Глава 9
29 апреля 2017 г., 22:10
Маркиз Алан Иржин с размаху захлопнул дверь и, выдохнув, сполз на ковер. Опять родной братец его обскакал! Собираясь на встречу с его женихом, он рассчитывал на интересное время провождение – блеснуть остротами и повеселиться, наблюдая, как герцог, превозмогая брезгливость, ухаживает за толстым посмешищем. Но толстяк каким-то образом превратился в красивого юношу, и даже его нежелание видеть рядом с собой брата не порадовало, поскольку этого юношу он успел присмотреть себе!
Главным достоинством Мариуса, конечно же, было богатство, которое, несмотря на все попытки парня скрыть, проглядывались во всех его вещах. Деньги предполагаемого жениха вполне могли решить все его проблемы, а у маркиза их было много, и самые главные – карточные долги. Неожиданная любовь к азартным играм почти разорила мужчину, и главное, что за столом кажется, что уже вот-вот и будет выигрыш, а в результате всё доставшееся от отца наследство было проиграно, и спасти его от банкротства мог только богатый супруг. Вот с последним были проблемы.
Женихов, обладающих состоянием, было мало, и все они были уже сосватаны, именно поэтому он так обрадовался, увидев Мариуса. Юноша из провинции, не знающий столичной жизни и не владеющий никакой информацией о его репутации, мог стать легкой жертвой. Да и план уже был готов: пара встреч, приглашение в гости, постель, и чтобы прикрыть позор, – брак.
И тут вдруг выясняется, что планам сбыться не суждено, поскольку мальчишка уже обручен! И с кем?! С Эдвардом! Почему старшему брату достаётся все самое лучшее? Титул, огромное наследство и даже Мариус в результате достанется ему! Или нет?
Злая усмешка исказило красивое лицо аристократа. Теперь он точно знает, что нужно делать.
***
Проникнуться духом средневековой охоты не получилось. Я бы с большим удовольствием скоротал день дома, а не изображал из себя мишень, но полученное личное приглашение от принца проигнорировать не получилось. И вот, теперь я трясусь в седле, рассекая лес. Конечно, можно было остаться на поляне, пить вино и сплетничать среди расфуфыренных дам и юношей, для которых стрельба – лишнее умение. Очевидно, от меня именно этого и ожидали, поскольку мою гордо державшуюся на скакуне фигуру проводили «слегка» недоуменными взглядами. — Ваша Светлость, через кусты прошел олень, — оповестил меня ехавший позади наставник Брейд. — И что? — небрежно ответил я, стрелять в кого-то по-прежнему желания не возникло. — Вы не можете вернуться без добычи, — мягко напомнил правила наставник. — Тогда едем за оленем, — вздохнул я, поворачивая лошадь. Оленя мы нашли довольно быстро, молодая самка испуганно прядала ушами, и мне ее было до слез жалко. Помотав головой, я сбросил наваждение – нет времени для сентиментальности. — Стреляйте, — напомнил мне о цели нашего визита в эту часть леса наставник. Резко вскинув арбалет, выпустил стрелу, догнавшую жертву в прыжке. Слишком поздно олениха сообразила, с какой стороны стоит ждать опасности. Закрыв глаза, переждал ее агонию. Перед глазами снова встала Миранда, мне стало дурно, и я с трудом сглотнул вставший поперек горла ком. — Отличный выстрел! Даже добивать не пришлось! — веселый голос раздался откуда-то сбоку. Изобразив на лице довольную улыбку, развернулся к принцу Эрилину. Вот, кто получает от этого мероприятия удовольствие. Серые глаза горят азартом, светлые волосы стоят почти дыбом. Самое интересное, что принц был один, хотя я точно помню – с поляны он уезжал в сопровождении десятка воинов. — Вы потеряли свою охрану? — приподнял я бровь. — Не напоминайте, — скривился принц в ответ. — Я подстрелил вашу добычу, прошу Вас, забирайте, — вспомнил о приличиях. — Ну что вы, герцог, я вполне могу охотиться самостоятельно, а не прятаться за чужой спиной, даже такой красивой. На неожиданный комплимент только улыбнулся, не до конца уверенный, что правильно понимаю его интерес. Все это казалось слишком наигранным, чтобы быть правдой. — А вы не хотите избавиться от своей охраны? — промурлыкал мне на ухо принц, наблюдая, как наставник Брейд деловито привязывает оленя к своему седлу. — Нет, мне с ним спокойнее, — сказал чистую правду, чем слегка расстроил принца. Очевидно, что он рассчитывал на другой ответ, слишком уж близко наклонился, чтобы это было вопросом из-за вежливости. — Тогда я думаю, продолжим вместе, — решил Его Высочество, пуская лошадь вперед. Бросив взгляд на покачавшего головой наставника, последовал за ним. Принц, подчиняясь только своей логике, петлял между деревьями. Я бы хотел вернуться на дорогу, спасая верного коня от возможности поранить копыта, а себя от низких веток, вот только Его Светлость отдалялся от нее все дальше. Наконец, мы выехали на небольшую поляну, на которой паслись олени. Оказалось, у нашего похода имелась цель, а принц неплохой следопыт, увидевший, откуда пришла моя олениха. Мне это искусство оказалось не по плечу – сколько ни пытался наставник научить, я не мог отличить даже волка от зайца. Выбрав себе самого большого оленя принц, красуясь, выстрелил, лишив стаю вожака. Усилием воли не закрыл глаза, убийства, даже животных, были неприятны. А вот у его высочества проблем с совестью не было, победно улыбаясь, он повернулся ко мне. — Браво! — не стал разочаровывать принца, выказывая свое истинное отношение к происшествию. — Вы превосходный стрелок. — Вот теперь можем возвращаться, — кивнул довольный принц, разворачивая свою лошадь так, чтобы наставнику было удобнее приторочить жертву к седлу.***
На поляне царила легкая паника: вернувшаяся охрана не нашла принца на месте, из-за чего всполошила всех. Собирались поисковые группы, в которых решили принять участие даже с трудом державшиеся в седле. Так что появились мы весьма кстати, правда, у большинства расфуфыренных личностей на лицах застыло недовольство. — Где вы были? — недовольно сверкая глазами, вперед выехал герцог Иржин. — Охотились. Мы с герцогом очень удачно встретились, и я решил не возвращаться к своей охране, раз Дар доверяет своему воину, — лукаво прищурился принц. — Да, это большая удача, — согласился герцог Иржин, спрыгивая со своей лошади и беря Ветра по узду. Ветер недовольно всхрапнул, к подобному отношению он не привык. Я не обратил на него внимания, меня больше заботило молчаливое общение принца и жениха. Было понятно, что им слова не нужны. — Зачем вы меня позорите? — зашипел герцог, едва я ступил на землю. — О чем Вы? — я вроде еще никому не рассказывал о своем нежелании вступать в брак. — Только не говорите, что не понимаете! Завтра весь свет будет судачить о ваших с Эрилином отношениях! О, а вот с такой стороны я принца и не рассматривал! Решив использовать его как защиту от неизвестного врага, совсем упустил тот факт, что и от навязанного жениха он может защитить… или герцог сам откажется от брака после небольшого скандала. Поскольку жениться я в ближайшем будущем не планировал, мне это не сильно повредит.***
После удачного возвращения наследника, на поляне скоро развели костры и стали готовить только что добытую дичь на месте. Вино лилось рекой, стирая границы поведения. Молодёжь веселилась доступными ей способами, утягивая друг друга в кусты. В какой-то момент исчез и герцог Иржин, чтобы вернуться через час с застрявшими в волосах веточками; девушка, вынырнувшая за ним следом, победно на меня посмотрела. То есть мне его позорить нельзя, а ему – пожалуйста?! Злость клокотала внутри, становиться посмешищем я не планировал, а судя по поведению герцога, мы к этому уже близко. Сладко улыбнулся трезвому принцу. Как ни странно, спаивая всех в округе, наследник на вино не налегал. Заметил, как напрягся герцог. Ха! Правильной дорогой идем, господа! — Вы не пьете? — отвлек меня от размышлений подошедший принц. — Очень мало, как и Вы. — Вам понравилась охота? — Очень! — соврал с честными глазами. — Я бы хотел, чтобы вы вошли в мою свиту. — Это предложение или приказ? — Нечто среднее, — ясно. Он не приказывает, но и отказа не примет. — С большим удовольствием подчинюсь, — поклонился я. — А в чем вы еще можете подчиниться? — Я Вас не понимаю, — пролепетал я, отодвигаясь от принца. — Разве? — ехидно произнес Его Высочество — Абсолютно, — соврал я, хотя тяжелое дыхание принца выдало его с головой. Интересно, а он знает о моем весьма юном возрасте, или ему все равно? Мужчина, конечно, очень красив, а тело упорно хотело всех проявлений страсти, но стать игрушкой на одну ночь в мои планы не входило. Мое непонимание распалило его сильней, и меня потащили в ближайший укромный уголок. С силой прижав к дереву, меня жестко и требовательно поцеловали. Руки прошлись по телу, забираясь под одежду. — Так понятнее? — почти прорычал в приоткрытые губы принц. — Вполне, — прошептал я. Сейчас меня изнасилуют в кустах! Принц снова припечатал меня к широкому стволу, от нехватки воздуха кружилась голова, а вот ноги от страсти не дрожали, скорее, меня раздражало, что он ведет себя вот так. Попробовав оттолкнуть его, добился только того, что меня сжали сильнее. — Ваше Высочество! — закашлялись рядом. — Король зовет вас во дворец, прибыла принцесса. Принц на миг замер, сжав до боли мои плечи, после чего лениво отстранился. — И что? Это не могло подождать? — недовольно окинул взглядом он начальника своей охраны. Седой мужчина в возрасте только пожал плечами, за его спиной увидел наставника. Понятно, кто надоумил охранника доложить принцу о приказе короля немедленно, а не через полчаса. Первым отбыл принц в сопровождении своей охраны, на прощание пообещавший мне встречу. Я решил выждать немного времени, чтобы не сопровождать его в пути. Кто знает, что ему в голову взбредёт? Немного прогулялся по поляне, стараясь запомнить, кто и с кем предпочитает по кустам шастать. Пока не знаю, зачем мне это, но вдруг в будущем пригодится.***
Вернувшись домой, в первую очередь смыл с себя запах леса и принца. Особой страсти к нему не возникло. Наверное, я еще не настолько затосковал, чтобы кидаться с радостью в любые объятья, но намерения стали понятны. Принц был трезв и отдавал отчет своим действиям, совершенно очевидно, что рано или поздно мы окажемся в месте, где спасти от него меня не смогут. Отдохнуть дома до конца дня не получилось, буквально через час мне доставили сообщение о том, что его высочество ожидает меня. Собирался, как на каторгу, честно говоря, к близким отношениям с мужчиной в этом теле готов не был. В результате оделся как можно строже, в темно синие брюки и наглухо застегнутый пиджак с огромным количеством пуговиц. Остается надеяться, что рвать их не будут. Всю дорогу волновался и придумывал одно оправдание за другим, нужно отказать наследнику так, чтобы он не посчитал это оскорблением. А оказалось, меня ждали для того, чтобы я пополнил свиту при знакомстве принца Эрилина и принцессы Альены. Большой бальный зал был украшен золотыми портьерами и фонариками. Когда только успели? Придворные выстроились согласно рангу, я прибыл почти последним, поэтому мое шествие наблюдали все и почти в полной тишине. Отец удивленно взглянул на меня, он тоже увидеть меня не ожидал. Императора и наследника еще не было, игнорируя молчаливый вопрос отца, встал рядом со свитой принца. Через несколько минут со стороны внутренних покоев королевской семьи появился герцог Иржин, и присоединился к нам. — Быстрая карьера, — ехидно заметил герцог Иржин. — Завидуете? — приподнял бровь. — Главное, чтобы Ваша репутация не пострадала. — То есть о своей Вы больше не заботитесь? — понятливо хмыкнул я. Герцог вспыхнул и развернулся ко мне, от сцены в общественном месте меня спас император, появившийся в сопровождении всей своей семьи. Чинно усевшись на троне, он повелительно взмахнул рукой куда-то в сторону. Двери в зал тут же открылись. — Принцесса Альена Лавийская, — громко сообщили нам, кого мы имеем честь видеть. Чуть полноватая принцесса в золотом платье, с убранными светлыми волосами под золоченую сетку тут же слилась с цветом зала. И она это поняла, став еще белее от гнева. Принц, увидев невесту, тоже побелел, позеленел, а в глазах отразилась тоска. Стало ясно, что Эрилин еле сдерживается, чтобы не выбежать из зала. Император намерения сына тоже понял. — Принцесса, рад видеть Вас в нашей империи. Надеюсь, ваше путешествие прошло без происшествий? — Спасибо, Ваше Величество, — присела в реверансе принцесса. — Жаль, что мне не удалось посмотреть Вашу прекрасную страну. — У Вас будет еще такая возможность, — кивнул император. — Позвольте представить Вам наследника империи, принца Эрилина. Бледный до синевы принц сделал шаг вперед и поклонился, принцесса снова присела в реверансе. Наступила минута тишины, кажется, Эрилин должен был поприветствовать свою нареченную, но он забыл, или не захотел. В любом случае, это почти оскорбление. — Рад приветствовать Вас, принцесса, — сумел справиться с собой принц. — Взаимно, — минута молчания не осталась незамеченной. — Отдыхайте, — повелел принцессе император. — Завтра в честь Вашего прибытия будет дан бал. Принцесса поспешно удалилась. Стоило двери закрыться, как Эрилин тоже сорвался с места, устремившись в свои покои. И это все? Стоило ради этого сгонять всех придворных во дворец? Я собрался тоже уйти, желания крутиться во дворце не было, но мои планы нарушил приказ явиться к наследнику.***
Принц ожидал меня в своих покоях, порадовало, что был он не один, женишок тоже присутствовал. — Доремир, хорошо, что ты пришёл, — обрадовался мне принц. — Немного красоты не помешает после того ужаса, что я увидел. — Я думаю, это просто неудачный наряд, — решил защитить принцессу. — Доставшийся от родителей, — заметил герцог Иржин. — Я этого не вынесу! — заявил принц, опрокидывая целый бокал вина в себя. Я промолчал, хотя очень хотелось заметить, что принцесса тоже явно не в восторге от жениха. В этом мы были похожи, и я испытывал к ней жалость. У нее шансов избежать брака еще меньше. К тому же, совпадение цвета зала и ее наряда неспроста, кто-то зло подшутил над ней. — Тебе придется, иначе император выполнит свое обещание о наказании. Напомнить, что это будет? — Не надо, — скривился Эрилин. — Не всем так повезло, как тебе. Принц многозначительно осмотрел меня, сидящего в кресле напротив. Постарался сделать вид, что меня интересует то, как играет вино в бокале. Я решительно не понимаю отношений этих двоих. С одной стороны, они весьма близкие, почти дружеские, с другой, что тогда все это значило у дерева? — Вы просто с ним еще не очень хорошо знакомы, — настала очередь герцога морщиться. Ха, а я, оказывается, произвел неизгладимое впечатление! Мое лицо озарила улыбка-оскал, герцог поперхнулся. А вот принц внимания не обратил, погруженный в свои невеселые думы. — Мое предложение еще в силе, — деловито сообщил герцогу. Мужчина вскинулся, бокал треснул, заливая его и ковер вином, в глазах полыхнул гнев. — Можете забыть об этом! — зло прошептал он. — Я что-то не знаю о ваших отношениях? — заинтересовался принц. — Об их отсутствии, — слегка пожал плечами я. Да, знаю, что это вверх неприличия! Но я собираюсь избежать этого брака любой ценой, пусть и рискуя отправиться в ссылку. — Все поправимо, — сделал вид, что неправильно понял мои слова, Эрилин. — Я бы хотел, чтобы вы пожили во дворце во время праздников. А если я не хочу?! — Это большая честь для меня, однако мой возраст не позволяет мне жить отдельно от старших родственников. — Ну, это скоро разрешится, ваше совершеннолетие наступит буквально через пару дней. Я уже получил традиционное приглашение. Кстати, смею вас заверить, что с большим удовольствием посещу это мероприятие. — Благодарю вас, — я поклонился и поднялся. Как я мог забыть о дне рождении и почему мне об этом не доложили? Откланявшись, поспешил домой. Нужно разобраться с приглашенными гостями и сообщить, что принц прибудет точно. А также разобраться с тем, что меня никто ни во что не ставит.Как жить в мире, где каждый считает тебя игрушкой?
