Symbiosis

— Валунец! — завопил Шумная Звезда, и сидящий на краю поляны скромный серый кот удивленно поднял глаза. — Я хочу, чтобы ты проверил, на что способен этот одиночка, будет ли он полезен племени Теней. Послушно кивнув, молодой воитель подозвал путника хвостом, и двое вышли из лагеря. Колколапка с любопытством повела ушами. Как бы ей хотелось поближе посмотреть на этого странного кота! Кажется, его зовут Спирит? Но больше всех незнакомцем интересовалась Бледнолапка. Ее палевая шерстка явно поднялась в районе загривка, а зеленые глаза светились какой-то неуёмной радостью. — Ух ты, настоящее пророчество! — ее длинный тонкий хвост возбужденно метался из стороны в сторону. — Вот бы мне с Валунцом, я бы у одиночки столько всего спросила! Карелапка тихонько хихикнула и сказала Колколапке на ушко: — Да ее гораздо больше интересует его красивенькая мордочка! Две ученицы прыснули в усы. Зеленоглазая обиженно фыркнула, но сестра успокаивающе погладила ее хвостом. Вскоре к троице подбежал Вранолап. — Что я пропустил? — Кажется, у того странного кота появился поклонник, — поддразнила подругу бурая кошечка. — А вот и неправда! — взвизгнула Бледнолапка и куснула собеседницу за лапу. Послышался звонкий смех, и ученица шлепнула ее по уху. Сцепившись в шуточный клубок, парочка покатилась по поляне. Присоединившийся к собранию Терновник, наставник Карелапки, дружелюбно шикнул: — Успокойтесь, ради Звездного Племени. Как котята, честное слово. Ученицы тут же вскочили на лапы, а Карелапка запрыгала вокруг бурого воителя. — А мы пойдем на охоту сегодня? Я хочу поймать самую большую лягушку! — Нет, думаю, сегодня ты попробуешь один очень интересный прием. Сейчас, я Мятокрылку позову, и мы вчетвером пойдем на тренировку. Колколапка загрустила, вспомнив, как бесславно закончилось ее занятие. Но Вранолап, кажется, понял причину ее грусти и сочувственно погладил хвостом по спине. — Хей, все наладится, правда, — промурлыкал он. — Я знаю, — улыбнулась Колколапка и решительно направилась к наставнице. Белоснежная Подснежница нашлась дремлющей на тёплых камнях. Ее длинный пушистый хвост расслабленно лежал на земле. Приоткрыв один янтарный глаз, она заурчала: — Ну что, готова продолжить? — Конечно! — радостно вскрикнула ученица и помчалась к выходу. Пока Колколапка весело неслась по шуршащему на разные лады лесу, лазурное небо затянули серебристые тучи. Своими нелепыми, неказистыми телами они заполняли все пространство, не давая робким лучам солнца достигнуть земли, и те терялись в густой хвое. Постепенно озеленяющиеся дубы, которые прятались среди многочисленных сосен, настороженно переговаривались в порывах прохладного ветра. Внезапно Подснежница остановилась. Ученица недоуменно взглянула на наставницу и заметила, что хвост воительницы показывает на что-то, копошащееся в кроличьем прыжке от ее лапы. Это оказалась полёвка, беззаботно обнюхивающая корни. Оценив расстояние, Колколапка притаилась и прижалась к земле, сливаясь с буроватой сухой почвой. Внезапно под задней лапой зашуршали иглы, мышь подняла голову, осматриваясь по сторонам, но все же не заметила приближающуюся угрозу. И тут на ученицу накатила волна головной боли. Силуэты леса плыли, исчезая в набегающих, словно прибой, картинках. Послышался резкий запах рыбы, в ушах зазвенел плеск воды, а под лапами ясно почувствовался камень. В тщетной попытке согнать с себя видение, Колколапка яростно замотала головой, но это лишь ухудшило ситуацию: мигрень вдвое сильнее отозвалась в затылке, казалось, все тело гудит, до кончиков ушей. Ученица сузила глаза и сосредоточилась на собственных лапах в попытке уцепиться за ускользающую реальность. Чужие, холодные картины медленно уступали родному сосновому бору с болотистой землей под лапами. Но слабость и дурнота никуда не ушли, поэтому вслепую прыгнув на добычу, которая уже собиралась покинуть насиженное место, кошечка понадеялась на удачу. И в этот раз ей действительно повезло. Вцепившись в полевку так сильно, что тонкая кожица лопнула под натиском челюстей, слегка заляпав мордочку Колколапки кровью, ученица триумфально вскинула голову. — Молодчина! — уже совсем чёткий голос Подснежницы ворвался в голову кошечки, и та распушилась от гордости. — Ждёшь Совет? — А я иду? — удивленно мяукнула Колколапка. — Конечно. Нужно же представить вас с братом племенам. — Ух ты! — заверещала ученица, вмиг уронив мышь на землю, и начала кружить вокруг воительницы. — А там будут все-все племена? — Естественно! — замурлыкала Подснежница. — И даже Речное? — поинтересовалась она. — Да, а тебе так интересно? — фыркнула наставница. — Я просто спросила. — Пойдем в лагерь, — решила кошка и скрылась впереди. Бурая кошечка сразу последовала за ней, не забыв подобрать полёвку с земли. Пока они шли до лагеря, Колколапка едва ли не плясала от радости. Приступы можно подавить! Значит, ничто не помешает ей стать лучшей воительницей во всем племени Теней, а может и во всем лесу! Да и к тому же, она все-таки идёт на Совет! Замечтавшись, ученица чуть не свалилась в кроличью нору, после чего отряхнулась и все-таки стала вести себя чуть презентабельнее. Но внутри все неистово пело и танцевало. В таком невероятно счастливом состоянии она и шла по лесу, разбрасывая лапами тающий снег. Протиснувшись на поляну, Колколапка отправилась к куче добычи. Положив щуплую мышь на самую верхушку, ученица развернулась к палатке в надежде увидеть там своего брата. Но её ждало разочарование — внутри был лишь Птицелап, похрапывающий в дальнем углу. Бурая кошечка тихо фыркнула и заняла место на подстилке, надеясь вздремнуть. К сожалению, ее планы были нарушены. — Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся на собрание племени! — громкий властный голос Шумной Звезды разнёсся по сторонам. Обреченно выдохнув, ученица поднялась с места и побрела наружу, с неудовольствием приметив, что старший оруженосец вышел следом. — Я принял решение, — начал предводитель, и Колколапка уставилась на Спирита, с волнением и страхом наблюдающего за лидером. — Одиночка остаётся в племени. Вслед за этими словами вверх взлетел громкий недовольный гвалт. Громче всех вопил Птицелап, и ученица с досадой хлопнула по земле хвостом. Неужели они выгонят этого ловкого и смелого кота из-за глупой нечистокровности? — Мы не можем этого сделать! — прошипел Болотец. — Мы же не Грозовые недотёпы, которые принимают всех подряд к себе под крыло! Несколько согласных возгласов нашлось в толпе. Колколапка подавила громкое хмыканье, заметив, что среди них была и Пыльнохвостка. «Бедняга до сих пор бегает за этим несносным задавалой», — подумала про себя ученица. — Не будь глупцом, Болотец, — резко прервал его Шумная Звезда, и глашатай изумленно затих. — Отказываться от хорошего воина и охотника, к тому же пышущего энтузиазмом — совершенно бессмысленно. Я принимаю его в племя, но никто из вас, повторяю, никто не заикнется о его происхождении. Кто-то хочет оспорить мое решение? Ответом ему послужила согласная тишина. Предводитель удовлетворенно хмыкнул. — Подойди сюда, — громко произнес он, и одиночка робко приблизился к черному великану. — Я, властью, данной мне Звездным племенем, призываю предков взглянуть на этого кота. Он проявил желание постигать ваш Воинский Закон, и я с гордостью представляю вам нового воителя! Спирит, обещаешь ли ты чтить Воинский Закон и защищать свое племя даже ценой своей жизни? — Обещаю! — звонко выкрикнул он. — Тогда я даю тебе новое имя. С этого дня тебя будут звать Вихрехват. Звездное племя привело тебя сюда с важной миссией, и ты заслужил право быть нашим товарищем. — Вихрехват! Вихрехват! — звучало со всех сторон, местами неохотно, а где-то с неподдельным уважением. Бледнолапка негромко взвизгнула, и подбежала к воителю, что-то тихо проурчав. — Вихрехват! — рассеянно выкрикнула Колколапка, оглядывая поляну. Внезапно она почувствовала на себе взгляд. Обернувшись, ученица увидела Птицелапа, который яростно сверлил глазами ее шкуру. От тяжелого, злобного вида оруженосца становилось не по себе. Передёрнувшись, бурая кошечка отвернулась, чтобы не думать о янтарных глазах, внимательно разглядывающих ее спину. И вдруг мысль молнией прошибла Колколапку: а что, если оруженосец и есть тот, кто является к ней во снах? Но она тут же прогнала эту идею, загадочный воитель наверняка из Речного племени, ведь у снов всегда стоит рыбный запах. От мыслей её отвлёк возглас глашатая: — Собираемся в вечерний патруль! К границе с Речным племенем пойдут Валунец, Колколапка и Птицелап, а поведёт их Терновник. Жгучее разочарование разлилось по венам. Неужели ей придётся свой первый патруль провести в компании этого несносного комка шерсти? Волны обиды распространялись от ученицы во все стороны. Болотец сделал это нарочно! Но высказать свои обвинения Колколапка не успела, потому что поляну разрезал дикий визг: — Что? Я не собираюсь идти в патруле с этой ненормальной! — Воитель должен уметь держать себя и свои эмоции под контролем, а также уметь не вступать в конфликт, — холодно заметил Болотец. — Особенно со своими соплеменниками. Что-то обречённо пробормотав, Птицелап злобно зашипел на кошечку и демонстративно уселся у выхода из лагеря. Ученица фыркнула и подбежала к Терновнику, умоляюще взглянув на него: — Можно я пойду в следующий патруль? Но воин лишь покачал головой: — Нет, Болотец мне голову откусит. Обреченно вздохнув, Колколапка поплелась на выход, стараясь не думать о перспективе драки в первый же день ученичества. Лес приятно шуршал, согревая и убаюкивая, но ученице было все равно, потому что под шкурой медленно, но верно закипала самая настоящая ненависть. Птицелап горланил на весь лес, не забывая демонстративно обгонять бурую кошечку или нагло пихать её в плечо. Колколапке всё же удавалось держать себя в лапах, но и железное терпение когда-нибудь кончится, поэтому ученица решила отвлечься на охоту. Принюхавшись, она быстро заметила ящерицу, сидевшую на пне. Слившись с землей, она низко присела, готовясь к прыжку. И в последний момент раздался голос Птицелапа: — Эй, опять на невидимую добычу охотишься? Кошечка прыгнула, но момент был упущен, и зеленоватый хвостик скрылся в корнях. Колколапка возмущенно повернулась к бурому котику, зашипев: — Ты спугнул мою ящерицу, мышиный помёт! Но тот лишь невинно похлопал глазами: — Я не чувствую добычи! — оруженосец нарочито медленно прошелся мимо этого места, принюхиваясь. «Он перебивает добычу своим запахом!» — догадалась ученица и с коротким рявком набросилась на Птицелапа. Они быстро покатились по земле, образовывая клубок буро-черной шерсти. Сквозь стук крови в ушах она услышала сердитый крик Терновника и шёпот оруженосца: — Ты котёночек, маленький и беззащитный. Что ты мне сделаешь, ненормальная? Вдруг что-то серое схватило ученицу за загривок. Смутно понимая, что пятном является никто иной, как Валунец, Колколапка стала вяло отбиваться от цепких зубов, но подавленность оказалась столь сильной, что вскоре и эти слабые попытки прекратились. — Ты что творишь, Колколапка? — взревел Терновник, и на пристыженно втянула голову в плечи. — Он ничего тебе даже не сделал! Тут терпение ученицы лопнуло. — Он спугнул мою добычу! — зло зашипела она. — Он выставил меня виноватой! Он вечно называет меня ненормальной! Я не желаю больше его видеть, я буду охотиться одна. С этим криком она бросилась прочь в лесную чащу, не разбирая дороги. Мимо мелькали шершавые стволы, заменяющиеся простым лесом, взволнованно трещащем над головой. Вскоре послышался запах границы с Речным племенем. Ученица замедлилась и встала, прислушиваясь. Неясные шорохи, словно невесомые шаги, звучали из-за границы. Осторожно спрятавшись в корнях, бурая кошечка выглянула из укрытия. Кажется, сюда кто-то шёл. Из-за деревьев показался розовый носик, после чего выглянула аккуратная голова, покрытая рыжими, белыми и чёрными пятнами. Шерсть незнакомки была гладкой и прилизанной. Или всё же знакомки? Кошечка обратила свой взор в сторону Колколапки, и та замерла, чувствуя, что сердце внутри грохочет сильнее, чем буря в разгар грозы. Это были те самые медовые глаза из видений. Почему точно? Ученица и сама не знала, просто в груди всё отдалось диким, завораживающим теплом, и не в силах терпеть, бурая кошечка выбралась наружу. Речная ученица дёрнулась с испуганным видом, но затем преобразилась, засияв радостью и безграничным, захлёстывающим счастьем. Золотистые глаза раскрылись широко, словно пчелиные соты и теперь с любопытством разглядывали стоящую напротив партнёршу. — Я Колколапка, — ляпнула бурая кошечка, чтобы разрядить атмосферу. По ту сторону раздался выдох, собеседница моргнула и улыбнулась: — Я Цветолапка. Синеглазая с завистью бродила взглядом по крепким мышцам, длинному хвосту, ухоженной шерсти и стыдливо подумала, что наверняка выглядит, как ёж, прокатившийся кувырком по всему бору. Заметив эмоции Колколапки, пёстрая весело фыркнула. — Не бойся, всё не так плохо, — поймав удивлённый взгляд Сумеречной ученицы, она пояснила: — У тебя на морде всё написано. Бурая кошечка только открыла пасть, чтобы продолжить разговор, но тут же из кустов высунулась морда сердитого Терновника, который рявкнул: — Вот она где! Идём, охотница. Колколапка с грустью развернулась, но всё же краем уха услышала: — Поговорим на Совете. Незаметно кивнув новой подруге, ученица поспешила за воителем, стараясь не придавать значению чувству, словно что-то безумно родное и нужное отдаляется от неё с каждым шагом.