Symbiosis

Ночной воздух подкрался совсем близко, запуская порывы сквозняка в густую шерсть Колколапки, ероша и запутывая её. В тёмное бескрайнее небо было едва ли не больно смотреть: лунный свет почти слепил глаза. Сегодня лес отдан во власть теней, гибкие и быстрые, они крались призрачными кипящими ручейками к озеру, а позже и к Острову, где собирались все четыре племени. Ученица не могла усидеть на месте, под её шкурой будто ползали муравьи. Это её первый Совет! Она увидит настоящих предводителей, да ещё и всех сразу! А ещё она поговорит с Цветолапкой! От этой мысли по телу кошечки разлилось тёплое, словно мёд, чувство, и Колколапка почти увидела два янтарных, до дрожи глубоких глаза. Но от мыслей её отвлёк призывный мяв Шумной Звезды. Выстроив племя в цепочку, предводитель взмахнул хвостом, и многочисленные коты ринулись из лагеря. Краем глаза ученица заметила, как из палатки целителя вышла тень, но почему-то только одна. Бесшумно подойдя к вышедшей, Колколапка спросила: — Где Пеплогрудая? Серо-белая целительница грустно вздохнула: — Она совсем плоха. Думаю, Звёздное племя зовёт её. Колколапка сглотнула. Всего за пол-луны серая кошка оказалась сломлена неизвестной хворью. Пару дней назад Пеплогрудая стала неспособна встать с подстилки. Кошечке совсем не хотелось отпускать её, но, похоже, время целительницы подошло к концу. — Ты справишься, Искроцветик, — заверила Колколапка подругу. — Я в тебя верю. Она невесело усмехнулась и задумалась. Колколапка мягко отстранилась от неё и побрела дальше, разглядывая в темноте ответы на свои вопросы. А впереди уже виднелся Остров Советов, где, зловеще топорща свои ветви ближе к Серебряному поясу, виднелись крепкие и древние великаны-дубы. Подойдя ближе, ученица со страхом взглянула на бревно, по которому ей предстояло перебраться на ту сторону. Сделав первые шаги, она услышала скрип, отчего в животе скрутился тугой комок паники, но взгляд наставницы позади неё заставил двигаться дальше. Преодолев «мост», Колколапка облегчённо выдохнула. Вдали показались чьи-то силуэты, а воздух наполнился какофонией племенных запахов. Чем дальше вглубь Острова продвигалось племя Теней, тем громче раздавались разговоры с самого его центра. Трескотня становилась громче с каждым шагом. Наконец, ученице удалось продраться на поляну. Кошечка ахнула от открывшегося захватывающего вида. Огромный, невообразимых размеров дуб своими раскидистыми ветвями отбрасывал пугающие тени на море цветных шкур. Его корни венами вздувались в земле, где и было место глашатаев. Шумная Звезда молнией вскочил на ветви, где уже расположился светло-бежевый котище, недоверчиво разглядывающий толпу, и палевая предводительница с причудливыми бурыми разводами на мускулистом, подтянутом теле. — Речное племя запаздывает, — спокойно произнесла она. — Долго нам ещё их ждать?! — взревел громила, царапая кору огромными гнутыми когтями. — Спокойно, Светлозвёзд, — почти брезгливо прошипел Шумная Звезда. — Ничего страшного не случится, если Грозовое племя немного потерпит. «Ага, значит, это лидер Грозовых», — про себя отметила Колколапка и с любопытством уставилась на единственную кошку, расположившуюся на ветке. Но тут раздался клич, и на поляну хлынули гладкошёрстные мускулистые силуэты. — Речное племя здесь! — прозвучал чей-то крик, и Остров наполнился приветственными воплями. На ветви вскочила серебристая кошка, и Колколапка едва не упала с камня. «Так вот кого я видела!» — поняла ученица. — «Не предводитель, а предводительница!» — Приветствую тебя, Прибойная Звезда! — склонила голову лидер племени Ветра с пока неизвестным Колколапке именем. — Что же, приступим? — спросил Светлозвёзд, нетерпеливо дёргая роскошным хвостом. — С удовольствием, — проурчала бежевая с бурым кошка. — Могу я начать? — Разумеется, Мраморная Звезда. Пусть племя Ветра выступает первым! — объявил Шумная Звезда и уступил место говорящей. — У племени Ветра всё прекрасно, но на днях мы прогнали лису, — на этих словах воины пустошей громко заулюлюкали, — она ушла за границу Грозового племени. — Приму к сведению, — буркнул Грозовой лидер, явно недовольный последовательностью вещающих. Вероятно, Светлозвёзд хотел быть первым. Кошка кивнула и уступила место Шумной Звезде. — Звёздное племя благословило нас! — громко начал он. — Нам повезло иметь сразу четверых новопосвящённых. Двоих оруженосцев, посвящённых луну назад, я так и не представил из-за отмены Совета. Колколапка вспомнила, что в ту ночь дерево, по которому перебирались на Остров, покрылось ледяной коркой, ходить по нему стало опасно, и Совет отменили. Досаду и обиду сестёр она помнила до сих пор, но сейчас они получат заслуженные поздравления. — Бледнолапка и Карелапка! Сёстры дрожали от волнения, но вокруг были лишь поздравления и приветствия. — И те, кто совсем недавно получили новые имена — Колколапка и Вранолап! Поляна вновь взорвалась криками, но теперь, казалось, что все, от мала до велика, смотрят на них с братом, и от этого гордость пылающим узлом сворачивалась под позвоночником, заставляя спину саму собой выпрямляться, посылая искры напряжения по всему телу до кончика хвоста. Но ничто не вечно, и мгновение кончилось, а Шумная Звезда уступил место предводительнице Речного племени. — У нас тоже есть новые ученики! Недавно наставницу получила Цветолапка! — Цветолапка! — оглушительно завопила ученица и нашла подругу глазами. Та кивнула и стала куда-то пробираться сквозь толпу. — А также наша целительница Плотвичка получила наследницу — Ольхолапка! Рассеянно слушая поздравления, кошечка думала о том, куда могла пойти Цветолапка. Ответ внезапно появился прямо за её спиной. — Колколапка, эй! — негромко шикнула пёстрая фигура. Ученица удивлённо повернулась и немного испуганно оглянулась по сторонам, но, заметив знакомые глаза, облегчённо фыркнула. Она боязливо оглянулась на брата, но тот, похоже, был всерьёз увлечен рассказом Светлозвёзда. Тогда кошечка тихонько двинулась прочь от толпы вслед за белым кончиком хвоста подруги. Вынырнув из листвы на тихое уютное побережье, Колколапка с любопытством уставилась на Речную ученицу. Та, негромко фыркнув, произнесла: — Я уж думала, что вечно придётся пылиться среди своих соплеменников, выслушивая бесконечную хвальбу предводителей! Бурая кошечка несогласно покачала головой: — А мне, например, интересно знать, что происходит по ту сторону границы. Да и вообще, нам следовало остаться там, как все! — Скучно быть, как все, — решительно вскинулась Цветолапка, — к тому же, мы под это определение совсем не попадаем, правда? Почему-то от хитрого, озорного блеска в глазах собеседницы по телу разлилась уверенность, и в кончиках лап стало покалывать. А что, если они действительно особенные? А может, им даже предстоит спасти весь лес вместе? От последнего слова стало так тепло и по-домашнему уютно, и, судя по аккуратной мордочке напротив, её мнение поддерживали. — Пожалуй, — чуть нерешительно согласилась Колколапка. Вдруг медовые глаза вспыхнули безудержным пламенем. У Речной ученицы появилась удивительная идея. Если бы Колколапка потрудилась бы задуматься над этим, то заподозрила бы неладное ещё в тот момент, но, увы, интуиция её очень не вовремя подвела. — Давай не дожидаться следующего полнолуния! — возбуждённо затараторила она, — встретимся завтра на границе, возле Заброшенной Гремящей тропы! Сумеречная кошечка сглотнула, попятившись, и уже хотела пролепетать отказ и пробормотать что-то про Воинский закон, но голос уже выбросил без разрешения: — Хорошо, но только поздно ночью, у нас дежурят. — Я буду ждать тебя, — робкая надежда мелькнула во взгляде напротив, и в голове Колколапки вдруг загремел гулкий камнепад, резким контрастом врываясь в пустоту. — Это неправильно, — наконец, выдавила Колколапка. — Как может быть неправильным то, что делает тебя счастливой? — непонимающе склонила влево голову Цветолапка, и живая, любопытная половина внутри бурой ученицы активно закивала головой в ответ на эти слова. — Будь по-твоему, — приговором прозвучал выдох Колколапки. — Нам пора идти, — с сожалением пробормотала пёстрая кошечка и рванула в кусты, не дожидаясь ответа. Бесшумной тенью скользнув следом, Сумеречная ученица вырвалась обратно на поляну и хотела было попрощаться с подругой, но та уже скрылась в море цветных шкур. Вздохнув, Колколапка села рядом с братом. Тот даже не заметил перемены, что показалось ей странным и совсем немного обидным. Вскоре Шумная Звезда громко созвал всё племя на выход. Последовав за пятном материнской шерсти вдалеке, Колколапка случайно толкнула Бледнолапку. — Прости, — потупилась она. — Да ничего, — весело отряхнулась светлая, — как Совет прошёл? — Лучше не бывает! — искренне воскликнула ученица, — Мраморная Звезда — настоящая красавица. С этим никто бы не смог поспорить: подтянутое бежевое тело с перекатывающимися под кожей мышцами, покрытое красивыми бурыми разводами, и голубые глаза-озёра были абсолютно точно мечтой любого ныне живущего кота. — Это правда, — завистливо ответила соплеменница, — поговаривают, что она ждёт котят. — Я думала, это запрещено, — озадаченно сказала кошечка. — Это так, но что теперь поделаешь? — вклинилась до этого молчавшая Карелапка. — Не убивать же новорождённых. От одной мысли о таком злодействе у Колколапки в ужасе мелко задрожал хвост. — Такого никто не сделает, — решительно возразила она. — Это понятно, — согласилась Карелапка. — А Птицелап, говорят, едва драку не затеял, — заговорщически прищурилась Бледнолапка. — И почему я не удивлена? — фыркнула бурая ученица. — Я даже не знаю, — засмеялась Карелапка. В весёлой болтовне прошёл обратный путь, но мрачные мысли вскоре атаковали Колколапку с новой силой. О том, чтобы поделиться с сёстрами своими планами не шло и речи: они, безусловно, хорошие друзья, но вот держать язык за зубами — явно не их талант. Вранолап вряд ли бы поддержал её, а про Птицелапа вообще можно и не думать. Единственной, кому можно было на данный момент довериться, оставалась Искроцветик. Но стоило ли оно того? Мерзкий ужас облепил ученицу с ног до головы от одной мысли про то, что кто-то узнает о встрече, но держать в себе это было слишком сложно и страшно, поэтому выговориться молодой целительнице виделось единственным выходом. — В конце концов, — вслух пробормотала ученица, — она моя подруга и никому не расскажет, ведь так? В попытке утешить саму себя, она и не заметила, как дошла до палатки лекаря. Выбор был за ней, и это обстоятельство сильно давило. В конце концов, взвесив за и против, Колколапка вздохнула и вошла внутрь. — Искроцветик, ты здесь? — Да, что такое? — взволнованно раздалось из пещеры. — Опять видения? — Нет, я… — она вздохнула, собираясь с мыслями. — Что случилось? — обеспокоенно поинтересовалась целительница, подходя ближе к подруге и обнимая её хвостом. — Я договорилась о незаконной встрече с Цветолапкой завтра ночью, — на одном дыхании, зажмурившись, выпалила ученица и открыла один глаз. — Я очень плохо поступила? Поражённо замолчав, серо-белая кошка задумчиво выдохнула. Обведя глазами окружающие места, та решительно заговорила: — Ты рискуешь, ты понимаешь это? — получив утвердительный кивок, она продолжила. — Я думаю, эта встреча вам необходима, чтобы решить всё, что касается вашего дара… на двоих. Но хорошей идеей я это не считаю, так и знай! Не веря своим ушам, бурая кошечка сглотнула и прошептала: — Ты думаешь, я поступаю правильно? — Да, — произнесла собеседница и хмуро взглянула на ученицу, — но это будет первый и последний раз, чтобы больше никогда такого не было, ты поняла меня? — Лучше некуда, — счастливо промурлыкала Колколапка и уткнулась носом в плечо подруге. — Спасибо. — Пожалуйста, — растроганно фыркнула Искроцветик. — Тебе нужно быть сильной, дар это или проклятье, главное — не расслабляться. — Я и не собиралась, — решительно вскинулась ученица, неосознанно повторяя жест Цветолапки. Это не ускользнуло от цепкого взора целительницы, и она неслышно усмехнулась. — Расскажи мне обязательно, что вы решили, хорошо? — Не сомневайся, — через плечо бросила уходящая Колколапка и убежала прочь. — Ох, Звёздное племя, скажите, что я дала ей правильный совет, — шёпотом взмолилась целительница и клубком свернулась на моховой подстилке, разглядывая голубыми глазами отблески звёзд в луже перед входом в палатку. А в это время в Речном племени на своём месте крепко спала пёстрая, как осенняя листва, ученица, улыбаясь во сне. Уверенная в своём плане, она с нетерпением ждала встречи с той, что нечаянно-негаданно дала новые, неизвестные котам краски в её жизнь. И пусть она ещё мала, но она уже точно знает, что одна в этой жизни не будет.