больше десяти точно. Говорят, что это только сейчас его заметили… - В смысле? - Новый капитан стражи считает, что Звонарь уже орудовал у нас… Приказал прочесать все водоемы и лесопарки. Проверяет семь пропавших без вести… - Так он?.. - Помнишь, одно время у нас шлюшки пропадали? Или девочки Лангренов или Поттеров? Их так и не нашли… - Так он убивал и раньше… - А сейчас только на богатеньких перекинулся. Из сомнительного вида заведения вышел, пошатываясь, полный мужчина в длинной жилетке, шляпе и шарфе вокруг шей. Бассо, придерживаясь за поручни-веревки, ступал по трапу, пытаясь отвязаться от голосов в голове, оставшихся еще с улицы. - С одной стороны приятно, что в этот раз на нас шишки не летят и гибнут только зажравшиеся… а с другой… - Жалко девчонок. - Это ведь были чьи-то матери и сестры… - Да ну! Поделом им! Расплата за все наши мучения! - Поговори еще так! Стражники услышат… решат, что Звонарь из наших… - Может он убивает, потому что обычный, так кой же как мы, а ему баба-богачка отказала? Вот он и мстит им всем. - Тогда зачем убил воришек? - Чтобы следов не оставлять. - Тогда это не мщение, а звериная жажда крови. Бассо, наконец, ступил шаткими ногами на крепкий каменный пирс и пошлепал от берега вдоль осунувшихся деревянных домов, одиноко стоявших на улице. - Я вообще слышал, что это не он убил дочку Уоллеса. - Да! У нее рисунка не было! - Может, не успел? Или вода смыла. - Да и не такой святошей она была! С камердинером… - Дура! Это он ее совратил… думаешь, благородная девица сама прыгнула в постель к «старику»? - Не хорошо так о мертвых… - А ведь она такая молодая была… - Они становятся все моложе. Мужчина свернул в переулки. Он не заметил, как впереди в щели меду домов сокрылась троица в длинных кожаных плащах, с лицами закрытыми шарфами и шляпах. Мужчины подергивали свои ремни и до упора натягивали перчатки в преддверии чего-то. - А кто-нибудь знает, он… такого? Может Звонарь их всех… поимел? - Не слышал. - Да как проверить? Половину убитых – женщины замужние. А последняя вообще того… - Нет, но он же глаза вырезает, языки… - Ой, мне что-то дурно… - Но про изнасилований речи не было. - А может не проверяли просто? Или в тайне держат… - Ну, я думаю… достаточно на сегодня. Ик… Выпив немного эля, забываешь про подагру. А хорошо набравшись, забываешь про все… - Попался! – Один из торицы резко подался вперед и, схватив пьяного Бассо за воротник, оттащил на скрытую улочку, такую же грязную, как мысли толстосума в обители шлюх. - Привет, ребята. – Не растерялся Бассо, чем ему изрядно помогло его состояние. - Чем помочь? - У капитана к тебе разговор, Бассо. – Троица окружила его. - Не волнуйся, черный налог не возвращают. – Блестящий клинок одного из стражников штатском взметнулся к горлу «черного» предпринимателя. - Можешь не дрожать за свою жалкую жизнь. - Хоть что-то хорошее с уходом генерала. – Хмыкнул задержанный. - Сегодня ты точно перебрал. - Сайлас! Убери свой меч от моего лица. – Отошел на шаг назад Бассо. - Он жутко холодный, а я ведь не пытаюсь сбежать. – Клинок исчез, погрузившись в складки плаща стражника, чьих глаз не было видно, но делец уже просто мог их различать по голосам – не в первый разе его задерживать. – Давайте успокоимся. Я не смог бы сбежать, даже если бы захотел. - Да, он прав. В курсе дела. - Будет что-то плохое? – Вскинул руки задержанный. - На удивление… нет. Его повели к главному отделению стражников в районе. Бассо только радовался, что улицы пустынны и его никто не видит. Подходили к тюремному блоку. - Ты не должен ударить? – Удивился делец. - Нет. Был приказ: не бить. Его завели в блок, мужчина было подумал, что его посадят в камеру… но и этого не произошло. - Мне нравится этот парень. Двое остались снаружи. Один – с ним. Где-то в лабиринте каменных стен для освещённых одними свечами камерах кого-то пытали. Слышались крики или стоны… а может признания. Неожиданно они стихли. Через пару минут дверь в блок распахнулась и вошел капитан Рейс как всегда в своем неизменном виде, только жутко уставший, потирая сонные глаза. - Свободен. Третий стражник удалился. Рекс встал напротив сидящего со связанными руками Бассо. - Капитан, честное слово, больше опиума не будет. - Я знаю. – Помотал головой капитан, это было что-то вроде кивка. - Ты отличный парень. - Отличный парень… нечасто такое услышишь. – Делец, прищурившись, уставился на крепкого мужчину. Нет. С головой у того все в порядке. Он только до жути уставший. - Сейчас я хочу знать только одно – где Вор? – Голос Рексфорда был все же твердым, но спокойным и неагрессивным. - Кто? - Ты знаешь лучше меня. - Зачем он вам? Капитан вздохнул. Горестно. Устало. Искренне. - Бассо, я не сомневаюсь, что ты знаешь, что в последнее время у нас происходит. Уверен, ты знаешь, что Звонарь убил уж не только женщин, но и парочку воров. Попались под руку. И… ситуация похоже ухудшается. – Мужчина подняла голову на дельца. – Я знаю, что мой предшественник, мягко говоря, драл с вас налоги за опиум. Это уже не говоря про беспредел стражи по отношению к вам. Я здесь чтобы исправить ситуацию. Мне поручено поймать Звонаря. Я хочу вам помочь. Для этого мне нужны все резервы. В том числе и в таких районах как Стоунмарект. - Хех… ты рассчитываешь, что тебе тут кто-то согласиться помогать? – Усмехнулся Бассо. – Мне жаль тебя. - Бассо, вы попадете под удар в любом случае. – Рекс опять потер глаза. – Даже если будут погибать благородные девицы, это не значит, что их мужья и отцы не заподозрят вас в первую очередь. – Делец убрал ухмылку с лица, его собеседник так же просто продолжил. – Из вас выпьют не только всю кровь, но и жизнь. Будут вешать лишь за один косой взгляд или высказывание. Лорды будут искать виновного. Пройдутся с начала по вам, а там глядишь… и сам Звонарь на вас переключится. - Ты рассчитываешь найти и попросить помощи у Мастера-Вора? – Скептически усмехнулся Бассо. - Может кто-то из друзей… - У него нет друзей. Вам придется нелегко. - А ты ему кто? - Не знаю. Может грязь. Повторяю, я не знаю, где ублюдок. - Бассо, мне нужен не только он, но и ты, и Сяо-Сяо… все, кто владеют информацией в городе. В случае успеха… в долгу не останусь. Обещаниями я обычно не разбрасываюсь. Делец молчал, явно обдумывая сказанное. В первый раз… интересно, этот капитан хитрит с ним или на самом деле такой чистый? В последнем случае – он в Городе долго не протянет. Рекс помолчал, снова заговорил: - Я надеюсь, ты примешь мое предложение. Вот. Пара серебряников за беспокойство. Глаза у Бассо чуть е вылезли из орбит при виде упавших в руки монет. Он точно чокнутый… - Эй, Артур! – закричал Рейс в сторону двери. – Освободи задержанного. - Есть! Артур повел Бассо наружу, тот успел встретиться взглядом с капитаном: - Запомни, Бассо, я своих слов на ветер не бросаю.***
Где-то в городе… Бассо быстрым шагом шел по каменистой улице, заполненной легким кладбищенским туманом. Опять вечер. Хотя, кого волнует время суток в этом злачном Городе. Мужчина проходил мимо одинокого облезлого попрошайки. - Это все, что могу дать. – Бросил пару медных монет. - Да защитят вас старые боги… - Прокряхтел беззубым ртом скелет неопределенного возраста и с запашком трупа. - Это вряд ли, старым богам нет дела до таких, как я. – Пробурчал себе под нос Бассо и поспешил на место встречи. Расступившийся туман открыл ему заднюю часть старой обители Королевы Попрошаек. Пройдя по чёрной траве, дилер подошел к воротам. Он заметил одиноко пищащую крысы, его передернуло от отвращения, но вошел внутрь. - Я принес печенье. - Я знаю. Крысы мне сказали. А, то почему бы я открыла дверь? – Королева указала ему рукой на стул за столом. - Присаживайся. Мужчина так и сделал. Достал мешочек с полу засохшими галетами и со скрытой тревогой стал наблюдать, как хозяйка наливает молока в его кружку чая. Хрен знает, какое состояние продуктов на кладбище… и откуда она их берет. Но отказать хозяйке он не может. – Ну, как, ты, Бассо? - Подагра замучила, бизнес упал из-за усилившихся мер безопасности в городе. Но могло быть и хуже. – Королева села напротив него и одновременно с ним подняла кружку ко рту. - По крайней мере, мастер-вор продолжает выходить на охоту. - Да? - Хотя, Гарретт прошлой ночью влез в мое окно, сунул мне этот камень в руку. Нашёл в особняке Норткрестов. – Бассо передал гладко отшлифованный янтарь. - Необычный, правда? - Ну ка… - Королева осмотрела его, покрутив в костлявых пальцах. - Говорил, что взял его в шкатулке с галькой у девчонки в особняке. - Никогда не видела, что бы природный янтарь был такой гладкой формы. - Я вообще не знал, что его можно встретить на наших берегах. Оба углубились в свои думы, попивая чай. В конце концов, Королева вернула камешек Бассо. Свои мысли оба оставили при себе. - Интересно, а он говорит о девушке? - Ты про Эрин? С тех событий год назад… мне предпочел оставить ее среди мертвых для себя. – Мужчина потянулся за галетом, но неожиданно на стол вскочила крыска и цокнула зубами по его пальцу. - Ох, чертова крыса! - Давече меня допросил новый капитан. Очень… - Порядочный, воспитанный и человек Слова? Бассо запнулся. - Крысы. - Как я мог забыть. – Покачал он наигранно головой. - Его поведение… так же удивительно, как и его прошлое. – Королева сделала паузу в течении которой у нее между бровей выросла глубокая морщина. - Его нет. - Ничего не нашла? – Бассо задумался.- Он предложил… «сотрудничество», если это можно так назвать. Мы следим за странным поведением на улицах в своих районах и помогаем найти убийцу. В ответ – никаких стражников на нашей территории и безопасность. - В случае разгневанных патрициев? - Когда они потребуют найти виновного в смертях. - Тогда Барон станет вешать всех подряд, лишь бы остаться у власти.- Королева говорила медленно, растягивая слова, словно они были не на ее родным языке. - Ты видела его сынка? – Ухмыльнулся диггер. - Ох, недолго ему на троне осталось. - Где капитан сейчас? - Не знаю. Наверное, обходит таких же скромных барыг, как я. - Неправильный ответ. Он у Сяо-Сяо. - Как?.. Ах, да. Крысы.***
Дом Цветов В черных, словно обсидиан, глазках крыски отражалось внутренне убранство кабинета Сяо-Сяо, владелицы публичного дома Города. Стоявший перед ней Рекс был закутан почти до глаз в длинный плащ, но сама голова оставалась непокрытой. Мужчина нервничал. Не только из-за самого заведения, насквозь пропитанное запахом лаванды и благовоний, пестрящее бардовыми и розовыми дорогими заморскими вещами, начиная от пардасских ковров и заканчивая цикейскими шторами с павлинами, вездесущими свечами и… самого творящегося здесь. Все клиенты были из элиты, поэтому, в целях сохранить свои откормленные лица, все носили белые маски. Путаны c голыми грудями и совершенно разных нарядах, с трудом прикрывающими интимные части тела, ласкали посетителей прямо на кушетках и углах основных залов. А випов проводили в отдельные уединенные комнаты… Дальше Рекс не хотел представлять, что происходит. Это и так понятно. Нервничал не только из-за своего прихода в подобное заведение. Представитель правопорядка и в таком месте… причем множество охраны верой и правой служили владелице публичного дома. Капитан не мог их осуждать – когда нет работы, и не на такое согласишься, чтобы прокормить семью. Нервничал не только из-за Сяо-Сяо, худой особы, покрытой белой пудрой, в цикейском халате с причудливыми узорами и драконами, рыжие волосы подобраны палочками для суши, на что походили покрытые зеленными тенями глаза… А ее голос… Мужчина не мог поверить, что перед ним женщина. Он бы с охотой согласился, что перед ним переодеты мужчина, косящий под женщину… Но проверять ему не хотелось Он нервничал, что его предостережением пренебрегут. Отвлекшись, мадам Сяо-Сяо кинула подставкой для пера в грызуна, что сидел у бардовой шторы. - Гадкие крысы. Её голос каждый раз обескураживал мужчину. Такой наверно был у волка из сказки семеро козлят, когда он его переделал. - Так что, можете не беспокоится. – Закинула ногу на ногу женщина. – У меня здесь полно высококлассной охраны, что защитит моих девочек. - Я надеюсь, что это так. – Кивнул Рекс. - К тому же, я слышала, что он предпочитает девиц из высшего общества. – Стала осматривать ногти Сяо-Сяо. - Не совсем так. Он предпочитает женщин. А убивает всех, кто встанет на пути. – Да… Я слышала о последней убитой. Роуз. Её папаша… заглядывал к нам ранее. Много говорил о ней. Любил ее очень. Он будет рад, если вы поймаете ее убийцу. - А он уже пойман. Это не Звонарь. Он до сих пор разгуливает по городу. - Да-да?.. - Безразлично ответила ему хозяйка. – На пути у него встанет моя охрана. До девочек никто не доберется. - Мое дело – предупредить. Я понимаю, что над вами у меня нет власти. Просто, будьте осторожнее… за маской каждого посетителя может быть ОН. - Приму к сведению. А на счет того, что бы сообщать о подозрительных клиентах… я подумаю. Рекс прекрасно понимал, что если бы не его звание и положение, она бы его вышвырнула и не стала тратить время. Простые любезности и формальности, что сразу забываются, как только объект их выполнения пропадает из поля зрения. Но это не дело Рейса… он предупредил. Больше он ничего не сделает. - Благодарю. А сейчас, мне пора уходить. - Уже? – Хозяйка пугающе для капитана вскочила и взяла его за локоть. Мужчина продолжил двигаться в сторону выхода, между множество залов с похабными действиями граждан, коих он должен защищать. Противно. - Можете задержаться? У меня есть, чем вас угостить. - Не сомневаюсь, но я привык оставаться только на чай. - Вполне возможно… у меня такие цветки… - мадам щелкнула пальцем, тут же по другую сторону на Рексе повисла полуголая девица в маске и с кошачьими ушками на голове. - Куда вы торопитесь, генерал? – Сладким голосом заворковала она ему на ухо. - Капитан. Домой. – Рекс старательно отводил глаза от ее пляшущих доек, коими она об него терлась. Мужчина прекрасно понимал, что Сяо-Сяо в каком-то смысле контролирует своих клиентов, набранным компроматом… Но в отличие от своего предшественника, Рейс не собирался становиться гостем дома Цветов. У него свои причины, не считая воспитания. Он продолжил, как скала, идти на выход. - Ну, капитан, почему вы меня не опросите по поводу Звонаря? – Девушка неприлично мягко стала поглаживать промежность стражника. – У меня есть столько всего, что можно вам показать… Тут она полезла к нему внутрь… - Не трогай, сука! Я женат!!! Его голос привлек внимание всех в зале. Рекс оттолкнул путану от себя. Девушка упала на кушетку. Сяо-Сяо ошарашено остановилась, а Рекс улучил момент и вышел вон, провожаемый взглядами неверных мужей и отцов.