Ветвь магнолии

      - Ч-чёрт... - Шиан влетел за угол полуразвалившейся постройки, прокатившись спиной по насыпи из щебня и чудом не угодив под посланный кем-то из магов чёрный шар заклятья. Отдышавшись, он проговорил: - Их там чёртова прорва. И это не «двухэтажной домик на отшибе» - он метнул испепеляющий взгляд в сторону небольшой группы разведки. - Под домом старинные катакомбы. Сколько там может скрываться народу, я не знаю. Кажется, мы влипли, господа. - он весело рассмеялся и посмотрел на Бьянку. - И дамы.       Альба, наоборот, была серьёзна и сдержана: она отлично видела расстановку сил, и хорошо понимала, что «влипли» - это ещё довольно оптимистичное определение. Пожалуй, даже слишком оптимистичное для их случая. «Это либо диверсия, и, следовательно, предательство, либо преступная халатность разведчиков», - подумала она. Впрочем, невнимательные среди этих ребят не выживают, так что выбор невелик. Бьянка бросила быстрый взгляд на Шиана - думает ли он о том же? Винит ли себя и своих врагов в том, что все они - Шай Нинг, Бьянка, Дамьен и несколько магов рангом пониже - оказались здесь?..       Раздался тихий шорох - Альварра тенью скользнул в их укрытие. Почти тотчас же над его головой взорвалась каменной крошкой стена, приняв на себя магическую атаку.       - Там не пройти, - отрапортовал он.       - Похоже, это хорошо спланированная ловушка. - посерьёзнев, проговорил Шай Нинг. - Мы окружены и отсечены от потока. Да и здесь… как на ладони. - он посмотрел на Дамьена. - У нас нет другого выхода, кроме как прорываться.       Волк спокойно кивнул, он прекрасно знал свою задачу: защищать Бьянку. Его уникальный талант состоял в умении блокировать магию – любую, в том числе, враждебную. Альба хмыкнула:       - Я бы пошерстила у них в подвалах, но ты прав, Шиан: там мы будем, как лисы в норе. И наверняка наши охотнички позаботились о том, чтобы из этой норы был только один выход, так что не будем рисковать напрасно. Я думаю, можно попробовать вернуться тем же путём, которым мы пришли сюда. Дамьен, сколько там?       - Не меньше четырёх магов высшей категории, около дюжины остальных.       Альба присвистнула: их превосходили минимум вдвое. Откинула на спину волосы, нехорошо улыбнулась:       - Что же, тем хуже для них. Я сегодня не в настроении брать пленных.       Вскрикнул один из магов отряда.       - Каст!       Это короткое слово могло означать только одно. Что через несколько минут их накроет уже запущенной магической атакой.       - Щит? - спросил Шиан.       Маг покачал головой.       - Их слишком много.       - Сколько у нас времени?       Молодой человек посинел от напряжения:       - Две… минуты… Может, уже меньше.       - Бьянка, ты справа, я слева. Все остальные в «кулак». - распорядился Шиан, заплетая руками замысловатые пассы. - Дамьен, ты впереди. - из стен и из земли уже бежала вода, собираясь в крупные, тёмные капли. Шай Нинг оглянулся на остальных и улыбнулся. С чёрными провалами, в которые превратились его глаза, улыбка казалась жуткой. - Ходу!       Они сорвались с места. Вокруг них поднялась волна, защищая маленькую группу со спины и боков. Эта волна двинулась вперёд, набирая силу, но вскоре схлестнулась с заклинанием противников. Зашипели и упали, почернев, брызги - словно капли воды вдруг превратились в отравленный свинец. Остро запахло смертью. Бьянка резко вскинула руку, сжигая чёрное крошево ещё в воздухе, защищая себя и остальных - и услышала, как за её спиной вскрикнул и коротко выругался один из магов слабее. Альба заставила себя не думать о том, что Марк мог пропустить одну из капель, дать ей коснуться своей кожи, и тогда…       - Держать строй! - рявкнула она, и буквально спиной почувствовала, что её окрик помог. - Потом будем считать царапины!       Они вырвались из-под ненадёжного прикрытия старых стен дома, рванули вперёд по заброшенной улочке. Вокруг рук Бьянки танцевало пламя, готовое сорваться с тонких пальцев и сжечь противника живьём.       - Право, угол, - Альварра не был уверен, что действительно заметил там движение, но времени сомневаться у него не было.       Огненный сгусток рванулся к углу ближайшего дома, раздался крик, потом - яркая вспышка. Пламя Альба сжигало дотла любых врагов, и от него было так же сложно защититься, как и от Запрещённой магии. За это огненные маги платили высокую и страшную цену, но Бьянка была уверена: оно того стоит.       Они тяжело привалились к стене, воспользовавшись короткой передышкой и оглядываясь по сторонам. По лицу Шиана скользнула тень: их и без того маленький отряд стал на двух человек меньше. Дышать было трудно, и генерал никак не мог выровнять дыхание. А потом и вовсе начал медленно сползать по стене, чувствуя, как в груди, точно просыпающийся дракон, разгорается нестерпимая боль.       - Там двое, - Бьянка, вполглаза следя за улицей, деловито плела ловушку - огненную сеть. Тонкие алые нити ложились между ловкими пальцами красивым узором, всё больше напоминая ловец снов. - Шиан?..       Он попробовал встать - и не смог.       - Сзади… сзади ещё отряд. – тем не менее, отозвался он. - И справа.       Правда, отряда справа быстро не стало. Повинуясь движению руки Шай Нинга, его практически полностью смела волна иссиня-чёрной воды. Шиан смотрел на свою руку, по которой расползалось уродливого вида чёрное пятно.       - Чувство не из приятных. - проговорил он буднично. И вздохнул, слишком хорошо понимая, что это значит.       - Шиан… - на секунду Бьянка почувствовала, что не может дышать от ужаса и бессилия. Она уже видела такие раны: это была Чёрная смерть, особое заклинание, поражающее только магов - и тем быстрее, чем больше они используют свой дар. - Шиан, сейчас же прекрати тратить силы! Ты должен продержаться до нашего возвращения. - она старалась говорить спокойно и твёрдо, не думая о том, что ей не известно ни одного случая исцеления от Чёрной смерти.       - Бьяна, - мягко сказал он, - Ты не хуже меня понимаешь, что это значит. А ещё ты прекрасно понимаешь, что без меня у вас нет шансов. Если мы все тут напрасно поляжем, - он улыбнулся бледными губами. - Я умру со стыда.       - Чёрная смерть… - в ужасе прошептал Марк, но столкнувшись с взглядом принца, осёкся и проговорил. - Ещё отряд. Прямо на нас…       - Что за манера приписывать смерти цветовую гамму? - Шай Нинг закрыл глаза. По его тону можно было подумать, что он нежится под солнечными лучами. - Почему она обязательно должна быть чёрной? В моей стране ей приписывают цвет ровно противоположный - белый. - он распахнул глаза и ещё одна группа магов разразилась захлёбывающимися криками в потоке нахлынувшей на них воды. Шиан поморщился. - Давайте попробуем посмотреть на смерть с различных позиций. Просто. Легко. И без эмоций. - он надел на обезображенную заклинанием руку перчатку, посмотрел на Дамьена: - Помоги.       Альварра поднял принца на ноги. Мгновение - они смотрели друг другу в глаза, словно безмолвно разговаривая о чём-то. Потом Шай Нинг оглянулся - и взгляд его глаз был очень тёплым. - Берегите себя.       Бьянка зло выругалась себе под нос.       Отвернувшись, генерал быстро пошёл вперёд, больше не оглядываясь. Налетевший неизвестно откуда порыв ветра растрепал его длинные волосы. Он шёл навстречу вражескому отряду так, словно и не было никакой, выжигающей изнутри, боли. Походка его была пружинистой, а движения рук - лёгкими. На губах играла шальная улыбка.       Два заклятия ударили под ноги, но Шиан словно и не заметил их. А потом из-под земли раздался надсадный, тяжёлый гул - и в следующее мгновение заброшенный город захлестнула волна безумия. Люди бежали от воды, что поднималась прямо из земли, захлёстывая, ввергая в водовороты и безжалостно ударяя тела о камни и стены. Словно огромная сила прорвала спрятанную где-то там, в неизвестной глубине земли, мощную плотину. Кто-то падал на колени и хватался за голову, а потом сам бросался в водоворот, как будто уже не принадлежа себе. И над всем этим хаосом разливалось ощущение огромной, яростной и неконтролируемой силы. Чёрный Дракон скалил острые зубы и яростно бил шипастым хвостом.       Шиан улыбался, чувствуя, как беснующийся поток магии льётся через него, сквозь него, поднимая тучи брызг и заполняя сознание людей. Он читал их всех, безжалостно, жадно, наполняя каждого своей болью и ужасом остальных. Сердце билось всё глуше, и чем мощнее разливалась его сила, тем тяжелее было дышать. Наконец, набравший силу ревущий поток устремился куда-то вдаль, унося с собой свою жестокую жатву, а на месте заброшенного города и разверзшихся катакомб теперь приходило в себя озеро, постепенно успокаивая свои тёмные воды.       Шай Нинг чувствовал, что становится невесомым, почти прозрачным. Дикой, изнуряющей боли почти не было, холодная вода тихонько лизала его безвольно откинутую руку. Это было приятно. Тёмные, снова ставшие человеческими глаза генерала смотрели в небо, такое же голубое, как глаза Рионеля.       ...Шторма, устроенного её другом, она не видела. Едва поняв, что именно он будет делать, Бьянка бросилась в другую сторону, чтобы зайти к одному из отвлечённых отрядов с тыла. Она ничуть не удивилась, краем глаза заметив, что Волк следует за ней. Когда они добрались до врагов, тем уже было не до них: они защищались от обезумевшего водного мага, и атака Бьянки стала последним в их жизни неприятным сюрпризом.       Выглянув из-за укрытия, Альба увидела короткие вспышки магии на некотором расстоянии - видимо, вторая часть отряда решила последовать её примеру. Всё вокруг как будто впало в безумие, в воздухе схлестнулись вода и тьма, пламя и смерть - и Бьянка в очередной раз порадовалась, что ей не надо думать про защиту: её светловолосый щит шёл за ней по пятам.       Внезапно мир вокруг изменился: с площади донёсся рёв воды, и почти сразу стихли все звуки. Больше не раздавалось ни криков людей, ни шипения и гула боевых заклинаний. Даже дышать, казалось, стало легче: это упал щит, мешавший строить порталы. Бьянка выпрямилась во весь рост, и, более не скрываясь, побежала в сторону эпицентра тишины - туда, где на берегу ранее не существовавшего озера умирал её друг.       - Шиан?.. - Альба опустилась на колени рядом с Шай Нингом, погладила его щеку.       Как только тонкие пальцы прикоснулись к его лицу, принца выгнуло дугой. Бьянка почувствовала, как сквозь неё метнулся ревущий поток бесконтрольной силы. Тёмной рекой она ввинчивалась в виски, разрывала и скручивала, безжалостно сдирала все покровы с самых потаённых уголков души, впитывала в себя все её страхи, сожаления, радости и мечты. На мгновение молодой женщине показалось, что её вытолкнули даже не из собственного тела - из собственной души. Невероятным усилием она разорвала прикосновение, оперлась ладонями на мокрую землю, тяжело дыша и чувствуя, что в ней больше не осталось ни капли силы.       Некоторое время Шиан хрипло дышал, закрыв глаза, или задыхался, становясь всё бледнее. Потом его тяжело вздымающаяся грудь успокоилась.       - Прости… - с трудом разомкнул он губы. - Прости меня… Мой дар изменяет мне. - он распахнул глаза и посмотрел на Бьянку. В его взгляде было отчаяние. – Но, у твоих тайн не будет более надёжного хранителя… Я… бережно унесу их с собой.       - Да можешь и разболтать, чёрт с ними. - Альба попыталась улыбнуться сквозь нахлынувшие слёзы. Невозможность не только спасти друга, но даже прикоснуться к нему перед смертью, сводила с ума.       Он смотрел куда-то в небо.       - Некоторые люди так боятся умереть, что не начинают жить… - он с видимым усилием накрыл её руку своей, холодной, словно лёд. Снова встретился с ней глазами. - Живи, Бьян. Всем сердцем. Ради… меня и… брата… Сейчас я ясно вижу связующую вас нить… - силы стремительно уходили и подступала темнота.       - Что?.. - выдохнула Альба недоуменно. И в то же мгновение в её голове вспыхнуло чужое видение: не изображение, не мысль, не слова, но образ, понимание.       - Позаботься о нём… за меня… - и с последним вздохом с его губ слетело имя. - Рио...