Нас называют "прозрачные". В тени крыш.

- Это последняя, - вздохнула я, спрыгивая с крыши телецентра. "Устройство", являющее собой небольшую коробочку, при контакте с объектом прилипало намертво, и я только закончила шнырять по новостройкам. Сай облегченно вздохнул, свернув на адаптере карту. - Как человек, который одним касанием к стене рисует план города, может быть таким топографическим кретином? - Не без этого, - согласилась я. - Сейчас темно, так что я очень мало понимаю в направлениях. - Ты еще и ветряк! - Не без этого, - снова согласилась я. - Но сейчас штиль. - Подуй. - Хватит на сегодня магии, я вымоталась еще когда убеждала кассира, что гневные сообщения на аппарате - дело житейское. - Он вбивал штрихкод целую вечность. Секундой больше, и я бы ударил его током. Тихих уголков в центре города по определению не существует, так что, не найдя места лучше, я присела в новеньком дворе, от лавочек которого еще не разило дымом и где качели, такие громоздкие и якобы безопасные со всеми своими досочками, не скрипели. Я устроилась на качелях, обдумывая события сегодняшнего дня: все произошло слишком быстро. Валькирия, поездка, с десяток скачков из одной точки города в другую, тщательное избегание камер, о которых заранее предупреждал Сай. Эта канитель была совсем не похожа на размеренную жизнь в академии. Может, тут и не было Семеныча, прикрикивающего на "хромых инвалидов", или Кацуро, заставляющей насылать на академию сущий апокалипсис с громом и молниями, но все было слишком непривычно. Взять хотя бы телевидение, от которого я совсем отвыкла. Прервав мои мысли, адаптер оповестил о новом сообщении, и, лениво качнувшись, я открыла появившуюся вкладку. Мои поздравления, аплодисменты, фанфары. Или что там обычно пишут. Развесили все датчики - бегом чистить Валькирские очаги, тут вам не учения! Привыкай, моя маленькая гадость женского или мужского пола. - А директор не заморачивается, - сочувственно присвистнул Сай. Я нехотя поднялась с качелей, прислушиваясь к пьяным улюлюканьям в соседней беседке. Плечи ломило от частых подъемов, когда на печати не хватало сил, спина, которой срочно требовался медицинский осмотр, ныла при каждом неверном движении. Уткнувшись лбом в опорную железную балку качелей, я вздохнула. Что же будет на настоящей "работе", если это - только адаптация? Холодный ночной воздух опалил легкие, и я, наконец, собралась. Лис бы не допустил такого настроя и просто сказал, что отдыхать положено только после плотного рабочего дня, и молча увел бы в тень, заставив сотню раз пожалеть, что именно он достался в напарники. "Где же ты?" - мысленно спросила я, исчезая со слабым сиянием под удивленные взгляды, а затем и голоса пьяниц.

***

- Что бы мы ни забыли здесь, дело пахнет жареным, - констатировал Сай. - Я бы туда не пошел, зная, какие данные на здешних буферах... - А что с ними не так? - спросила я, спрятавшись за углом у местного ночного клуба, название которого не удосужилась запомнить - вывеска была слишком яркой и неразборчивой. Внутри же на всю катушку играла какая-то музыка. Выудив из адаптера пакет с заляпанным платьем, я вытащила вещицу, успевшую слипнуться во всех местах. Схватив ее за рукава, я зажмурилась, сосредотачиваясь на изначальном виде и выстраивая структуру "обратной" печати. Предмет "восстановление" охватывал не только медицинскую помощь - мы "стирали" одежду, просто возвращая ей первоначальный вид, пусть сначала процесс и требовал длительной концентрации. Платье, на мгновение вспыхнув светом, стало как новое, и я облегченно вздохнула - вернуть вещи целую форму можно было только по истечению малого количества времени. Я сделалась невидимой, вышла из-за угла, ныряя за дверь со следующей партией гуляк. - Бухгалтерия, отчеты... это все, конечно, очень круто, если там не указано, что продают психотропные вещества. - Наркотики? - не поверила я. Конечно, слышать о таком было не впервой, но я еще ни разу ни сталкивалась с этим вживую. - В любом случае, это вне нашей юрисдикции, - хмыкнул он. - Зайди в туалет, там сейчас пусто. Чуть фальшивая музыка тут же резанула по ушам, а от духоты стало немного дурно. Стараясь не задевать дрыгающихся в такт песни людей, я нырнула в дамскую комнату, и только там стала, наконец, видимой. Запах перегара ударил в нос, и я пару раз чихнула. Чья-то забытая блевотина украшала угол между раковинами и кабинками. Пожав плечами на побочный эффект алкоголя и сверившись с планом здания, я уже нормально вошла в клуб. Кажется, был припев - все прыгали от чего-то непонятного, расходясь асимметричными волнами, отчего в большом двухэтажном клубе стало как-то тесно. Диджей забылся, опустошая стаканы один за другим и время от времени проверяя аппаратуру, бармен перебрасывался тихими словечками с официанткой, где-то в той же местности орал уносимый охранниками гуляка. Все вокруг жило, искрилось, сияло множественными отражениями прожекторов, как единый организм, задыхающийся от дыма сигарет и тонущий в алкогольном мареве под однообразную, почти взрывающую мозг музыку. Голова шла кругом, и я плюхнулась за столик. - Ваш заказ? - услужливо спросил бармен. - Апельсиновый сок, пожалуйста. - А может, чего покрепче? - Для чая жарковато, не находите? - О, я знал, что вы когда-нибудь покажетесь, - бармен заговорщически подмигнул. Ну да, есть еще люди, которые сюда пришли по душу скрывающейся Валькирии и заказывают воду. - Вам как обычно? - Что "как обычно"? Мне сока. Тут в микрофоне захрюкали, словно Сая внезапно настигло удушье, а потом резкий смех, немного хриплый, чуть не взорвал барабанные перепонки, но вскоре сменился кашлем. - Какова вероятность того, что ты повторила приветствие одного из крупнейших наркоборонов? - не переставал "хрюкать" Техник. - Погоди, я поперхнулся своим виноградным. Вместо заказанной жидкости мне в руки приземлился листочек. Я сделала умный и невозмутимый вид и развернула его, но брови сами собой поползли вверх. "Товар в подсобке. За мной через пятнадцать минут". Кивнув кому-то за столиком, бармен, вытерев руки, вышел из-за стойки и исчез в непримечательной двери слева. Я тут же подозвала нового работника, пришедшего на место старого, но и он отказал в обслуживании, докладывая под смешки-бульканья Сая, что товар уже готовят. Убедившись, что безалкогольное тут не разливают, я прошла на второй этаж, где располагались некоторые вип-комнаты, в каждую из которых приходилось тихонько совать свой нос и убеждаться, что эти странные звуки издаются не Валькирией. Обследовав весь второй этаж (за что меня успели несколько раз отослать куда подальше), я двинулась на цокольный, но там тоже не было ничего интересного - всего лишь большой зал, в котором ну совсем неадекватные люди валялись по углам и, допив очередную бутылку, разбивали ее о стену. Тут тоже было пусто. Найти врага по запаху в этом гадюшнике я не могла, на вид все люди вполне себе... кхем, не одержимые. Даже внезапно полностью освещенная комната не вызвала подозрений, но и результатов не дала - никто не зашипел и не задергался в судорогах или что там делают Валькирии. Для досмотра оставалась только подсобка да маленькая пристройка-склад и я, сжав в руке листок с "приглашением" бесстрашно открыла дверь, за которой уже ждал бармен с какой-то коробкой наперевес. - Вот, - протянул он. - Три кило муки, пакет Афганки, Базилика, Кальция и Петрушки. - Какой непримечательный список покупок, если не знать, что все это трава, - хмыкнул Сай. Поймав спокойный взгляд бармена, я вздохнула поглубже и убедительным тоном отчеканила: - Поставь коробку и выйди на вахту, - я отметила для себя, как в этой подсобке темно даже при всем освещении. - Зачем? - словно не заметив вложенного убеждения, спросил мужчина. - Ты должен идти, скоро придет начальство, - повторила я. - Начальство в випах и никуда не денется, - твердо проговорил он, все же отставляя коробку и делая шаг навстречу. - Нельзя доверять дежурство новичку, - уже паниковала я, выдумывая новые аргументы, но не прерывая зрительного контакта. Что с ним не так? - Он тут работает около пары месяцев, должен справиться как-никак. А со мной все в порядке. Хотите досмотреть товар перед уходом? Я было открыла рот, чтобы сказать, насколько большая ошибка - принимать меня за покупателя или около того. Но, провернув в голове сказанное, передумала - к чему это он говорит, что с ним все прекрасно, да еще и так выжидающе скалясь? Тут лампочки с дальнего конца казавшегося бесконечным склада начали лопаться одна за одной, но ни один мускул не дрогнул на лице бармена, словно это было совершенно обычным явлением. Я рефлекторно сделала шаг назад. - И зачем было проворачивать спектакль? - спросила я, кивнув на посылку, когда последний светильник над нами, продержавшись дольше всех, покрылся сетью тоненьких трещинок. - Так веселее, - улыбнувшись, произнес мужчина, и прежде чем тьма окутала помещение, я увидела, как за спиной у него возникает миниатюрное нечто. - Я за... - последнее, что я услышала - ухо словно лезвием оцарапало, и наушник свалился куда-то вниз. Я нагнулась, пытаясь нашарить его в темноте, но нечто быстрее, чем я успела среагировать, царапнуло по кончику носа, а я, осветив комнату, отпрыгнула назад, но тут же была повергнута на усыпанный осколками пол - в который раз за этот день. Поставив печать, я подлетела к потолку и, ухватившись за какую-то полку, повисла, сконцентрировавшись на освещении комнаты, но едва один светлый огонек появился, его тут же рассекло надвое, и он, на прощание моргнув, пропал, а едва я слетела с одной стены на другую, это нечто легко вошло когтями в стену, словно та никакого препятствия из себя не представляла. "Итак, оно крохотное, прыгучее и очень-очень быстрое", - задумалась я, выставляя барьер, который незамедлительно потрескался, едва противник впился в него своими лезвиями. - "А еще оно может запросто меня располовинить, и барьер держать его не в состоянии". Сюда бы Лиса. Дальше я перемещалась на ощупь, перескакивая с одного продуктового стеллажа на другой, и едва появлялся хоть небольшой источник света, Валькирия его тут же уничтожала и возвращалась к погоне, не было времени, чтобы обернуться, и мне оставалось только петлять, изредка отвлекая молниеносное чудище на огоньки и стирая руки о железные ржавые стойки. Долго эти догонялки длиться не могли, и я, оступившись, повисла под потолком, ухватившись за решетку когда-то горевшего светильника. Я разжала пальцы и полетела вниз прежде, чем Валькирия оттяпала конечность. Прокатившись по полу и чудом ничего не вывихнув, я оказалась у запертых железных ворот, за которыми раздался странный гул. "Неужто подкрепление?" - подумала я, когда кто-то большой схватил за шкирку и хорошенько встряхнул. Бармен, о котором я успела позабыть. Извернувшись, я пнула его в бок, и он откинул меня спиной прямо на угол полки, содержимое которой с грохотом повалилось на пол. Тут ворота, жалобно заскрипев, резко распахнулись, чуть не зашибив меня, и в помещение влетел - я не могла поверить глазам - грузовик, сбив работника с ног. Ярко загорелись фары, но я, зажмурившись, воспользовалась ситуацией и зажгла свет, и увиденное перевернуло ход сражения. Валькирия, которую не удалось разглядеть раньше, была ростом с пятилетнего ребенка, да и по комплекции не отличалось сильно - тонюсенькие руки совсем сужались к кисти, но на крошечных ладонях располагались длиннющие когти-бритвы, но это не было "тем самым", что позволило спасти мою шкуру. Зашипев от яркого света, нечисть совсем скукожилась, но нападки не прекратила. Рывок - и не стало одной фары, еще один, отчего Валькирия улетела к стене, третий - и тут лопнул второй прожектор, уже не нужный - я успела осветить комнату. Уступать тьме не собиралась ни за что. "Он движется только по прямой, не контролирует скорость и даже не может повернуть", - догадалась я, поднимаясь из-за завала, и едва "чумазик" рванулся ко мне, я поставила стену, в которую противник и впечатался. Тут барьер заскрипел, и когти, застрявшие в нем, начал пожирать слой льда, медленно распространяющийся на кисти. Взревев, Валькирия рванулась вперед, но стена выдержала - ее небольшие размеры оправдывали прочность, и как он ни пытался вырваться, как ни ревел истошными воплями, больше напоминающими скрип колес об асфальт, лед поглощал его. В не видящих на свету звериных глазах на секунду промелькнуло удивление, и, прежде чем я успела выставить щит, по голове глухо ударило нечто громоздкое и железное. Потеряв равновесие, я плюхнулась на пол. Все перед носом расплывалось, искривлялось и уносилось куда-то далеко... Тут выпотрошенная машина, щелкнув, снова взревела, и, раньше чем бармен отодрал истошно вопящую и терзающую даже собственного носителя Валькирию от стены, их обоих размазало по стене. Лед под давлением раскололся, и нечисть, напоследок попытавшись вцепиться в носителя длинными когтями-бритвами, взорвалась. Помещение (и, вроде бы, меня) окатило знакомой и до жути противной жижей. Со стоном попытавшись подняться, я по локоть увязла в осколках и на них же поскользнулась, чувствуя, как один довольно крупный расчертил щеку. Еле живой бармен, сейчас совсем не такой уверенный в себе, пытался вылезти из-за окончательно заглохшей машины. Мир кружился бешеной канителью. - Он бы вас сожрал, - почти в бреду пролепетала я, опуская отяжелевшие веки. - Заживо. Чтобы спасти свою шкуру. - Но если я умру, то и он тоже, - замямлил мужчина, выбравшись из-за машины. - Он бы ни за что, никогда бы... - Всего лишь сосуд, - я провалилась в дрему, распластавшись на осколках.