Мироходец

После объявления своего фактического подчинения принцессе Луны, герцог потребовал всех, кроме сапфировой аликорницы, покинуть помещение. Одна из членов совета, которая успела прошмыгнуть обратно, попробовала возмутиться, но недавно испытавший телекинетическое удушение единорог незамедлительно схватил советницу и потянул за собой, зажимая ей рот и испуганно посматривая на бронированного Адвена, одарившего их незаинтересованным взглядом. - Тебя это тоже касается, Вита, - добавил аликорн. Фестралка, пользуясь случаем, заворожённо пыталась ухватить белую эфемерную гриву, но она всё время словно утекала из копыт, обходя возникнувшее препятствие. Адвен едва заметно улыбнулся, наблюдая за потугами дочери, но потом крылом мягко, но требовательно, подтолкнул её на выход. Вита, поупрямившись для вида, направилась в сторону дверей, не скрывая приподнятого настроения. Она радовалась тому, что отец жив, здоров и самое главное не злится на неё. Сама фестралка простила его ещё тогда, когда услышала известие о коме, но её терзало то, что слова, которыми она холодно обращалась к нему, могли стать последними. - Папа, я хочу извиниться за те слова, - неловко произнесла Вита, застыв в дверях. Адвен, который уже потерял её из виду, переключаясь на более насущные мысли, немного помолчал, пытаясь понять и вспомнить о чём она говорит. - Вита, если и есть кому извиняться, так это мне. Тебе не за что просить прощения, - мягким тоном ответил он. - Значит, ты не злишься на меня? - Конечно нет, это тебе пристало на меня злиться, - кивнул он. – А теперь, прошу, оставь нас, нам есть, что обсудить с принцессой Луной. Фестралка, помявшись в проходе, бросилась к аликорну, крепко обняла его и шмыгнула обратно, захлопнув за собой дверь. Адвен перевёл взгляд на Луну, которая слегка смущённо стояла неподалёку, пристально разглядывая стены и потолок. С рога аликорна сорвалось заклятье, ударившее в потолок и быстро расползшееся по всем поверхностям помещения, вызывая слабое мерцание на свету. - Кто-нибудь ещё знает о том, что я умираю? – спросил аликорн. - Нет, я подумала, что ты должен сам сообщить об этом. - Спасибо, но я не собираюсь говорить никому о своём состоянии, - сказал он, направляясь к круглому столу, на котором разложили донесения. - Что? Ты хочешь умолчать об этом? – возмутилась Луна. - По-твоему будет лучше, если моя дочь будет знать, что я умру через три недели? Нет, я не собираюсь никому говорить, - настоял герцог, изучая карты и письма. - Тогда как ты объяснишь свою смерть? Он неприкрыто усмехнулся. - Ты думаешь мне составит труда обставить свою гибель? Убить аликорна не так затруднительно, как кажется, - аликорн фыркнул, пододвинув к себе заинтересовавшее его донесение, - В любом случае – это не то, что сейчас надо обсуждать, Луна. Теперь, после моего небольшого представления, совет не станет тебе препятствовать. - Представления? Это для тебя было представление? Ты собирался их убить! – раздражённо бросила она. - Одно другому не мешает. В моё время за подобное промедление их головы уже полетели бы. - В твоё или Агвиса Мандиура? – вызывающе заметила принцесса. - Не стоит играть с именами, Найтмер Мун, - парировал он. – У них была возможность действовать, прежде чем Сомбра восстановится и соберёт армию. - И как же? – задала вопрос Луна. - У них в распоряжении порядка семи тысяч сил объединённой ночной и дневной стражи, - его взгляд упал на последние послания, - ну, или лунной и солнечной гвардии. Таково было состояние на момент его возвращения. Достаточно было приказать ворваться в город и перебить жителей. - Перебить? Ты слишком легко бросаешься жизнями, которые не принадлежат тебе, герцог, - с неприкрытыми нотками злости произнесла принцесса. - Они – ресурсы, которые необходимо было изъять из копыт Сомбры, не важно как. Спрятать, эвакуировать или убить. - И ты выбрал бы последний вариант, - надавила Луна. - Возможно, меня в тот момент не было в сознании. Сейчас, наблюдая, как всё население Кристальной Империи становится под знамена Сомбры, уже поздно обсуждать это, а лучше сосредоточиться на настоящем. - А мне кажется, что я ошиблась, разбудив тебя. - Вот значит как? – он обернулся на неё, подняв бровь. – И что ты собираешься сделать с этим? – принцесса рефлекторно раскрыла крылья и пригнулась. – Ладно, хватит, Луна. Мы не враги друг другу. - Вот только ты постоянно доказываешь обратное. - У меня свои воззрения, у тебя свои. Я желаю только одного сейчас – жизнь и спокойствие тех, кто мне дорог, - он прикрыл глаза, тяжело вздохнув. – Я готов не перегибать палку, пока готов. Если мы не придём к выходу, я стану действовать по-своему. Ты готова на такое соглашение? Аликорн протянул закованное в доспехи копыто. Луна внимательно вглядывалась в усталые глаза собеседника, в которых плясали голубые и золотые отблески, пытаясь найти признаки неискренности. Элегантное копыто, обутое в накопытник из синего металла, коснулось его копыта в знак согласия. - Разве ты не можешь просто взять и заключить осколок, да и Сомбру, в… временную тюрьму, если я не ошибаюсь, - полюбопытствовала принцесса. - Могу, но подобное заклинание требует подготовки и точности, а попасть в нечто размером с монету не так то легко с нарушенной работой ядра. Убирать умбрум-единорога в любом случае не стоит прежде осколка. - Почему? – закономерно спросила Луна. - Неизвестна реакция. Семьдесят лет оно ждало внутри меня, но чего? Нужно больше информации, - пробурчал под нос аликорн. – Аликорново зелье? – начал рассуждать он вслух, вглядываясь на улицу через полукруг окон. – Зекора ещё не успела сделать новую порцию. Нужны полевые данные. - Что за аликорново зелье? - Зелье, наполненное магией хаоса, получаемой из хаотических лоз, которые рассадил около центра Вечнодикого леса Дискорд. Позволяет… скажем так, расширить сознание. Кстати, можешь быть довольна, так как зелье назвали так в твою честь, - заметил он. - В мою? - Среди зебр известна только одна аликорница, которая использовала тёмную магию. Примитивный взгляд, так как магия кошмара не магия тьмы, хоть и очень схожа. - Ладно, разве не ты сказал, что стоит заняться насущными делами? Ты возглавишь войска? – предложила Луна. - А почему не тебе? Разве ты не помнишь как воевать? – она холодно посмотрела на него. – Не хочешь запачкать копытца, понимаю. Хорошо, я согласен. Какие требования? - Никто не должен погибнуть, – и для весомости добавила. – это слова Селестии. - Это всё? – он вскинул бровь. - А ты обязуешься исполнить это? - Я даже не стану заикаться о невозможности подобного, поэтому скажу, что готов по крайней мере попытаться не убивать, если это возможно. - Я приму это за да. Так что теперь скажи, какая ситуация сейчас и есть ли у нас шанс победить. - Шанс есть всегда, вопрос только какой, - Адвен указал на несколько записок, которые относились к событиям на севере, а не к попыткам совета перетянуть одеяло на себя. – Ты дала им слишком много времени разгуляться, но, - он покачал головой, прерывая её попытку вставить пару слов, - это не важно. По моим первым прикидкам Эквестрия проиграет через полтора месяца при нынешних размерах гвардии и армии. - Как-то быстро ты это определил. Аликорн прикрыл глаза и глубоко вздохнул. - Когда чувствуешь каждую секунду, уходящую в пустоту, приходится много отвлекаться, чтобы не сойти с ума, - он подтянул к себе карту Кристальной Гряды. – В любом случае, совет хотя бы соизволил как-то действовать, что даже удивительно, как их распустила Селестия. Самое главное обезвредить Сомбру, доклады говорят о прямом псионическом контроле, идущем от него. - Мы можем просто напасть на него вдвоём, - предложила она. - Этот вариант отложим до того, как я создам заклинание. - Сколько времени тебе потребуется. - Неделя-две, в зависимости от количества встреч с ним. - И как тебе это поможет? - Узнаю его силы, узнаю как противодействовать. Всё просто. А теперь, можешь оставить меня, мне нужно подумать. Луна кивнула и направилась в сторону выхода. Неуверенный вопрос донёсся до неё: - С Селестией, Кейденс и Твайлайт всё в порядке? - Нет, но будет, - в первую очередь обнадёжив себя, твёрдо произнесла она и покинула комнату. Адвен склонился над столом, размышляя, как ему действовать дальше.

***

Через Кристальную Гряду проходило три больших перевала, связывающие Эквестрию и Северную Равнину. На одном из них находилась небольшая, но крайне укреплённая, крепость Северного дозора, призванная защитить страну от возможных набегов яков, а теперь являющаяся главным опорным пунктом, мешающим пробиться войскам короля Сомбры. С момента возвращения тирана Кристальной Империи в действительности прошло немного событий. Только в начале произошедшего перед ним стояла опасность изгнания, когда солнечная богиня в одиночку ворвалась в залы Кристального Дворца. Если бы не неизвестный ему осколок, который помог ему прорвать немногим ранее магический купол какой-то розовой аликорницы, то его повторное разуплотнение могло произойти крайне быстро. После короткого сражения с Селестией, а затем с прибывшей Луной, которая предпочла забрать сестру, вместо попыток победить его, перед Сомброй предстала возможность продолжить исполнять свои давние планы. Как вполне здравомыслящий маг, хотя и практикующий тёмную магию, король после использования немедленно изолировал осколок в чёрном кристалле, созданном из его силы, а следом начал подчинять себе Империю. Это оказалось до обидного просто. Стоило ему появиться перед кристальными пони, как ничего больше не потребовалось, и они сразу покорно склонили перед ним головы, даже не помыслив о противостоянии. Всё время он ожидал атаки со стороны Эквестрии, пока был занят созданием собственной армии, но этого никак не происходило. К концу третьей недели, король увидел причины, когда его войска встретили сопротивление у ближайшего перевала. В прежние времена, он стал бы давить до победного, но сейчас в нём сыграла осторожность. Сомбра постоянно испытывал все три прохода на возможность прорыва, попутно сгоняя всех в копи, чтобы набрать достаточно сил и ресурсов. Выяснив, что пока его не станут беспокоить, он стал заниматься усилением армии, среди которой появились и те, кто подчинялись ему не только из-за ментального воздействия через кристальные шлемы. Но король не забывал создавать видимость напряжения, периодически проверяя заставы на перевалах и исследуя другие способы проникнуть сквозь Кристальную гряду. После своей первой победы, когда Сомбра смог захватить неприметную деревню, находившуюся за пределами Эквестрии из-за Кристальной Гряды, у него появилась возможность действовать, не пытаясь прорывая заслон. С помощью примкнувших к нему тёмных магов, которым он был весьма удивлён, король смог потихоньку получать информацию о произошедших изменениях за последнее тысячелетие и, самое главное, знать, что происходит на юге. Незадолго перед тем, как Сомбра решился попробовать самолично возглавить прорыв правого перевала, кристаллизованный осколок стал пульсировать, но при этом, сколько бы он не пытался замерять время или ставить другие критерии, осколок делал это беспричинно и неравномерно, не позволяя понять, что так влияет на него. К концу дня король бросил эти попытки, поглядывая то на яркую вспышку тёмного света, то на едва заметное свечение. Следующим утром король всё-таки начал атаку и в первый раз встретился с герцогом. Появление аликорна стало для него неожиданностью, поэтому вся битва, произошедшая в тот день, представляла собой своеобразный танец. Сомбра изучал Адвена, Адвен изучал Сомбру. Аликорн отделался несколькими ранами, к своему стыду, не все они оказались теми, которые он сам позволил себе нанести. В свою очередь король почти получил весьма сильный удар, который мог его убить, но был остановлен осколком, носимым им всегда с собой на подобный случай. В подобном противостоянии происходили следующие полторы недели. Герцог Адвен, получив полное командование над силами Эквестрии, начал основательно изучать гряду и всячески её укреплять, пока всеми гражданскими делами стала заниматься Луна совместно с советом. Превосходство в живых ресурсах Империи было неоспоримо, поэтому пытаться пересилить Сомбру он даже не раздумывал. Горы являли собой идеальную защиту, чтобы не дать ему пробиться на юг. В целом, после сражения с королём чудовищ, как тот сам себя окрестил в собственном дневнике, о котором Адвен даже не сразу вспомнил и нашёл, аликорн прикинул свои действия. Эту войну можно было закончить одним ходом, достаточно обезглавить змею, поэтому много войск ему не требовалось. Но на всякий случай герцог попросил Луну отправить посланников к грифонам, драконам и зебрам. К якам он отправил крыло Вандерболтов, надеясь, что упрямый народ забудет о прошлом и подумает головой. Итак, Адвену оказалось достаточно просто удерживать позицию, вместо кровопролитных битв. Исполнять обещание стало гораздо легче, когда понимаешь, что нет необходимости жертвовать подчинёнными. Хотя потери были, этого не избежать. Частенько в сражениях двух магов, занимавших центр своих сил, тот или иной импульс уходил не туда, попадая в случайных пони. Сомбра не сдерживался, Адвен лишь немного, но этих сил хватало для мгновенной смерти любого. Также по обеим сторонам от магов происходили стычки, из которых не всегда кто-то выходил целым и здоровым. Герцог не скрывал свой фаворитизм по отношению к носительницам гармонии, оказавшимся на передовой. Он часто призывал их вернуться домой, но они настаивали на своём. Твайлайт приходилось даже утихомиривать силой, когда она не соглашалась отправляться на другой перевал, где не должен был встретиться король. Флаттершай же подчинялась ему, но это стало ему боком, потому что розовогривая пегаска постоянно летала между заставами, пользуясь особым отношением со стороны аликорна. Именно это стало причиной худшего поражения герцога Адвена, который он смог допустить из-за своего попустительства. К концу одиннадцатого дня, когда заклинание временной тюрьмы и парочки кристаллов сброса состояний оказались готовы, чтобы покончить со всем. Они хранились в секретном укрытии, созданном при помощи книги желаний почти год назад. Тогда Адвен допускал возможность того, что ему придётся скрываться от гнева Селестии и Луны, поэтому создал множество укромных убежищ по всей Эквестрии. Этот день казался обычным, впрочем, он и был обычным. Герцог получил известие, что Сомбра нападёт в этот раз через западный перевал, поэтому выдвинулся в ту сторону, периодически посылая разведывательные отряды пегасов. В отличие от короля, у него была возможность оперативно получать информацию за счёт крылатых пони, коих у Сомбры оказался явный недостаток. Адвен, почти привычно, приказал Санлайту расставить войска по позициям. Герцог даже в лучшие времена не считал, что войну может выиграть один маг, хотя этот раз отличался. Белогривый аликорн занял позицию по центру, не скрываясь. Никто из кристальных пони, даже редкие тёмные маги, не представляли ему почти никаких проблем. Через несколько минут показался закованный в металлические пластины серый единорог с чёрной, как смоль, гривой. На его спине лежала великолепная красная бархатная мантия, а странный саблевидный рог, краснеющий к концу, очерчивал тёмный венец. Как всегда, первым атаковал Сомбра, создав россыпь чёрных кристальных копий. Адвен, размахивая огненным клинком, сжигал большую часть снарядов. Следом герцог вызывал магические стрелы и так по новой. Энергетические лучи, кристальные снаряды, пучки магии, огненные волны. Они не пытались победить друг друга, просто поддерживали напряжение. Король готовил корпус вторжения в Як-Якистан и собирал силы, чтобы обойти гряду. Адвен в свою очередь собирался подготовить ловушку, почти отравил письмо Луне, чтобы она помогла ему. Поэтому нынешнее сражение не имело никакого значения. Обычная проверка сил. Чёрный луч вырвался из рога, но его направление сбила магическая стрела, отправив его слишком высоко и вбок. Далеко за спиной аликорна, где располагался лагерь, жёлтая пегаска взлетела в небеса, чтобы перенести медикаменты из другой заставы. Импульс смертоносной энергии настиг её среди ледяных предгорий, где никого, кроме неё, не оказалось. Флаттершай рухнула в снег, который показался ей невероятно мягким и беззвучно закрыла глаза, погружаясь в вечный сон.