Шахматы на выживание

— Так или иначе, всё хорошо кончилось, — говорила я. — Он уже мёртв. Чак Паланик, "Невидимки".

Артур постукивал пальцами по гарде меча и, прищурившись, смотрел на хмурое небо. Вокруг небольшой площади собралось около десятка человек, и все смотрели на них с Франциском. Керкленд невольно поморщился — с каких пор выяснение их отношений стало зрелищем? Над головами людей возвышались бесстрастные статуи ангелов. Их лица скрывали тени. Глаза у них были мраморные, но, казалось, они смотрели с презрением. Возле большого гонга стоял молодой парень и лениво перекидывал из руки в руку бамбуковую палку. Артур глянул на свои часы. Бой должен был начаться через две минуты. Вдруг вперед выступил кто-то из придворных. — Дамы и господа! — пафосно начал он. По толпе собравшихся прокатился шепот. — Дамы и господа, — повторил придворный, когда волнения более-менее стихли. — Позвольте сообщить вам весьма прискорбную новость... По толпе снова прокатилось недоуменное перешептывание. — Наш Король, — закричал придворный. — Родерих Эдельштайн, наш великий Король!.. Он мёртв! Повисла тишина. Но тут же она взорвалась возгласами недоумения, криком и рыданиями. Кое-где слышался смех. Артур был сбит с толку. Чёрный Король мёртв?.. Но как это возможно? И... означает ли это, что теперь у Мэтью гораздо больше шансов на победу? — Поэтому сегодня, — заявил придворный, перекрикивая толпу, — проводится не просто Поединок! Лев и Единорог сразятся за Чёрную Корону! Будет бой не на жизнь, а на смерть! Артур поморщился — вопли придворного очень уж напоминали дешёвую рекламу. Это бесило. Лишь спустя миг до него дошёл смысл сказанных слов — ему придётся драться по-настоящему. То есть, в этот раз никто не остановит руку, занесенную для последнего удара. В этот раз кто-то из них умрёт. И это будет Франциск, усмехнулся про себя Кёркленд. Ударили в большой гонг. Бой начался. — Знаешь, — сказал француз, вынимая из ножен меч, — я подумал, что ты будешь слишком ужасным королём. — К счастью, ты этого уже не увидишь, — усмехнулся Артур. *** — Да сколько нам ещё идти?! — Хватит уже ныть, Стив. — Ты что-то сказал?! — Заткнитесь, вы двое, или я вам глотки перережу. — Чёрт, — Стив отодвинул от себя ветку, которая чуть не ударила его в лицо. — Это оно, Люци? — Андре вышел на тропинку вслед за товарищами и увидел старую, но крепкую на вид постройку, напоминающую деревенскую избу. — Ага, — Люциано остановился, скрестив на груди руки. — Он наверняка там. Есть идеи?.. Стив пожал плечами: — Пойдём и убьем его. Делов-то. — А если там ещё кто-то есть? — равнодушно спросил Андре, выпуская в воздух папиросный дым. — Убьем их всех, — снова пожал плечами Стив. — Нет, — сказал Люциано. — Лучше мы покажем противникам Короля, что лучше не играть с огнём. Он достал из кармана зажигалку и хищно оскалился. *** Как оказалось, Эмили знала Артура. Даже знала, где он живёт. Поэтому сейчас парень с девушкой направлялись прямо к его дому. Между ними висело неловкое молчание, но Альфред этого не замечал. Он был полностью погружен в себя. Он думал, что Артур наверняка разозлится на него. Что все равно они с Джеймсом будут рады. Что Мэтью уже пришёл в себя. Что все будет хорошо. Ведь всё будет хорошо?.. Эмили следовала рядом с Альфредом, не решаясь заговорить. Она хотела задать сотни вопросов, но натыкалась на отсутствующий взгляд Альфреда, и слова застревали в горле. Его брови были нахмурены, и выглядел парень так, будто ничего не видел перед собой. "Но... Все ведь хорошо?.. — думала Эмили. — Вот он, Альфред, спустя столько лет он снова здесь. Я могу видеть его, могу дотронуться... А скоро увижу Мэтью. Мэтью... как же я по тебе соскучилась..." Её сердце затрепетало. Мэтью, Мэтью, Мэтью... Она скоро увидит его? И все будет хорошо, правда ведь? Да, все будет как нельзя лучше... Тогда почему, чёрт возьми, её сердце трепещет не от радости, а от тревоги? Эмили выдохнула и остановилась. — Альфред. Джонс остановился и обернулся к ней. Его взгляду вернулась осознанность. — Ты так и не сказал мне, что с Мэтью. Она наконец заглянула ему в глаза, но он тут же отвёл взгляд и быстро затараторил: — Да с ним все нормально, просто один псих, похожий на меня, проткнул его куском зеркала, но потом какой-то странный мужик пересадил ему свое сердце, мы с Джеймсом отнесли его к медику, так что с ним все хорошо, он, должно быть, уже пришёл в сознание, не волнуйся, Эми, все в порядке. Эмили пару секунд соображала. — Что?.. П-погоди... ЕГО ПРОТКНУЛИ ЗЕРКАЛОМ?! ПЕРЕСАДИЛИ СЕРДЦЕ??! ОН- — Эмили. Она вздрогнула, почувствовав на своих плечах его руки. — Эмили, он жив. И в то же мгновение мир как будто распахнулся перед ней. Что это? Он жив. Всего два слова. Впервые со времени пробуждения ей вдруг стало спокойно. Она улыбнулась. — Хорошо! — она схватила Джонса за руку, потянув за собой. — Идём же! Глядя на нее, совсем такую же, как и раньше, Альфред и сам не смог сдержать улыбки. *** Джеймс спускался к Мэтью, чтобы проверить его состояние, когда увидел через окно трёх человек — они стояли неподалёку от дома, но заходить, кажется, не собирались. — Хм? Артур ждал кого-то?.. Решив расспросить их, он толкнул входную дверь и вышел на улицу. Незнакомцы увидели его, но остались стоять на месте. Тогда Джеймс пошёл к ним. И вдруг... Шаг. Ещё один шаг. Ещё один. И ещё. Они все молча смотрели на него. Он тоже молчал. Ещё один шаг. — Стив?.. Стив лениво обернулся и оглядел Уильямса. Обернулся к Люциано, который покручивал в пальцах зажигалку. — Ну и что теперь?.. Может, прикончить его по-быстрому? По спине Джеймса пробежал холодок. В горле пересохло. — Стив, ты... Ты что такое несешь?.. Не смешно. Стив снова оглядел его, перекидывая из руки в руку биту с гвоздями. Оскалился. — Что, страшно? Руки Джеймса сами собой сжались в кулаки. Он вспомнил их бесчисленные драки. Вспомнил этот оскал. Эту грёбаную издевку в голосе. — Пр-ридурок... Резко взмахнув рукой, он ударил. Кулак врезался в биту — Стив быстро заблокировал удар. — Слушай, а ты очень похож на одного парня... Мэтью Уильямса. Не скажешь, где он? — Сначала набью тебе морду! Джеймс ударил снова, другой рукой, но Стив остановил его кулак ладонью и пнул в живот, заставляя Уильямса отступить на пару шагов. — Блин, Люци, он сам лезет. Я его прикончу. — Стив, да что за хрень ты порешь?! Кто эти двое?! Что им надо здесь?! До этого молчавший Андре дотронулся до плеча Стива, привлекая его внимание. — Чувак, вы что, знакомы?.. Джеймс замер. Стив ещё раз оглядел его. — А фиг его знает, Андре. Я обычно не запоминаю лица тех, кого бью. Джеймс сглотнул и скрипнул зубами. Но вдруг ярость отступила. Инициация. Чертова инициация. Уильямс сделал шаг вперёд. — Стив, кроме шуток, ты не помнишь меня? Джонс раздраженно вдохнул. — Люци, он меня достал. Я его прикончу. Люциано с неким раздражением оглядел сначала Стива, потом Джеймса. — Давай. Лицо Джонса исказилось хищным оскалом. Драки — вот то единственное, что доставляло ему удовольствие в жизни. Он перекинул биту из руки в руку, подступая к Джеймсу. — Кто вы такие? — Уильямс по очереди оглядел всех врагов. — Что вам нужно? — Мы — "Мародёры", — сказал Люциано. — Банда преступников на службе Короля. — И мы всего лишь исполняем приказ, — улыбнулся Стив, размахиваясь. Джеймс вовремя увернулся, вынимая из-за пояса на спине короткий клинок. Его мысли затуманились, в крови стучало напряжение. Слишком много всего произошло за такое короткое время. Поэтому Джеймс решил пока отключить голову и положиться на инстинкты. Единственное, что он ясно осознавал — этих "Мародеров" он к Мэтью не подпустит. Завязалась драка. Андре и Люциано не вмешивались, стояли в сторонке и смотрели — торопиться было некуда. Клинок уступал бите. Когда гвозди первый раз вонзились в плечо, Джеймс испытал адскую боль. Но не отступать же. Он перекинул клинок в другую руку и продолжал отбиваться. Ему даже удалось нанести несколько длинных ран Стиву. Чёрт, Джеймс до сих пор не мог поверить, что сейчас все действительно серьёзно. Не на жизнь, а на смерть. После нескольких сильных ударов он почувствовал, как подрагивают колени. Стиснув зубы, он только сильнее сжал рукоять клинка. Она уже была липкой — кровь из раны на предплечье до сих пор не останавливалась. — Вы хотите убить Мэтью? Вопрос остался без ответа. Стив снова начал атаковать, а те двое его сообщников, кажется, не собирались вмешиваться. "Чёрт, я ему не проиграю!" — с яростью подумал Джеймс, чувствуя прилив энергии. Однако он пропускал удары все чаще и чаще. Уильямс ударил Стива ножом, но тот успел увернуться и в ответ ударить Джеймса. От сильного удара он отлетел назад и не смог устоять на ногах. — Да, — вдруг сказал Стив, подходя. — Мы собираемся убить Мэтью. Это приказ Короля, если интересно. — Король... не должен... идти на такие меры... — поднимаясь и вытирая кровь с губы, сказал Джеймс. — Ничто не смеет угрожать Его власти!! — вдруг с искренней яростью заорал Стив. Джеймс даже удивился — куда делся этот высокомерный придурок? — Кроме смерти, — вдруг раздался незнакомый голос. Все четверо почти синхронно обернулись на него. Неподалёку от них, на небольшом возвышении стоял... Скотт. — Чёрный Король мёртв, — бесстрастно заявил он. Люциано мгновенно изменился в лице — шок сменился яростью. — Что ты такое несешь, ты, ублюдок?! — заорал он, доставая метательные ножи. — Ты, гребаный дезертир, должен всю свою жалкую жизнь гнить в тюрьме! — И тем не менее, — спокойно начал Скотт, но вдруг рассмеялся. — Ваш обожаемый Король мёртв! Прямо на главной площади Лев и Единорог дерутся за его корону! А ваш Король — того! — он не мог прекратить смеяться. — И знаете, как он сдох?! Прострелил свою тупую башку! Это было единственное правильное решение в его жизни! Скотт смеялся, как ненормальный. — Заткнись, сволочь!!! — заорал Люциано, метая в него нож. Скотт успел увернуться. — Даже если наш Король мёртв, ты не имеешь права оскорблять его! — сурово сказал Андре. — Он мне не Король и Королём никогда не был, — Скотт сплюнул на землю и начал неспешно подходить к "Мародерам". — Да и политика у него была херовая. Это стало последней каплей. Лицо Люциано исказилось от ярости, и он бросился на Скотта. *** — Мы уже почти на месте, — сказала Эмили. Да и Альфред вскоре различил сквозь листву деревьев хижину. Но что за нехорошее чувство? И вдруг до их ушей донеслись приглушённые звуки драки. Альфред тотчас же рванулся вперёд, но Эмили схватила его за подол куртки: — Ал, это может быть опасно! — Вот именно! Там Мэтью! — Лучше не соваться так, сразу, а появиться неожиданно, — быстро сказала девушка. — Да, ты права, — после секундной паузы согласился Альфред. — Вот что: незаметно проберись в дом и посмотри, что с Мэтью. — Хорошо, — Эмили кивнула и скрылась за деревьями. Альфред осторожно раздвинул ветви кустов и в ужасе замер. Джеймс отбивался от яростных атак какого-то парня. Метрах в шести от них на земле лежал труп. Впрочем, это был не труп, как с ужасом понял Джонс: его пальцы судорожно сжимали траву, из распоротого живота вывалились внутренности. Скотт был весь в крови. Со своим единственным оружием — охотничьим ножом — он не мог близко подобраться к невысокому итальянцу с метательными лезвиями. В тот момент, когда Альфред выглянул из-за деревьев, Люциано как раз метал очередной нож. Скотт не успел увернуться. Джонс увидел только, как он, пошатнувшись, схватился за горло и упал. И больше не шевелился. На секунду Альфред остолбенел, потом, не помня себя, выскочил вперёд, хватая с земли один из метательных ножей. — Какого черта ты творишь, рыжий ублюдок?! Джонс, размахнувшись, бросил в него нож. Попал. Люциано, поморщившись от боли, резко выдернул нож из плеча. — Хах... Какая честь, Ваше Величество... Альфред сначала не понял, но потом до него дошло: он же двойник того психа, который чуть не убил Мэтью... Так, значит, тот был Королём? Что ж, это может сыграть на руку... — Приказываю тебе живо убраться отсюда, — как можно увереннее сказал Альфред, хотя его голос дрожал. Лицо итальянца снова исказилось яростью. — Для меня существует только один Король — Родерих! И приказывать мне может только он!! — Тебе же сказали, — раздался хриплый голос Джеймса справа, — твой любимый Родерих мёртв. Люциано быстро обернулся, и в этот момент Джеймс со всей силы всадил нож ему в лицо. Раздался хруст. На Альфреда брызнуло кровью. Он просто остолбенел, не в силах даже шевельнуться. В этот момент он почувствовал сильный удар в грудь, и его откинуло назад. Порванная футболка начала намокать от крови. Следующим ударом Стив повалил Джеймса и оседлал его, занося над головой нож, который подобрал с земли. — Ты... совсем ничего не помнишь? — усмехнулся Джеймс. Стив не ответил, резко опуская руку. Альфред рванулся вперёд. Раздался свист. Голову Стива насквозь пробила стрела. На лицо Джеймса капнула чужая кровь. Альфред, шокированный, обернулся. На пороге дома стоял Мэтью, держа в руках лук с ещё подрагиващей тетивой. Его лицо было совершенно равнодушным.