Ветвь магнолии

      В назначенный день, когда они оба были готовы, Шиан дождался Рионеля в холле дома, взял юношу под руку, а второй рукой начертал в воздухе особый знак: печать того места, куда он строил портал. Линии символа разгорелись синим переливающимся пламенем, потом оно вспыхнуло ярче, распахнулось высоким окном сквозь реальность и расстояние - и молодые люди шагнули в этот проём, оказавшись вдруг посреди фруктового сада в Роса Альба. В небе догорал закат, и неожиданно тёплый ветер погладил Рио по щеке, принеся запах близкого моря. Шай Нинг ободряюще коснулся плеча юноши, давая время насладиться красотой уходящего южного дня и немного прийти в себя.       Генерал любил это место, любил запах моря и улыбку на лице молодой хозяйки. Здесь Шиану всегда было спокойно и тепло. Потом он снова взял компаньона под руку и повёл его по извилистой дорожке. По уверенности принца юноша понял, что тот отлично знает этот сад и, вероятно, и дом. Дом, к слову сказать, показался довольно скоро, и в его окнах уже уютно мерцали свечи. Шай Нинг легко поднялся по ступеням крыльца, увлекая Рио за собой, и позвонил.       Открывший дверь слуга явно ждал гостей: он вежливо поприветствовав молодых людей и пригласил их пройти. Малая гостиная, куда их провели, была не такой уж маленькой: в ней жарко горел камин, стояло с полдюжины больших кресел и несколько кофейных столиков, на каждом из которых располагались бокалы с напитками и блюда с лёгкими закусками. Рионель взял один бокал, с любопытством попробовал, улыбнулся, покатав на языке вкус лёгкого вина, смешанного с фруктовым соком.       - Нравится? - улыбнулся Шиан.       - Да. - компаньон ответил на его улыбку, и тут же услышал голос за своей спиной:       - Прекрасно.       Рионель обернулся, слегка смущённый, и вежливо поклонился:       - Сеньора Альба.       - Можно просто Бьянка, - она приветственно пожала руку Шиану, доброжелательно кивнула компаньону. - Рада видеть вас.       Принц задержал руку молодой женщины в своих, легко коснувшись губами тонких, но сильных пальчиков.       - Друг мой! - и ослепительно улыбнулся, откидывая волосы за плечо. Глаза его наполнились весельем. - Осмелюсь спросить, как здоровье дяди и тётушек?       - Дядя славно держится, а от тётушек я так просто не избавлюсь, - Альба тоже сверкнула улыбкой. – Но, к моему удовольствию, последние не имеют доступа в это поместье, и им приходится довольствоваться ворчанием издалека.       - Лепестки отцветших садов носит ветер. - Шиан подхватил со стола хрустальный бокал, казалось, он едва сдерживает смех. - Не слышна уж их песня вдали. Печально. - он отпил глоток и покровительственным жестом коснулся плеча компаньона. - Позволь представить тебе моего друга: Рионель.       Бьянка кивнула, серьёзно посмотрела на юношу. Он отметил ауру горячей, дикой силы, окружавшей хозяйку дома - и то, что она не была чистокровным человеком. Впрочем, среди высшей аристократии это не было редкостью, и даже напротив: многие старались «улучшить свою породу» с помощью крови тех, кто приходил из Сокрытых земель. Однажды, например, Рио получил предложение стать отцом бастарда одной графини. Компаньон отказался, в душе почувствовав отвращение. Однако, он знал, что некоторые полукровки соглашаются с радостью, особенно если им предлагают действительно хорошие деньги. Впрочем, бывают и другие дети: такие, как он сам, результаты внезапной страсти или короткого (особенно по меркам сеидхе) романа.       - Это большая честь для меня, герцогиня, - Рионель поклонился.       - Я же сказала, можно просто Бьянка. - она улыбнулась, протянула юноше руку, которую он с почтением принял, легко коснувшись губами.       Рождественский вечер действительно оказался почти семейным. Лишь узкий круг давних или хороших знакомых. Хозяйка дома представила Рио своим гостям и домочадцам, и юноше особенно запомнился Дамьен Альварра по прозвищу Волк - высокий плечистый мужчина со шрамом на лице, очень светлыми волосами и жёлтыми нечеловеческими глазами. Казалось, он чувствовал себя далёким от праздника, и держался обособленно, хотя и вежливо. Компаньон заметил, что Альба относится к Дамьену с особой, хоть и тщательно скрываемой теплотой и почти нежностью.       Беседы текли неспешно и тепло, подобно живой реке, то и дело озаряясь всполохами остроумных шуток и смеха. Мерцающие огоньки свечей игриво отражались в хрустале бокалов и в весёлых глазах людей. Рионель никогда не видел, чтобы его генерал был настолько оживлён, смешлив и разговорчив, будучи в гостях. Впрочем, у Бьянки он явно чувствовал себя, как дома. Когда закончилась короткая и весёлая церемония вручения подарков, гости вышли расслабиться, подышать свежим воздухом и полюбоваться красотой раскинувшейся над их головами ночи.       Шиан на правах старого друга элегантно похитил хозяйку поместья и сейчас вёл её под руку среди вечнозелёных кипарисов. Бьянка улыбалась своим мыслям и молчала, пока они со спутником не оказались довольно далеко от дома. Потом посмотрела на Шай Нинга:       - Рада познакомиться с твоим… другом. - её глаза лукаво улыбнулись, показывая, что молодая женщина догадывается об истинном статусе Рионеля, но это не имеет для неё никакого значения. - Он очень милый юноша.       - И одарён необычайно. - задумчиво проговорил Шиан. Потом посмотрел на Бьянку и улыбнулся. - Редкое сокровище.       - Но, тебя что-то гнетёт. - Альба не спрашивала, а утверждала. Она села на скамью, приглашающе кивнула.       Принц слегка пожал плечами, прежде, чем опуститься рядом. Помолчал, наблюдая, как ветерок колышет верхушки деревьев вдалеке. Потом встретился глазами с подругой и вздохнул.       - Ты знаешь: предчувствия обманывают меня редко. Я чувствую, как сгущаются тучи. Маграта была лишь началом, и за неё обязательно попытаются взять реванш.       Молодая женщина проследила за выражением на лице Шай Нинга и хмыкнула:       - И, тем не менее, есть что-то, что беспокоит тебя гораздо сильнее. Это из-за твоего отца, не так ли?       - Да. - генерал горько усмехнулся. Потом повернулся к ней, признавая, что скрывать что-то от Бьянки бесполезно. Слишком уж хорошо они знали друг друга. - Ты же знаешь, кто я. Оторванная ветвь, гонимая ветром. Сор, от которого лучше избавиться.       Альба снова хмыкнула. И со своей характерной прямотой уточнила:       - То есть, наследнички так и не оставили надежды тебя убрать?       - Не то слово. - налетевший ветер бросил тяжёлую прядь на лицо принца. Шиан забавно фыркнул, убирая её на место и поднял руку, тяжёлым рукавом загораживая подругу от ветра. - Но я, как ты можешь догадаться, несколько против. Вопрос лишь в том, кому первому надоест играться.       Молодая женщина вздохнула.       - Ты упрямый, а ещё - везучий. И, всё-таки, я предлагаю тебе свою помощь. Шиан очень серьёзно посмотрел на неё.       - Пригляди за моим сокровищем, если.       Герцогиня помолчала, обдумывая просьбу друга. Наконец, кивнула:       - Договорились. Если ему будет нужна моя помощь - он получит её.       - Спасибо. - он легко поцеловал кончики её пальцев. Потом некоторое время наблюдал за выражением лица подруги. – Давай-ка оставим эту мрачность, Бьян. - он улыбнулся ей своей спокойной и тёплой улыбкой. - Я ещё никогда не был так счастлив. И мне ещё никогда так не хотелось жить.       - Эй, да ты же влюбился! - она покачала головой, не в силах не ответить на его улыбку.       - Завидно? - поддразнил он её.       - Ещё бы, - Бьянка кивнула, на миг став серьёзной. - Тем более, что у тебя, кажется, это взаимно.       Глаза Шай Нинга засияли. ***       Это Рождество Рионель вспоминал ещё долго. Тёплый огонь дома Альба словно всё ещё пылал в их сердцах. Шиан выглядел совершенно счастливым, и юноше казалось, будто ни одна мрачная мысль больше не омрачала его прекрасные глаза. Они упивались друг другом, отдавая себя без остатка, и мир вокруг словно отвечал влюблённым, даря ясные, светлые дни и яркие ночи.       Миновал январь, уступив место суровому, непредсказуемому февралю. Погода за окном теперь часто портилась, и в окна острой крошкой билась метель. Шиан стал чаще отлучаться по делам, иногда и вовсе задерживаясь по несколько дней. Из его рассказов юноша знал, что в отдельных областях стало очень неспокойно: противники Альянса явно силились отомстить за Маграту. Тёмные маги уступать свои позиции так просто не собирались. То тут, то там происходили стычки, строились и вскрывались заговоры. И, судя по виду Шай Нинга после таких отлучек, он явно не занимался стратегическим планированием боевых операций, сидя где-нибудь в штабе. Однако, он всегда возвращался. С усталой тенью улыбки на тёплых губах, но всегда невредимым.