***
Рассказ беглого имперца об операции по поимке Веджа Антиллеса вызвал у Проныр бурю эмоций. — Я же знал, что это ловушка, знал! — простонал Тикхо Селчу. — Знал, что нельзя его отпускать! — Ты не одинок в этом, — вздохнул Корран Хорн. — Но разве нашего Веджа переубедишь, если он что-то вбил себе в голову? Ещё и Акбар с Кракеном его поддержали… Они допрашивали бывшего лейтенанта долго и с пристрастием, заставляя его останавливаться на мельчайших деталях, и с каждой новой подробностью становились всё мрачнее. Когда Флосс признался, что это он был тем пилотом, который вытащил раненого Веджа из разбитого истребителя и дотащил до пещеры, Корран наставил на него указательный палец и выдавил из себя. — Ты… Ты… Это был ты! Не знаю, что мне хочется сделать больше… Убить тебя своими руками или всё же поблагодарить. И по тону кореллианина было непонятно, гневается он или всё же благодарен Тайрону за заботу о друге и командире. Пилоты закидали дезертира вопросами о том, что происходило в пещере, и чем же всё закончилось. И если вначале они были более-менее благосклонны, к концу рассказа все были мрачнее тучи. Тайрон знал, что ходит по лезвию бритвы. Несомненно, Проныры всё прекрасно поняли и сейчас испытывали очень смешанные чувства. Перед ними был человек, который, с одной стороны, помог их другу, но с другой, возможно, обрёк его на мучительную смерть. И теперь очень многое в судьбе Флосса зависело от того, успеет ли пригодиться республиканцам привезённая им информация. Проныры, вроде бы, не были сторонниками скоропалительных решений, и никто не собирался устраивать самосуд. Но ведь у пилотов есть вышестоящее начальство… Когда беглеца закончили расспрашивать насчёт судьбы Веджа, лейтенант Уэс Дженсон хрустнул костяшками пальцев, словно готовясь к хорошей драке, и хмуро посмотрел на Тайрона. — То есть, сдав нашего босса своему начальству, ты вернулся на службу. Тогда какого ситха ты тут делаешь? Какой тебе резон был дезертировать, гробить карьеру и пытаться добраться до нас? Неужели совесть замучила? Что пошло не так? Твоя драгоценная Империя вдруг перестала тебе нравиться? Откуда нам знать, не готовишь ли ты ловушку и нам? Другие Проныры согласно загалдели, поддерживая своего сослуживца. Флосс вспыхнул. — А вы считаете, тех, кто служит Империи, не может мучить совесть? Тикхо Селчу переглянулся с Дереком Кливианом, капитан мягко улыбнулся. — Нет, от чего же. Вполне может. Но всё же удовлетвори наше любопытство. Нам всем очень интересно, почему ты покинул службу и стал нас искать. Тайрон вздохнул. — В пещере Ведж. То есть коммандер Антиллес, рассказал мне такие вещи, в которые я сначала не хотел верить. Мне казалось, он просто пытается настроить меня против Империи и завербовать. Но когда я вернулся, его слова начали подтверждаться с огромной скоростью. Я понятия не имею, почему ничего не замечал раньше. Я верой и правдой служил Империи, но после операции в системе МКТ-2737 на меня едва не повесили ярлык предателя. Из-за общения с вашим командиром меня стали подозревать в неблагонадёжности, хотя я не давал повода… Тогда я понял, что потерял почву под ногами, всё изменилось. А после Эсиона я окончательно решил, что с меня хватит. Кто-то из пилотов злобно выругался, видимо, они уже были в курсе, что там произошло. — Значит, ты был на Эсионе? — прищурился Хорн. — Был… И он будет являться мне в кошмарах до конца жизни. Я больше не хочу участвовать ни в чём подобном. С Империей мне больше не по пути. Надеюсь, я ответил на ваши вопросы, больше мне сказать нечего. Если до сих пор не верите… Вы ведь всё равно отправитесь сейчас на Корускант. Или где там находится ваше командование. Ну, пусть меня допросят ваши специалисты, используя детектор лжи. Да пусть хоть наркотики вколют! Может, хоть тогда убедитесь, что я не вру. Мне нет смысла вас обманывать. — Ты либо отчаянный дурак, либо отчаянный храбрец, — прокомментировал Дженсон. — Или всё вместе, — снова вздохнул Флосс. — Но у меня действительно нет для вас другой истории. Тикхо сложил руки на груди. — На Корусканте разберутся. Бывший имперец умоляюще посмотрел на республиканского капитана. — Я уже не могу исправить то зло, что совершил на службе Империи, но, возможно, ещё не поздно помочь Веджу. Это меньшее, что я могу для него сделать. — Вот именно, если ещё не поздно… — эхом отозвался Селчу.***
Сразу после возвращения на Корускант Тайрона передали в руки разведки и республиканской службы безопасности. Проныры были на взводе — они хотели уже что-то делать, а не просто сидеть и ждать, но генерал Кракен чётко дал понять — информацию сначала нужно проверить, один раз они уже обожглись. То, что дезертир охотно идёт на сотрудничество, ещё ничего не значит. Так что оставалось только ждать и надеяться, что информация всё же подтвердится. Но когда разведка была удовлетворена, и полученную информацию признали заслуживающей доверия, начались иные трудности. Всё, как обычно, упёрлось в политику и бюрократию. Узнав о судьбе Антиллеса, многие политики были обеспокоены, но скорее угрозой безопасности Республике, а не жизни Веджа. Все согласились, что нужно что-то делать, провести спасательную операцию и сменить протоколы безопасности, но адмиралу Акбару пришлось выдержать нешуточное сражение, чтобы его ведомство оставили в покое, и предоставили военным самим разбираться в этой ситуации. Мало кто хотел рисковать пилотами и солдатами ради спасения одного единственного человека, пусть и героя Республики, и Акбару пришлось задействовать все свои ресурсы, чтобы убедить политиков, насколько для них важен Ведж Антиллес. Кумир миллиардов, отменный пилот, герой… Если они не спасут Веджа, то на Республику ляжет пятно позора. Она покажет, что ей плевать на попавших в беду, да ещё и позволит имперцам раструбить об этом и поглумиться. Меньше всего мон каламари хотел, чтобы спасение жизни его подчинённого зависело от воли бюрократов, и поэтому доказал, что он тоже умеет играть в политические игры. Но окончательно политиков удалось убедить только после того, как им сказали, что в той тюрьме наверняка содержатся и другие важные заключённые. Сложность была ещё и в том, что о тюремном комплексе на Эгросе-два было известно крайне мало. Благодаря Тайрону Флоссу стало известно, что такой вообще существует, и в какой системе он находится, но доступа к более подробной информации у беглого имперца не было. Разведчикам и ледорубам пришлось попотеть, чтобы узнать нужные данные, а на это снова ушло время. Пилоты Разбойного эскадрона скрипели зубами от злости и отпускали отборные ругательства. Они прекрасно понимали, что даже не с каждым часом, а с каждой минутой, шансы их друга и командира на выживание уменьшаются. Их неимоверно бесило, что политики даже Веджа Антиллеса были готовы посчитать допустимыми потерями, и это несмотря на то, что он сделал для Республики. Уж кто-кто, а Антиллес имел право на лучшее к себе отношение. Но утешало то, что Акбар и Кракен на их стороне. Пронырам позволили присутствовать на последнем заседании штаба, и военные были гораздо сговорчивее политиков, но и их не покидали сомнения. — А где гарантия, что Антиллес до сих пор жив? Может, мы зря подвергнем своих ребят риску, отправив их в эту миссию. Адмирал моргнул своими огромными глазами. — Гарантии нет. Но если спросите моё личное мнение — коммандер пока что жив. Если бы было иначе, Империя уже дала бы нам об этом знать, устроив радостный танец на костях. Но даже если Ведж Антиллес мёртв, мы всё равно должны провести эту операцию. Если поздно для коммандера, возможно, ещё не поздно для других. Я хочу избавить Галактику от ещё одного отвратительного места. Офицер, задавший вопрос, мрачно кивнул, соглашаясь. Вскоре после этого, пусть и с долгими проволочками, операция по спасению Веджа Антиллеса и других возможных заключённых с Эгроса-два была утверждена. А пилотам Разбойного эскадрона оставалось только надеяться и молиться, что они не опоздают.