Иные намерения

      Кухня в доме была относительно светлой. Небольшой стол, стулья, шкафчики, раковина — в общем, все удобства. Я привык к тому у себя дома, а вот на материке подобной кухни я ещё не успел сделать. Сейчас Стив и Алекс обсуждают с Лордом карту, которая, как оказалось, стала недействительной уже давно. Поэтому они сверялись с новой, что висит в гостиной. Рохнар удалился куда-то вглубь дома, так и не пояснив, зачем. Я же просто бродил из одного угла дома в другой, пытаясь разузнать о местном интерьере всё. Такой вот у меня азартный интерес вдруг пробудился.       Окно в кухне выходило на другой дом, в котором свет, увы, не горел. Со слов Айвери понятно, что людей здесь осталось маловато с первого нападения, но пока крепость успешно обороняется. И это странно. Элли просто дремала лицом в стол, пока я проводил ревизию кухни. Ничего особенного, ровно, как и обычного. Будто дом только построили и вещи не успели завести. Или наоборот их уже вынесли. Закрыв створку, я сел за стол, рассматривая спящую Элли.       Раньше мне было не до этого. Я отметил в свое время, что она достаточно симпатичная, но рассмотреть у меня не удавалось. Она была бодрой и активной, словить её спящей — просто неожиданным сюрпризом. Честно говоря, я рассматривал её лишь в качестве той, кого должен опекать и заботиться. Было в ней нечто притягивающее, поэтому я не мог просто отказаться. Сдаться. Сами по себе вспомнились слова Лорда про «зятя»… Что он имел этим в виду? Неужели Рыжик в меня… Да нет, быть не может. Я ничего такого не сделал. Не считая, конечно, того, что защитил её от Рохнара своим телом, дал ей шанс встретиться с отцом, создал мир на материке, сплю с ней в одной кровати, дал ей имя, а, ну ещё и раз целовался. Что-то я действительно многовато сделал за месяц с лишним…       Рыжик сквозь сон зевнула и слегка поменяла расположение головы на плечах. Из-под капюшона куртки, которую я ей дал взамен её зеленой толстовки, выбивались аккуратные короткие пряди рыжего, немного отливающего розовым, оттенка волос. Бледноватая и хрупкая кожа будто манила, чтобы прикоснуться. Пусть и закрытые, но я навскидку помню её глаза — широкие, открытые, как и у всех криперов, а главное пронзительно нежные и теплые.       Залюбовавшись этим зрелищем, я даже не сразу заметил, что Рыжик открыла глаза и теперь смотрела на меня несколько озадаченным взглядом. Черт! Вот попал!       — Хе… С добрым утром? — буркнул я невпопад. Элли, на удивление, лукаво улыбнулась.       — Да… Спасибо, — она отлипла щекой от стола и потянулась, зевая. У неё хорошая осанка, если уж до конца рассматривать, — никаких новостей?       — Ты не очень долго спала, — пожал я плечами, покосившись в сторону дверного проема в гостиную, из которой до сих пор раздавались голоса, — может, пойдем спросим?       Элли кивнула, поэтому мы поспешили удалиться с кухни. Стив стоял спиной к окну, сидя на подоконнике, и задумчиво сверлил взглядом стену напротив. Алекс просто лежала спиной на полу, уставившись в потолок. Лорд валялся в кресле. Чеее… Я подошел к Стиву, но тот лишь хмуро покосился на меня и явно не был намерен вести разговор. Что их могло так расстроить? С этим вопросом я повернулся к Лорду, однако тот лишь поднял руку, не дав мне и слова сказать. Прошло несколько минут, прежде чем он тихо проговорил.       — Пришло послание от Айвери. Во время рейда за припасами был убит весь отряд. Двадцать два человека.       — Таким образом, — выдохнула у меня под ногами Алекс, из-за чего я даже в сторону шарахнулся, — выходит, что нынешняя оборона лежит на плечах всего лишь четырнадцати стражников и двадцати гражданских.       — Что?! — в шоке я даже не нашелся, что произнести. Позади шумно вздохнул Стив, — Как же так вышло?! Зачем отправлять так много людей?!       — Посчитали, что именно так будет безопаснее, — мрачно вздохнул Лорд, скрестив руки на груди, — Я сам не до конца понимаю мотивов генерала Жульена. Раз целый отряд не справился с этим Всадником, то почему двадцать два солдата должны были защититься от него?!       — Не стоит поднимать панику, — на одном дыхании выдохнула Алекс, поднимаясь с пола в положение сидя, — до комендантского часа стоило бы ощупать местность. Может, найдем зацепки насчет Всадника. В конце концов, раньше он был крупной шишкой.       — Ты думаешь, что его уже не спасти? — поинтересовался я у неё, вопросительно выгнув бровь. Алекс промолчала, лишь пожав плечами. Вместо неё ответил Стив, спрыгнув с подоконника.       — Так или иначе, не время, чтобы искать моральные уязвимости врага. Нам стоит просто устранить его и отправляться дальше. Он и так слишком много жизней загубил.       Я промолчал, оставив свои догадки до лучших времен. Подобрав с пола свою сумку и закинув её себе за плечо, я щелкнул замком входной двери и вышел на улицу. В лицо подул освежающий зимний ветер, по которому я, увы, не успел соскучиться и вряд ли смогу. Следом за мной послышался тихий скрип двери, и на крыльцо неуверенно ступила Элли, поправляя куртку.       — Тебе необязательно идти со мной на разведку, — вяло сопротивлялся я, посмотрев через плечо на неё. Рыжик лишь улыбнулась, взяв меня за руку.       — Пошли, — Элли хихикнула, потащив меня за собой на улицу.       Крепость представляла собой небольшую деревушку с минимальной комплектацией нужных инфраструктур — казармой, кузней, небольшой фермой в теплице, небольшой шахтой в отдалении от домов обычных жителей. Улицы петляли между домами тонкой тропинкой из гравия, все жилые хижины стояли почти впритык друг к другу, образуя лишь небольшие просветы непонятно для каких целей. Я останавливался у каждого указателя, набрасывая примерный план деревушки в голове, чтобы оперативно реагировать на любые ситуации. Сейчас меня больше всего волновала безопасность нашей группы, да что уж там, жалко было и местных жителей.       Однако, больше, чем за это, я переживал про историю Гордона, Всадника. Меня мучили сомнения — настолько ли правы остальные, считая его абсолютным злом. Это я и хотел выяснить на разведке. Пусть Стив и говорит мне, что не стоит не тратить время зря… Я чувствую, что у меня есть шанс. Он не мог просто так отступить, если потерял остатки разума. Я неспешно стираю снег с табличек, прикасаясь к грубой древесине. Будто это мне может как-то помочь. Но холод, пробегающий от пальцев к телу, заставляет немного взбодриться. Как морально, так и физически.       — Ты в порядке? — раздался голос позади меня. Я улыбнулся табличке, не глядя на Элли.       — Да… Да, всё хорошо. Просто задумался.       — Ты в последнее время очень нервный, — продолжила Рыжик, судя по скрипящему снегу, подойдя ближе, — тебя что-то беспокоит? Ты можешь со мной поделиться, я пойму…       — Спасибо за заботу, — вздохнув, я наконец обернулся к ней лицом, едва натягивая на лицо улыбку, — но я правда в порядке. Давай лучше продолжим осмотр… Вон там вот за домом находится ку…       Не успел я договорить, как Рыжик поддалась вперед, обняв меня за живот. Эа? Я не решался прерывать засевшую в воздухе тишину, ровно как не смел и двигаться. Неожиданное утешение несколько сбило меня с толку, так что я даже не пытался сопротивляться. В её объятиях я чувствовал себя более спокойно, её тепло придавало мне уверенности… Что это за странное чувство? Сейчас не время для этого, нам надо сосредоточиться на осмотре…       Но в то же время я не хотел, чтобы этот момент заканчивался. Будто утекающие последние минуты спокойствия, я хотел ухватиться за них, чтобы задержаться ненадолго, дать мыслям придти в порядок. После того, как пал Элесбург, я лишь гнобил себя за свою безответственность и неосторожность. Я думал, что во всем виноват один лишь я, в то время, как остальные просто не могли сказать мне ничего, думая, что я восприму не так. Но Элли… Она всегда была на моей стороне. Она верила в меня только потому, что я не отказался помочь ей, когда узнал, что она монстр. И мне становилось противно от мысли, что вся её симпатия только из-за этого.       Какое-то совсем непривычное мне чувство злости. Даже не на неё, на себя. За то, что я не мог понять очевидного в тот момент, когда это нужно было больше всего. Когда я… Случайно… Погиб. И вернулся. Память о том, как хрустнул позвоночник, вдруг ударила в голову, глаза застлала кровавая пелена, видимо, подскочило давление. Я дернулся от неожиданной боли в голове, отшагнув назад и вырвавшись из объятий Элли. Что это?! Я… Я реально погиб тогда. И вернулся! Что… ЧТО ЭТО БЫЛО?!       Здравый смысл не сразу взял контроль. Я тупо смотрел в точку перед собой, совсем игнорируя дергавшую меня за плечи Элли. Крупицей за крупицей ко мне возвращалась сознание, пусть и не сразу. Я был так сильно шокирован, что даже забыл как дышать, поэтому, когда пришел в себя, судорожно вдохнул рвущий глотку морозный воздух.       — ДИН! — кричала мне на ухо Рыжик, — т-ты в порядке?! Дин!       — Да… — голос мне показался каким-то… Пустым. Я также и чувствовал себя. Тогда мне показалось, что это была галлюцинация, какое-то видение… Но я действительно умер!.. И… попал в какое-то странное место… И там был голос… — Элли… — прохрипел я, взяв её за плечи.       Крипер вздрогнула, уставившись на меня удивленным взглядом своих широких глаз. Не знаю, что мной двигало, но я просто прижал её к себе, крепко обняв, будто свой спасительный круг. Тепло… Оно разливалось во мне, заполняя родившуюся от воспоминания смерти пустоту… От приятных ощущений, я закрыл глаза, теряя связь с окружающим миром. Лишь завывания ветра били по ушам, напоминая, что здесь нельзя терять сознание.       — Дин?.. — сипло прошептала мне на ухо Рыжик, ерзая, — Ты точно в порядке?..       — Да… Да, всё хорошо, — продолжил бормотать я на автомате. Впрочем, сейчас мне реально полегчало. Так что ни капли не приврал. Я медленно поднял веки и нервно вдохнул воздух. Разом взбодрился, — прости, что заставил поволноваться. Благодаря тебе мне правда легче, — я улыбнулся, разжав хватку на спине Элли. Впрочем, та не спешила отстраняться.       — Дин… — вдруг прошептала она, все ещё утыкаясь лицом мне в плечо, — Если тебе тяжело или плохо… Ты всегда можешь положиться на меня. Как я когда-то положилась на тебя… — с этими словами, она отстранилась, слабо улыбаясь, однако все её лицо залил румянец. И явно не от холода, — м-мы замерзнем… Пойдем?       Спустя пару минут между нами пропало неловкое напряжение. Мы наконец за последние дни снова болтали о чём попало, шутили и подбадривали друг друга лишь взглядами. Я больше не чувствовал себя виноватым перед всеми, будто это было незначительно. А вот самое важное… Только что открылось. Я умер и вернулся назад. Как? Чей голос я слышал? Связано ли это с Эндермором… Так много вопросов и так мало ответов. Надеюсь, что они решаться до прихода в столицу, иначе будет плохо. Как я и говорил, мы вышли на небольшую дорогу, по левую руку от которой находилось небольшое прямоугольное здание с широким крыльцом, в бочках на котором что-то шипело и булькало. Я подошел ближе и увидел стальные бочонки с раскаленным металлом внутри, которые постоянно грелись в некоем подобии печи. Рядом стояла немного потресканная наковальня, а рядом на крючке висел молот.       — Добрый вечер! — я не заметил, как из дома вышел человек. На удивление, но он не был похож на типичного кузнеца, которых я видел в Элесбурге. Этот был несколько худощав, однако с широкими пальцами, выразительными скулами и ходил легко и даже воздушно. Через шею был накинут кожаный фартук, руки покрыты перчатками, шею прикрывал небольшой черный шарф, — приветствую вас в своей небольшой, но уютной кузне, ха-ха! — зычно рассмеялся кузнец, сняв перчатку и протянув мне ладонь, — приятно познакомиться, Интегрис. Я приезжий из Игриса, поэтому такое необычное имя. Могу за минимальную сумму сделать вам хороший клинок или улучшить уже существующий!       Меня несколько удивила родина кузнеца. Неужели из того материка, где монстры живут мирно с людьми?! Чем ему не угодил Игрис, что он приехал в Королевство? Мне стало действительно интересно. Но пока лучше поспрашивать о другом.       — Приятно познакомиться, Дин О’Флаер. А это — Элли. Мы прибыли со Скалистого материка из-за местной ситуации.       — А… Вы про Гордона, — мигом помрачнел Интегрис, потирая запястья, — да, скверно вышло. Только наладил бизнес, а тут такое произошло. Поговаривают, что его подставили так, чтобы он попал под этот портал. Мол, насолил он кому-то. Да и чешуйница с ним! — сплюнул он в сторону, махнув рукой, — один крипер, всё равно он заражен!       — Кхем, — обиженно скривила губы Рыжик, спрятав руки в карманы куртки и приосанившись, — аккуратнее с выражениями!       — А? — обратил на неё внимание кузнец. Несколько секунд смотрел ей в лицо, а затем вдруг сконфуженно спохватился, слегка поклонившись.       — Прошу простить! Я не хотел вас обидеть! Привычка.       — У вас же мир с монстрами в Игрисе. Откуда привычка? — вопросительно выгнул я бровь. Интегрис пожал плечами.       — Как бы так помягче выразиться. Хрень всё это. В Игрисе уже год как гражданская война идет.       — Что?! — сказать, что я был шокирован, ничего не сказать, — как война?!       — Да так, — махнул рукой Интегрис, пройдя мимо нас к наковальне и присев на неё, закинув ногу на ногу, — не понравилась людям абсолютная свобода, вот они и решили вернуться на исконные корни — в Королевство. А к тому времени Игрис уже был изолирован стеклянным куполом. Постепенно появилась группа «гриферов», которые уничтожали дома и пытались разрушить барьер запрещенным динамитом. Покидать Игрис было полным безрассудством, однако я и несколько других торговцев решили не рисковать жизнью, по-быстрому слиняв через закрытые пограничные посты. Да что мы всё обо мне, — махнул рукой кузнец, подняв на меня взгляд своих холодновато-голубых глаз, — Могу ли я чем-то помочь?       — А, да, пожалуй, — спохватился я, принявшись снимать ремешок, на котором был закреплен меч в ножнах, и протянул их, — Я хотел бы заточить меч. А то он скоро окажется в непригодном состоянии.       Интегрис хмыкнул, приняв в руки мое оружие, и медленно слегка обнажил лезвие, критичным взглядом разглядывая его поверхность. Затем без лишних слов встал с наковальни, полностью вынимая меч из ножен и протягивая их обратно мне. Положив меч на наковальню, он снял со стены молот. Затем несколько помедлил, будто бы задумавшись, и положил молот вместо меча, а самое оружие положил у печи. Натянув перчатки, он поднес лезвие к горящим углям и подождал, пока оно стало слегка сиять раскаленным железом. Интегрис поспешил тут же положить клинок на наковальню и схватиться за молот, он начал аккуратно, но быстро и резко стучать им по затупившимся краям меча. Когда закончил с этим, он тут же окунул меч в бочку с водой, из которой вверх потянулась струя пара.       Никогда раньше не наблюдал за работой кузнеца. Со стороны это больше походило на жестокое сражение, по правде говоря. То с какой силой, но грацией он бил молотом и с какой точностью до секунды рассчитывал, сколько лезвие должно греться и когда его надо остудить. В общем, я уверен, что он достаточно неплох не только в заточке.       — Сколько с меня?       — Вы первый мой клиент, — произнес он со слабой ухмылкой, — Так что сделаю небольшую скидку. Скажем, пять серебряных. Я и материалов толком не потратил, чтобы просить компенсацию.       Я отдал требуемую сумму и принял работу. Меч всё ещё был горяч даже сквозь ножны, так что я последовал совету, который когда-то от кого-то услышал — не используй только заточенный меч. И теперь я начал понимать почему — металл все ещё достаточно мягкий и легко поддается разрушению. Мы попрощались с кузнецом и вышли обратно на улицу. Уже на повороте я остановился, пытаясь припомнить карту. Однако Элли потянула меня за рукав направо, даже не спросив. Эх, ладно.       Она вывела нас на небольшой рынок. Сейчас тут было крайне тихо и даже пустовато. В центре площади находилась статуя, покрытая слоем льда и инея, изображающая какого-то человека в броне и с мечом в руке, гордо поднятым над головой. Сначала он мне показался смутно знакомым, а потом… Точно! Это же Черный король, Шиз! Я его видел в своих видениях в Руинах! Даже оказавшись тут, Рыжик не остановилась, потянув нас вдоль пустых лавочек. Наконец мы остановились у одного стенда, видимо, с выпечкой. Продавщицей была уже не молодая женщина и вела себя она соответственно. Причем сразу же посчитала Элли за мою дочку. Черт, это уже становится естественной ассоциацией, когда смотришь на нас со стороны. Рыжик протянула ей мелочь и попросила булочку с чесноком. Почему ей так нравится чеснок?..       Вскоре мы сидели у подножия статуи, пережевывая достаточно теплые и свежие булочки. Женщина по доброте душевной даже подарила нам небольшой тюбик с глазурью. Зачем — без понятия. Площадь казалась достаточно умиротворенным местом. Только тут пустота почему-то не удивляла даже задней мыслью, поэтому я несколько расслабился. И зря. Я не заметил, как мимо нас прошел какой-то паренек. Даже не взглянул на него, а когда он резко схватил лежавшую рядом сумку Рыжика было поздно — он уже мчался по площади. Черт!       Бросив недоеденную булку на землю, я вскочил на ноги, помчавшись за мелким воришкой. Сразу поймать мне его не удалось, так как он заскочил в как раз те самые узкие просветы, в которые вместе с ножнами было неудобно залезать. Ловко подпрыгнув, он ухватился за выступ на крыше и залез на неё. Последовав за ним, я споткнулся от спешки, чуть не свалившись обратно в сугробы. Вор перепрыгнул уже на соседнюю крышу. Так я его точно не поймаю! Судорожно вдохнув морозный воздух, я сжал кулаки покрепче и побежал следом. Когда надо было оттолкнуться от края и перепрыгнуть на другую сторону, я сосредоточился на вспыхнувших в голове ощущениях ясности и спокойствия. Безмятежное дыхание охватило сознание тонкой пеленой. Ноги расслабились, и я оттолкнулся. Меня подняло в воздух выше нормального, поэтому я сразу перелетел на следующий край, почти догнав воришку.       Решив дальше не тратиться, я ускорился, уже задыхаясь от напряжения и волнения. Когда парень попытался прыгнуть на следующую крышу, я оттолкнулся от вершины треугольной крыши, прыгая прямо на спину похитителю. Вместе с ним мы полетели вниз. Только мне было больнее, так как падал я с большей высоты. Упав на дорогу, мы откатились друг от друга по инерции на несколько метров. Резкая боль сковала тело, поэтому я не сразу смог вскочить на ноги. Да и судя по неудачным попыткам вора он точно что-то сломал благодаря мне. Поборов ноющую боль во всем теле, я рванул с низкого старта к нему, когда парень попытался убежать. Он даже не успел встать полностью, когда я ударил его локтем в живот, кидая в стену. Схватив одной рукой за плечо, я постарался как можно сильнее ударить его в лицо. От удара вор пошатнулся, отлетев в сугроб, и затих там.       Я же пытался отдышаться, согнувшись в три погибели. Морозный воздух просто рвал легкие на части. Да и использовал печать разума, чтобы охладить волнение и использовать усиление прыжка. Боже, если так задуматься, я уже не считаю это чем-то необычным и так спокойно использую? Наконец переведя дыхание, я подошел к сугробу и, схватив паренька за шкирку, достаточно грубо достал его из снега, толкнув в стену. Прижав ногой в живот к стене, я нахмурился.       — Слушай, я достаточно мирный. Если не трогать мою спутницу. Я понятно намекаю? У тебя должна быть достаточно весомая причина, чтобы красть её личные вещи, да ещё и убегать от меня. Говори, мразь! — гневно сжал я зубы, надавив ногой на живот. Недо-вор болезненно завыл, хватаясь за мою голень и пытаясь скинуть мою ногу, однако я лишь сильнее нажимал, не давая ему расслабляться.       — Я-я! Не хотел, сэр!.. После недавнего нападения, с-сэр, всё пришло в упадок!.. Я всего лишь хотел… выжить!.. — заныл паренек, уже не сопротивляясь.       Почему-то во мне будто просыпалось что-то жестокое. Я хотел навредить этому мелкому воришке, показать, что не стоит со мной шутить, что такое боль… Но моя сторона пацифиста отчаянно вопила об обратном, из-за чего я ненадолго выпал из реальности, пораженный неожиданным резонансом внутри себя. Я таки опустил ногу и решил не убивать этого засранца, однако напоследок всё же схватил его за волосы и со всей силы ударил его головой об стену. На кирпиче остались капли бурой крови. Потеряв интерес к этому уроду, я всё так же за волосы кинул его в тот же сугроб, ещё напоследок пнув ногой в бок. Без понятия, жив он или нет. Мне это было безразлично.       Кое-как успокоившись, я равнодушно прошел мимо этого тела в снегу и поднял лежащую в стороне потертую кожаную сумку с ремешком защелкой, который служил дополнительной защитой от раскрытия. Тяжело вздохнув, я сел у стены, щелкнув замочком. Уж больно сильно хотелось узнать, что там внутри. Не говоря уже о том, было ли там действительно что-то, из-за чего я так избил парня младше меня по возрасту… В основном тут был динамит, кто бы сомневался. Но в одном из кармашков я нащупал какой-то холодный металл. Достав это что-то на свет, я несколько удивился. Кулон. На боковой стороне украшения был небольшой рычажок, нажав на которой, верхняя половинка, будто крышка, отодвинулась в сторону. Внутри кулона были вложены какие-то кристаллы. Что-то они мне напоминают…       Решив оставить изучение на потом, я с легким вздохом закрыл кулон и спрятал его на место, закрыв сумку. Действительно, если бы этот гад увел бы сумку, Рыжик была бы подавлена. Наверное, для неё это ценные вещи. Закинув сумку на плечо, я поспешил вернуться на площадь. Рыжик сидела всё там же, глядя в пол. Я остановился чуть вдалеке, заметив, как на землю капали слёзы. От этого зрелища на душе будто скребли оцелоты. Подойдя ближе, я присел на колено, взяв руку Элли в свою, обращая на себя внимание. Слабо улыбнувшись, я протянул ей сумку. Вы бы видели ту радость, что вспыхнула в её глазах, когда она вцепилась в свою сумку, глухо зарыдав в неё. Но на этот раз уже не от грусти, а от облегчения. Всё-таки не зря избил этого урода.       — Ещё раз спасибо, — пробормотала Элли, следуя за мной по улицам. Я махнул рукой, мол, не важно.       А что было действительно важно так это то, что нападения можно ожидать в любой момент. Я не хотел думать об этом в таком ключе, однако что поделать, если так устроен этот мир — нападешь ты или на тебя. Я остановился, прислушиваясь к воздуху. И к моему ужасу я услышал совсем неприятный звук — хруст и чавканье. Тело онемело от ужаса — ч-что это за звуки, твою мать?!       Я кинулся в переулок, из которого они раздавались. Здесь было чуть свободнее, так что я сразу заметил барса, жадно отрывающего куски плоти от человека. Тошнота подступила к горлу от этого зрелища, я отшагнул назад, потянувшись к мечу. Услышав, как хрустнул под моими ногами снег, монстр развернулся, оскалив свои окровавленные клыки. Теперь… Теперь это вам не игра! Я кинулся прочь из переулка, услышав, как позади от удара хрустнула стена. Вывалившись на основную улицу, я оттолкнул Элли.       — Беги! В сторону, блин! — рявкнул я, обнажая меч. Из темноты на меня прыгнула эта мохнатая туша, но я вовремя отпрыгнул в сторону. Надо успокоиться, иначе я буду постоянно дрожать и дело времени, когда он меня сожрет… Барс мягко ступал по каменной тропинке, мотая хвостом. Видимо, он достаточно сытно поел… Нет, не надо об этом думать! Сосредоточься на битве!       Барс зарычал и оттолкнулся от земли. Я моментально кинулся под него, рубанув мечом по воздуху. Удар-то он получил, судя по звуку рассекшейся плоти, однако… В следующий миг животное спокойно приземлилось на лапы позади меня и лишь слабо прихрамывало. Что за… А не слишком ли жестоко для обычного барса, алло?!       Возможно ли, что из-за обеда он стал таким? Я решил не рисковать и действовать чуть аккуратнее. Видимо, барс тоже понял мою тактику и не спешил совершать очередной прыжок. Главное, отвлечь его от Элли — а остальное не важно. Похоже, барс понял и эту мою тактику, так как наконец заметил крипера в стороне, но тут же отвернулся ко мне. Он… Игнорирует монстров? Эту мысль обдумать он мне не дал, так как рванул на меня. Единственный шанс. Один на миллион. Я схватился за меч покрепче и отшагнул в сторону. Его челюсти сомкнулись на моей вытянутой руке, в то время, как второй, превозмогая адскую боль, я резанул мечом по его шее. С громким чавком порвались сухожилия, и туша барса свалилась замертво, челюсть отпустила мою руку. Уронив меч из-за окоченевших пальцев, я упал на колени, глухо закричав в кулак. Следы зубов, вонзившихся мне в районе локтя, адски горели, будто могли обуглиться от боли. Да что за день-то сегодня такой?..       С этой мыслью я попытался успокоиться, но всё было настолько плохо, что начинало темнеть в глазах. Удерживаясь из последних сил, я встал на четвереньки, закашлявшись. Подступившая к горлу кровь в виде маленьких капелек оросила дорогу подо мной. Неужели… Я сдохну от обычного укуса?! Сил оставаться в сознании больше не было, я едва мог думать. Пожалуйста… нет…       Я пытался вырваться из темноты. Она пугала, затаскивала внутрь себя. Было страшно, будто я снова мог умереть. Я не хотел умирать. Не так ничтожно… Я хватался за всё, что попадалось в моем сознании — воспоминания, мысли, эмоции… Наконец я услышал звуки. Они были далеко, но я их чувствовал, осознавал. Анализировал. Значит, я не мертв, хорошо.       «- Операция не могла быть успешной, профессор. Вы должны это понимать»       «- Я… Я понимаю. Но… из-за меня оборвалась ещё одна жизнь! Ещё одна жизнь инвалида! Черт побери!»       «- Профессор, успокойтесь! Вы должны понимать, что шанс успеха был крайне мал. Подопытный сам согласился на условия контракта…»       «- Он не подопытный, Ирина! Он был живым человек с отклонениями от нормы! Он не должен был умереть так жалко!!!»       «- Профессор…»       «- У моей жены были атрофированы ноги из-за несчастного случая! Она стала инвалидом! А потом вовсе погибла, а я выжил! Вот это я называю „успехом“, а не это!!!»       Вдруг голоса прервались, а темнота отступила. Я нервно вдохнул воздух, выгибая спину. Я жив! Я жив, черт побери, жив!! Не теряя времени, я сразу же попытался сесть, однако что-то помешало, дернув меня обратно. Стоп. Моя левая рука, которую укусил барс, была крепко привязана ремнями к кровати, а сам же я находился отнюдь не в одном из домов… Это было больше похоже на клинику. Я что-то подобное видел, когда проходили площадь, определенно.       — Эээй! Есть кто-нибудь здесь?! — вещей моих тут тоже не было. Это было просто пустая комната с белыми стенами и черным кафельным полом. Рядом с кроватью стояла тумбочка и на ней свеча в подсвечнике. За окном, судя по всему, темно. Я перегнулся через край кровати и попытался отстегнуть ремни. Получилось. Растирая затекшую конечность, я обнаружил, что раны уже не было… Что вообще, черт побери, произошло?       Я встал на ноги, подойдя к единственному окну. Из него я видел площадь и то, что на деревню медленно опускался закат. Черт-черт-черт, Всадник может напасть! Комендантский час, вот почему никого здесь нет! Я всех подведу, если меня не будет! Плевать на меч! Я взял подсвечник и кинул его в окно. Оно треснуло, и я легко ударил по нему ногой, выбивая осколки на улицу окончательно. За стеной раздались поспешные шаги, видимо, наблюдающий за мной. А фигочки вам! Раньше надо было приходить! Я запрыгнул на подоконник и вылетел в окно. Благо первый этаж. Перекатившись, я помчался в сторону нашего дома, придерживая руку под углом 90 градусов, вдруг у меня какие-то кости сломались? На улице, естественно, никого не было. Так или иначе, отовсюду доносились странные звуки, будто скребли металлом по игле. Это резало слух, хотелось просто закрыть уши и сжаться в три погибели. Однако сейчас не время для этого!       Я свернул на нашу улицу, добежав до знакомого номера, и запрыгнул на крыльцо. Начал тарабанить по двери, но никто не открыл. Я бессильно ещё пару раз ударил по двери, сползая потихоньку на деревянный пол веранды. Быть не может, чтобы они исчезли. Думай, Дин, думай! Где могут быть мои друзья после отбоя? Я слышу скрежет, что-то трещит… Никого нет в больнице, однако, когда я выбил окно, кто-то зашевелился… Значит ли… Нападение! Черт побери! Черт тебя дери! Ругая себя за свои тормоза после пробуждения, я мигом кинулся в ту сторону, где должны были находиться центральные ворота, через которые мы пришли. Уже с соседней улицы мне в ноздри ударил запах чего-то… Отвратительного. И на удивление, запах был знакомым. Не вытерпев, я перемахнул через забор одного из домов, перебежав на другую сторону.       Мои ноги приземлились на что-то мягкое. В шоке я шарахнулся в сторону, упав на землю. Прямо перед моими ногами лежало обезглавленное тело… К горлу подступила тошнота, видимо, остатки булки с чесноком. Я поспешил отправиться дальше. Но только я повернул голову в ту сторону… Твою мать. Нет-нет-нет! Я в шоке сорвался с места, едва не споткнувшись и снова не свалившись в сугроб. Чем ближе я подбегал к воротам, тем больше становилось трупов. Не задерживаясь, я сразу ударил по рычагу, опуская его вниз. С металлическим щелчком заработал механизм и железная решетка, уже почему-то смятая в подобие металлолома, начала подниматься вверх. Я поспешил пробежать под ней как только она открылась.       Черная броня. Он был высоким, держал в руках широкий палаш, от которого веяло темнотой и холодом. Из-под крупного шлема виднелась сгнившая зеленая кожа, пожелтевшие и искривленные зубы, а также кроваво-красные зрачки. Всадник был на коне в окружении стражников и Стива с Алекс. Рохнар держал наготове лук, а Лорд достал динамит. Заметив меня на поляне, глаза Всадника вспыхнули ярче, и он будто улыбнулся. Что? Лорд тут же обернулся, его зрачки расширились ещё больше.       — Дин! Убирайся! Мы сами спра!.. Черт!! — с этими словами Всадник вдруг дернул за вожжи, и конь рванул в мою сторону, подмяв под собой двух стражников! Ох черт! Я отреагировал моментально, кинувшись в сторону, в тот самый момент, когда его палаш прочертил дугу над моей головой. Рука все ещё ныла, поэтому мне было сложно сосредоточиться. Стив подскочил ко мне, заблокировав своим щитом ещё один удар Всадника, а стрела Алекс отвлекла его, ударив по толстой металлической броне в районе лопаток. Всаднику это явно не понравилось, однако он проигнорировал удар. Поставив коня на дыбы, он заставил его ударить щит своими копытами. Пусть он и был мощным и мускулистым, но я увидел, как его заметно тряхнуло, и его втоптало в снег. Я начал истерично осматриваться.       — Кто-нибудь! Меч!       Откуда-то со стороны к моим ногам прилетел обычный железный меч. Видимо, его кинул один из стражников. Я тут же поднял оружие и, отпихнув Стива, резко резанул по морде лошади, которая только встала на все четыре копыта. Заржав, она начала дергаться, из раны на морде стала сочиться бурая кровь. Всадник перестал контролировать её, поэтому просто спрыгнул на землю. Землю тряхнуло. Какая мощь! Я отшагнул назад, почувствовав ужасающую энергию, исходившую от этого… мутанта?       — Держитесь в стороне! — крикнул я остальным, решительно сжимая руки на рукояти меча.       Мне страшно, конечно же. Я чувствую, как трясутся руки и ноги. Я чувствую, как от холода немеют пальцы. Тем не менее. Я хочу защитить своих друзей. Вот мой принцип. Вот мои действия. Вот всё, чем я живу. И чем черт не шутит, готов умереть ради этого! Я моментально заметил, как Всадник поднял над головой свой меч, и отпрыгнул в сторону. Чем дольше он держал свое оружие в руках, тем быстрее становился. Надо прекратить это как можно быстрее, к черту осторожность! Я отпрыгнул от очередного удара и напрыгнул на оппонента, резанув мечом по его грудной пластине. Сталь лишь глухо зашуршала в ответ, оставив тонкую царапину. Так всё же я его пробиваю!       Я увернулся от очередного удара, попытавшись нанести удар в просвет между перчаткой и бронёй, однако Всадник это понял и схватил меня второй рукой за шиворот. Он поднял меня в воздух, я выронил меч. Не решив проверять судьбу, я начал дергаться, пытаясь уцепиться за что-нибудь на его броне и вырваться. Нога ударила Всаднику по шлему, отчего тот на мгновение потерял осторожность, и я вцепился в его руку, срывая перчатку. Вместе с ней я выскользнул на землю и тут же откатился в сторону, увернувшись от возможного нападения. И оно последовало — я успел увидеть блеск лезвия в воздухе, когда откатился. Я подхватил упавший меч и отпрыгнул ещё назад. Дыхание кончалось, однако я неплохо держался в битве с ним один на один. Хотя, ещё и минуты две не прошло, что я говорю. Я увидел, как за его спиной начали шевелиться Герои, однако я крикнул:       — Стойте на месте! — и Алекс замерла, однако Стив лишь нахмурился, вытащив свой меч.       Он меня не послушал. Ясно. Ну и ладно. Я кинулся на Всадника, чтобы отвлечь его от новой цели и не дать ему навредить Стиву. Лезвие, пусть и не родное, знакомо вспыхнуло золотистым сиянием, и я ударил наотмашь, целясь в район шеи. Не попал… в шею. Зато меч с легкостью оставил глубокий порез на грудной пластине, заставив Всадника мигом переключиться на меня. Видимо, понял, что я могу и навредить ему при удобном случае. В битву неожиданно вмешался Стив, подбежав сбоку и врезавшись корпусом во Всадника, прикрываясь щитом. Того знатно тряхнуло, и мутант упал на землю. Его неуклюжесть сыграла с ним злую шутку! Я занес меч, чтобы нанести финальный удар… Однако в следующий миг от Всадника отделилась какая-то сверкающая сфера и понеслась ко мне. Я не успел затормозить, и шар прошел прямо насквозь моей груди. Холод будто сотряс легкие, однако боли не почувствовал. Закашлявшись, я упал на колени, не в силах стерпеть ту дрожь, пронзившую ноги. Он… Обездвижил меня?!       Всадник ловко встал, замахнувшись своим мечом на Стива. Тот прикрылся щитом, однако лезвие, опустившееся на него, с громким треском развалило его пополам. Стив отшатнулся, выставляя вперед меч и отходя назад. Всадник продолжал напирать. Краем глаза я заметил, как натянула тетиву Алекс, целясь в голову монстра. Я тоже попытался вырваться из-под оцепенения, чтобы помочь другу. Но и Алекс не смогла нанести урон, ни я не сдвинулся ни на миллиметр. А тем временем Всадник схватил Героя за грудь, поднимая его в воздухе.       — СТИВ! — по поляне раздался оглушительный вскрик Алекс, кинувшейся к Всаднику с кинжалом. Однако тот лишь перехватил её другой рукой и кинул вместе со Стивом в стену города, будто тряпичных кукол! Какая сила в этом чудовище!       — Зачем?.. — не знаю почему, но я захотел с ним поговорить. На удивление, Всадник обернулся ко мне, под его шлемом красные глаза на миг высказали удивление, а затем снова стали мертвенно-равнодушными.       — Зачем ты нападаешь на деревню? Они же были твоими подданными! — продолжил я говорить, всматриваясь в глаза мутанта. Бывший Гордон вдруг всем корпусом обернулся ко мне, в его глазах вспыхнула ярость. Он щелкнул своими пальцами, и я почувствовал, как тело вернулось под контроль.       — Ты был их Покровителем, так почему сейчас убиваешь их? — проговорил я, поднимаясь со снега и оттряхивая одежду, — Я чувствую, что в тебе осталось что-то от человека… Сыворотка ИСа заставляет эмоции брать вверх, над здравым смыслом, но… Разве ты не человек, Всадник, нет… Гордон?! Почему ты продолжаешь жертвовать мирными людьми?! Что заставляет тебя?! — я не увидел его реакцию. Лорд кинулся ко мне, оттолкнув в сторону, когда палаш Всадника на дикой скорости просвистел на месте моей шеи.       — Не надо с ним разговаривать, Дин! — кричал на меня Лорд, схватив за воротник, — он может тебя убить, идиот!!       — Я это отлично понимаю! — рявкнул я в ответ, сжав руки на его запястьях, — Но он все ещё человек! Он может вспомнить! Я верю в это!       — Не всегда хватает лишь веры и усилий! — продолжал он кричать на меня, — ты подумай об остальных, если он вовремя переговоров убьет тебя? Будет плохо не тебе, ведь ты уже умер, а всем остальным! Дин О’Флаер, черт тебя дери! Ты наша единственная надежда, не давай эмоциям брать вверх!       — Почему… Почему никто не понимает? — во мне что-то оборвалось. Я безразлично отпихнул от себя отца Рыжика, поднимая с земли меч и направляясь в сторону Всадника. Он продолжил сверлить меня яростным взглядом, а я же смотрел на него без капли эмоций. Я устал. Я им докажу.       — Гордон, если ты ещё там есть, то извини… — я прикрыл глаза, почувствовав, как затрепетал воздух рядом со мной. Два варианта — либо моя затея сработала, либо вскоре мне снесут голову. Оказалось, что первое, ибо я услышал тихий звук, капающей воды. Безмятежное дыхание, ты вовремя. Я продолжил петлять вокруг, слушая лишь шелест воды и постукивания капель. Я обходил их, продолжая бить только тогда, когда на меня переставала накатывать волна воды.       Я услышал тихий лязг и открыл глаза. Броня на Всаднике была солидно растрепана, а его меч лежал где-то рядом со мной. Я безразлично взглянул на него и кинул Гордону обратно.       — Дай последний шанс этим людям, — спокойно произнес я, глядя в его удивленные глаза, — не ты первый, кто точит зубы на людей. Из-за того, что они чем-то тебе не угодили, не значит, что ты должен убивать даже невинных, верно?       Всадник молча смотрел на меня. Затем поднял меч и спрятал его в ножны. Напоследок кинув взгляд в сторону отряда Жульена, он гневно сверкнул глазами и, развернувшись, ушел в темноту тумана Айслэнда. Как только он покинул поле зрения, я почувствовал, как свинцовая усталость навалилась на тело. Опираясь на колени, я пытался оставаться в сознании, когда ко мне подбежал Жульен и начал кричать что-то в лицо. Но слух уже давно пропал, и веки под давлением свинцовой усталости закрылись, погружая меня в темноту.       Туда, где мне и место, если так задуматься.