Ветвь магнолии

      День тянулся нескончаемо, и казался Шиану сущей пыткой. Головная боль была нестерпимой. Во-первых, он никогда не позволял себе так напиваться. И никогда не позволял себе… А это было уже во-вторых: мысли о Рионеле мешали ему сосредоточиться, и, казалось, отбирали все последние силы. Однако, Шай Нинг был упрям, мучительно что-то решая или же пытаясь себя в чём-то убедить. И чем дальше, тем мрачнее становилось его лицо.       Принц уже давно задумывался о том дне, когда не станет отца, и вот день этот пришёл: теперь он, и без того неугодный наследник императорской ветви, станет живой мишенью. Шиан знал, что боялись не столько его самого, сколько его силы и того, что с её помощью можно совершить. И совсем не важно, что когда-то давно он добровольно отрёкся почти ото всех своих притязаний и прав. Старшие братья, хранители трона Империи, не станут рисковать.       Сам Шай Нинг никогда не боялся смерти, зная, что так или иначе, она протянет к нему свои костлявые пальцы. И, скорее уж рано, чем поздно: слишком уж неспокойное сейчас было время. Они с Бьянкой Альба и прочими выпускниками Военной Академии не раз смеялись в лицо опасности, но… Перед глазами снова возник образ юноши с синими волосами и лучистыми глазами. Того, кто этой ночью безмолвно сказал ему больше, чем за все дни их знакомства, своими ласками и поцелуями робко прошептав о том, что Шиан уже никогда не надеялся услышать.       Генерал и сам не мог понять природу своего странного влечения к этому полукровке, почти мистическую их связь. Поначалу он отнёсся к Рионелю с большим недоверием, но отчаяние, порождённое тяжкими, мучительно долгими месяцами одиночества после отъезда Герберта, заставило его сделать шаг навстречу компаньону. Тогда, в мареве гнетущего осознания невозможности их дальнейших отношений с белокурым вампиром, Шиан почувствовал, как медленно сходит с ума. Именно тогда простая человеческая потребность чувствовать кого-то рядом, говорить, да и просто отвлекаться от тяжёлых мыслей показалась ему очевидным спасением. Искренность Рио, пусть даже молодой компаньон и совершил грубую ошибку на заре их знакомства, тронула Шай Нинга. И со временем принц понял, что не ошибся в юноше. Тактичный и сообразительный, Рионель быстро стал незаменимым в качестве личного помощника генерала, кроме того, он обладал удивительной способностью улавливать его настроение и никогда не досаждал мужчине в минуты, когда Шиан желал побыть наедине с самим собой и своими мыслями. Им нравились одни и те же стихи и книги, кроме того, юноша прекрасно говорил на родном языке принца и всегда умел найти новые и интересные темы для беседы. А его ненавязчивое внимание и тёплая забота породили в Шай Нинге стремление возвращаться в свой дом, который из холодной обители неожиданно превратился в место, где его с нетерпением ждут.       Однако же, жизнь шла своим неумолимым чередом, и Шиан знал, что теперь любому рядом с ним будет грозить нешуточная опасность. Тем более, беззащитному Рионелю. В Шиаме принято решать дела чисто и не оставляя лишних свидетелей. Нет, он не мог, не имел права позволить этому юноше, так похожему на нежный, хрупкий цветок, нелепо погибнуть рядом с собой. Генерал мучительно прикрыл глаза, надеясь, что это простое действие хоть немного успокоит нудную боль в висках. Он и подумать не мог, что за столь короткое время привяжется к компаньону настолько, что ожидаемое расставание отзовётся настолько пронзительной болью где-то глубоко внутри. Но, лучше уж сейчас, пока всё это не зашло слишком далеко. Мужчина поморщился и постарался отогнать навязчивую мысль о том, что Рио уже занял значительное место в его сердце. «Я просто искал спасения от одиночества». Пожалуй, что на третий или четвертый раз ему удалось себя в этом убедить. Шай Нинг тяжело вздохнул и сжал кулаки.       - Так дóлжно. - прошептал он, словно заклинание.       Прибыв домой, принц нашёл Рионеля в библиотеке. Эта комната, хранящая не одну тысячу книг, вызывала у компаньона благоговейный восторг. Увидев задумчивое лицо юноши, склонённое над страницами, Шиан невольно залюбовался им. Но потом решительно шагнул в круг тёплого света, что дарили зажжённый камин и свечи.       - Я должен извиниться перед вами, Рио, за своё недостойное поведение сегодня ночью. Я был сильно пьян.       Компаньон заложил страницу пальцем с обновлённым маникюром и поднял несколько удивлённый взгляд на генерала:       - Всё в порядке, как мне кажется. За что именно вы извиняетесь?       - Я вынудил вас уступить мне.       Рионель поднял одну бровь:       - Вы действительно считаете, что могли бы заставить меня делать такие вещи? О, поверьте, меня пытались насиловать, и я хорошо понимаю разницу между принуждением к близости и своим добровольным решением. Не беспокойтесь об этом, прошу вас.       - Что ж, хорошо. - кивнул Шай Нинг. Что-то болезненное скользнуло в его глазах. - В любом случае, я пришёл сообщить вам, что более не нуждаюсь в ваших услугах.       Сердце Рионеля ухнуло вниз. Компаньон вздохнул, закрыл книгу и аккуратно положил её на столик рядом с креслом. Потом встал, чтобы его глаза были почти на одном уровне с глазами генерала, и тихо спросил:       - Что заставило вас принять такое решение, Шиан? Вам не понравилось быть со мной? Вы находите это постыдным, неприличным, недостойным вашего высокого положения? Вам запрещают традиции вашей страны или семьи? Может быть, вы помолвлены, и не хотите, чтобы ваша наречённая узнала об этом?       - Вы задаёте слишком много вопросов. - тон, которым была произнесена эта фраза обдал Рио ледяным холодом. Но, произнося эти слова, генерал отвёл глаза и убрал руки за спину. Может быть, чтобы скрыть, как побелели его пальцы, когда он почти до хруста сжал их в кулаки. Какое-то странное, незнакомое чувство поднималось в нём, готовое разорвать грудь острыми когтями и мешая дышать, и Шай Нингу потребовалась почти вся его выдержка, чтобы остаться недвижимым.       - Вы правы, это меня не касается. Простите. - юноша кивнул. Его лицо стало каким-то отрешённым. – Но, я искренне надеюсь, что общение со мной было для вас приятным. - он направился к выходу из библиотеки, но на пороге обернулся, словно решившись. - Я только хочу, чтобы вы знали: я мечтал о вас с нашей первой встречи, и я рад, что вы позволили мне быть рядом... с вами... всё это время. Понимаю, что я не смог бы быть вашим всегда… и мне очень жаль, что это так. Но, я надеюсь, вы будете счастливы, Шиан.       - Берегите себя. Рионель. - голос мужчины предательски дрогнул, а потом он отвернулся, чтобы юноша не заметил… Нет, глаза генерала не наполнились солёной влагой. Их заволокло тьмой, и обжигала она гораздо больнее, чем слёзы. Компаньон всё ещё смотрел на него, но, всё же, не решался подойти: во-первых, Шай Нинг всё-таки был его клиентом, и его слово было законом. А во-вторых, Рио почувствовал себя очень нехорошо: сердце кололо и дышать вдруг стало трудно. Он никогда не думал, что расставание может быть таким болезненным.       К счастью, слуги еще не успели распрячь экипаж генерала, и, когда компаньон попросил отвезти его домой, ждать ему не пришлось. По дороге ему становилось всё хуже, в глазах темнело, а ладони отчего-то сильно болели - так, словно на них были ожоги. В апартаменты юношу уже внесли на руках, а потом он потерял сознание.