Ощущения реальности медленно возвращались вместе с пробуждением. Она почувствовала приятный жар, исходящий от потрескивающего костра. Ей вспомнилось время, когда маленькая пегаска, сирота, принятая самой принцессой Селестией, лежала перед камином в солнечных палатах, ощущая тепло и треск поленьев в ночи. Её лицо посетила ностальгическая улыбка.
Но память о последних событиях возвращалась, заставив Кейденс раскрыть глаза и понять, где она находится. Аликорница лежала животом к костру, напротив неё виднелось смутно знакомое лицо светло-синего единорога, смотрящего куда-то вбок. Рядом с ним сидела неизвестная пегаска, которая усиленно что-то полировала, но с этого угла принцессе оказалось не видно что.
Она настороженно повернула голову, стараясь делать вид, что всё ещё спит, но желудок выдал её, громко потребовав еды. Две пары глаз уставились на неё, от чего её посетил лёгкий румянец.
- Принцесса, - поприветствовал Седьмой.
Кейденс медленно поднялась, чувствуя, что её тело словно прошло сквозь дробилку. Её крылья оказались крепко перебинтованы и прижаты к бокам. Она села, внимательно оглядев собеседника: светло-синий единорог, янтарные глаза, серая грива, метка оказалась скрыта под скромной, но практичной, одеждой.
- С кем имею честь говорить? – произнесла аликорница, напустив на себя величественный вид.
- Я – агент Первого эшелона, номер Седьмой, - представился он, - А это моя спутница, Колеоптра. Во избежание возможного недопонимания, сразу поясню, Колеоптра – чейнджлинг.
Кейденс удивлённо взглянула на пегаску, которая отложила странную металлическую трубку с прикладом. Она недовольно фыркнула, её объял зелёный огонь и теперь вместо обычной пони на её месте стоял чейнджлинг в своём обычном представлении.
Принцесса подскочила на месте, попытавшись что-то произнести, но мысли перебились рвотным позывом, которому вторил желудок, не ставший сейчас стесняться в выражениях, а потребовавший еды немедленно. Аликорница бросилась в угол, где из неё отрыгнулся кусок зелёной массы. От одного этого вида ей захотелось ещё раз опустошить желудок, но оказалось уже нечем.
- Ладно, - успокаивая себя, вздохнула она, попутно возвращаясь на место за костром, - У вас есть что-нибудь поесть? – задала вопрос розовая аликорница, с сомнением поглядывая на чейнджлинга.
- Тут полно растительности, - рассеянно махнул копытом единорог.
Она огляделась, на полу росла блекло-зелёная трава. Только сейчас принцесса пригляделась к месту, где оказалась. Они находились в широкой пещере, выходящей на улицу.
- Но это же дикость, есть с пола! – возмутилась Кейденс.
- Как хотите, принцесса, но другой еды у нас нет, - пожал плечами архонт, который поднялся по направлению к пучку растительности.
Аликорница смотрела, как единорог лениво откусывал зелень, медленно пережёвывая её. Она встала и подошла к наиболее свежему, по крайней мере ей так казалось, пучку травы. Ей вспомнились слова герцога Адвена о том, что в этом мире, по сравнению с другими, еда буквально растёт у них под ногами, достаточно опустить голову, что розовая пони и сделала.
Через несколько минут небольшая полянка растительности перестала существовать, оказавшись в желудке голодной аликорницы, утоляя голод и жажду. Довольная принцесса присела к костру, покосившись в сторону чейнджлинга, с каким-то странным выражением смотревшего на зелёную массу.
- Вы не против, если я это съем? – вопрос повис в тишине.
Кейденс посмотрела на Седьмого, который слегка приподнял ухо, но на его лице не отразилось заинтересованности.
- Эм, конечно, - кивнула она.
Колеоптра с радостным писком всосала зелёную массу, от чего у принцессы случился ещё один приступ тошноты.
- Вкуснотища, - удовлетворённо произнесла чейнджлинг, - Королевский биогель, вам очень повезло принцесса, раз вас в него погрузили.
- Повезло!? – ощетинилась аликорница.
- Колеоптра не это имела в виду, - вклинился Седьмой, - Вам повезло, что это не обычный биогель после которого происходят необратимые повреждения органов.
- Ладно, - Кейденс навела на себя спокойный вид, - Я надеюсь вы сможете пояснить мне, что происходит. Что за Первый эшелон, что произошло с моим дядей и что случилось на свадьбе?
Седьмой кратко пояснил суть тайной организации, призванной защищать Эквестрию от угрозы, рассказал, что герцог Адвен теперь называет себя регентом Агвисом Мандиуром, а про свадьбу изложил только свои предположения.
- Регент использовал свадьбу, чтобы воплотить свои планы, которые, насколько я понимаю, включают в себя получение абсолютной власти и подчинение или уничтожение любой оппозиции.
На протяжении разговора чейнджлинг, вернувшая себе облик пегаски, чтобы не напрягать лишний раз принцессу, прижималась к единорогу, издавая странные звуки, чем-то напоминавшие мурлыканье.
- Тогда мы должны что-то делать, а не сидеть без дела! – поднялась Кейденс.
- И что же, принцесса? – он скептически оглядел её, - Вы, исходя из моего досье, достаточно слабый маг, можете создавать неплохие барьеры, от вашей магии любви нет никакой пользы в данной ситуации. А на стороне регента три боевых мага, помимо него самого, сила кошмара и ночная стража. Неплохо бы взвесить силы.
- Это не повод сдаваться, я уверена, герцог всё ещё есть под личиной регента! – настаивала принцесса.
- Куда нам сдаваться, регент уже победил, все силы, которые могли бы противостоять ему уже нивелированы, - единорог грустно вздохнул, - Послушайте, вы спасли мне жизнь, я спас вам жизнь, но мне не хочется просто бросать вас. Мы собираемся покинуть Эквестрию, уплыть в Маританское герцогство, а оттуда дальше.
- И вы думаете, что таким образом спасётесь?
- Если… Когда регент обратит внимание на эти страны, нам останется только надеяться, что он не станет искать нас, - ответил он.
- Нельзя так! Помогите мне достигнуть Понивиля, я уверена в библиотеке Твайлайт найдётся какая-нибудь информация, которая сможет нам помочь.
- Книги не помогут против него, - буркнул единорог, отряхиваясь от пыли.
- Книги помогли победить Найтмер Мун и Дискорда, - заметила она.
- Ладно, мы проводим вас, но и только, - вздохнув, согласился архонт.
Они собрались и покинули пещеру, но светлее от этого не стало. Тут Кейденс увидела небо, чёрный круг луны, объятый солнечной короной. Ниже виднелся Кантерлот, закрытый чёрным куполом.
Седьмой и Колеоптра повернули в противоположную сторону.
- Постойте, нам туда! – крикнула Кейденс.
- Принцесса, - устало стал объяснять единорог, - Это долина алмазных псов. Они не отличаются хорошим нравом, а в данной ситуации, я предполагаю, что они стали непредсказуемыми.
- Но тут прямая дорога.
- Или прямая смерть. Послушайте, надо обойти эту долину. Да, мы потратим два дня, но гарантированно не умрём.
- Вы не можете знать, как отреагируют псы, - заметила она, - Да и терять столько времени мы не можем.
Кейденс отвернулась и пошла на запад, где-то там, в Кантерлоте, её ждал Шайнинг Армор, она знала это. Седьмой выругался и собрался было бросить раздражающую принцессу, но встретил непреклонный взгляд Колеоптры, которая замечала знакомое выражение на лице аликорницы.
- Но это верная гибель.
- Возможная, - поправила она с тёплой улыбкой.
Они догнали её и поставили в середину строя, быстро продвигаясь по скудной степи, которая представляла собой территорию алмазных псов. Единорог держал в телекинетическом поле металлическую трубку с деревянными частями, позади пегаска удерживала в зубах такой же предмет.
- Что это? – поинтересовалась Кейденс.
- Ружьё, оружие, - кратко пояснил он шёпотом, - Разговоры потом, алмазные псы хорошо слышат.
Им везло достаточно долго, чтобы после многочасового забега по долине им не встретился никто враждебный, но на последнем отрезке пути удача их подвела. Земля задрожала под ногами, перед ними появились рыхлые кучки земли, принуждая троицу остановиться. Их стремительно окружили, лишив возможности сбежать.
- Пони отвечать, что со светом, иначе псы съесть пони, - рычащим тоном произнёс двухметровое существо с острейшими когтями.
Архонт наставил ружьё на ближайшего противника, Колеоптра позади него перехватила в копыта своё оружие, повторив действия. Седьмой уже хотел нажать на спусковой крючок, с надеждой, что грохот выстрела испугает псов, как аликорница выступила вперёд.
- Я – принцесса Ми Аморе Каденза, кто имеет честь говорить со мной?
- Розовая пони нагла, мы съесть тебя первой, - буркнул здоровенный пёс.
- Стоять, - рявкнул громогласный голос позади него, - Эта божественная пони.
Алмазные псы расступились и рухнули в поклон, только один старый пёс с богатейшим ошейником и сединой в шерсти остался стоять.
- К нам никогда не спускались богини, надеюсь вы сможете объяснить, что происходит.
Кейденс удивлённо моргнула, загодя посчитав, что вся их раса общается таким образом, как сразу получила опровержение.
- Я вождь стаи, юная богиня. Союз солнца и луны на одном небосводе не приводил ни к чему хорошему, - пролаял старик.
- Именно поэтому вы должны пропустить нас, мы собираемся вернуть всё к норме.
Старый пёс задумчиво потеребил седую бороду, а затем жестом дал понять, чтобы все покинули их. Алмазные псы почти мгновенно зарылись обратно под землю, оставив только чуть взрыхлённую почву.
- Тогда нам незачем удерживать вас. Я молюсь светилам за вашу победу, юная богиня, - произнёс он, прежде чем исчезнуть в норе.
Кейденс ошарашено смотрела на землю. Единорог, убравший ружья в сумки, коснулся её, возвращая к реальности.
- Может поторопимся? – предложил он.
Принцесса кивнула, троица продолжила скакать в сторону Понивиля, теперь уже без опасных преград на своём пути.
***
Агвис шёл по просторному коридору дворца, направляясь к тронному залу, который облюбовала Найтмер, пока его не было. По пути попадались слуги, выползшие из своих нор, которые стали убираться последствия сражения между ночной стражей и чейнджлингами. Когда он проходил мимо них, пони испуганно кланялись, боясь поднять глаза на узурпатора.
Аликорн взглянул в окно, горожане попрятались в своих домах, страшась высунуться наружу. Он прислушался: сверху доносились звуки битвы. За пределами барьера прилетевший на разведку отряд Вандерболтов встретился с частью роя, потерявшего телепатическую связь со своей королевой. Конечно, весь мир хочет узнать причины произошедшего, но никто из внешних сил сейчас не будет действовать против него.
- Регент, - тихий голос поприветствовал аликорна.
Агвис обернулся на капитана ночной стражи. Его дела явно были плохи, но этот упрямец не хотел лежать в полевом госпитале, чем только усугублял свои раны. “Идиот” – с злостью пронеслось в мыслях регента, когда он заметил, что крыло фестрала держалось на честном слове и не отвалилось только из-за Третьего, усиленно пытавшегося приладить его на место.
Аликорн несдержанно схватил искалеченный отросток, прижав к нужному месту. Миднайт сдержанно вскрикнул, пока не почувствовал тепло, крыло вернулось на своё место, но бок, выжженный колдовством Кризалис, продолжал болеть.
- Не лезьте в пекло, капитан. - произнёс Агвис, - Каково состояние дел?
- Королева роя смогла достигнуть прохода между дворцовым подземельем и тюрьмой и окопаться там, - ответил архонт Теневого Триумвирата.
- Ну так завалите туннель, главная задача удержать дворец, - рявкнул регент, - пусть Кризалис бежит, ей всё равно не сбежать из-под купола. Переведите свои силы на остатки дневной стражи, они не будут просто стоять в стороне.
- Убить их? – спросил Миднайт, но его голос выдал дрожь. Одно дело биться с врагами, желающими пожрать Эквестрию, другое – с товарищами, с которыми недавно стояли вместе в дозоре.
- Если они вынудят сами. Никаких лишних убийств, это не к чему, - пояснил аликорн. - Всех непрошенных пони выгнать, можете загнать в парк, если не поймут намёка, разрешаю убить.
Капитан и архонт поклонились, оставив регента, который направился к широким, могучим дверям тронного зала. Он взглянул на изящный рисунок створок, на одной красовалось солнце, исполненное в бело-золотом, а на другой – луна, в чёрно-синей аранжировке.
Агвис вошёл в зал, не выказав никакого благоговения. На месте трона теперь стояла софа, выполненная в вечерних тонах, на которой возлежала Найтмер в теле Рарити. На ней было лёгкое прозрачное платье с сапфирами, которое изображало ночное небо и созвездия. Аликорн фыркнул: столько сил на подобную чепуху, но это дало ему понять, что разум белой единорожицы становится сильнее, влияя на сущность кошмара.
Всё помещение оказалось набито сгустками серых облаков с разноцветными глазами, они наполнили зал странным свистом, мешавшем аликорну сосредоточиться. Найтмер сощурила глаза, увидев ворвавшегося регента, который уже прошёл половину расстояния до неё.
- Невежливо являться без поклона своей королеве, герцог Адвен, - прошелестел её голос.
- О мне так жаль, - наигранно проговорил он, слегка поклонившись.
Её глаза превратились в зловещие щели. Агвис понимал, что она пыталась подчинить его, уязвить, но в эту игру он играл, когда её тело было даже не рождено.
- Вам нравится называться именем мертвеца? – высказалась Найтмер.
- Мертвеца… - аликорн попробовал на вкус слово, - Герцог Адвен не может погибнуть, пока жив регент Агвис.
- Но ваши же слова…
- Слова, ими так легко играть. - его губы вытянулись в ухмылке, - Пожалуй, я просвещу вас. Если существо сменит своё имя за время своей жизни, будет ли его прошлое имя, а значит и прошлый он, мёртвым?
- Значит ли, что всё это дело копыт герцога Адвена? – поинтересовалась Найтмер.
- Да, но я решил отказаться от этого имени, чтобы лишний раз не напоминать себе о слабостях. Зовите меня Агвис, - он прищурил глаза, аликорн понимал, что сейчас сглупил.
- Наши договоры велись с Агвисом Мандиуром, а не герцогом Адвеном, вернувшим себе имя Агвис, не значит ли это, что все наши договоры стали недействительны, а вы более не нужны нам?
Свист утих, все глаза устремились на аликорна. Найтмер даже приподнялась над софой, а по виткам её рога потекла энергия.
- Браво, вы меня подловили, - расхохотался он, - но у меня есть очень плохая привычка отвечать угрозой на угрозу.
- Мы помним ваш разум, вы слабы, иначе бы не воспользовались нашей помощью, - заявила королева кошмара.
- Это правда, но вы знаете не всё, иначе бы выбрали меня, как носителя, а я вам не по зубам. Хотя вы правы, за мной почти ничего нет. Что ваши туманы, что ночная стража скорее примет ваш приказ, нежели мой.
- Именно поэтому вы нам не нужны, - настояла Найтмер.
- Но! – громогласно сказал он, - Знакомы ли вы с концепцией атомной бомбы, ах, о чём я говорю, конечно же нет. Если предельно утрировать, это взрыв, способный уничтожить даже бога. Поверьте, я проверял, - глаза королевы кошмара округлились, - Конечно создать именно атомную бомбу я не могу, по многим причинам, в число которых не входит моё незнание как её сделать. Скажем так, у меня есть магический аналог, детонатор которого настроен на моё сердцебиение.
- Вы угрожаете уничтожить всех, кого стараетесь защитить, чтобы насолить мне?
- Если я буду мёртв, меня это не будет волновать. - пожал плечами аликорн, - Но всё же вместо взаимной угрозы друг другу, я предлагаю свою помощь. В вас лишь опыт принцессы Луны, набедокурившей тысячу лет назад, да память единорожки, которая знает всё о моде, да как шить. А я могу предоставить вам многовековой опыт существа, который побывал на многих видах войн. Ну что, вы согласны, Найтмер?
В зале воцарилась тишина, Агвис терпеливо ждал решения Найтмер, которая задумчиво смотрела на него, спокойно развалившись на своей софе. Он знал, что справиться в прямой битве с ней у него не хватит никаких сил, но экстренный телепорт в подкове будет в любом случае быстрее.
- Найтмер Рарити, - объявила она после нескольких минут молчания, - Я предпочитаю именно это имя.
- Хорошо, Найтмер Рарити, вы согласны на моё предложение?
- Да, регент Агвис. Но это не тот разговор, ради которого вы посетили меня сейчас, - предположила королева кошмара.
- Да, мне бы хотелось отправить ваших туманных болванчиков на помощь ночной страже, а также ради того, чтобы поймать одну маленькую тень, ускользнувшую от меня, - рассказал аликорн.
- Тени подчиняются вашим приказам, регент Агвис. К тому же, нам тоже нужно поймать три тени кошмара, которые не откликнулись на наш зов, и мы уверены, что одна из них ваша.
Они смотрели друг другу в глаза, синие против зелёных. Они оба использовали друг друга, зная, что скорее всего уничтожат друг друга на каком-то этапе, но планы регента были не так прямолинейны, чем думала королева кошмаров. Аликорн вежливо поклонился и покинул зал, небольшие огрехи не могли порушить его задумку.
***
Бронированная тень аликорна проткнула землю крылом сразу же, как появилась у подножия горы. Адвен вытащил небольшую монетку, щедро исписанную письменами и геометрическими фигурами. Он разломал её, чтобы Агвис не смог за ними последовать. Вита и Одиннадцатый просто непонимающе уставились на него.
- Идём, скоро за нами отправится погоня, - кратко скомандовал аликорн, развернувшись на юг.
Фестралка с единорогом, последовали за ним. Адвен решил взять курс на единственное место, где возможно была надежда на победу над регентом Агвисом. По пути он осведомился о событиях, произошедших на свадьбе, о которых сонливо поведала Вита. Сопоставив услышанное, они остановились на привал. Адвену не нужно было отдыхать, но двоим пони ещё как надо.
- Только не засыпай, - попросил он, погладив копытом усталое лицо дочери.
Тень аликорна отвела архонта подальше, чтобы поручить ему одно задание.
- Найди принцессу Луну. Вита видела, как её вышвырнуло из-под купола раньше, чем появился другой, а значит она где-то снаружи, - Адвен посмотрел на гору, где, где-то на середине, виднелась чернеющая сфера, - она должна быть на севере.
- С чего вы взяли, что мешало ей улететь? Вы заставляете искать меня иголку в стоге сена, - возмутился Одиннадцатый.
- Я в тебя верю, ты ведь лучший следопыт, который у меня есть.
- Хорошо, куда её привести? - согласился архонт, осознав, что выбора то и нет.
- В Понивиль, мы будем в библиотеке.
Единорог исчез в приглушённой вспышке телепортации, а Адвен вернулся к Вите, которая героически пыталась не уснуть.
- Подъём, поспишь, когда достигнем города.
- А где… - сонно спросила она, но поняла, что не знала его имени.
- Отправился на задание, пойдём.
Они отправились в путь, который займёт у них несколько часов. Адвен раздумывал, что ему делать дальше, когда он достигнет библиотеки, в которой скрывался ответ, который совершенно ничем не мог ему помочь сейчас.
