Мироходец

      Древняя карта, найденная в недрах архива Кантерлотской библиотеки, как выяснилось уже после нескольких часов пути, оказалась почти полностью бесполезна, а местами даже вредна, периодически направляя к тупикам или отвесным обрывам. Границы леса, русла рек, да и многое другое уже давно не соответствовало действительности, вынуждая убрать старый, потрёпанный пергамент обратно в сумку. Но, в сухом остатке, Адвен приблизительно понимал, где именно находятся руины замка.       Когда карта скрылась в сумке, Джонатан, свято веривший до этого момента, что аликорн знает, что делает и куда ведёт их, не выдержал и спросил: - И как далеко находится то место, куда вы собрались? - Не знаю, - честно признался Адвен, пожав плечами.       Земной пони сначала посчитал это за шутку, неровно улыбнувшись в ответ, но спокойный вид собеседника, не подававшего признаков весёлости, опроверг это. Он испугано обхватил голову, понимая, что бездумно пошёл за тем, кто совершенно ничего не знает о Вечнодиком лесе. - Надо возвращаться, надо немедленно возвращаться! – нервно пробормотал пони, оглядываясь по сторонам.       Но куда ни посмотри, он видел только незнакомые деревья и кусты и ни одного ориентира. Они забрели куда дальше, нежели те места, где обычно бывал земнопони. - Никаких возвращений, только вперёд. Разве тебе не интересно расположение древнего замка Двух Сестёр? – попытался заинтересовать спутника аликорн. - Вы что не понимаете!? Никто не возвращался из Вечнодикого леса, – нервно вскрикнул Джонатан. - Вот в этом я крайне сомневаюсь, так что поднимайся и вперёд. Я обещаю, если не найдём замок за ближайшие трое суток, то немедленно вернёмся в Понивиль, - примирительно протянул копыто Адвен. - Тем более, кто из нас проводником нанялся?       Земнопони, после короткого размышления, стукнул копытом о копыто, хотя был совершенно не согласен с герцогом, но просто не имел другого выхода, раз уж они забрались так далеко. А находиться рядом с аликорном ему было чуть спокойнее, нежели возвращаться одному.       Ещё через пару часов пробирания сквозь лесные заросли Адвен начал уставать, чему нисколько не удивился. Десятилетия, проведённые в тепличных условиях Кантерлотского дворца, неблагоприятно отразились на его теле. Он, конечно, пытался поддерживать себя в определённой форме, иногда ездил на дипломатические встречи, но точно оказался не готов к многочасовым походам по лесу, и начал жалеть, что решил идти именно на своих четырёх.       А вот Джонатан выглядел ничуть не уставшим. Но аликорн, упорно не желая сдавать перед молодым земнопони, продолжал изнурять себя, но, наконец, признал поражение и через некоторое время скомандовал привал. Даже сейчас земной пони выглядел таким же бодрым, как и в начале пути. - Так, и что здесь опасного? – спросил Адвен, борясь с одышкой. - Здесь водятся древесные волки, но, поговаривают, что в глубинах леса проживают существа и пострашнее, - недовольно пробубнил земнопони, присаживаясь к корням могучего дерева.       Адвен неприкрыто усмехнулся, посчитав, что какие-то волки не доставят ему никаких проблем. Для обычных пони подобные звери могут казаться ужасными монстрами, но для мироходца, встречавшегося с настоящими чужеродными чудовищами, это было просто смехотворно.       Они устроились на привал в тени многовековых дубов, на небольшой полянке, более-менее чистой от зарослей кустарника вокруг. Джонатан аккуратно достал упакованный пирог и разделил его между ними, исподлобья поглядывая на аликорна. - Что такое? – не выдержал Адвен. - Вы завели нас сюда, не зная куда идти, и спрашиваете, что не так? – прошипел пони. - Я знаю, куда иду. Я только не знаю, как именно туда добраться, - поправил он. - Вы нас погубите, - бросил пони, пренебрежительно махнув копытом.       Джонатан одним махом проглотил половину пирога, почти не прожёвывая, и встал, чтобы отправиться поискать дров для костра, но резко замер, почувствовав знакомый дурной запах гниения. - Вставайте! Они здесь! – закричал пони, оглядываясь по сторонам. - Кто? – непонимающе спросил Адвен, неторопливо доедая свой кусок пирога. - Древесные волки!       В тенях между деревьев начали возникать светящиеся зелёным светом точки, блуждающие ровно на границе обзора, что не позволяло толком рассмотреть обладателей глаз. Вместе с этим запах достиг аликорна, которого чуть не стошнило из-за этого. - Всего-то пара волков, - бравировал Адвен, тем не менее начиная осознавать, что глубоко ошибается.       Всё больше и больше зелёных точек возникало вокруг них, почти что замыкая круг. Аликорн и земной пони напряжённо подобрали свои сумки и стали медленно отступать в противоположную сторону от глаз, в основном кучковавшихся со стороны, откуда они пришли.       Под чьим-то копытом резко хрустнула ветка и они сорвались в галоп, едва не спотыкаясь о массивные корни. Древесные волки с диким рычанием, напоминающим треск падающего дерева, незамедлительно рванулись за ними.       После нескольких минут слепого забега они выскочили к обрыву, едва не полетев вниз по инерции, когда попытались остановиться. Перед ними зияла расщелина, слишком широкая, чтобы можно было перепрыгнуть на противоположную сторону, и слишком глубокая, чтобы можно было безопасно спрыгнуть вниз.       В голове молодого земнопони стремительно пролетали и отметились идеи, как выбраться из передряги, пока грозный рык не вывел его из оцепенения. Он нервно сглотнул и обернулся.       Куча брёвен, веток и листьев в форме волков неторопливо, прижавшись к земле приближалась к двум пони у обрыва. В их глазницах пылало ядовитое пламя, а в пастях виднелись неровные острые колья, заменяющие им клыки. Когда твари подошли ближе, рог аликорна, терпеливо ожидавшего нужный момент, загорелся серым свечением. Несколько быстрых магических импульсов ударили точно в цели, разламывая ближайших древесных волков на составные части. Но это стало сигналом для остальных, чтобы ринуться в атаку, и несколько десятков существ бросились на пони.       Луч серого света резко очертил полукруг и легко разрезал брёвна и ветки, но это не остановило всех, часть врагов приблизились достаточно, чтобы втянуть в ближний бой.       Джонатан упёрся задними копытами в землю и сражался сразу с двумя тварями. Ударив наотмашь снизу вверх, их деревянные головы отправились в полёт, но в этот же момент, ещё одно существо, воспользовавшись его отвлечением, украдкой подобралось сбоку. Челюсти древесного волка намертво сомкнулись на задней ноге пони, вызвав крик боли у пони.       Аликорн, увидев это, рассвирепел, и его рог обхватил второй слой магического поля. Он воздвигнул вокруг них купол, предварительно выбросив или уничтожив врагов, которые могли оказаться внутри, а затем, после пары мгновений нагнетания магии, взорвал, разнося всех волков по окрестностям. - Вот вам! Не настал ещё тот день, чтобы меня убили какие-то ветки! – победоносно выкрикнул Адвен в пустоту.       Он перевёл взгляд на спутника, который стиснув зубы, отдирал верхнюю часть челюсти волка от своей ноги. Аликорн наспех помог ему, резко выдернув колья, и перевязал раны бинтами, попутно сотворив слабое заклинание лечения, на которое потратил совсем немного энергии, экономя и так малые силы. - Не думайте, что всё закончилось, - тяжело дыша предупредил Джонатан, указывая копытом куда-то за его спину.       И в этот момент Адвен обернулся, чтобы увидеть, как останки древесных волков, раскиданные по округе, собираются в одну кучу около гигантского дерева, возвышающегося над всем лесом. Через несколько безмолвных мгновений там уже возвышался громадный древесный волк, угрожающе скосив глаза на две небольшие фигурки застывшие на уступе. Тварь надавила на ствол дерева, которое пугающе заскрипело.       Аликорн резво развернулся, широко распахнул крылья и собрался было подхватить спутника, но корни не смогли дальше противиться давлению, и ствол стремительно обрушился ровно на правое крыло, перемалывая все косточки в нем и прижимая к земле. Земнопони вскочил на ноги, поморщившись от боли, и с натугой столкнул бревно освобождая сломанную конечность аликорна, после чего вскочил на поваленный ствол, показывая Адвену, что у них появился мост через расщелину.       Герцог, стараясь не отвлекаться на боль, пошёл следом за Джонатаном, который удивительно хорошо балансировал на неустойчивой поверхности. Огромный древесный волк поспешил за ними, в два шага оказавшись на конце обрыва.       К этому моменту, гонимые опасностью, они почти достигли конца, где до противоположного уступа оставалось буквально несколько шагов. Существо рявкнуло на них, запрыгнув на бревно. Бурный порыв воздуха едва не сбросил Адвена, но он, припав к стволу, повернул голову назад, и рог вспыхнул дважды. Пучки магии, один за другим попали под передние лапы твари, переломив бревно под ним. Древесный волк полетел вниз, пытаясь уцепиться за что-нибудь, но хрупкие ветки просто царапали камень и трескались.       Аликорн, следом потерявший опору, взмахнул целым крылом, подбросив своё тело в сторону уступа, но чуть-чуть не дотянул. Копыта бешено цеплялись за воздух, но гравитацию так просто не обманешь.       Его спас Джонатан, который, ловким броском лассо, обмотал верёвку вокруг тела герцога и без особых усилий вытащил наверх. Оказавшись в безопасности, они посмотрели вниз, разглядывая кучу разбросанных брёвен, которые прямо на их глазах стали собираться обратно в древесных волков. Им не требовалось больше причин, чтобы убраться оттуда подальше и найти укрытие.

***

      К вечеру дня, который они всячески пытались избежать встречи с ходячими деревяшками, что буквально заполонили лес, заставив всю прочую живность попрятаться, путешественники нашли безопасное углубление в скальном склоне и решили заночевать. - Надо бы найти веток для костра, - высказался Джонатан, широко зевнув.       Это вызвало у аликорна неприятный зуд в крыле, требующего покоя. Чтобы оно не волочилось по земле, Адвен привязал его к телу. - Не стоит… сейчас я всё сделаю, - пробубнил он.       Рог, как обычно, окутала серая аура, и над его кончиком загорелась огненная искорка, которая, протанцевав в воздухе, мягко упала в приготовленное место для костра и разгорелась на голом камне. - Что это? – удивлённо спросил земной пони. - Младший дух огня. - Удобно, - устало согласился он.       Измотанные и измученные, у них не осталось сил, чтобы вести внятный разговор. Они некоторое время глядели на пляску пламени, поддерживаемую духом огня, а затем просто уснули, предварительно проверив, не видно ли огонь снаружи пещеры.       На следующее утро их разбудил назойливый щебет птиц. Резко вскочив, они сразу же пожалели об этом, когда резкая боль в раненых конечностях напомнила о том, в каком они состоянии. Джонатан с безмолвной мольбой взглянул на Адвена. - Хорошо, возвращаемся в Понивиль, - согласился аликорн.       “Знать бы ещё как”, – добавил он про себя.       Позавтракав очередным пирогом, который, несмотря на помятое состояние, оставался просто объедение, они осторожно выползли из укрытия. - Какой прекрасный день: птицы поют, цветы цветут, в такие дни как этот, - негромко произнёс Адвен, пока потягивался, - куча веток мечтает сожрать тебя, - закончил он, заметив движение неподалёку.       Несколько знакомых зелёных огоньков обозначили свою позицию между деревьев. Два волка набросились сразу как их приметили и, без какого-либо вопроса, получили порцию взрывной магии, разметавшей их по лесу. Двое пони рванули с места, не собираясь ждать, пока у тварей появится подкрепление или они смогут перестроить себя.       Они просто бежали, пока треск сзади не прекратился. Отдышавшись, Адвен и Джонатан огляделись. Прямо сквозь заросли проглядывалась характерная тёмно-синяя каменная стена. Без лишних размышлений, оба поняли, что попали в место, куда изначально и собирались. - Замок Двух Принцесс, - подтвердил догадку аликорн, когда они подошли ближе, и сковырнул кладку. - Разве мы не собирались вернуться обратно в Понивиль? – жалобно начал земной пони.       Но в глазах Адвена уже разгорелось желание исследовать это место. - Конечно, конечно, но сначала мы должны осмотреть руины, - очарованный древностью места, проговорил он.       Джонатан ничего не ответил, лишь тяжело вздохнул и поправил ковбойскую шляпу и лассо, последовав за аликорном, скрывшимся за углом.