Шахматы на выживание

— Что позабудешь, того потом не хватает всю жизнь, мсье, — заявил он. Э. М. Ремарк, «Триумфальная Арка»

      Нужно было идти дальше. Впереди тёмным массивом возвышался лес. Мэтью неторопливо шагнул под мрачные кроны, сквозь шуршащую листву которых изредка проглядывало усеянное звёздами небо. Он шёл медленно, не горя желанием углубляться под тёмные своды. Он помнил, чего ему стоила прошлая лесная «прогулка».       «Нет, я не отступлю, — сказал он сам себе. — Я ОБЯЗАТЕЛЬНО доберусь до Восьмой Клетки, чего бы мне это ни стоило. Я должен добраться. Иначе какой смысл играть? Зачем начинать партию, не веря в свою победу? Конечно, эту партию начал не я, да и выбора мне не оставили, но нельзя же просто так взять и опустить руки! Нельзя сдаваться, даже не узнав силы противника и своей собственной! И, раз уж выбора мне не оставили, нужно только верить в свою победу. А там разберемся. Нет, я ни за что не отступлю. Тем более, здесь это не по правилам».       Лесная чаща становилась все гуще, небо совсем исчезло за сплетением корявых ветвей. Мэтью упорно шёл вперед, то и дело спотыкаясь о переплетающихся корни. Вдруг в кустах что-то мелькнуло. Канадец напрягся. Неужели и в этом лесу его подстерегают те ужасные твари? Он прислушался. Было тихо. Вроде. Как и в ТОТ раз. Юноша сделал несколько осторожных шагов вперёд, по ничего не произошло. И эта неизвестность пугала ещё больше. «Может, просто показалось? Может, я уже становлюсь параноиком? Может…» — но додумать парень не успел: снова его слух уловил едва различимое шуршание. Ветер пронёсся наверху, перебирая листья скрюченных, будто сведенных судорогой, деревьев. Уильямс напряженно вглядывался в темноту, но различить ничего не мог. Зато его уши снова уловили тот шорох, но теперь к нему примешивался ещё и звук шуршания шарниров.       Не успел Мэтью удивиться, как на поляну перед ним выскочила огромная механическая собака. В холке она доставалась парню до пояса, а её оскаленные клыки выглядели очень внушительно. Она оглушительно залаяла, чуть расставив передние лапы и слегка припадая на них. Канадец в растерянности стоял на месте, глядя на это чудо техники. В его голове мелькнула мысль, что и хозяин этой псины должен быть где-то поблизости. Точно в подтверждение этих мыслей снова раздался шорох в кустах, и на поляне появился ещё один человек. Из-за темноты Мэтью не мог его разглядеть, но заметил, что это невысокий юноша довольно хрупкого телосложения.       — Почи, молчать, — скомандовал он, и собака подчинилась. Потом незнакомец заметил Уильямса. — Извините, вы в порядке? Почи обычно так лает на добычу.       Мэтью невесело улыбнулся этому заявлению и ответил:       — Да, спасибо, все нормально. Вы сами это сконструировали?       — Да. Не хочу показаться невежливым, но что вы делаете в этом лесу в такое время?       — Я? Да вот… гуляю. Мне сказали, что тут безопасно, —конечно, канадец соврал: ничего подобного ему никто не говорил. Но об этом нужно было узнать.       — Интересно, кто вам такое сказал? В этом лесу легко заблудиться. Хотя хищников нет. В этом отношении лес и правда безопасный. Но, кажется, вы куда-то направлялись?       — Да, направлялся. «На Восьмую Клетку», — чуть не ляпнул Мэтью, по вовремя прикусил язык. — Может, составите мне компанию?       — Если хотите, — кивнул незнакомец и снова скомандовал своей собаке: — Почи, свет.       Глаза псины загорелись, как автомобильные фары, выхватывая из темноты две фигурки и немного пространства вокруг них.       — Мэтью-сан?! — вдруг удивленно воскликнул новый знакомый. Теперь канадец мог получше разглядеть его: прямые чёрные волосы, распахнутые в удивлении карие глаза. Чертами лица он был чем-то похож на Яо.       — И вы меня знаете… — чуть раздосадовано протянул Уильямс. — А вот я вас — нет.       — Я — Белая Пешка, — представился юноша. — Кику Хонда.       — Очень приятно… Извините за вопрос… но все-таки, что вы делаете тут в такое время?       Кажется, вопрос удивил японца, но тот не подал вида и невозмутимо ответил:       — Я совершаю свой ход.       — А что будет, когда вы его совершите?       — Если меня не убьют… Я буду ждать следующего хода. Точнее, ВОЗМОЖНОСТИ сделать следующий ход.       — Вам страшно думать о смерти?       — Нет. Смерть — это новая жизнь.       — Вы хотите её начать?       Кику передернул плечами.       — Не знаю… Может быть, сменим тему? Эта немного… мрачновата, не находите?       — Ох, конечно. Извините, пожалуйста, — пробормотал Мэтью, устыдившись своих вопросов. Это и правда было глупо с его стороны. Дурацкая тема для разговора практически незнакомых друг другу людей.       На несколько минут повисло молчание. Наконец Хонда заговорил:       — К сожалению, я не смогу долго идти с вами. Так что хочу сразу предупредить: будьте осторожны. Тут очень легко заблудиться. Ни в коем случае не сходите с тропинки.       Тут только Мэтью заметил, что все это время они шли по едва заметной, поросшей травой дорожке.       — А если я захочу пойти, к примеру, вон туда? — он неопределенно махнул рукой в сторону.       — Идите по тропинке. — Упрямо повторил Кику. Тут только Мэтью увидел, что и в ту сторону отходит еле заметная дорожка.       — Но ведь тропинки есть не везде? — спросил он.       — Они есть ТАМ, где ты идёшь. Самое главное — ни за что с них не сворачивать. Это было странно и немного непонятно. «Но это же Зазеркалье. Тут такое в порядке вещей», — в который раз напомнил себе канадец и не стал больше задавать вопросов. Несколько минут парни шли в тишине, были слышны только шорохи ветра в листве, крики ночных птиц да иногда шуршание шарниров механической собаки.       — Вы ведь направляетесь на Восьмую Клетку, верно? — нарушил тишину Хонда.       — Верно.       — Хочу ещё раз вас предупредить. Будьте осторожны. Вам нужно будет пройти через один участок леса… Там ни у кого нет имён. Точнее, они есть, но забыты. Там все забыто. Вы ведь хорошо помните своё имя, Мэтью?       — Да. Но в МОЕМ мире им не так уж и часто пользовались…       — Забывали? — сочувственно спросил японец.       — Ага…       — Главное — сами его не забудьте.       Канадец кивнул. Ещё некоторое время они шли молча, потом Кику остановился.       — Все. Дальше я с вами не пойду.       — Хорошо.       — Будьте осторожны.       — Конечно. Спасибо. До свидания.       Хонда кивнул.       — До свидания. Или прощайте. — Тихо сказал он.       Дальше Мэтью шёл один. Свет «фар» механической собаки постепенно затухал позади. Тёмные ветви совсем беспросветно сплелись над головой, густой кустарник стоял стеной, так что лес казался коридором. Тоннелем, только без света в конце.       «Интересно, а Альфред тоже ЗДЕСЬ? — подумалось Мэтту. — Интересно, кто он? Вряд ли простая пешка… Наверняка он — какой-нибудь герой! Вот любопытно… он чёрный или белый?.. Нет, конечно же, белый! Он же герой! А герои за добро, так? Так. Но все-таки… Вдруг все же чёрный? Что же тогда получается? Если мы встретимся… Я-то его узнаю, а вот он меня? Вдруг тоже захочет сдать своему Королю? Ох, чёрт, и о чем я только думаю! Альфред — и в этой дурацкой игре! Да с чего я вообще взял, что и его сюда затащит?!»       Занятый размышлениями, Мэтью не заметил, что в лесу тем временем стало ещё темнее. Парень шёл вперёд, на автомате переставляя ноги, то и дело спотыкаясь о переплетающиеся корни деревьев, но не замечая этого — он был погружен в воспоминания.       Вот Ал и Мэтти, тогда ещё совсем дети, чуть не спалили кухню в ходе кулинарных опытов. Вот они стащили одну из книг дяди Артура и вызывают демонов, намалевав мелками на полу странные значки. Вот Ал разбил вазу, но по ошибке отчитали Мэтта. Вот они вдвоём сбегают из дома, собрав только самое необходимое, но на следующий же день возвращаются — проклятый дождь сорвал их планы.       А вот Мэтью в который раз спотыкается обо что-то и, не успев среагировать, падает на землю. Щеку, ладони и колени тут же начинает саднить. Боль возвращает юноше чувство реальности. Он поднялся на ноги и кое-как отряхнулся, оглядываясь по сторонам. Впрочем, он немного разглядел: вокруг стояла почти беспросветная темнота. Ветер шуршал листьями старых деревьев. Где-то в отдалении ухал филин, и этот звук эхом разносился в тишине леса. Мэтью шёл дальше, каким-то шестым чувством угадывая тропинку под ногами. Каждый новый шаг давался ему все труднее, его сморила усталость. Глаза сами собой закрывались, он хотел спать.       «Надо идти дальше… — думал он, вяло переставляя ноги. — Надо идти… А куда? Куда я иду? А, чёрт. Как же спать хочется. Я куда-то шёл, и, кажется, это было очень важно… Как же я мог забыть? Ладно, вспомню потом. На свежую голову. А сейчас надо бы переночевать, а то ещё упаду и засну прямо на… на ЧЕМ? Как же это называется? Клен… не помню. Так, ладно, мне эти сведения сейчас ничем не помогут. Как же спать хочется! Лягу прямо под этим… под ЧЕМ? А, не важно…»       Мэтью свернул с дорожки и подошёл к большому раскидистому дубу, потрогал рукой шершавый ствол и уселся прямо на траву, прислонившись к нему спиной. «Я только немного отдохну… совсем недолго…» — сказал сам себе парень и закрыл глаза, проваливаясь в лёгкую дрему.       …Он брел по улице какого-то, казалось, нежилого города. Окна зданий были разбиты и затянуты паутиной, везде росли сорняки. Это чем-то напоминало заброшенный город из фильма про зомби-апокалипсис. «Куда я попал?» Мэтью сделал ещё несколько шагов. Было тихо, только ветер зловеще завывал в провалах пустых окон. «Где я?! Впрочем, не важно. Это же сон…»       Как только парень осознал, что находится во сне, напряжение, царившее в воздухе до этого, исчезло. Любопытства ради Уильямс зашёл в один из домов, поднялся по лестнице… Каково же было его удивление, когда он увидел, что оказался в своей библиотеке! Высокие книжные полки, потухший камин… Шахматная доска с расставленными на ней фигурами. Валяющийся слева от доски Белый Король. Все было покрыто толстым слоем пыли. Мэтью осторожно взял Короля двумя пальцами и поставил на место. Раздавшийся вдруг сзади шорох привлек его внимание. Парень резко обернулся.       — Ты кто? — спросил белый медвежонок, сверля незваного гостя взглядом блестящих чёрных глазок.       «Кто я?»       — Никто… — разочарованно протянул Мэтью после нескольких попыток вспомнить.       — Это имя тебе не подходит. Вспомни что-нибудь ещё.       Парень начал вспоминать, но ничего из этого не вышло.       — А ты кто? — сменил тему юноша. Зверь несколько раз моргнул, будто пытался осмыслить вопрос, потом мотнул головой и сказал:       — Вспомни.       …Мэтью открыл глаза и огляделся, но вокруг было по-прежнему темно. У земли стелился белесый туман, обвивая стволы высоких деревьев, словно плющ, и размывая их контуры. Холодная трава была сырой от выпавшей росы. Колючие иглы холода покалывали кожу парня, заставляя его зябко ежиться. Припоминая свой недавний сон, он поднялся на ноги и, напрягая зрение, различил в темноте узкую петляющую меж деревьев дорожку.       «Кто-то говорил мне идти только по тропинкам, — вспомнил он. — Кику Хонда — так, кажется, его звали. Как давно это было… или же совсем недавно? Ладно. Мне надо было идти вперёд — не помню, зачем, но надо было, — значит, я буду идти вперёд. Но что мне делать с именем? Кажется, оно начиналось на букву «J»?..»       Мэтью вдруг отметил, что небо стало на полтона светлее. Чернота, проглядывающая сквозь скрюченные ветви деревьев, посерела, густые тени чуть поредели, на клочья тумана опустились предрассветные сумерки. Парень подумал, что встречает уже второе утро в Зазеркалье, однако до сих пор не видел рассвета. А ещё он продержался тут два дня, и все ещё жив. Но стоит ли преждевременно радоваться? Ведь путь ещё не закончен, расплывчатая цель — не достигнута.       Деревья вдруг расступились, открывая взору небольшую полянку. Небо к тому времени стало прозрачно-голубым, скрюченные деревья — темно-бурыми, а тускло-зеленая трава, освободившись от блеклого тумана, поблескивала капельками росы.       И вдруг парень остановился. Его как будто окунули головой в сугроб. «Как же я мог забыть?! МЭТЬЮ… Теперь ни за что не забуду! И Восьмая Клетка… Мне нужно как можно скорее добраться до неё и стать Королём!»       Юноша пересек поляну, ступая по неширокой тропинке, и снова оказался перед возвышающейся громадной леса. Дорожка в этом месте раздваивалась, но выбирать направление Мэтью не стал: две стрелки-указатели показывали в ОДНУ И ТУ ЖЕ сторону. Парень обвел взглядом стройные и длинные, кое-где поросшие мхом стволы деревьев, и шагнул под их шелестящие на утреннем ветру кроны.