Фаворит

До старта третьего этапа оставалось четыре дня. Вечером, придя от Глеба, Карл первым делом принял душ и только потом пошёл на ужин. К трапезе он приступил в одиночестве, а позже заглянул Тим, сказать, что завтра всё по расписанию, и Эрнеста, предложившего Карлу сделать массаж и ещё немного поговорить. От массажа Шорки отказался, Глеб сделал для него массаж простаты, и этого для Карла, как оказалось, было достаточно. От «поговорить» отмахнулся, мол, переживания об Алексе схлынули сами собой. Правда, Эрнест всё же помог. Покончив с ужином, решил пройти до ангара, вспомнился финиш, когда «Мраморный ангел» сошёл с трека. – О, привет, – махнул ему Юрик и вернулся к работе. – Ты видел мой финиш? – спросил Карл, подняв руку Юрику в ответ. – Видел. Обшивку заменил, надо будет обкатать болид. Хорошая вмятина там была, – не отвлекаясь от дела, говорил Юра, натянув при этом на нос большие с прозрачными стёклами очки. Вот только изнутри они были не простые. – И кто меня задел? Или может я на что-то налетел? – спросил Карл, присаживаясь на ящик. – Взрыв, – отозвался из болида Тонаки. Выглянул, махнул рукой и снова исчез в кабине. – Взрыв? – ответил таким же жестом Карл, вновь обращаясь к механику. – Да. Кто-то установил бомбу тебе на крыло. Ну, а потом взорвал. – Бомба, – повторил Шорки, удивляясь. – Ага. Я тоже был удивлён. Бомба, конечно, не такая уж и опасная, и чтобы её взорвать, нужно находиться от неё на расстоянии, минимум, пяти метров. А для того, чтобы прикрепить её на лету, нужно обладать точностью, а также иметь специальные приспособления. Я пересмотрел все записи и пришёл к выводу, что мог это сделать только Алекс Стокс. Но, это, как всегда, недоказуемо, чётких кадров его, скажем так, преступления нет. На душе стало скверно. Всё же, Алекса бояться стоит. – Отлично, – пробормотал Карл и подумал о том, что, может, не стоило отказываться от помощи Эрнеста, но всё же, отмахнувшись от этой идеи, нахмурился. Сам справится, нужно только держать Алекса подальше от «Мраморного ангела». – То есть получается, что Стокс прикрепил мне эту ерунду на лету? Или же до старта? Ты хорошо проверил болид? Больше там нет никаких сюрпризов? – Проверил, и ничего тут больше нет! – слегка возмутился Юрик, оторвался, наконец, от своей работы, чуть приподнял очки. – Я и в прошлый раз проверял. Он прикрепил бомбу во время полёта. – Он, что, каскадёр? – это, скорей всего, был риторический вопрос. – Профессионал своего дела, – серьёзно заверил его Юра и снова вернулся к работе. Карл же некоторое время сидел на месте, Юра почти скрылся за болидом, продолжая свой анализ, Тонаки тоже не отвлекался, и больше в ангаре никого не наблюдалось. Здесь было спокойно и тихо, как-то по-домашнему, что ли. Карл испытывал нечто подобное только тогда, когда рядом была тётя Эля. Когда же её не стало, Шорки вновь ощутил пустоту. И вот, встретив друзей, вновь окунался в этот мир под названием «семья». Карлу казалось, что они одно целое. Просидев так с получаса, Карл поднялся и направился в свою комнату, но на полпути свернул в спортзал. Немного позанимавшись, завалился спать. Встав утром, вновь потягал «железо», сходил к Эрнесту на массаж. Приняв душ, позавтракал со всеми, затем с Тимом и Владом отправился в кают-компанию. – Итак, давай пройдёмся словесно по третьему этапу, – начал Тим, отхлебнув из фляги и довольно крякнув. – Начинаются самые сложные этапы в гонках, всё, что было до этого – говняные цветочки, так, ерунда, которая помогла вам, пилотам, разогреться перед боем за первое место. Итак, самая большая трудность третьего – само прохождение. Главная заноза – это чёткость, с которой ты будешь проходить препятствия. За чёткостью исполнения будет следить компьютер. Насколько великолепно ты сделаешь это прохождение, настолько возрастут твои баллы от жюри. До сих пор не могу понять, на кой хрен они нужны, эти балы и жюри, если всё равно право победителя решает место. Но в этом случае сумма баллов при исполнении и финише третьего этапа дадут тебе билет в следующий старт. Исполнение, Карл, должно быть великолепным, это твоя визитная карточка, твои навыки пилота, но к финишной прямой ты должен прийти шестым. – Здесь это предугадать невозможно, – нахмурился Карл, глядя на раскрытую голографическую карту прохождения. – Да, сложно, но возможно. Карл удивлённо воззрился на Тима, тот снова пригубил коньяка. – Возьмём среднее прохождение данного этапа позапрошлого года. – В прошлом году такого не было, – вставил Влад, посмотрев на Тима и на Карла. – Да, в прошлом году были другие прохождения, – отозвался Карл. – Они меняются с периодичностью в один-четыре года. Это прохождение было в позапрошлом году на пятом этапе. – Юпитер-Сатурн, – сказал Тим. – Там получились небольшие осложнения из-за их колец, у Юпитера кольца состоят из мелких частиц и плохо отражают солнечные лучи, из-за этого практически не видны. Потому маршрут вокруг планет оказался слегка затруднён, учитывая сильную гравитацию. Здесь же проще. Старт, вокруг Земли, затем лавирование между двигающимися шарами. «Океан шаров» в позапрошлом году прошли за десять минут и сорок три секунды в среднем. Восемь и девять секунд в лучшем. Нам нужно время примерное десяти минутам и тридцати-тридцати восьми секундам, учитывая то, что пятое место было пройдено за десять минут и сорок девять секунд. Это, конечно, не чёткий расчёт, два года назад и гонщики были другими, за исключением Стефана Брауна и ещё троих. Но мы будем придерживаться этой точки зрения. Влад быстро занёс нужные цифры в планшет, в своём что-то начиркал и Тим. Через несколько секунд на карте появились цифры. – «Океан кубов» находится между Землёй и Марсом, где-то в центре расстояния от одной до другой планеты. Потому, когда ты пройдёшь второй «Океан», вынужден будешь прыгнуть ещё раз до Марса. И вот этот прыжок будет финишем, то, каким ты по счёту прыгнешь, станет твоим местом, – продолжил Тим, нажимая на кнопку на пульте. Карта повернулась вокруг своей оси, стала насыщеннее. – Значит, «Океан кубов», маршрут осложнится тем, что несколько кубов имеют проходы, и ты должен будешь обязательно сквозь них пройти. Остальные кубы имеют лазерно-неоновое освещение, которое искажает пространство. Это прохождение в среднем в позапрошлом году прошли за тринадцать минут шестнадцать секунд. Если мы опять учтём те же самые факторы, что и при «Океане шаров», то получим примерно тринадцать минут и четыре-шесть секунды. Влад вновь вбил данные, как и Тим. Потом они появились на карте. – Давайте поподробнее разберёмся с этими двумя «Океанами». Углубившись в детальное изучение маршрута сначала на картах, потом на пальцах, а затем мысленно, они потратили на это пару часов. После, все дружно отправились в тренажёрку. Сев в коробку учебки, Карл вновь окунулся в работу. Пройдя третий этап несколько раз, Шорки только в четвёртый пришёл восьмым, в остальные разы исключительно десятым и девятым. До шестого места ему было далеко. Тим от Карла не ожидал сразу же нужного результата, проанализировав его пробы и ошибки, принялся кое-что корректировать и переделывать. На следующий день Карл отправился на показательные полёты снова радовать глаз жюри. Успешно пролетев свои круги, заработал баллы, но небольшие, как хотелось бы изначально. Кристоф и Роза с обидой посмотрели на ложу, что скрывала членов жюри, но изменить решение, конечно же, не смогли. Оставалось уповать на интервью Глеба, которое он должен будет дать на Марсе всё той же Оксане Бесчувственной. Тренировки и дни летели один за другим, и Карл отдавался работе полностью. Трудился и Глеб, увы, после того вечера Шорки его практически не видел. Скучал и даже тосковал, но вновь пойти к нему в комнату не решался. Тогда привела его туда чистая похоть и желание снова вдохнуть запах человека, который в последнее время являлся для него центром вселенной. Не понятно, когда это произошло, но восхищение и тонкое осознание влюблённости переросло уже во что-то глобальное. Именно это что-то и мешало ему сейчас действовать опрометчиво, поддаваться соблазну. Хотя, возможно, тому походу к Глебу способствовала атмосфера самого дня, когда с одной стороны нападала Оксана, с другой – давил Алекс, и в довершении всего этого – Фрэнк со своим предложением. Скорее всего, слова Шолдена прочно засели в подсознании и толкнули Карла к новому походу в «апартаменты» Романова. Ощущал ли он лёгкий страх от того, что Глеб может бросить его, или всё это считалось неверием в собственные силы? В него верят и его двигают вперёд все, а Карл, внутри, в своих ощущениях и желаниях, до сих пор стоит на месте, лишь иногда надеясь на то, что через несколько секунд сделает шаг вперёд. Он никак не мог определиться, зачем и для чего решился на эти гонки? И что от них ждёт? Был момент, когда решительность в поступках и действиях отодвигала на второй план другие эмоции, но, как оказалось, всё то было лишь мимолётным капризом его души… – Удачи, Карл, – сказал Тим, глядя на него проницательно, словно пытался проникнуть взглядом за толщу стен его души. – Да, – отозвался Шорки, оторвавшись от спины врача с допаппаратом, махнул команде рукой и, подхватив шлем, вышел из тягача. Путь до ангаров, где расположили болиды, был недолгим, и пока челнок медленно скользил по гладким, намагниченным стенам, Карл, откинувшись на спинку кресла, думал о чём угодно, только не о прохождении. Но в голове всё равно каша, грудь сдавливали непонятные эмоции: то ли тревога, то ли нежелание стартовать и продолжать эти гонки. Выходя из челнока, Карл дал себе слово постараться держаться подальше от Алекса, хотя трек уже намечен. – Карл, – кто-то его окликнул, и он обернулся, глядя на бегущего к нему человека. – Хочу пожелать тебе удачи. Почему сейчас, ты спросишь? Ну, наверное, я просто тебя увидел… Вот и подумал… – Спасибо, тебе тоже удачи, – бросил Шорки, хмуро глядя на улыбающегося, но немного печального Риккардо. – Слушай, завтра на Марсе будет премьера фильма с участием Юда Дало, давай просто сходим, развеемся? – с надеждой в голосе и в глазах проговорил Риккардо. – Я буду занят, – даже не подумав, ответил Карл. – Так вы любовники с Глебом Романовым? – неожиданно спросил он, плотнее сжав зубы. Кажется, отказ его не удовлетворил. – Троянцы Марса очень серьёзный противник. А до старта останется пять дней. Я хочу хорошенько отработать прохождение. – Но ты всё равно первым не придёшь, – грубо ответил Риккардо, и, кажется, печаль в его глазах уступила место злости. – К чему эти глупые потуги? Ты и до этого первым не был. Несколько секунд Шорки смотрел ему прямо в глаза, а Кроту уже жалел о сказанном. Он сглотнул, потом открыл рот, чтобы извиниться, но Карл его опередил: – Мы не любовники с Глебом Романовым, но я с ним трахаюсь, – понизив голос, ответил Карл. – Но с тобой я даже трахаться не буду. – И развернувшись, направился в ангар, где его ждал «Мраморный ангел». Это было странно, но слова Риккардо по поводу прохождения задели его. Карл сжал кулаки, плотнее зубы. Внутри разгорался огонёк злости, и даже когда он подошёл к одиноко стоявшему болиду, она не прошла, и когда комментатор начал орать во всю глотку, пытаясь проглотить стержень микрофона, Карл оставался недоволен этой встречей. – Итак, пилоты, прыгайте в свои болиды, – орал комментатор и, услышав это приглашение, Карл залез в кабину. Приводя систему в рабочее состояние, он вдруг подумал, что прослушал, объявляли его или нет. – Да начнётся третий этап больших космических гонок «Млечный путь 102»! – визжал он, а Карл уже активировал систему и смотрел на то, как пышногрудая брюнетка, вскинув руки вверх, сжимала два флага, облачённая в смокинг и прозрачную рубашку. Так и не сказал Владу и Тонаки о том, что эти дамочки изрядно раздражают. «Успокойся, – вдруг сказал он себе. – Тихо. Забудь о Риккардо, он твой соперник только на треке. Прекрати злиться, расслабься, забудь обо всех словах. Помни только наставления Тима. Спокойно… Надо будет поговорить с Эрнестом». – Старт! И стоило женщине взмахнуть флагами, нагибаясь вперёд, как Карл дёрнул рычаг, и болид сорвался с места. Ворота, ведущие в открытый космос, резко открылись, расколовшись на несколько частей. Старт производился из другой части порта, и «Мраморный ангел» вырвался в космос, выплёвывая столбы огня из турбин. Перед Карлом развернулась линия трека, комментатор, крича в микрофон, ликовал вместе с толпой фанатов, экраны, мониторы, датчики – вся система управления подмигивала разными цветами, а Шорки, крепко сжав штурвал и выдохнув, вёл своего «ангела» к новому финишу. Полёт вокруг Земли не был сложен и не занял много времени. Карл даже не смотрел вниз на огромный шар планеты, пытаясь разглядеть за облаками города, понять над каким населённым пунктом или океаном клубится шторм или ураган. Ощущение падения на Землю заставляло многих сбиваться с курса, но Карл летел исключительно по запомнившемуся треку, исчезнувшему, как только они стали заходить на круг, каждый раз сверяясь с данными на мониторах. И всё же один раз Карл облажался. Мысли до сих пор спутанные заставляли быть его рассеянным. – Карл, мало газа, поддай ещё чуток, – раздался в наушниках голос Тима. – Будь внимательнее. Соберись. – Да. Выругавшись и обозвав себя последними ругательными словами, Карл ещё раз вдохнул-выдохнул и отстранился от посторонних мыслей, и когда мелькнули цифры, дал отсчёт для выброса новой порции газа. Мигнувший ноль заставил Карла нажать кнопку, система произвела выброс, и звездолёт вышел на траекторию полёта до «Океана шаров». Линия трека, появившаяся на несколько секунд, стала медленно исчезать. Карл снова дал отсчёт для выброса газа, и когда вновь загорелся ноль, нажал кнопку. Новый выброс позволил его болиду развить скорость чуть больше средней. Быстро сверившись с показателями и датчиками внешнего сбора информации, «Мраморный ангел» ворвался в «Океан шаров». Шары большие и маленькие, яркие и тёмные: одни били светом по глазам, другие сливались с космосом. Карл включил инфракрасную сетку и секундомер. Быстро сверившись с данными, кинул взгляд на мониторы, выискивая опасных соперников в лице Алекса. Подлетев к первому, мерно покачивающемуся небольшому шару, обогнул его. Тот тихо испускал газ из огромных турбин и был соединён стальным жгутом с другими шарами. Ещё раз выдохнув, Шорки решительно бросил болид на опасный маршрут, заметив в нескольких метрах остальные звездолёты. «Океан шаров» очень большой. Обогнув ещё два шара, он нырнул под жгут, и в этот момент «Океан» начал движение. Плавное, еле заметное, но датчики уловили изменения, мигнув на сетке шарами и сдвинув их немного в стороны, а болид чуть не врезался в тёмный кусок металла с примесью камня. Вильнув по траектории полёта, выстроенной Владом под чутким руководством Тима, Карл включил отсчёт выброса газа и снова нырнул под толстый жгут. Когда «Океан» замер, Карл ни к месту подумал о том, как же Тим выстроил в этом хаотичном движении маршрут? Перед тем, как «Океан» снова задвигался, Шорки нажал на кнопку сброса, болид увеличил скорость, Карл быстро прокрутил штурвал, нырнул под один из шаров. На этот раз «Океан» двигался быстрее, жгуты ломались, гнулись, и ему казалось, что он слышит скрип металлических конструкций. Пары газа, превращаясь в мелкие ледяные частицы, затмевали обзор, а линия трека, появившаяся секундами назад, начала истаивать. Карл напрягся, тело вспотело, но внутренняя прокладка впитывала любую влагу. В костюме было уютно и свободно, поэтому прохождению могли помешать только мысли, но их Шорки решительно отстранил ещё на круге, когда за бортом была Земля. Прав был Тим, говоря о том, что с этого этапа начнутся ягодки. Карл уже чувствовал все прелести космических гонок. «Мраморный ангел» вильнул в сторону, сбросил немножко незапланированного газа. Тим разрешил увеличение скорости на несколько делений. Карл смотрел только вперёд. Когда звездолёт оказался в середине «Океана», шаров стало больше, а с этим на немного увеличилась гравитация, но Шорки следовал дальше по плану, полностью окунувшись в прохождение. Карл шёл легко, избегая резких манёвров и движений, его ладони скользили по кожаному кольцу штурвала, руки расслабленные плавно прокручивали деталь руля то вправо, то влево, нога вжимала кнопку вместе с нулём на экране быстро, но не резко. Несмотря на то, что шары периодически двигались, жгуты гнулись и ломались, Шорки оставался спокойным, запрещая себе поддаваться неоправданной панике. К концу «Океана» Карл свыкся с, казалось бы, непроходимостью этой массы, но как только она осталась позади, он успел чуть-чуть разочароваться – этот «Океан» ему понравился. Но впереди мигнула линия старта в межпространство, и Шорки вновь задвинул посторонние мысли подальше, отключая инфракрасную сетку и устремляя «Мраморный ангел» к долгожданной полосе. Прыгнув в межпространство, Карл сделал переключения, стянул с головы шлем, схватил бутылку и выпил половину. Несколько раз вдохнул-выдохнул, опустил глаза на таблицу, которую уже выводил на экран компьютер. – Карл, – позвал Тим. – Да, Тим, – голос у Карла был хриплым и уставшим. – Ты четвёртый, – резюмировал Тим, и Шорки, наконец, наткнулся на своё имя. – Ну, с одной стороны это хорошо, с другой - не совсем. – Я следовал всем указаниям. – Да, я знаю. Ты просто лучше, чем я ожидал, прошёл «Океан шаров». Твоё время – десять минут ровно. Но, Карл, нам нужно шестое место. Я сейчас проведу кое-какой анализ и тебе сообщу новую установку. Попробую не ломать навигацию, чтобы ты не запутался. До связи. – До связи, – отозвался Карл, продолжая смотреть на таблицу. Удивляло, что он прыгнул четвёртым. Карл не надеялся попасть в первую пятёрку, но оказалось, что Шорки может ещё удивлять себя и судьбу, и где-то в глубине души он радовался. Ощущение бесполезности исчезло, некое равнодушие медленно истаивало, пустота заполнялась желанием стать в этой гонке первым. Выиграть не потому, что этого хотят его друзья, не потому, что Глеб Романов вкладывает в него деньги, и не потому, что в него вкладывает все свои силы команда, а потому, что он сам этого захотел. – Карл, – позвал его через некоторое время Тим, и, вздрогнув, он часто заморгал. Так быстро, или это Шорки так долго пялился на таблицу. Да и не на таблицу уже. Сидит сидел и смотрит смотрел на застывшие точки звёзд. – Да, я слушаю, – отозвался Карл, сбрасывая с себя наваждение. – Запоминай. Маршрут почти такой же и остаётся, за единственным случаем, что пятый куб обогнёшь, а далее, по диагонали, выйдешь на траекторию полёта. Огибать будешь с левой стороны. Понял? – Пятый куб обогнуть с левой стороны и по диагонали выйти на траекторию полёта, – продублировал Шорки. – Когда выйдешь на трек, газ пускай по системе. Затем сброс пропусти и уже перед финишем процент уменьши, с этим мы должны вырулить на шестую строчку. В голове у Карла всплыл вопрос: почему он должен плестись почти последний, если «Океан шаров» прошёл хорошо. Но вовремя осознав, что четвёртое место ему вскружило голову и, вспомнив, что гонки пока что не достигли середины, прикусил язык. У Тима система, и он прав, не надо торопиться. Всему своё время. На мониторе мигнуло время выхода из прыжка. – Тим, я понял. – Я попробую вести тебя. – Понял, – ответил Карл, быстро осушил бутылку с водой, натянул шлем, сделал переключения и уставился на пышногрудую девушку с огромной короной на голове. Когда представительница слабого пола взмахнула большими флагами, ткань красиво взметнулась в сторону Карла, Шорки дёрнул рычаг, и болид резко дёрнулся, выходя из прыжка и переходя с межпространственных на световые. Зашипела подача газа, турбины выплюнули столбы белоснежных частиц. «Мраморный ангел» устремился по линии трека к зависшему в ста пятидесяти километрах от выхода «Океану кубов». Болид ворвался в «Океан» молниеносно, но не так, чтобы смести всё на своём пути. Линия трека исчезла, Карл поддал газу, и «Мраморный ангел» обогнул один из кубов. Ощутив гравитацию, сильнее вцепился в штурвал, нырнул в отверстие в кубе, тут же приглушил светочувствительность иллюминатора и врубил инфракрасную сетку, но она помогала мало. Кубы начали светиться, искажая пространство. Карл бросил болид в сторону, обогнул несколько сцепленных между собой толстыми короткими жгутами кубов, пролетел насквозь два подряд и чуть-чуть не воткнулся в яркую стену следующего. Руки на рефлексе крутанули штурвал, уводя звездолёт от столкновения. – Карл, пятый, левее, – отозвался в наушниках Тим, и Карл крутанул штурвал, ощущая лёгкую нервозность. Прошёлся обшивкой по металлу куба, недовольно засопел, бросая быстрый взгляд на мониторы. Обогнув его, прошёл насквозь очередной, потом нырнул под жгут и вновь чуть не столкнулся с искусственным телом. Штурвал словно ожил в его руках: то вправо, то влево, то вверх, то вниз. Вот он нырнул под один из кубов, послышался скрип, мониторы подмигнули красным, говоря о том, что угол куба скользнул по обшивке, и когда, «Мраморный ангел» обогнул очередной по счёту, то вышел на диагональ. Пустив болид дальше по плану, вжал кнопку с газом, увеличивая скорость ненамного. Сбитый маршрут слегка напрягал. Нахмурив брови, Шорки стремился выскользнуть быстрее из «Океана кубов», которые ему совсем не нравились. Искажённое пространство резало глаза: то плавилось, то становилось чуть дальше. Всё это было вроде медленно и в тот же момент молниеносно. Карл чётко помнил линию трека, но в какой-то момент его взяли сомнения. Шорки понял, что новый план Тима провалился ко всем чертям! Поддав газу, Карл вырвался из «Океана». Стремительно летя в сторону развернувшейся финишной прямой, он увидел, как стартовало несколько болидов, мигнув своими огнями. Так и хотелось устремиться за ними, но Карл притормозил свои амбиции. Вновь сделав сброс, пересёк линию и исчез в межпространстве. Выдохнув и глотнув воды, посмотрел на таблицу. С минуту пялился на неё, ждал, когда компьютер произведёт подсчёты. И увидев своё имя на шестой строчке, очень сильно удивился. Это спасибо чёткости Тима, его интуиции или стечению обстоятельств, судьбе? Ведь прохождение в «Океане кубов» было не таким, как планировали ни изначально, ни потом… Шорки выдохнул, нахмурился, ещё раз хлебнул воды. Протянув палец к кнопкам, сделал переключения, и таблица общего финиша сменилась таблицами прохождений. Карл ещё сильнее удивился, когда увидел, прохождение в «Океане кубов» дало ему второй результат. В общем зачёте у него третье место. Отключив данные, Карл откинулся на спинку кресла, прикрывая глаза. Можно и вздремнуть.