Все дороги ведут в Новый Орлеан

Утро выдалось сырым и промозглым. Дождь прекратился только часам к трём, и за террасу нельзя было ступить, не вляпавшись в грязь. Тесс спала в кресле, поджав под себя ноги. Эллис, недолго думая, притащил сверху одеяло и укрыл девушку. Стараясь не разбудить её, остальные проследовали на кухню. За завтраком, который состоял из кофе и вафель, Ник мысленно прошёл все круги Ада, пытаясь абстрагироваться от болтовни Эллиса. Казалось, парень пытался наверстать упущенное и был готов разговаривать хоть с самим собой, лишь бы не молчать вообще. В данный момент он увлечённо рассказывал Кирану о бегстве из Рэйфорда. – … а потом я ка-ак рванул через мост! Ну, не прямо я, а тачка, конечно. Но за рулём-то был я! Так вот, могу поклясться, чувак, я видел, как она послала мне воздушный поцелуй! Зои послала мне воздушный поцелуй и помахала!.. Ник поперхнулся и шумно закашлялся. – Ну, насчёт поцелуя я не уверен точно, я как раз тогда сбил Курильщика и салон дымом заволокло, но… – Не хотелось бы вас прерывать, конечно, – вмешался Ник, прокашлявшись, – но, боюсь, у нас проблема. Остальные, умолкнув, повернулись к нему. – Мясные консервы почти закончились, – продолжал Ник, – а зимой мы на одних овощах, которые тоже не бесконечные, долго не протянем. Почему бы нам не организовать вылазку в лес для охоты? – Давайте я? – тут же вызвался Эллис, которому не терпелось хоть чем-нибудь помочь. – Я неплохо стреляю, Ник не даст соврать! – Так-то оно так, – отозвался тот, – но в ориентировании на местности ты силён, только если мы в Саванне. Ну, или в «Маленькой Стране». Сомнительное, знаешь ли, удовольствие будет потом обшаривать лес в надежде найти хотя бы твой труп. – Ладно, пойдёшь со мной, – сухо решил Киран, поднимаясь со стула. – Я тоже не особо знаю эти места, но к ферме мы точно выйдем потом. Да и вдвоём спокойнее. Только одеться нужно теплее, – подумал он вслух. – Погода дерьмовая. Терпеть не могу холод. – Э-э-э… Боюсь, тогда у нас ещё одна проблема, – Эллис развёл руками. – У меня нет тёплых вещей. Куртку посеял ещё чёрт знает где. – А, это ерунда, – отмахнулся Киран. – Найдём что-нибудь, может, из моего что-то. Через полчаса они выдвинулись в лес. После недолгих поисков всё же удалось найти для Эллиса одежду, подходящую как по размеру, так и по погоде. Брюки нашлись легко, как и куртка со свитером, хоть Киран и был немного у́же в плечах. – Так значит, ты из Саванны? – спросил Киран, когда они, обойдя полузатопленное поле, вошли в лес. – Ну да, – отозвался Эллис. – Бывал там? – Не-а. Слышал только по радио всякое, когда вся эта муть до вас дошла. Думал, чушь какая-то: какой ещё апокалипсис? Какие, нахрен, Особые Заражённые? А потом однажды захожу к другу, а он жрёт свою подружку. – А… ты местный, что ли? – Не совсем. Городишко Дукатэль, вверх по реке, не слышал о таком? – Ты оттуда? – изумился Эллис. – Мы были там, с месяц назад, – ну, я, Ник и Ро с Тренером. Бегали за бензином для… – Вирджила? – рассмеялся Киран. – Так он и вас посылал? Кажется, этот старый засранец гоняет за бензином всех, кого подвозит. И, чёрт возьми, хорошо, что он высадил Тесс и остальных в Дукатэле. – Они тебя подобрали там? Киран кивнул. – Угу. Иначе сдох бы где-нибудь под забором. Весь город – тьфу, эту деревню даже городом не назвать! – озверел и начал жрать человечину. Женщины превратились в ревущих сучек с горящими глазами и разорвали всех оставшихся. А потом вдруг исчезли. Все до одной. Я слышал, они ушли на сахарный завод… – Эти твари любят сахар, – пояснил Эллис. – Завод ими просто кишел, мы еле продрались через них до заправки! И ливень тогда ещё зарядил, прям как вчерашний. – Вы мотались аж туда?! – присвистнул Киран. – Впрочем, неудивительно, ближайшую заправку-то к тому времени уже наверняка обчистили… Нам повезло больше, вломились в чей-то гаражный дворик и забрали бензин. Помню, сколько раз я тогда мысленно благодарил отца: какой-никакой урок обращения с пушками он мне преподал. – А что с глазом? – решился полюбопытствовать Эллис, кивком указав на повязку на лице собеседника. Тот невесело усмехнулся. – Прихватил хихикающий уродец перед самым отплытием. Плохо помню, как и что, – я тогда только и мог, что охреневать от боли. Мне повезло, что у Саймона были руки не из жопы, мозги на месте и почти законченный медицинский. – Саймона? – переспросил Эллис. – Мы потеряли его в Орлеане, – пояснил Киран. – Когда спасали Ника. *** Было уже начало одиннадцатого, когда Тесс проснулась. Ник сидел на побитой молью софе напротив и от скуки читал найденную в своей комнате книгу. Заметив, что Тесс проснулась, он повернулся к ней. Девушка протёрла глаза, спросонок ошалело оглядев гостиную; когда её взгляд, наконец, обрёл осмысленность, она устремила его на Ника и с тревогой спросила: – Вернулись? Тот в ответ покачал головой, отлично поняв, о ком она. Губы Тесс дрогнули, она шумно втянула ноздрями воздух. Укутавшись в одеяло поплотнее, она отвернулась к спинке кресла. – Ты бы поела, – небрежно напомнил Ник, возвращаясь к чтению. – Я не голодна, – буркнула девушка из-под одеяла. – Кофе дерьмовый, но вафли ещё даже не просрочены. – Не хочу. – Слушай, они не вернутся быстрее, если ты устроишь голодовку. Тесс злобно уставилась на него, сверкнув глазами. – Что-то не припомню, чтобы ты назывался моим папочкой, Ник. – Тогда, будь добра, прекрати вести себя как ребёнок, – отрезал тот. Тесс вскочила с кресла. Одеяло упало на пол, но она даже не заметила. Ник ждал, что она сейчас закричит, но девушка, наоборот, злобно и отчётливо зашипела: – Ты нихуя не понимаешь, чёрт возьми. Фрэнк вытащил меня из такого дерьма, которое тебе и не снилось! – Слушай, мне глубоко насрать, как Фрэнк связан с охренительными историями из твоего прошлого, так что прекрати истерить! – Ник окончательно вышел из себя. – Что ты нам предлагаешь сделать? Бежать за ними в город? Приставать с их фотографией к заражённым? Залезть на крышу небоскрёба и громко звать их по именам на весь Новый Орлеан? Ну вот что? Тесс смотрела на него несколько секунд, тяжело дыша, будто от долгого бега; затем медленно и глубоко вздохнула. Глаза у неё заблестели, и она тихо опустилась обратно в кресло. – Прости, я… я сорвалась. – Я понял. – Ник, однако, не мог так быстро успокоиться и продолжал стоять. – В следующий раз срывайся на ком-нибудь другом, ладно? – Прости, – повторила девушка, поднимая с пола одеяло и укутываясь в него. Ник некоторое время ещё постоял, пристально смотря на неё; затем тоже сел в своё кресло и вернулся к чтению. Но строки и слова проплывали мимо сознания. Со стороны Тесс послышался приглушённый всхлип. «Этого ещё не хватало» – пронеслось в голове у Ника. Утешать плачущих женщин в последние полтора месяца он привык только выстрелом из дробовика в голову, но здесь случай был явно не тот. – Фрэнк вытащил меня из дерьма, когда я уже была там по горло, – вдруг проговорила Тесс; голос её слегка подрагивал, но она старалась говорить ровно. – Я не бывала дома сутками, лишь бы не сидеть с моим вонючим дядюшкой-опекуном, не гонять ему за пивом, не прибирать после его посиделок… Ник мысленно выдохнул: похоже, ей необходимо было выговориться. Что ж, слушать куда легче, чем говорить что-то самому. – Мне так нравилось его бесить. Я мечтала, что он однажды схватит сердечный приступ и помрёт. Шаталась по каким-то кабакам со всяким сбродом, курила травку, пару раз пробовала дурь посерьёзнее. Дядюшка всё хотел, чтобы меня упекли в дурку или тюрьму. А Фрэнк появился, схватил меня за шкирку и не дал утонуть. Тесс чуть заметно улыбнулась уголками губ, заворожённо глядя прямо перед собой. – Старик будто ждал, когда я совершеннолетней стану. Помер через неделю после того, как мне восемнадцать стукнуло. И у меня началась, мать её, настоящая, нормальная жизнь. Свобода, работа, деньги. В двадцать два рукав забила, в двадцать четыре второй, – она кивнула на свои испещрённые татуировками руки, – давно мечтала. Ник неопределённо кивнул с плохо скрываемым нежеланием поддерживать разговор. У него было неприятное подозрение, что девушка, закончив изливать душу, попросит от него того же самого. А распространяться о своей жизни Ник совершенно не хотел. Однако, к его облегчению, Тесс окончательно успокоилась и поднялась с кресла. – Прости ещё раз, – попросила она. – Мне всегда было трудно… сдерживать эмоции. Она встряхнула одеяло и аккуратно сложила его на кресле. – И, пожалуй, ты прав: мне нужно поесть. *** – Стой! – Киран внезапно остановил Эллиса, подняв руку; он наклонился и подобрал с земли сосновую шишку, погрызенную почти до голого стержня. – Смотри-ка. – Белка? – Угу. Не самая питательная добыча, конечно, но выбирать не из чего. – Киран крепче сжал винтовку. – Пойдём, только старайся потише и прислушивайся. Однако, идти «потише» было весьма затруднительно: лес был устлан скользкими от дождя листьями и жухлой травой, а валявшиеся там и сям ветки норовили громко треснуть. Минуты через три слух людей уловил доносящийся откуда-то справа частый скрежет беличьих зубов по чему-то жёсткому. Эллис усиленно вглядывался в переплетение веток и, наконец, увидел. Шагах в двадцати от них на одной из нижних веток восседала крупная пушистая белка и усиленно пыталась разгрызть орех. Заметив непрошеных гостей, она отвлеклась на секунду, недовольно зацокала и вернулась к своему занятию. Эллис вдруг сообразил, что за всё время, прошедшее с бегства из Саванны, им ни разу не встречались животные. В деревнях не лаяли собаки, по улицам не шныряли кошки; в памяти всплыли дохлые коровы из сараев в «Шелестящих Дубах», смердящий могильник в деревне болотников. Эллис поморщился и к своему ужасу понял, что не сможет сейчас выстрелить. – Эмм… может, это… ну её? – вполголоса предложил он Кирану. – Мяса с неё всё равно на один зуб… – Рехнулся? Любая добыча сгодится, – пробормотал тот одними губами, не сводя взгляда с белки, и потянулся было за своим оружием. Тут белка, будто поняв, о чём речь, смерила их укоризненным взглядом и прыгнула на соседнее дерево, а с него – на следующее. Эллис, взмахнув винтовкой, инстинктивно рванулся вперёд, и… Неожиданно земля под ногами провалилась, открывая пропасть глубиной, как показалось, до самого ядра Земли. Затрещали доски. Эллис успел только заорать и инстинктивно прикрыть руками голову, ожидая удара. Но приземление оказалось мягче, чем ожидалось: они упали на груду той же провалившейся земли вперемешку с листьями. Кашляя, Эллис тут же задрал голову; яма оказалась около трёх метров в глубину. Плотная одежда спасла от большинства возможных травм, но тело всё равно неприятно ныло. Где-то сзади застонал Киран. Эллис поспешил к нему, помогая сесть. – Живой? Идти можешь? – встревоженно спросил он. – Да… думаю, что да… чёрт. Ему повезло чуть меньше, чем Эллису: на лбу, над перевязанным глазом, красовалась яркая ссадина. – Ногу ещё подвернул, кажется… Ерунда, через пару минут пройдёт. – Хорошо, что не шею, – мрачно заметил Эллис, пытаясь понять, куда они провалились. При подробном изучении «яма» оказалась жилым помещением не то землянки, не то подземного логова, построенного явно с целью долговременного пребывания. Когда глаза привыкли к темноте, в углу стала явно различима лежанка, почерневший деревянный стул и низкая дверь в стене напротив. – Что это за место? – изумлённо воскликнул Эллис, осторожно ступая по ровному земляному полу. – Здесь что, живёт кто-то? Прямо рядом с нами? – Похоже на то, – отозвался Киран, который, всё ещё прихрамывая, подошёл к лежанке. – Постель не убрана. Где же он? – Надо проверить ту комнату, – Эллис указал на дверь. – Может, он там? Если ещё жив. Давай-ка я пойду, а ты стой тут и стреляй, если что… Он осмотрелся и, наклонившись, выудил из-под обвала широкую доску с полметра длиной. При желании и должной ловкости она могла сойти за биту. Сжав доску покрепче, Эллис подошёл к двери и осторожно приоткрыл, готовый в любой момент отразить атаку. Внутри было так же темно, как и в предыдущей комнате, однако никаких подозрительных звуков Эллис не услышал. Открыв дверь шире, он включил подствольный фонарик винтовки и, обшарив им стены, изумлённо присвистнул. – Что? – забеспокоился Киран, поспешив к напарнику. В ответ послышался радостный возглас последнего: – Чёрт, ты только посмотри! Во второй комнате вдоль стен высились два стеллажа со всякой всячиной, накрытые марлей. Приподняв угол ткани с ближайшей полки, Эллис восхищённо продемонстрировал Кирану стоявшие в ряд банки с консервированной говядиной. Тот раскрыл рот от удивления, но быстро сориентировался и нетерпеливо спросил, указав на полку выше: – А что там? Под марлей оказались упаковки риса, макарон и овсянки, а в дальнем углу обнаружились запасы сахара, соли и небольшая аптечка. Многие полки, однако, пустовали: должно быть, обитатель этого убежища жил здесь уже довольно давно. – С ума сойти… – Эллис, не веря своим глазам, разглядывал припасы. – Не надо. – Киран, однако, был настроен решительно. – Так, ищем мешки или что-то подобное, чем больше, тем лучше, сгребаем всё и валим! Эллис нахмурился. – То есть… мы забираем всё? – А ты хочешь половину? – Как-то нехорошо это, чувак. Смахивает на грабёж. Я на такое не подписывался! Киран закатил глаза. – Ты прикалываешься, что ли? А если мы возьмём не всё, то это будет уже не грабёж? – Но ведь этот человек может вернуться. Продолжать жить здесь, пока всё это дерьмо не кончится. А мы оставим его совсем без еды? – Послушай, – в голосе Кирана зазвучала снисходительность, – убежище пустует уже с неделю: тут пыль кругом, и постель не убрана, значит, он собирался вернуться, но что-то ему помешало. Этот человек, скорее всего, уже мёртв. Или свихнулся настолько, что попытается пристрелить нас, едва завидев. А нам жрать скоро будет нечего, да и с белкой не вышло. Ты правда хочешь умереть зимой с голоду, но «оставить еду» гипотетическому и, возможно, мёртвому хозяину? Эллис несколько секунд смотрел на него со смесью недоверия и нерешительности, но, в конце концов, сдался и, поджав губы, принялся искать вместилища для теперь уже принадлежавших им припасов. Спустя двадцать минут они удовлетворённо оглядели четыре наполненных больших мешка, стоявшие теперь на полу. Эллис подобрал аптечку. – Тебе бы ссадину обработать, – напомнил он Кирану. Тот протянул руку за аптечкой, но Эллис предложил: – Давай лучше я, тебе ж неудобно будет. Зеркал я тут не нашёл. – Тогда придётся опять в спальню идти, там хоть какой-то свет через обвал пробивается. – Киран поплёлся к двери, Эллис последовал за ним. Сквозь дыру в потолке они заметили, что лес заметно потемнел. Наручные часы Кирана показывали без четверти полдень, и небо заволокли ещё более густые и тёмные тучи, чем прошлым вечером. – Дело плохо, – заметил Киран. – Скоро польёт опять, и хрен мы тогда доберёмся нормально. Пока Эллис промывал ему ссадину перекисью, Киран внимательно вглядывался в стул около постели. Когда с дезинфицированием раны было покончено, он встал и взял со стула какую-то тетрадь. – Что это? – полюбопытствовал Эллис, убрав медикаменты обратно в аптечку и подойдя к напарнику. – Чёрт знает, похоже на дневник. – Киран быстро листал страницы. – Даты указаны и записи под ними. Здесь не разглядишь толком ничего, да и времени нет. Кинем в мешок, дома посмотрим. – Ладно, – согласился Эллис. И вдруг посерьёзнел: – Как твоя нога, кстати, нормально? А то необязательно ведь все мешки сейчас тащить, за остальными вернуться можем потом… – Вот ещё! – фыркнул Киран. – Я что, девчонка? Хватай два мешка, я остальные возьму. И выйти лучше через нормальную дверь, вверх через обвал мы не взберёмся. Выход из землянки представлял собой такую же низкую деревянную дверь и располагался в углу кладовой. Дверь была незаперта, что не ускользнуло от внимания людей. Они вышли наружу и огляделись. – Так, провалились мы там, с той стороны холма, – пробормотал Киран. – Значит, всего-то подняться обратно и идти прямо. – И всё из-за какой-то белки! – рассмеялся Эллис. Киран шагнул было на холм, но, как оказалось, напрочь забыл о том, что земля была всё ещё скользкой. Нога его снова подвернулась, и он, взвыв от боли, рухнул в листья. Консервы в выроненных мешках громко задребезжали. – Заткнись, – прошипел он Эллису, который поспешил к нему и уже открыл было рот, чтобы снова предложить оставить часть припасов. И внезапно изменился в лице, устремив взгляд куда-то за спину напарника. Эллис мигом обернулся. Из-за куста шагах в десяти с рычанием выползал зомби, привлечённый грохотом. Когда-то это был мужчина средних лет, в плотной походной одежде, при экипировке и в тяжёлых военных сапогах. – Блядь! – завопил Киран, бешено озираясь в поисках своей винтовки, однако она была погребена где-то под мешками. Эллис среагировал мгновенно; бросившись наперерез заражённому, он съездил ему кулаком в челюсть, опрокинув на землю. Пока тот, ворча, поднимался, парень молниеносно схватил свою винтовку и выстрелил сперва ему в грудь, затем, контрольным, в голову. Убедившись, что заражённый уже не встанет, Эллис быстро огляделся вокруг, напряжённо прислушиваясь: из чащи могли напасть снова. Но новой атаки не последовало; выждав несколько мгновений, он уронил оружие и опустился рядом с Кираном, пытаясь перевести дух. – Чёрт, вот ведь ублюдок, – пробормотал Киран, косясь на труп. – Что это у него там из кармана выпало? Эллис поднял бумажку и развернул. Похоже, это была страница из дневника, найденного ими в землянке; на листке крупным почерком и почти печатными буквами были выведены слова: На случай, если я потеряю рассудок: 1. Оливер Пирс 2. 24 июня 1974 года, Новый Орлеан, Луизиана, США 3. Мои родственники и друзья мертвы 4. Военные и другие незаражённые – враги 5. Никто не должен знать, где я – Он как будто забыть всё это боялся, – задумчиво произнёс Киран. Бумажка была изрядно помятой и, по-видимому, перечитанной не один раз. – Ладно, нам пора, – нерешительно напомнил Эллис. – Ты уверен, что эти мешки… – Да ты задолбал, – процедил сквозь зубы Киран. – Ладно, за этими двумя я позже вернусь, когда ноги лучше будут держать, – нехотя признал он. Они задержались ещё на пару минут, в течение которых Эллис оттащил два мешка обратно в землянку: до лучших времён. На обратном пути они часто с тревогой оглядывались по сторонам; внезапное появление зомби в таком глухом и далёком от города месте неприятно сказалось на их ощущении безопасности. Это как столкнуться с чем-то ужасным у себя дома, в собственной квартире средь бела дня, а не на каком-нибудь ночном кладбище или доме привидений, где всяким ужасам положено водиться. – Слушай, ты мне, вроде как, жизнь спас, – подал голос Киран, когда они уже подходили к краю леса. – Ну, что-то вроде того, – пожал плечами Эллис. – А что? – А мог бы бросить там и свалить, пока зомбак меня грыз. – У тебя крыша, что ли, поехала? – Эллис недоумённо уставился на него. – У меня ж пушка была. И вообще, друзей не бросают. – О, так мы друзья? – жутко удивился Киран. – А ты записываешь в друзья каждого, кто не зомбак и не пытается тебя застрелить? – Пока что да. – Ну и зря, между прочим. Иммунный сейчас не равно добренький, – Киран презрительно фыркнул. – Мародёров и чокнутых каннибалов никто не отменял. – Но вы же не мародёры и не чокнутые каннибалы. – Откуда ты можешь это знать? – нарочито небрежно поинтересовался Киран. – Ну, вы же не сожрали меня, когда поймали тогда в амбаре. И Ника не сожрали... – Так у нас припасы нормальные ещё не кончились ведь, – невозмутимо пояснил Киран, перехватив мешок поудобнее и поморщившись от боли. – Вот съедим последнюю банку тушёнки, тогда и подумаем, что с вами делать. Нас больше, чем вас, если что. – Очень смешно, – неуверенно отозвался Эллис. Киран внимательно взглянул на него и рассмеялся. – Да брось, ты же не поверил. Я скорее сдохну, чем начну есть человечину. Дождь хлынул, когда лес кончился и за полем показалась терраса фермы. *** – Зомби? В лесу? – Ник переводил серьёзный взгляд с Эллиса на Кирана и наоборот. – Как далеко от фермы? – Всего один, и это был параноик-выживальщик, – устало ответил Киран, устроившись в своём любимом кресле у камина и укутавшись в одеяло. – Может, лучше отдохнуть дадите и припасы разберёте? – А это что? – Тесс выудила из мешка тетрадь. – Подобрали там же. Его дневник, вроде. Девушка открыла записи и принялась читать. – Ну и жуть этот псих пишет, – пробормотала она, бегая глазами по строчкам. – Тут сказано, что в начале заражения он с друзьями прятался в городе, но постепенно все друзья обратились… Военные разбомбили город, он сбежал в лес и построил себе убежище. – В одиночку? – удивился Эллис. – Ну прям Робинзон Крузо! – Про ферму он знал. – Тесс продолжала читать. – Ночевал здесь, пока строил убежище. – А мы-то гадали, почему тут ни одного зомбака не было, когда поселились, – протянул Ник. – В последнюю неделю он совсем какой-то бред начинает писать, но адекватные записи всё ещё попадаются. Про охоту, припасы. Он узнал, когда мы тут поселились. И… надумал нас прикончить. – Что?! – поперхнулся Киран. – Последняя запись, цитирую: «Незаражённые. Четверо. Враги. Нужно избавиться от них завтра ночью. Слишком опасно…» – Тесс всматривалась в почерк Пирса, силясь разобрать написанное. – А дальше уже совсем ахинея, будто бы он забыл, как писать. Киран фыркнул. – Как, интересно, он собирался нас убить, если у него оружия-то не было? – Вполне мог ножом, теоретически, – предположил Ник. – Может, был даже шанс того, что мы не успеем проснуться. – А почему он не остался жить на ферме? – недоумённо спросил Эллис. – Тут же душ, еда… и всё такое. – Он писал об этом ранее, – Тесс пролистала несколько страниц назад. – Где же это… А, вот: «На ферме благоприятные условия, но слишком заметно: место открытое. Как лакомый кусочек, мышеловка – тут слишком хорошо. Сюда придут в первую очередь. Не хочу быть мышью». – Чокнутый, – покачал головой Киран. – Да не совсем, – мрачно буркнул Ник. – В какой-то степени, он прав. Сюда вполне могут нагрянуть такие же безумцы, как он или такие же неудачники, как мы. – Вряд ли здесь ещё остались люди, Ник, – лениво возразила Тесс. – Если остались незаражённые, они знают, что ловить тут нечего: военные ушли из города, там теперь только зомби. – А может, они такие же, как мы? – повернулся тот к ней. – Разобрались, что к военным нельзя соваться, и рванули в леса, острова, деревни… Фермы. – Но ведь не нагрянули же до сих пор, – вмешался Эллис. – Да и услышим мы, если к нам ломиться начнут… – Если на нас нападут, они не будут предварительно стрелять по окнам, Эллис. – Хватит об этом, – отрезала Тесс, явно нервничая. Все подчинились. Записи спятившего хозяина убежища пошатнули ощущение безопасности ещё сильнее, и дальше его раскачивать не хотелось никому. – Может быть, реально припасами займёмся? – осторожно предложил Эллис после неловкой паузы. – Для начала разберёмся с твоей ногой, – обратилась Тесс к Кирану, явно радуясь смене темы, – а то так и будешь хромать, как старый пират. – Одноглазый и одноногий, угу. Стопроцентное попадание, – хмуро отозвался тот. – Попугая вот только не хватает. – Думаю, Эллиса будет вполне достаточно, – заметил Ник, приступая к первому мешку. – Тебе лучше сейчас добраться до спальни и прилечь, я принесу мазь и эластичный бинт. – Пожалуй, самая здравая мысль за сегодня, – согласился Киран. – А если бы я не подвернул ногу, мне бы кто-нибудь предложил прилечь? – Лежебока, – буркнула Тесс, выходя из гостиной. Эллис вскочил было, чтобы помочь Кирану добраться до его спальни, но тут внимание последнего привлекла книга, которую Ник читал утром. – О, что за книжка? Дай-ка мне, – попросил он Эллиса. – Чтоб я сдох, это же «Повелитель мух»! Ник, где ты её взял? – Первая попавшаяся с полки в моей комнате. – Ничего, если я её прихвачу? Любимая книжка просто в детстве была. – Валяй. Наотрез отказавшись от помощи Эллиса, Киран всё же с трудом поднялся по лестнице и исчез за дверью своей спальни. Через пару минут за ним проследовала Тесс, сжимая бинт и мазь. Осенний вечер наступил быстро, принося с собой очередной ливень. Готовить ужин вместо Кирана с жаром вызвался Эллис, что немало удивило Ника; впрочем, удивление быстро сменилось опасениями за сохранность кухни, а то и всей фермы – Ник, как никто из присутствующих, был наслышан о кулинарных опытах Эллиса и Кита. К его счастью, Эллис воздержался от приготовления «индейки по новому рецепту Кита Маршалла», и к ужину на столе стояли три тарелки с вполне сносным – по крайней мере, на вид – супом из тушёнки и овощей. Тут оправдались уже опасения Тесс: новоявленный повар угрохал в суп столько ингредиентов, что вполне заслуженно стоял теперь над столом, виновато оправдываясь: – Ну, так я это… Подумал, что раз уж мы нашли такой клад из жрачки, то можно и шикануть разок! – Моли бога, чтобы твоя стряпня оказалась хотя бы съедобной, – сухо ответила Тесс. – А почему тарелки три? Наш пират настолько плох, что поест в своей каюте? – Ни хрена подобного, – донёсся с лестницы голос Кирана. – Вы свихнулись, что ли? Рано в гроб кладёте, вас ещё переживу. «Пират» извлёк из буфета ещё одну тарелку и, наполнив её супом, уселся за стол. Остальные тоже приступили к ужину. – Э-э-э… ну как? – ненавязчиво поинтересовался Эллис. – Есть можно, – сдержанно отозвалась Тесс, но количество супа в её тарелке не уменьшалось; хотя, дело было скорее в отсутствии аппетита, чем в несъедобности блюда. – Лучше, чем получилось бы у меня, – признал Ник. – Я голоден как дьявол, так что мне сейчас всё вкусно, – уклончиво начал Киран, активно уничтожая свою порцию, – но в такой дубак, как на улице, горячий суп – самое то. Эллис кивнул, бросив взгляд на окно, в которое хлестал дождь. – Боюсь, за остальными припасами придётся выдвинуться не раньше, чем погода наладится, – озабоченно произнёс Ник, когда с ужином было покончено. – Если, конечно, ни у кого нет желания месить дерьмо в лесу. – Да притащим мы эти мешки, куда ж они денутся! – беспечно отозвался Эллис, который к тому времени уже переместился на софу. Тепло от разожжённого камина, горячий ужин и вернувшееся ощущение безопасности разморили его, и он пребывал в лёгкой эйфории. – О, кстати, есть у меня одна идея, ща... Он вскочил с софы и умчался наверх. Никто не успел опомниться, как он вернулся с потрёпанной, но явно исправной гитарой и сияющей улыбкой на лице. – Нашёл на чердаке! – Расстроенная, небось? – лениво бросил Киран, повернувшись к нему. – Не-а, как нашёл, сразу настроил. Трудновато без тюнера, конечно, но в целом плёвое дело, – Эллис плюхнулся с гитарой на софу и залихватски провёл рукой по струнам. – Ты же не собираешься всерьёз сейчас играть? – Тесс подняла брови. – А что такого-то? – Эллис искренне удивился. – По-моему, самое время. Заодно проверю, не разучился ли, сто лет уже в руки не брал. – Я спать собиралась, а из-за бренчания это будет затруднительно. – Я тихонько буду, – примирительно сказал Эллис, но Тесс резко встала и направилась по лестнице наверх. – Дверь можешь прикрыть, чтоб не слышно было! – громко посоветовал ей вслед Киран. В ответ ему через несколько секунд действительно раздался раздражённый хлопок дверью. Эллис, проводивший девушку виноватым взглядом, снова взял было гитару в руки. – Вспомнил я тут недавно одну... э-э... песню, – начал он уже менее уверенно. – Не то чтобы она мне так уж сильно нравилась, но как Зои на мосту встретил, так сразу вспомнил... – Марш Мендельсона? – Нет, Ник. На акустике, конечно, не так круто будет звучать, но сойдёт. Правда, я слова там кой-какие подзабыл, постараюсь вспомнить. – И он уже куда более решительно сыграл первый аккорд. Следующие несколько минут те, кто не эвакуировался в свои спальни, имел удовольствие по полной программе насладиться зычным вокалом Эллиса под аккомпанемент гитары, явно отвыкшей от подобного обращения. Ник в итоге подумал, что, пожалуй, сегодня был первый день, когда ни одно его опасение не оправдалось. И от души понадеялся, что так будет и дальше. – Классно, – одобрительно кивнул Киран, когда Эллис закончил петь. – Давно играешь? – Да вообще-то недавно, года три-четыре. Я больше на басухе, у нас же группа своя с Китом и Дэйвом. Кстати, однажды Кит надумал подкатить к девчонке, – ну, там, спеть у неё под балконом под гитару какую-то романтическую фигню, девчонки ж любят такое... Так вот, может, у него чё и вышло бы с ней, если бы он не надрался перед самым выходом, – хотел, понимаешь, для храбрости, а потом уж как получилось... – И как прошло? – Ну, он приполз к её дому на коленках и горланил всякие похабные стишки. Я уже не помню точно, о чём, но перво-наперво он спел ей про то, что «мы всего лишь млекопитающие, поэтому давай делать то, что показывают по каналу «Дискавери»... – Ради всего святого, Эллис, избавь нас от подробностей, – попытался прервать его Ник, пока Киран покатывался со смеху. – Ладно, ладно... В общем, в итоге он просто уснул у неё под окном, чудом обошлось без кутузки... Не везёт ему с девчонками, короче, – весело закончил Эллис, откинувшись на спинку софы. – А тебе, значит, везёт? – с усмешкой спросил Ник. Эллис непонимающе уставился на него. – В смысле? – Откуда тебе знать, может, в этот самый момент твоя Зои клянётся в вечной любви тому немытому байкеру! Эллис нахмурился. – Да не, мы же видели на мосту, он ей чисто как брат, да и... И вообще, Ник, какого хрена?! – Просто предположение, – обезоруживающе поднял руки тот, поднимаясь с кресла. – Не припомню, чтобы ты ей серенады распевал. – Откуда я должен был это делать, из туннеля под рекой?.. – Да брось, мы же ночевали потом у них в домике, прежде чем уехать. Мог бы и заглянуть к ней ночью на чаёк... – Ник, иди спать, мать твою, пока я тебе в глаз не съездил! – повысил голос Эллис, выпрямившись. Ник, уже поднимаясь по лестнице, фыркнул. – И тебе доброй ночи, Эллис. Когда хлопнула дверь его спальни, Эллис был всё ещё красный, хоть это было и незаметно в свете свечей. Киран ободряюще хлопнул его по плечу: – Забей, он мастер дурацких шуточек, – посоветовал он и, помедлив несколько секунд, добавил: – Тебе ли этого не знать. – Отвык уже, – процедил сквозь зубы Эллис. – За две недели. Повисла недолгая пауза. – Что делать будешь? – спросил, наконец, Киран серьёзно. – Эмм... пойду спать? – Нет, я не о том. Когда здесь всё устаканится, друзей своих искать будешь? Про которых рассказывал? Эллис отрешённо пожал плечами. – Знать бы, где сейчас Зои с Фрэнсисом и Луисом... И Ро, жива ли она? И каков вообще шанс, что мы встретимся, город-то огромный... Не знаю я, чувак. – В общем, если соберёшься, то я с тобой, – решительно заявил вдруг Киран. – У меня просто руки чешутся что-то делать. Отец всегда говорил... Он осёкся на полуслове, стиснув челюсти. Эллис это заметил и вопросительно взглянул ему в лицо. – ... говорил, что я буду отличным подспорьем ему в старости. Только вот не вышло ничего. – Твой отец, – медленно проговорил Эллис, – погиб во время эпидемии? Киран замотал головой. – Утонул в болоте, три года назад. Мне тогда едва шестнадцать стукнуло. Были с ним на охоте, забрели в топь. Я сумел выскочить, он – нет. – А ты не... – В этом-то и дело, – горько подтвердил Киран. – Я стоял и смотрел, как он проваливается. Кругом лес, можно было запросто сломать какую-нибудь ветку и протянуть ему, но я чертовски струсил тогда. Оцепенел и просто смотрел ему в глаза. Снова наступила пауза, но куда более неловкая, чем предыдущая. – Паршиво, – наконец отважился нарушить тишину Эллис, впечатлённый рассказом. – Более чем, – напряжённо отозвался Киран, поднимаясь с софы. – В общем, тебе стоит поискать их. Своих друзей. И девушку. Можешь всецело рассчитывать на меня. – Спасибо, – от души поблагодарил Эллис; возможность встречи с Зои и остальными уже не казалась ему столь мизерной. В конце концов, ему же посчастливилось снова найти Ника... Киран взял со стола свечу. – Спать идёшь? – спросил он. Эллис кивнул и тоже засобирался. – Вот и отлично. В этот раз я не буду провожать тебя до твоей спальни, идёт? Погашу, когда по лестнице поднимемся. Они поднялись наверх и уже в темноте разошлись по спальням. Зайдя в свою и рухнув на постель, Эллис вспомнил произошедшее за день. Неудавшаяся охота... Клад с припасами... Зомби в лесу. Такое тёплое и приятное ощущение безопасности в груди снова слегка пошатнулось, но Эллис успел уснуть до того, как колючая тревога поглотила его с головой. Тогда она пришла в его сны, превратив их в мутные чёрно-белые кадры; они мелькали со страшной скоростью, сменяя друг друга. А с утра он даже не мог вспомнить, что именно ему снилось.