***
Прошло долгих четырнадцать лет, прежде чем аликорн вернулся в Кантерлот. Белая аликорница, как и всегда в это время суток, находилась на вершине башни, где меняла местами солнце и луну. Совсем недавно она подняла солнечный диск и тот медленно проплывал в небесах, ознаменовав новый день. Но не это заботило принцессу, которая с трудом пыталась сохранить спокойный вид, подавляя неожиданную для самой себя радость от возвращения друга. Хоть она пыталась следить за новостями об Адвене, но часто теряла его из виду, не решившись отправить кого-нибудь за ним намерено следить. В итоге у неё были лишь отрывочные сведения о том, где он успел побывать как в Эквестрии, так и вне страны. Также она прекрасно знала о его частом спутнике из Понивиля. И вот теперь он возвращался из Мейнхеттена, где прослыл великим магом, когда сумел отразить целое нашествие медвежуков. Целая процессия во главе с иссиня-чёрным аликорном и земнопони в ковбойской шляпе прошагали к воротам дворца. Обладая идеальным зрением она заметила, как неловко себя чувствовал последний, тогда как Адвен вёл себя совершенно невозмутимо. До неё донёсся голос аликорна, который поблагодарил присутствующих и попросил их разойтись, что намекнуло Селестии поторопиться, если ей не хотелось опоздать и не произвести должное впечатление. - Это нормально, что мы просто возьмём и войдём в дворец? – нервно трепал свою одежду Джонатан, пытаясь как мог пригладить её. - Нашёл о чём беспокоиться, ты ведь со мной, - успокоил Адвен, но не отказался от возможности поддеть. - Хотя, сомневаюсь, что такого деревенщину пустили бы в дворец без моего присутствия. - Эй, вообще-то моего дедушку принимала сама принцесса! - возмутился земнопони. За прошедшие годы он заметно покрупнел и сейчас был даже больше самого герцога, где-то на полголовы отставая от самой правительницы Эквестрии. Неизменным у него оставались только метка, лассо и изношенная ковбойская шляпа, верная спутница на протяжении всех приключений, в которые затягивал его аликорн. Проходя внутрь вестибюля, Адвен приветственно кивнул стражникам, среди которых находился всё ещё знакомый капитан дневной стражи, хотя, судя по возрасту, должность эту он недолго будет занимать. На главную лестницу медленно, степенно вышла принцесса Селестия, кратким жестом дав знак страже вернуться по своим постам. - Принцесса, безумно рад видеть вас в добром здравии, - с поклоном, формально поприветствовал герцог, хотя в его словах содержалось гораздо больше правды, чем он хотел бы признавать. Джонатан приложил шляпу к груди и преклонил колено, боясь взглянуть на аликорницу. - Герцог Адвен, я тоже весьма рада видеть вас, как и и вашего спутника, - вежливо улыбнулась она. - Полагаю, вы не откажетесь присоединиться к завтраку, поскольку, уверена, вам есть что рассказать. - С удовольствием, - принял предложение аликорн, - но, позвольте, я оставлю вас наедине с моим товарищем. Сумки тяжелы и мне хотелось бы навестить свои палаты. - Конечно, герцог. Никто не входил в них, как ты и просил, - принцесса не удержалась и соскочила с формального тона разговора. Адвен предпочёл не заострять внимания, а просто откланялся, без труда вспоминая путь к себе. Напоследок он посоветовал не нервничать Джонатану, но для земнопони, подобная встреча с властительницей Эквестрии, оказалась весьма не по себе. Они неторопливо шли к обеденному залу, поскольку Селестия, по опыту знала, что Джонатан может захочет посмотреть витражи и архитектуру дворца. Скоро она заметила, что он шёл опустив голову. Чувствовалось, что он нервничал в такой обстановке и пытался казаться менее заметным, но принцесса обратила внимание, что на лице земнопони иногда пробегало мрачное выражение. - Чем-то встревожены? - проговорила Селестия. - Есть немного, - откровенно вздохнул Джонатан. - И что же гложет вас? - Принцесса... - замялся земнопони, подняв взгляд к ней. - Можете говорить откровенно. - Эх. Не хочу ничего сказать плохого о Адвене, но в последнее время он какой-то сам не свой. - Я не видела его много лет. Что же случилось? - с ходу заинтересовалась принцесса. - Да, в общем-то… После того, как нашёлся тот злополучный амулет, он стал будто, - земнопони замялся, подбирая слова, - злее, что ли. - В каком смысле? - Он и раньше был немного жестковат. Знаете, там, одной мантикоре не моргнув сломал жало, но после одного случая на севере... В общем, в Мейнхеттене Адвен хотел просто-напросто испепелить рой медвежуков, мне с трудом удалось его отговорить. - Мы обсудим это, после трапезы, - с успокаивающей улыбкой произнесла она. - Сначала здоровый завтрак, остальное потом. Они вошли в зал, где выделялся широкий длинный стол на множество персон. Желудок Джонатана незамедлительно отреагировал, когда глаза увидели яства. Принцесса жестом дала понять, что он может приступать хоть сейчас, но разговор всколыхнул в ней смутные воспоминания и опасения о том, что за амулет они нашли.***
Адвен вошёл в свою комнату и сразу же убедился, что в неё никто не входил с тех пор, как он покинул Кантерлот. Тонкий слой пыли покрывал всё вокруг, куда смог добраться. В ответ на это рог аликорна послушно засветился, и через несколько секунд пыли не стало. Сложные заклинания теперь поддавались ему гораздо легче, впрочем его заслуга в этом составляла не так много, как хотелось бы. Он бережно снял маску. К внутренней стороне оказался присоединён серый треугольный амулет с рубином посередине. Аликорн хотел положить его на стол, но только застыл, вглядываясь в блики драгоценного камня, и надел маску обратно. Вместо этого на столешницу легла массивная книга, из которой беспорядочно торчали листы, которые он никак не собрался нормально разместить. Адвен открыл её на странице с рисунком амулета, где был запечатлён изначальный его вариант: с головой единорога и крыльями пегаса, которые пришлось отломать, чтобы тот влез под маску. “Здесь забыт один из Амулетов Аликорна. Только тот, кто носит его способен снять его” – гласила надпись под изображением, списанная с древней таблички. Он прекрасно осознавал опасность использования магического усилителя, коим и являлся амулет. Через него любая магия гораздо сильнее влияет на сознание, но без него он не смог бы использовать даже толику магии высшего порядка самостоятельно. Его восстановление проходило гораздо медленнее, чем ожидалось. При привычном насыщении магии, использовать сильные заклинания он сможет только через пятьдесят лет, но его терпение не могло выдержать столько времени. В свою очередь использование усилителей и любых магических предметов, конечно, облегчало дело, но и всегда приносило свои проблемы. Он просто не мог снять амулет. Каждый раз, когда он подумывал сделать это, тихий шёпот в его голове останавливал его, обещая вернуть ему его потерянную силу. Хотя усилители, в общей своей сути, просто позволяли тратить меньше магии на заклинания, они создавались магии. А магия всегда оставляет свой след везде, где только может. У него не было сомнений, что амулет аликорна создавался с помощью тёмной магии. Оставив открытой книгу на нужной странице, Адвен покинул комнату, чтобы присоединиться к трапезе. Даже если сам он не может заставить себя снять амулет, то может кое-кто любопытный сможет как-нибудь вынудить его сделать это. По крайней мере аликорн очень надеялся на такой исход. По его прикидкам, к этому моменту Джонатан уже должен был выполнить свою роль, сообщив Селестии об амулете. Ведь, конечно же, сам земнопони не мог помочь напрямую, поэтому решил пойти обходным путём. По крайней мере он так думал.