Ветвь магнолии

      Следующие несколько недель были лучшими в жизни молодых людей. Зима всё больше заявляла свои права, всё чаще одаривая всё вокруг пушистым снегом и напоминая о приближающихся зимних праздниках. Здоровье Рионеля полностью восстановилось, и теперь компаньон, как и прежде, был готов сопровождать своего генерала везде и всюду. Однако, теперь Шиан существенно сократил и без того небольшое число официальных поездок и визитов, предпочитая проводить почти всё своё время с юношей. Вместе они гуляли по заснеженному саду или любили друг друга в бархатной полутьме комнат, или разговаривали, но чаще - играли, как и всегда, в четыре руки, не уставая открывать друг в друге что-то новое.       В тот вечер Рио крепко обнимал своего принца, словно не в силах отпустить его, и пытаясь выбросить из головы события минувшей ночи, когда Шиан со свистом выдохнул воздух из лёгких и резко дёрнулся в сторону, довольно грубо оттолкнув компаньона, так, что юноша потерял равновесие и упал. Они возвращались из театра, и снег валил такой же густой пеленой, как и сейчас.       Рионель далеко не сразу сообразил, откуда в руке Шай Нинга вдруг появилась стрела с чёрным оперением. Впрочем, всё это как будто оставило генерала равнодушным, и в оставшееся время он пытался отвлечь потрясённого компаньона от тяжёлых мыслей. Для Рио же это, второе, покушение было потрясением намного большим, чем первое - во время которого едва не погиб он сам. Тогда он почти не успел испугаться, а время выздоровления стало для него временем радости и любви, заботы и уюта. Возможная смерть казалась юноше чем-то далёким, призрачным и даже романтичным: ему было так приятно внимание Шиана и его нежность, которые так и остались бы скрыты под доспехами самообладания генерала.       Теперь же Рионель посмотрел на происходящее с другой стороны. Принц стал проводить куда больше времени дома, с ним. Но, также это означало, что они оба стали намного реже выезжать в Свет, и каждый раз Шай Нинг был внутренне напряжён, ни на секунду не позволяя себе расслабиться и в полной мере насладиться прогулкой или спектаклем. Компаньон чувствовал это напряжение, пытался как-то расшевелить, взбодрить генерала - но тщетно. В конце концов, он сдавался, и они отправлялись домой, под надежную защиту стен городского поместья. И Рио в какой-то момент понял, что чувствует себя в доме принца, как в золотой клетке. Да, он был в ней с любимым человеком, но он уже не мог позволить себе быть легкомысленным и свободным. Вместе с тем, юноша осознавал, что добровольно выбрал этот плен, и знал, что это намного лучше, чем жить свободно, но вдали от Шиана, без его присутствия и внимания. И всё равно - он искал выход.       - Скажи, ты не думал уехать куда-нибудь в другое место? - Рионель полулежал перед камином, удобно положив голову на грудь генералу, и смотрел то в огонь, то на кружащийся за окном снег. - На юге есть острова, и они так далеко от материка, что плыть до них нужно много дней. Или можно было бы поехать на север, инкогнито, скрыв имена… и забыть обо всём…       - Уехать? - переспросил Шай Нинг. И совершенно с искренним непониманием добавил: - Зачем?       - Чтобы уйти от опасности. Скрыться. Хотя бы на время. И тогда твои убийцы не найдут тебя.       Шиан улыбнулся и промолчал, и улыбка его была печальной. Он ласково провёл кончиками пальцев по щеке юноши и убрал прядь синих волос тому за ухо. Потом вздохнул:       - Не следует строить воздушные замки, Рионель … Иначе придётся в них жить.       - О чём ты? - компаньон чуть заметно нахмурился.       Мужчина пояснил мягко, однако же, тоже нахмурился:       - О чём и ты. В Шиаме говорят: единственный приговор, не подлежащий обжалованию - это приговор судьбы. Но, если наша судьба в наших руках, есть ли смысл куда-то бежать?       Юноша промолчал, не видя смысла в споре. Он не верил в судьбу, а верил в разумную осторожность. Однако, зная Шиана, компаньон понимал, что генерал никогда не побежит от опасности. И потом, - грустно подумал Рио. - Что значит расстояние для мага, умеющего открыть портал?.. И в эту же минуту липкий страх запустил свои тонкие когти в его сердце.       Почти незаметный слуга, неслышной тенью скользнув в комнату, с лёгким поклоном оставил на серебряном подносе конверт. Шай Нинг даже не поглядел в его сторону, думая о чём-то своём и всё сильнее хмуря изящные брови. Потом взгляд его, отрешённо перемещающийся по комнате, остановился на красной бумаге конверта.       Генерал проморгался, встал и распечатал послание. Лицо его во мгновение озарилось тёплой улыбкой.       - А как ты привык встречать Рождество? - поинтересовался он у наблюдавшего за ним юноши.       - В одиночестве. Это ведь семейный праздник. А что там?       - Приглашение. - Шай Нинг протянул Рионелю конверт с красующимся на нём серебряным гербом дома Альба и обратил янтарные глаза на компаньона. - Ты хотел бы пойти?       - Да, но… - юноша осекся, пробежав взглядом по острым буквам приглашения. «Это семейный праздник», хотел повторить он, но вдруг понял, что именно ему предлагают.       «Дорогой друг!, - было написано чётким почерком, - Традиционно приглашаю тебя разделить со мной и несколькими близкими нам людьми вечер и ночь Рождества. Напоминаю, что каждый из приглашённых волен привести с собой гостя, и с твоим спутником я буду очень рада познакомиться. Бьянка».       Рождество. Семейный праздник в доме Альба - одном из самых закрытых и неприступных домов Иберии. И его зовут туда - его, «спутника» Шиана. Герцогиня даже изящно избежала слова «компаньон».       - Да. – Рионель вдруг почувствовал себя счастливым. - Если ты тоже этого хочешь.       Шиан кивнул и почему-то рассмеялся, излучая едва ли не солнечный свет. Довольно безрадостная атмосфера вокруг начала стремительно рассеиваться.       - Тогда вставай. У нас мало времени и много дел. - и он шутливо запустил в юношу подушкой.       Тот поймал её, выглянул:       - А что мы будем делать?       - Готовиться, конечно. - принц попытался отобрать подушку, но не тут-то было. - Ты же не собираешься идти в чём попало и с чем попало? - и снова неудачная попытка.       Рио рассмеялся.       - Так, я вижу, кто-то не прочь повоевать? - прищурился Шай Нинг. - Помнится, ты говорил, что отлично умеешь защищаться. Проверим?       Юноша кивнул с затаённым лукавством:       - Я не говорил, что отлично. Но, если ты наставиваешь...       Шиан с совершенно невинным выражением лица сел рядом с Рио, отложил в сторону подушку и заглянул молодому человеку в глаза, словно хотел поцеловать его. В следующее мгновение компаньон оказался в его объятиях. Или, всё-таки, в захвате? Юноша аккуратно поерзал, проверяя силу захвата - а потом одним текучим движением сбросил руку Шиана и буквально просочился на свободу, мягко встав на ноги.       В глазах мужчины зажёгся азарт. Он шагнул к Рио плавным, мягким движением, длинные рукава его одежды качнулись вправо, однако, принц уже нападал слева. Рука его скользнула к компаньону, едва ощутимо столкнулась с его защитой, обошла её, словно вода, обтекающая камень, и вдруг ушла, словно и не было её вовсе. Впрочем, это было всего лишь долей мгновения, за которое они снова смотрели друг другу в глаза. А потом их руки заново пришли в движение, словно танцуя странный, струящийся танец, уходя, обводя, маня и едва ли касаясь.       Рионель танцевал хорошо. Он умел и вести сам, и подстраиваться под других. Он умел брать инициативу в свои руки - и умел слушать других. Он совсем не был опытным бойцом, но обладал двумя неоспоримо важными качествами: сильной интуицией и не менее сильной эмпатией. Он предчувствовал, что его противник хочет сделать, и предугадывал, что он на самом деле сделает. Это сочетание, дополненное скоростью и грацией, позволило Рио выдержать довольно неплохой темп в этом боевом танце. И, улучив удобный момент, когда Шиан, явно настроенный несерьёзно, уже не на шутку увлёкся, компаньон вдруг нырнул в его эмоции, выдернул на поверхность острую вспышку страсти - и, поймав чуть дрогнувшую руку генерала, ловко сделал ему подсечку, а руку очень аккуратно взял в болевой захват.       От неожиданности Шай Нинг даже не понял, что произошло. Только что ему показалось, что он нашёл прореху в защите Рионеля, но… Его ноги вдруг разъехались, и через секунду он оказался на ковре, опираясь спиной о колено юноши и не в силах двинуть рукой. Вторая, как назло, запуталась в широком рукаве. Или её запутали нарочно, - с запозданием пришла мысль.       Принц ещё раз аккуратно дёрнул плечом, примериваясь, впрочем, уже понимая, что вряд ли сможет вырваться из этого захвата, по крайней мере, не причинив вреда компаньону. Однако, как раз в этом необходимости не было. На генерала смотрели лукавые глаза цвета неба. Рионель убрал ногу, но по-прежнему не отпустил захват, и Шиан мягко опустился на ковёр. Его чёрные волосы красиво разметались по молочно-белому ворсу. Шай Нинг вздохнул и медленно выдохнул, словно выдыхая запал поединка, и расслабил мышцы.       - Одинаковое счастье быть победителем или побеждённым в битвах любви. - прошептал он, повторяя древнее изречение, которое услышал от Рионеля в день их первой встречи. Юноша просиял и выпустил руку принца. Тепло улыбнулся, словно спрашивая, не сделал ли он ему больно. Шай Нинг раскинулся на ковре, по-прежнему не сводя глаз с компаньона. Потом притянул его к себе.       - Ты полон сюрпризов, Рио. - и улыбнулся. - Что пожелает мой победитель?       - Я подумаю, - очень серьёзно пообещал юноша.