***
Капитан фрегата выделил Пронырам посильную помощь для поисков, но сразу выразил свой скепсис по поводу их затеи. На планете сейчас бушевало сразу несколько песчаных бурь, и попасть можно было далеко не в каждый район. И, судя по интенсивности этих бурь, любые следы пропавшего командира Разбойного эскадрона могли исчезнуть уже в первые часы его пребывания на планете. Всё это и сказал капитан Уорс Тикхо Селчу, но препятствовать пилотам не стал. Поиски были долгими, но не принесли никаких результатов. Сканеры истребителей показывали только бескрайние пески и никаких посторонних предметов — ни обломков, ни самого истребителя видно не было. Об остальных признаках жизни говорить вообще не приходилось, что и следовало ожидать. Но никто из Проныр не хотел сдаваться и признавать своё поражение. Они не собирались улетать с планеты до тех пор, пока не отыщут хоть малейшую зацепку насчёт судьбы их командира. Но, несмотря на решимость пилотов, надежда найти хоть что-то таяла с каждым часом. Капитан Уорс несколько раз предлагал Пронырам вернуться на борт фрегата и отправиться на Корускант с неутешительным докладом. Пилоты сопротивлялись как могли, хотя здравый смысл подсказывал им, что капитан прав — искать больше нет смысла. Селчу в отчаянии посмотрел на бескрайние пески, проносящиеся под брюхом его истребителя, и скрепя сердце решил, что, если и в этом секторе будет так же пусто, он согласится на предложение капитана. Словно прочитав его мысли, Корран Хорн снова выругался. — Проклятая пустыня! Мы можем искать здесь годами и всё равно ничего не найдём! Выпалив это, кореллианин вдруг осёкся. — Мы идиоты, Тик… Кто сказал, что мы вообще найдём в песках хоть что-то? Селчу удивлённо хмыкнул. — Вообще-то поиски на планете были твоей идеей. Хорн рыкнул. — Да я не о том! Горы! Мы не смотрели в горах. Они тут странные… Я что-то чувствую. Что-то неуловимое. Возможно там нам повезёт больше. Привыкший доверять интуиции бывшего корбезовца и его внезапным озарениям, идущим от Силы, алдераанец быстро принял решение. — Хорошо, мы посмотрим и там. В конце концов, мы ничего не теряем. Но, если ничего не найдём, нам придётся вернуться. У нас слишком ограниченные ресурсы для дальнейших поисков. — Но мы не можем вот так просто… — запротестовал было Гэвин, но, к удивлению Тика, его оборвал сам Корран. — Гэвин… Тикхо прав, мы тут действительно находимся уже очень долго. И, если смотреть правде в глаза, ищем одинокого тонтона в снегах Хота… Никто из нас не хочет улетать, не узнав хоть что-то, но, если поиски в горах ничего не дадут, нам нужно будет вернуться. Хотя бы затем, чтобы адмирал Акбар на основе нашей информации разработал какую-то стратегию для поисков Веджа. И чтобы мы были готовы участвовать в этих поисках. Однако, мы пока ещё здесь. Давайте смотреть в оба. Может, мы что-то всё же найдём. Я очень на это надеюсь. С Хорном согласились все. Но и горы их ничем не порадовали — никаких следов, никаких сигналов. Кажется, операцию пора было сворачивать… Селчу до последнего медлил с приказом о возвращении на фрегат, ему казалось, что тем самым он не только предаст друга, но и похоронит последнюю надежду на его спасение. Однако здравый смысл снова говорил алдераанцу, что оттягивать больше нет смысла. Тикхо прочистил горло, собираясь с силами, но тут Корран снова подал голос. — Я понимаю, что надоел со своими идеями, но давайте приземлимся. Мне кажется, что мы ищем не там, и не то, и наши сканеры нам не помогут. Я хочу осмотреться на местности. Может так я лучше почувствую… хоть что-нибудь. Исполняющий обязанности командира Разбойного эскадрона спорить не стал и про себя признал, что испытал облегчение от того, что они нашли ещё одну причину задержаться на планете. Где-то внутри снова шевельнулась слабая надежда. Попыткой больше, попыткой меньше, но никто не осудит их за упрямство. Проныры и раньше совершали невозможное, так почему не сделать это ещё раз? Пилоты выбрали небольшое ровное предгорье, на котором как раз можно было разместиться всей эскадрильей. Место было достаточно удобное для обзора — с одной стороны с него прекрасно просматривались горы, с другой — песчаные дюны. Когда Проныры приземлились, Тикхо Селчу коротко бросил бывшему корбезовцу: — Действуй. Теперь ты у нас за босса. Когда Корран вылез из истребителя, первым делом он, к удивлению остальных, направился не к подножию скал, а к пескам, и начал взбираться наверх дюны. Он сам не знал, что его влекло именно туда, но именно это направление казалось верным. Оказавшись на верхушке выбранной дюны, кореллианин огляделся — пески простирались, насколько хватало глаз, небо было ясным и чистым, ничто не мешало обзору. Хорн весь взмок, и от трудного подъёма, и от жаркого ветра, но продолжил упорно двигаться вперёд, преодолев ещё несколько дюн. Ему не нужно было оглядываться, чтобы знать — остальные пилоты идут за ним. Корран как раз преодолел очередную песчаную вершину и собирался начать осторожный спуск, когда песок под его ногами начал осыпаться, и пилот резко поехал вниз. — Осторожнее! — крикнул Тикхо, но кореллианин уже не мог остановить движение песка. Впрочем, доехал до подножия дюны он достаточно благополучно, оседлав песчаную волну. Оказавшись внизу, кореллианин быстро отскочил в сторону, чтобы его не засыпало с головой, и крикнул остальным: — Я в порядке! Однако ему никто не ответил, и Хорн удивлённо посмотрел наверх. — Эй, вы там заснули что-ли?! — Корран… Забирайся обратно… — голос Тикхо был необычайно напряжён. Сердце кореллианина ушло в пятки. Не мешкая, он полез обратно, и, ещё не добравшись до вершины, понял, зачем его звал Селчу. Осыпавшийся песок обнажил до боли знакомый силуэт. Пилоты в ступоре рассматривали торчащий из дюны двигатель «креста». Хорн издал нечленораздельный вопль и принялся разгребать песок. — Нет! Нет! Нееет! Веееедж! Кто-то крепко схватил его за плечо. — Наших сил не хватит, Корран… — кореллианин в гневе повернулся и с удивлением увидел, что в глазах Тикхо блестят слёзы. Огрызаться сразу расхотелось, но пилот упрямо мотнул головой. — Мы не бросим его тут! — Никто и не собирается, но мы не откопаем истребитель сами. Надо доложить капитану Уорсу, он пришлёт людей и технику. Кореллианин тяжело вздохнул, признавая правоту старшего друга. И видно было, насколько тяжело сейчас алдераанцу. Они с Веджем были знакомы гораздо дольше, об их дружбе в Альянсе ходили легенды. Эти двое давно пересекли черту, разделяющую понятия дружба и братство. Сам Корран, хоть и считал себя другом (и почти родственником Антиллеса благодаря Миракс Террик) понимал, что ему до этого уровня ещё далеко. И если ему сейчас так плохо от одной мысли, что там, под этими проклятыми песками похоронен их командир, то каково Тику?.. На остальных Проныр смотреть было не менее больно, чем на Селчу. Уэс Дженсон отвернулся, его плечи вздрагивали от беззвучных рыданий. Хобби окончательно замкнулся в себе, его лицо было необычайно бледным, даже несмотря на жару. Гэвин плакал, не таясь. Другие пилоты тоже не стеснялись в проявлении своих эмоций. Хорн буквально каждой клеточкой тела ощущал охватившую их скорбь. Немного придя в себя, Корран заставил себя отступить от страшной находки. Сейчас ему казалось, что мир рухнул. Тусклым голосом он пробормотал. — Да… Пусть прилетят… Нам нужна помощь…***
Когда прибыла подмога, пилоты не стали покидать место раскопок и внимательно следили за действиями техников. Как только из песка показалась кабина истребителя, Проныры, не сговариваясь, кинулись к ней. Длинноногий Гэвин оказался на месте первым и растерянно сообщил: — Никого… Коммандера нет, и колпак открыт. — Это еще ничего не значит, — покачал головой Хобби. Тем не менее, пилоты осмотрели всё самым тщательным образом. Они обнаружили в кабине следы крови и заметили, что один из страховочных ремней был порван, но так и не смогли понять, самостоятельно ли Ведж покинул кабину. Дальнейший осмотр «креста» показал, что кто-то явно копался в его трюме. Это снова возродило угасшую было надежду на то, что Антиллес всё-таки жив. Пока они занимались осмотром, техники вытащили из гнезда для астродроидов Шибера. Кажется, беднягу закоротило, но наверняка его можно будет вернуть в рабочее состояние. Возможно, хотя бы он прольёт свет на случившееся… Пространство вокруг «креста» тоже расчистили, но никаких признаков Веджа по-прежнему не было, он как сквозь землю провалился. Но и первые страхи пилотов пока не оправдались. Не видел тела, значит, ещё не всё потеряно. Пока что можно было надеяться, что Антиллес не погиб. Корран выпрямился и, сложив ладонь козырьком, стал разглядывать горы. — Эти горы… Они ведь практически полые, — кореллианин хлопнул себя по лбу. — Вот я дурак! Если где и искать, то только там. Тикхо внимательно посмотрел на друга. Один раз предчувствие уже не обмануло Коррана, и именно благодаря ему они обнаружили истребитель Веджа. Кто знает, если и дальше довериться кореллианину, может, они найдут и самого Антиллеса? Надежда всколыхнулась в груди алдераанца с новой силой, и вскоре пилоты снова оказались на предгорье. Корран попытался расслабиться и прислушаться к Силе. Он бродил по серой каменистой земле, не замечая, что наматывает круги, пока его взгляд не упёрся в какие-то тёмные пятна. Вспомнив навыки, полученные в КорБезе, Хорн присел на корточки, взял в ладонь щепотку более тёмной земли, растёр её между пальцами и принюхался. — Это кровь, точно кровь, но она только здесь, других следов я не вижу. Странно… Пилоты растерянно переглянулись и, не сговариваясь, начали рассматривать близлежащую местность. Тикхо махнул рукой куда-то в сторону скал. — Вон там… Мне кажется, или это что-то типа входа в пещеру? Корран согласно кивнул. — Похоже на то. И не очень высоко, можно забраться. Хорн почти вприпрыжку направился в сторону заинтересовавшего их объекта, что-то подсказывало ему, что они двигаются в правильном направлении. Подойдя ближе, пилоты поняли, что не ошиблись — это действительно был вход в пещеру. Забраться наверх оказалось делом несложным, и вскоре Проныры оказались на маленьком карнизе. Достав фонарики и подсвечивая себе путь, команда отправилась внутрь. Впрочем, идти долго не пришлось. Опередивший всех Дженсон резко выдохнул: — Он был тут! Эти контейнеры и генератор… Это всё с «креста». И аптечка ещё… Хорн тоже внимательно осмотрелся и вдруг понял, что его так напрягло. — Ты прав, Ведж здесь был. И был не один. Тут следы пребывания минимум двух человек. Кто-то из пилотов охнул и поднял с пола пещеры два шлема — один до боли знакомый бело-чёрный шлем пилота «креста», и другой, чисто чёрный, закрытый шлем пилота СИД-истребителя. — Интересно, что здесь произошло? — пробормотал Тик. Ответить ему никто не успел, поскольку в этот момент с Селчу связался командир техников. — Капитан, у нас тут ещё одна находка. Не так далеко осыпалась ещё одна дюна. — Техник замялся. — В общем… там повреждённый СИД-перехватчик. И пилота внутри нет, мы проверили. Корран вздохнул. — Кажется перед нами часть разгадки. Тут был имп на пару с боссом. Пилоты в волнении переглянулись. — Кто бы ещё рассказал, как так вышло… Кореллианин сел на пол пещеры и сосредоточился. — Ведж был вот тут, — и показал на угол пещеры, — А следы имперца я вижу всюду. Кажется, это он развёл тут бурную деятельность. Хорн нахмурился. — И теперь я точно уверен, что кровь принадлежит боссу, он был ранен. Кореллианин резко вскочил, распахнув глаза. — Веджа больше нет на этой планете, как и во всей системе. Теперь я знаю это наверняка. Где бы наш командир сейчас ни находился, но он далеко отсюда. Они забрали его. Сам того не желая, пилот выделил слово «они». Кто-то из Проныр судорожно вздохнул. Тикхо мрачно кивнул. — Если это так, то наши поиски подошли к концу, и теперь нам действительно пора на Корускант. И я вытрясу из Акбара всю его водную душу, но добьюсь, чтобы Веджа искали и нашли. Мы его не бросим! Что бы тут ни произошло. Остальные согласно загалдели, но тут с ними снова вышли на связь. На этот раз это был капитан Уорс, и голос его был напряжён. — На границе системы из гиперпространства вышел имперский Эль-челнок. Он один, без сопровождения. Я собираюсь или задержать его, или уничтожить. Селчу кивнул. — Постарайтесь всё же задержать. Возможно, появление этого корабля неслучайно. Его экипаж может быть в курсе, что тут произошло. Уж больно людно становится в этой системе. Я в такие совпадения не верю. Да, мы сейчас будем. Всё равно на планете нам больше делать нечего. Окинув пещеру прощальным взглядом, пилоты покинули её и направились к своим машинам. Возможно, скоро они смогут узнать хоть что-нибудь о судьбе Веджа Антиллеса.