***
Прошло полчаса прежде, чем я полностью изучила каталог (попадались даже знакомые экземпляры, которыми Лис иногда просто заваливал комнату). Было найдено всего три книги, наиболее приближенных к нужной тематике, одна из которых - вообще комикс с научными вставками, азы обучения. Не успела я устроиться поудобнее и заняться изучением, как в подъезде затопали и завозились, через секунду ключ протиснулся в замок - приехали хозяева квартиры. Соскочив с кровати, я экстренно приводила жилье в порядок, на ходу переодеваясь в рубашку и восстанавливая заимствованную футболку до прежнего состояния. Второй оборот ключа - и я пулей лечу на кухню, сдувая крошки, поправляя шторы и стирая печать. Оттуда ураганчиком пронеслась по скользкому линолеуму к остальным комнатам, заметая следы. Дверная ручка, наконец, подалась вниз, и я так и застыла посреди коридора, но, сообразив, включила невидимость и в спешке убрала ванную. На пороге уже переговаривалась и радостно гудела семья загорелых туземцев, судя по запаху, побывавших в Таиланде. Интересно, попал ли туда кто-нибудь из группы? - Счетчики сбиты и, может, это не мое дело, - неожиданно встрял Сай, когда я намеревалась улизнуть, - но, кажется, ты не очень ровно спишь. Я тут же метнулась в комнату и медленно закрыла дверь, сразу вздымая белье в воздух. Шаги в нашу сторону нещадно били по ушам, когда одеяло с подушками было еще в воздухе, и тут золотистая ручка медленно поползла вниз, ненадолго остановившись в таком положении - парень был вплотную к двери и перекидывался словами с отцом, чей голос эхом раздавался из другой части дома. Тем временем белье плавно приземлилось вниз, и я, подхватив с тумбы адаптер, открыла форточку и сиганула вниз как раз в тот момент, когда дверь отворилась. Тут же поставила печать под ноги и было взмыла на крышу, как делала это раньше, но печать при тех же энергозатратах выкинула с неожиданной силой - я перелетела карниз этажа на три, от неожиданности не успев затормозить, еще прокатилась по будке трансформатора, чудом не задевая провода. - Кто кладет простынь сверху подушек? Ну кто-о, - завозмущался Сай. - А насчет полета - не паникуй, когда ставишь печать. - Да все как обычно было, - задумалась я, глядя вниз, где мерным потоком топали в школу нагруженные громадными сумками дети. Может правда, нервы?***
Спустя некоторое время я сидела уже с литературой в руках - если доплатить, их доставляют в инвентарь сразу же, а не через сутки или еще больше. Передо мной было три совершенно разные книги: первая старая и ветхая, готовая разлететься от легкого касания, вторая - поновее, но половина ее корки отсутствовала, а уцелевшая с краю была подпалена. Третья - тот самый цветной комикс с предупреждением 7+. Решив, что смотреть содержимое законом все-таки дозволено, я открыла цветной разворот. - ...и так капитан Блейк спас планету от уничтожения, - захлопнула я бесполезный комикс. Гарантированные "научные вставки" не пестрели какой-либо нужной информацией. Конечно, хваленый капитан был мастером печатей, их даже описывали в отдельных сносках, но никакой телепортацией космический герой не пользовался. Поговорку Мийоко "надо начинать с абсурда" можно считать недействительной. Я дожевала яблоко и, отложив комикс, взялась за Ветхий Завет местного разлива. Осторожно пробежавшись пальцами по обложке, я с трудом отлепила ее от титульного листа, совсем пожелтевшего от времени. На странице почти выцветшими чернилами был выведен 1238 год. Книжка времен хана Батыя, значит? Я перелистнула и начала вчитываться в едва разборчивые слова. Внезапно воздух вокруг не то, что похолодел - он стал просто ледяным, и только я повернула голову, как встретилась взглядом с парнишкой лет семи, стоящим вплотную. Я отскочила. - Интересно? - спросил он, кивая на том у меня в руках. Я незамедлительно вернула его в адаптер под безразличным взглядом парнишки, облаченного в растянутую заляпанную футболку, парашютом развивающую от ветра, и простецкие протертые джинсы, из-под которых выглядывали босые ступни. Отвечать я не стала, так и не понимая, как такой шкет мог незамеченным пробраться за спину - от него совершенно не пахло Валькирией, да и аура самая что ни на есть человеческая. - Как ты... - Остался незамеченным? - предугадал он вопрос, не разрывая визуального контакта. Его тон был отрывист и резок, совсем не соответствовал малому возрасту. - Я тут с концовки комикса, он меня заинтересовал. Думал, будешь читать еще. Обидно. Ты кто? - Тоже работаешь на академию? - предположила я, уклонившись от вопроса. - Нет. Да. В какой-то степени. Кто ты? - его лицо посуровело. - Я Лина, увлекаюсь чтением и... - И находишься в поиске, - снова перебил он. Я поняла правило: один вопрос, один ответ. - Кого ищешь? - Одного человека, - я никак не могла раскусить личность мальчишки, который за все время даже не шевельнулся, так что не спешила выдавать подробности. - Как ты связан со школой? - С ней - никак, - отрезал парень. - Что насчет тебя? - Я в ней учусь. Так как именно ты можешь работать на академию, не сотрудничая с ней? - Они отсеивают слабых. Потом мы. Только всех, - бледное лицо парня не выказывало никаких эмоций, так что я даже не могла понять, о чем он думает, а из-за фразы про отбор стало вовсе не по себе. - Где второй? Мурашки стайкой пробежали по спине, Сай в наушнике все молчал, что было так на него не похоже, и я нервно сглотнула, припоминая, про каких Химер рассказывал директор. - Его нет, - уклончиво ответила я и, не придумав ничего лучше, спросила: - Ты здесь, чтобы убить меня? Ни один мускул на его лице не дрогнул, а сухие губы мальчишки строго отчеканили: - Да. Слова сухо резанули по ушам, и между нами воцарилось молчание. Поднялся ледяной ветер, своими грозными порывами намеревающийся столкнуть меня с крыши. Сай подозрительно молчал, только изредка в наушнике раздавались короткие помехи, адаптер тоже не подавал признаков жизни, а я все выжидала момент, чтобы броситься наутек, нутром чуя, что с этим парнем не управиться. А он все буравил взглядом, не двигаясь с места. - Отдашь это по-хорошему? - неожиданно спросил он, кивая на джинсы, и я, не отрывая взгляда, проверила карман, в котором нащупала тот самый красный камешек Валькирии из дома, от которого до сих пор исходило странное тепло. - Нет, - покачала головой я, все еще не понимая ценность предмета. Однако, если Химера, как и любая другая нечисть, "вежливо" просит что-нибудь, то это конкретное что-то имеет большую ценность. Было бы расточительно отдавать камушек, не узнав его свойств. - Жаль, - не меняя выражения лица, одними губами прошептал он, вытянув худую, почти костлявую руку вперед, и не успел он что-либо сотворить, как провода вокруг, бешено извиваясь и переплетаясь, будто ожили и хищно кинулись на гостя, укутывая и сжимая и без того хрупкое на вид тело. "Спасибо", - кивнула я и помчалась прочь с крыши, прыгнула на печать ускорения, в которую вложила максимум энергии, но та снова вышла из-под контроля, и я полетела так быстро, что глаза заслезились, и через секунду я необъяснимым образом оказалась за городом, но совсем не чувствовала себя уставшей - разве что голодной. В наушнике раздались помехи, и через секунду совершенно четкий голос Сая. - Он уже вырвался. Не прикасайся к нему, растворяет моментально. Вышел на магический след, лучше бе... И снова помехи, видимо, неспроста, и я создала вокруг ледяной кокон, который вышел чуть больше предполагаемого, но даже толстая стенка растрескалась, когда совсем тоненькая кисть прорубила лед, тут же задымившийся и начавший испаряться от прикосновения. Я отлетела в сторону, руша оставшийся купол, но обидчика за ним не оказалось, и я кинулась в лес, уверенная - деревья его задержат, и мне удастся улизнуть или хотя бы обдумать ситуацию. Петляя между елей и осин, я активировала невидимость, надеясь, что это даст возможность улизнуть, но тут уйма деревьев с треском повалилась, и я на секунду задержалась, чтобы переждать обвал, но зря - тонкие пальчики коснулись края рубашки, и тут же парень появился передо мной, поднося ладонь к лицу, и я, извернувшись, выпустила свет, от жара которого ветви в радиусе десятка метров вспыхнули алым пламенем, я едва успела зажмуриться. Сведя огонь на нет, я помчалась обратно в город, выиграв немного времени. Парнишке сзади неплохо досталось, но я не стала его разглядывать, а на лету занялась рукавом, успевшим наполовину раствориться. Я без колебаний спалила зараженную часть. - Светлая? Он не предупреждал. Потрясно, - принес ветер звонкие мальчишеские крики вдогонку, немного неясные, будто он захлебывался слюной. - Еще догонялки, давай тоже растворим глаза? Язык? Может, коленную чашечку, чтобы она перестала убегать на своих хлипких ножках? Ну? - он выпалил это на одном дыхании, срываясь на писк. Ветер принес и его образ - красное дымящееся скукожившееся тельце в остатках ткани, у которого не было рук аж до локтей - видимо, он ими закрылся. Но что действительно поражало, так это мое более-менее стабильное состояние - вспышка такого масштаба должна была вырубить, однако я каким-то чудом перенесла это. Тем временем мне удалось приземлиться на крышу торгового центра, озираясь, куда же теперь податься. Скрыться в толпе? Он выйдет на магический след, и я сомневаюсь, что после такого отпора от него удастся отделаться так просто. И кто еще должен был предупреждать о том, что я светлая? Ответов не было. Времени думать - тоже. Зато уже созрел план, и я мысленно отблагодарила весь раздел "символов". Нужно было действовать быстро.***
Никто из посетителей торгового центра даже не думал смотреть на небо, а если и смотрел, то видел только серые сгущающиеся тучи. Сплетать вместе стихийную и иллюзорную печать без подготовки было невероятно сложно, и я то и дело отвлекалась проверить наличие камня в кармане, местоположение Химеры и адаптер, который, помигав немного, в итоге погас - не так быстро, как в прошлый раз, значит, я замедлила врага. В данный момент я парила в воздухе, надеясь, что мальчишка ничего не заподозрит. - Ждешь кого-то? - пронеслось над ухом, и я отлетела вверх, поднимаясь почти до облаков, где захватывало дыхание и ужасно кололо холодом кожу, и, не будь я воздушником, ни за что бы не пошла на этот шаг. - Привет, - снова он, совсем близко, и я раздула облака вокруг, чтобы увидеть цель. Еще раз вильнув в сторону, активировала печать и было ринулась дальше, но тут произошло самое страшное, что только могло - она, мигнув дважды, не сработала и распалась на частицы. Магические рисунки на поверхности или просто в воздухе могут многократно усилить какое-либо заклинание или даже активировать его самостоятельно, вложи владелец достаточно сил. Исключения составляют небольшие печати на ускорение или, скажем, на небольшую иллюзию. Сплести большую может один человек, но для активации обязательно присутствие второго, следовательно, даже мой поиск был заранее обречен на провал - для телепортации на такое расстояние может потребоваться даже не пара людей. - Обнимемся? Давай обнимемся? - за размышлениями я не заметила, как с диким хохотом мальчик, уже больше напоминающий ссохшийся труп, распростер обрубки рук в считанных сантиметрах от моего тела. Запаниковав, я отпрыгнула слишком далеко, и просто чудом он задел только край многострадальной рубашки, который я тут же сожгла. Еще бы чуть-чуть... - Нет, - не задумываясь, возобновила я игру, и парень в той же позе застыл на месте. Эти вопросы на честность оказалась его серьезной слабостью, и даже несмотря на подставу с печатями, на ужасный голод и разодранную рубашку, я была жутко счастлива. Теперь было время, а оно, как известно, лучшее тактическое преимущество. Раньше я не совсем понимала, что имел в виду Семеныч и о чем постоянно твердил Лис, но теперь... - Спрашивай. Задавай вопрос, - выйдя из себя, рычал мальчик. - Давай. Все расскажу. Ну? Вперед! Мне было некуда торопиться, и под злобные выкрики мальчишки я вскинула руки и начала концентрировать свет, не обращая внимания на раздражитель. Я постепенно успокаивалась, возможно оттого, что была в безопасности или потому, что выбилась из сил, сбегая от преследователя. Вскоре световой шар перестал помещаться в ладонь и, едва устойчивый, стал диаметром в сантиметров двадцать. Я не колебалась с вопросом. Конечно, было бы неплохо узнать, кто его послал, что за сила в этом камне или даже разведать, сколько таких Химер в городе, но у меня на счету был всего один вопрос, который я, не сомневаясь, отдала Лису. - Как попасть в академию? - Неожиданно, - хмыкнул парень, как-то изменившись в лице, успокоившись, и теперь напоминая не безумца, а всего лишь угоревшего ребенка, с которого кожа вот-вот сойдет пластами. Его было даже жаль. - От этой штуки я уже не сбегу, так что я в любом случае покойник. Знаешь, любая нечисть вроде меня, если не перешла порог возможностей, восстанавливает ментальную конструкцию человека, намереваясь спрятаться в глубинах сознания, чтобы уйти от удара - этакий защитный механизм, и в этой игре нет нужды, отвечу просто так, но прежде, чем это сделаю, расскажи, почему вместо того, чтобы узнать о Химерах больше, что облегчило бы жизнь всем, ты выбираешь напарника? - Потому что эгоистка. Можно выбрать всеобщее благо, но это не сделает погоды лично мне - даже вооружившись информацией, я не выстою одна. Силенок не хватит. - Вообще-то, - запротестовал он, но тут же сорвался вниз, видимо, утратив способность летать, но я вовремя поставила печать ему под ноги. - Крутые кружочки. Я уже с виду могу сказать, что твой напарник изолирован не просто на далекое расстояние. Как бы то ни было, от этого слабеет ваша связь, из-за этого сила кого-нибудь из пары начнет расти. Вероятнее всего, он сейчас при смерти, - кивнул парень, и сердце пропустило один удар. - Ты наверняка подвергалась нападениям Валькирий и лечилась, так? А вот у него, похоже, такой возможности нет, так что перевес в твою сторону, вот и обнаружила меня так быстро, скачешь, как ужаленная, и сейчас в состоянии удерживать поток энергии, вся сила переходит к тебе. В такой ситуации, даже если связь оборвется, ты сможешь выжить, потому что идет естественное отторжение. У тебя веселый моральный выбор, и честно - я бы позволил гаду, с которым приходится делить возможности и от которого зависит моя жизнь, загнуться где-нибудь там. Но есть и второй вариант, и ты, вижу, настроена найти и выходить этого чувака, даже потеряв то, что имеешь. Потому что Светлая. - Моя расположенность к такого рода магии не делает меня святой по отношению к другим, - покачала я головой. - Нет, - согласился он. - Все наоборот. Ты владеешь светом как раз потому, что будешь помогать. Исцелять. Спасать. Делать жизнь других лучше. И этот парень - твое вертикальное исключение, так что если уж вцепилась в него зубами, так до конца. А насчет академии, - он закашлялся. - Мы знаем только один путь, и я даже не представляю, как такой светляк его преодолеет. Я видел тебя у дома Тьмы. Того, который с Валькириями. Предложи им что-нибудь взамен, и они проведут до леса, если не получится - беги. - Других вариантов нет? - Мы не знаем, - пожал он плечами. - Но раз уж передо мной стоит вселенская святоша, то почему бы не раскрыть ей карты и не исповедаться? - улыбнулся он. - Я все равно не жилец, наш симбиоз скоро совсем рухнет, и я окончательно помру. Человек, который меня направил, заправляет тут почти всем, да и по городам... Вспышка - и я так и не поняла, что случилось, поэтому собранный свет преобразовала в щит, но уберечь паренька, готового вот-вот выложить так много, не смогла - он исчез под ударом с десяток сплетенных в одну молний. Барьер, не выдержав, лопнул, и меня ударной волной понесло вниз, так быстро, что перехватило дыхание, а проставленные за спиной печати разбивались, едва я их достигала. Облака выше угрожающе затрещали, накапливая заряд, люди внизу в панике разбегались - иллюзия слетела с первым ударом, и народу предстало истинное положение дел. Взмах ресниц - и я ударяюсь о стекло торгового центра, второй - и я оказываюсь в бассейне, вода ужасно давит на тело, меня крутит, прижимает ко дну, хотя в бассейне нет волн. Пары ударов головой о дно хватило, чтобы тело беспомощно обмякло, глаза щипало хлоркой, но руки слушаться не хотели, и я, выдыхая драгоценный воздух при очередном ударе, совсем залегла на дно, но тут сверху плюхнулось что-то еще и, схватив за ворот, потащило наверх, где мне кое-как удалось схватиться за бортик - видеть в хлорированной воде то еще удовольствие. Я кое-как выкарабкалась, тяжело дыша и вытирая глаза, а их жгло как огнем. Когда зрение, наконец, восстановилось, я увидела свою кошку, вальяжно раскинувшуюся, мокрую настолько, что бедняга оказалась буквально прибита к полу и была в два раза больше своих обычных размеров. Я было приготовилась объясняться с персоналом бассейна и купающимися за разбитый потолок и полет с неба, однако бассейн пустовал - лишь кое-где на синем кафеле остались надувные круги да мячики. - Раз-два. Вас приветствует главный диспетчер и лучший экстренный эвакуатор людей с этажа, - заработал наконец наушник, когда я немного отдышалась. Несмотря на громыхающие облака и молнию, которая забрала жизнь того паренька и чуть не унесла мою, несмотря на затопленный пол и плавающее в бассейне стекло от потолка, я была безумно счастлива и раскинулась тут же, рядом с Лапой, которая невесть как пробралась в город. Неужто проскочила в дверь между библиотекой и городом? - Раз-два, - ответила я. - На связи потерпевший, и я, кажется, знаю, как попасть в академию.