***
- Уже вечер, - с дивана поднялась сонная Лина и потянулась, оглядывая окружающих, которые, впрочем, ни в какой лес идти не торопились. Девушка прекрасно понимала, что никто туда не пойдет, так что напустила как можно более серьезный вид. - Нужно выдвигаться. Уран ждать не будет. - На самом деле, есть чуть более интересное место, которое следует посетить, - заметила Шейла. - Сай откопал кое-что занятное, просит взглянуть. - Разделимся? - предложил уже Лис. Он заснул прямо в кресле и теперь чувствовал себя отвратительно. После шести часов неподвижности все тело ломило, а ведь ближайшие дни будут напряженнее некуда. Возможно, это его последние часы, все зависит от расторопности местных ребят. - Половина в лес, половина к месту Сая. - Нет, - отрицательно покачала головой Риц. - Там будет что-то более важное, - согласился с напарницей Ден. - Да и мы до сих пор не знаем, как победить Урана, так что лучшим решением будет ждать и расследовать. - Но ведь такой шанс... - возмутилась Лина. Чисто для приличия. - Используя который, можно помереть всем и сразу, - хмыкнула Шейла. - Мы уже начертили печать для переноса, осталось только дождаться Таню. - Печать? То есть, это место даже не во Франции? Тогда где? - спросила Лина. - Узнаешь, - холодно отрезала Риц. Ей не терпелось, наконец, закончить весь этот чертов маскарад и сжечь двойников вместе с чертовым лесом, куда они так зовут, но она держалась и мирно крошила печенье за столом. Дверь со скрипом отворилась, и в комнату с непроницаемым выражением лица вошла Таня, скрывая полуулыбку в легком шарфе. - Ну, я снова с вами. Отправляемся, - только и сказала она. Все поднялись со своих мест, включая новоприбывших, и молча затопали в доселе закрытую комнату, в которой не один час возилась Шейла, а затем и Ден, и все это - ради большой печати перемещения сразу на шесть человек, ради которой всю мебель пришлось вынести. Сай навел справки о семье, которой принадлежала квартира, а той еще месяц куковать в Сочи, а затем столько же - в Краснодаре, так что с возвращением помещению нормального вида можно было повременить. Парень невзначай проверил карман. Несколько крохотных склянок с бесцветной жидкостью, на которые он потратил все время пребывания в Париже, все еще были там. Неизвестно, подействует ли средство на этих двоих, все-таки они не были Валькириями, но попробовать стоило. Печать собой представляла шестиугольник, на каждом углу красовался круг диаметром в метр, все молча разошлись по местам. Лис едва подавил усмешку, наблюдая, как четверка метнулась в другой конец комнаты и заняла места целой шеренгой, не давая им с Линой втиснуться где-нибудь между членами своей дружной кампании. Стоило всем занять позиции, как белый мел вперемешку с еще какой-то жидкостью засветился. Каждый виток, линия, фигура, вплетенные в огромный узор, теперь были ярко очерчены, так что Лина невольно начала озираться - куда подевалась огромная линейка, с помощью которой была вычерчена эта красота? Но поздно, очертания комнаты начали медленно плыть, с разных сторон печати вверх устремились световые столбы, вскоре пол под ногами исчез, нет, это она поднялась над печатью, словно гравитации не существовало вовсе, и все вокруг перестало существовать кроме светящейся печати и шестерых людей здесь. И так же прекратилась эта катавасия слишком быстро - линии просто погасли, гравитация рывком вернула на чертов асфальт, да так, что Лина с Лисом свалились на землю. К чему, а к подобным перемещениям не готовили. Понадобилось время, чтобы цветные круги перестали плясать перед глазами, и вскоре каждый мог разглядеть место прибытия: аккуратный дворик, в котором, видимо, только недавно был сделан ремонт, никто не населял, все живое, что в другое время суток смело высунуться на улицу и издать хоть лишний звук, сейчас пряталось по тесным квартиркам и, быть может, наблюдало из-за зашторенных окон. Утверждение верно не для всех домов. Тот, что был сзади, уже давно никто не населял. Дом Тьмы был развален в щепки, в хлам, стерт в мусор, труху, и порошок. Едва целые обломки бетона и редкие железки - нелепый ковер из хаоса. Правда, основание дома было частично целым, даром что натуральное. Как и десятая часть бывшего дома. Те Валькирии и правда странные - зачем было объединяться и срастаться в нелепое здание, которое так легко обнаружить и уничтожить? - О нет! - воскликнула Лина и побежала к крыльцу, перепрыгивая через обломки. - Как же так, день назад здание было целым! Многоликий, где ты? - Цыц, здесь все еще жилой район, - отмахнулся Ден и оглядел масштабы катастрофы. - Но ведь... Уран был здесь! Многоликий говорил, что попытается навести о нем справки, и... теперь срочно нужно в лес, может, там было что-то важное или кто-то, кто знает, как его остановить! - запротестовала девушка. - Действовать нужно немедленно! "А она вжилась в роль," - пронеслось в голове у Лиса. - Сначала осмотрим местность, - отрезала Шейла, взмахнув рукой. Тут же по обеим сторонам от нее возникли темно-синие печати, на месте которых появились милейшего вида доберманы в количестве двух штук. Они тут же разошлись и стали обнюхивать остатки дома, вороша обломки острыми носами. Лина поспешила присоединиться, и вскоре все дружно зарылись в хлам. "Такая хрень шла по телеку, - внезапно заговорил Сай. - Дорогие жители нашего расчудесного города, вы не поверите, но внезапно дом по адресу Мира 90 взорвался. Ни одного трупа не обнаружено, пострадавших тоже нет, и, по данным, здесь с прошлого года совсем никто не живет, ой как странно, как странно. К приезду пожарных пламени уже не было, как и почти всего дома, камня на камне не осталось ай-яй-яй! Но вы не переключайтесь, дорогие телезрители, все в порядке, и сейчас о погоде, с вами была Мария-Антуанетта. - И когда это конкретно случилось? - шепотом уточнил Ден. "Как гаврики вывалились к вам из картины. Вообще-то, странно, что тут даже оградительных лент нет, и не ведется никаких работ. Ребята с телевидения отсняли репортаж и просто уехал, как будто огромная груда хлама размером с дом никого не интересует. С чего бы?" - Хотелось бы знать, - пожал плечами парень. Тем временем где-то в руках у порядком уставшего человека тикали и никак не хотели замолкать часы. Их ход эхом бродил по полупустой комнате, гудел в ушах никогда не расстающегося с ними человека и раздавался в головах двух людей. Время медленно текло, растягиваясь патокой, давая насладиться краткими моментами тишины, сжатыми до промежутков между очередными "тик". Под натиском рук крошился бетон и прочий хлам, кто-то с головой ушел в работу, кто-то косил взгляд или держал наготове маленький огонек, но те двое погрузились в этот медленный обратный отсчет. Ведь если в следующую секунду часы замолчат... Доберманы синхронно оскалились и зарычали, Шейла тут же подскочила, а за ней - и все остальные, как один сверля взглядом новоприбывших. - Что это ты нашел? Отдай, - приказным тоном объявила девушка, компания едва заметно напряглась, а Лис крепче сжал в руках сокровище и повернулся ко всем, изобразив самый непонимающий вид. - Ты о чем? - Не прикидывайся. От чего этот ключ? - она шагнула навстречу. - Какой ключ? - удивилась Лина, но голос ее дрогнул. - Отдай, - повторилась Шейла и вытянула руку. - Ты ведь ничего не затеваешь против нас, правда? Вы оба. Этот ключ - важная вещица, не так ли? - Не понимаю, о чем ты, - сухо продолжил Лис, сжав находку в ладони. Он однозначно нервничал, и это не ускользнуло ни от кого. Собаки с плотоядным рычанием окружили недоумевающую струхнувшую пару, которая медленно пятилась назад, бешено переводя взгляд с четверки на собак и обратно. - Ладно, хватит, - заключила Риц. - Надоело. И одним взмахом руки отправила в обоих огромный огненный шар. "Она что, его создавала все время, что мы здесь?!" - пронеслось в голове у Дена, который уже поднял в воздух несколько деревяшек. Чужие синхронно ринулись в стороны от атаки, чудом невредимые, но уже в воздухе в ногу Лиса вцепился пес и с яростным рыком пытался оттяпать конечность острыми зубищами. Схватив шавку за горло, парень с силой сжал кулак, а после швырнул бездыханное животное на землю, и оно, не успев долететь, превратилось обратно в печать, которая тут же раскололась. - Черт, - зашипела Таня, полетела наперерез парню и схватила его за рукав. Тот попытался вырваться, но полет тут же прекратился, он камнем рухнул на землю, лицом в бетон, и не мог даже пошевелиться - давление сверху будто увеличилось раз в десять, и его намертво пригвоздило к земле. Одной рукой девушка продолжала держать парня за рукав, второй пыталась разжать его пальцы, в которых и правда было что-то крохотное. - Берегись! - Риц оказалась рядом слишком быстро, чуть не попав в зону повышенного давления, едва успела перехватить и вывернуть руку Лины, занесенную прямо над головой подруги. Малая оказалась по локоть в огне, и теперь крепче сжимала руку копии, та закричала и... исчезла вместе с напарником. Ден почувствовал присутствие сзади прежде, чем руки обвились вокруг шеи, и успел отскочить, четверо сверлили взглядом затихшую двойку, Таня быстро поднялась и долго осматривала чужаков - этот фокус с исчезновением, который они провернули сейчас - ей же не показалось? Лина невозмутимо взяла парня за руку, и тот тут же рухнул вниз огромной лужей... Материи? Черная жидкость медленно проплыла к ногам девушки, окольцовывая, а та быстро спрятала ключик в карман. Риц переводила взгляд с лужи на противника и обратно, Таня боялась единственной догадки, к чему может быть такая смена состояния. - Взять! - крикнула Шейла, и вокруг одинокой девушки появился десяток печатей, из которых тут же выпорхнули вороны. Они принялись кружить вокруг так и не сдвинувшейся с места Лины, сливаясь в оглушительно каркающий кокон, который с каждой секундой становился все теснее и тут же - блондинка не успела и моргнуть - был порван поперек и разлетелся остатками зверья, усеивая заваленный обломками асфальт. Десяток рисунков вокруг невредимой девушки раскололся надвое, и вороны исчезли без следа. Ден мог решить вопрос с материей-Лисом сразу, но его охватило любопытство. Что не так с этими копиями? Почему они наделены разумом и силой? Риц побежала вперед, прыгнула, выставив пламенный кулак вперед и метя в лицо девушки, но стоило той поднять руку для блока, как Материя взлетела вверх, принимая удар на себя. Малая принялась колотить по образовавшейся стенке, Ден поспешил на помощь с другой стороны, но стоило ему приблизиться, как черная стена возникла и перед ним. Парень отпрянул и прежде, чем успел разбить сосуд о затвердевшую материю, та исчезла - и вот Лина ринулась на него, занеся сделанный из той же Материи черный клинок. Лезвие быстро приближалось к его лицу, но черный был проворнее и успел перехватить оружие прежде, чем тот коснулся головы. Ампула треснула, из рук повалил дым, меч с с шипением начал растворяться, безвольная материя капала вниз и тут же испарялась. Лина закричала и выронила оружие. Ее рука покрылась волдырями, они волной окатили лицо и вскоре усеяли всю кожу, лопаясь. Риц и Ден, не сводя взгляда со схватившейся за волосы девушки, отшатнулись. В ближайших окнах загорелся свет, и Тане пришлось укутать все место иллюзией. Вскоре волдыри начали кровоточить. Из пор выступила и окропила землю Материя, которая тут же с дымом исчезала. Начали выглядывать люди, всматриваться в обломки здания, которое облюбовали коты, у которых внезапно началась весна. - Лин, - тихонько позвала Риц. Она иссохла так же быстро, как начала кричать, и исчезла, не долетев до земли. Остатки черной жижи испарились, и вскоре на месте девушки остался только старый медный ключик. Шейла с плохо скрываемым ужасом осмотрела место сражения, нерешительно подошла к вещице и подняла. Группа уставилась на находку. - Как думаете, он откроет путь в лабораторию Урана или... куда-нибудь еще? - сипло спросил Ден. - Стоит попробовать, - сглотнув, согласилась Шейла. Они молча прошли к первому же подъезду, не проронив ни слова. Всем было не по себе от увиденного, Таню терзали не лучшие мысли, а Риц молча надеялась, что эта сцена не будет ей сниться. По какой-то причине ее руки жгло - видимо, тот яд, что использовал напарник, неплохо справляется с кожей. - Может, он приведет нас к Лине? К настоящей, - предположила малая, когда они уже сгруппировались у подвальной двери с самым обычным замком. - Надеюсь, что они все еще живы, - заметил парень. Шейла все возилась с замком - по какой-то причине вещица в прорезь входить не желала, и даже силой запихнуть ее в скважину не получилось. - Может, это от чего-то определенного? - предположила она. - То есть, это обычный ключ, не тот, что телепортирует куда-то. - Тогда.. он от большого сундука с секретами? От сокровищницы? От большого сейфа со злодейскими планами по захвату мира? От ящика с порн... - Тихо, - зажал ей рот рукой парень. - С Филом ты больше не общаешься. - Это в любом случае что-то важное, - подвела итог Таня. - От места, где оказался ключ, нас гнали лопатами, и за него же умерли эти пропахшие колокольчиками двое. Но я все никак не могу перестать думать о том, что все случившееся - не просто так. Может, если бы этих копий не прислал Уран, мы бы сами раскопали это место и нашли ключ, а может, начали прочесывать другие города. Я к тому, что Лис и Лина, они... подозрительные. - Хочешь сказать, они - наживка? - спросила Риц. - То есть, они и были ею, но только очень-очень хитрожопой, - начала малая. - Я запрещаю тебе с ним переписываться, - перебил парень. - Нет-нет, дослушай. Что, если они нарочно вели себя подозрительно, чтобы мы точно-точно догадались, что они не те, за кого себя выдают? Этакий хитроумный ход, для того, чтобы мы специально делали все наоборот и в итоге получили ключ, а в том лесу действительно было что-то важное? - Тогда... он отпирает какой-нибудь ящик Пандоры? - закивала Шейла. - Или, - продолжила малая, - они трижды хитрожопые и хотят, чтобы мы подумали, что этот ключ - вредная кака, и выбросили его? Или они четырежды хитрожопые, и хотят, чтобы мы подумали, что они трижды хитрожопые, и избавились от ключа, хотя он на самом деле нужен. Или они пятирежды.... - Такого слова не существует, - заметила Таня. - В любом случае, нам сунули эту вещь. Выкинуть ее мы сможем в любой момент, а пока будет просто пылиться в кармане, - заключил парень, вертя в руках находку... и исчез. - Эй! - крикнула малая, вытаращившись в то место, где раньше был напарник. Следом исчезла Шейла, после нее - малая, оставив испуганную Таню озираться по сторонам. - Куда? - только и успела спросить она, как тут же провалилась в темноту.***
Они на хвосте - земля ходит ходуном от Валькирий, что огромной волной захлестнули овраг и теперь рассредотачивались, сминая деревья и кусты, колотя когтистыми лапами и разрывая землю. Лис то и дело оборачивался, в то время как я не могла найти сил посмотреть, кто сзади, ощущение, будто оно настигнет, стоит на секунду отвлечься от бега. Впереди был еще чистый лес, в то время как сзади творилась полная разруха. Я чувствовала, как ветер приносит запах стоптанной листвы. Мы бежали. Спотыкаясь о корни, кусты, ветки, что угодно, это происходило все чаще, ведь перед глазами все плыло. Сколько мы так бежим? Час? Два? Когда кончится овраг, а с ним - кромка леса, которая укрывает от огромных кровожадных птиц? Мы не разбирали дороги. Легкие горели, горло жгло, а ноги готовы были отвалиться. Несколько минут назад Лис начал сдавать, через его ладонь я чувствовала, как бешено колотится его сердце, как отяжелели ноги. Как его пальцы медленно разжимаются от усталости, но он тут же перехватывал руку сильнее и тянул, кажется, из чей-то разинутой пасти. Под ногами оказалась какая-то деревяшка, и вот мы как в замедленной съемке летим вперед, понимая, что упадем. А этого никак нельзя. Но мы падаем. Ползем, пытаясь встать, продолжить бег, и я только и успеваю заметить с десяток черных волков, с лаем кидающихся в ноги. И тут же все исчезло.