Все дороги ведут в Новый Орлеан

Новый Орлеан, Луизиана, США начало декабря 2009 Одним из немногих обстоятельств, радовавших Ника, был, несомненно, климат южных штатов. Где-нибудь повыше на карте выжившие уже давно облачились бы в толстые куртки и шубы, а заражённые радостно хватали бы их за ноги из-под сугробов. Топливо для генератора расходовалось у них быстрее, чем еда. Ник уже давно смирился, что там, куда они прибывают, бензина либо нет вовсе, либо кто-то уволок последнюю канистру у них из-под носа. За прошедшую неделю выжившие совершили две вылазки в город, вернувшись из последней с пустыми руками. В кладовой оставалось ещё несколько канистр, хоть Ник и был уверен, что перед уходом их было больше; когда он высказал эту мысль вслух, Киран назвал его параноиком. Эллис всерьёз подумывал отпустить к зиме бороду, причём совершенно добровольно – в бритвенных принадлежностях недостатка не было. Волосы же у него отросли настолько, что выбивались бы из-под бейсболки, вздумай он сейчас её снова надеть. Поумерил он свой пыл он после того, как Ник однажды вслух выразил беспокойство, что при возможной встрече с Зои она просто не узнает Эллиса в закутанном бородатом дикаре. Ник же, напротив, отрастил короткую бородку и бакенбарды, как своеобразную защиту от зимних ветров. Актуальный гардероб выживших теперь составляли свитера, шапки, брюки и куртки, достаточно тёплые для сезона и достаточно удобные для вылазок в город. Часть одежды была раздобыта именно в городе. Через несколько дней после смерти Тесс Киран тайком смотался-таки в одиночку за злосчастными мешками, в то время как Ник и Эллис отходили после выкапывания колоссальных размеров могилы для Танка. Сжечь трупы было куда проще и быстрее, но дым и запах горелой плоти могли привлечь как зверьё из леса, так и незваных гостей из города. В процессе путешествия к бункеру Киран умудрился здорово поранить руку о какой-то сучок. По возвращении заслужил повышенное внимание Ника к своей ране; однако, убедившись, что это не укус, тот лишь снисходительно усмехнулся над поразительной способностью Кирана «собирать все шишки». Вторым и, пожалуй, самым обидным последствием этой травмы стала временная неспособность Кирана держать оружие больной рукой, вследствие чего вторую из двух вылазок он просидел дома. – У меня едет крыша или из кладовки действительно пропало минимум три банки горошка? – громко поинтересовался однажды Ник, захлопнув дверь комнаты-склада и вернувшись на кухню. Близилось время обеда. Киран увлечённо читал на софе в гостиной. – Ты уверен, что хочешь услышать честный ответ... – рассеянно отозвался он и тут же спохватился, оторвавшись от своего занятия: – Что?! Ник покачал головой. – Я говорю, припасы пропадают у нас из-под носа, а замечаю это только я, – чётко и раздельно повторил он. – Кто из нас торчит дома во время выходов в город? Киран стиснул челюсти. – Я должен был с ружьём наперевес сидеть у двери кладовки? Кругом лес, Ник. Кому сдался этот чёртов горошек? – Да кому угодно! При желании можно вообще всю кладовку обчистить, пока ты валяешься в спальне с книжкой! Эллис, который быстрее других умудрился сбить себе режим дня и привык просыпаться не раньше одиннадцати, сейчас спускался по лестнице на кухню, зевая во весь рот; умыться, однако, он уже успел, судя по прилипшим ко лбу мокрым прядям. – Я чего подумал-то, – без вступления начал он, – может, нам тачку какую в городе поискать? А то ближайшую часть города мы уже облазили, а если куда подальше пешком сунуться, ноги ж отвалятся! – И тебе доброго утра, Эллис, – кивнул Ник. – А машина и впрямь не помешает. Мы не были в северной части города и нескольких восточных кварталах, путь неблизкий. – Не обижайся, дружище, но тебе лучше и сегодня тоже остаться дома, – решительно обратился к Кирану Эллис, окончательно продрав глаза и проникнувшись серьёзностью дела. – И не спорь, – поспешно добавил он, видя, что тот возмущённо открыл рот, чтобы возразить. – Он прав, – согласился Ник. – Твоя рука толком не зажила, значит, ничем серьёзнее пистолета ты пользоваться не сможешь. Да и кто минуту назад выдвинул идею сидеть у двери кладовки? Киран насупился, но спорить не стал: аргументы были железными. Не сказав ни слова, он поджал губы и демонстративно уткнулся в книгу. – Вот и отлично, – резюмировал Ник. – Пообедаем и выдвигаемся. Через час Ник и Эллис, уже во всеоружии, стояли у порога. – Пошли, – кивнул Ник, убедившись, что всё необходимое при себе. – Эй, Киран! Если не вернёмся к вечеру... – ... ничего не делать, никуда не бежать и ждать двух Танков, понял! – буркнул в ответ Киран, не отрываясь от своей книги, в которой осталось всего несколько непрочитанных страниц. – И если поймаешь вора, окажи ему тёплый приём! Дверь за Ником и Эллисом захлопнулась. Киран покачал головой. – Не дёргайся, – пробормотал он, поднимаясь с кровати и направляясь за новой книгой. На опушке леса, затаившись в ветвях ели, выживших долго провожал взглядом в бинокль рослый детина. Лицо его было испещрено шрамами, подбородок покрывала короткая клочковатая бородка. Тёмно-коричневая кожаная куртка, надетая поверх толстенного свитера, была расстёгнута до середины молнии. – Ага, опять сваливают, – задумчиво произнёс он, отнимая бинокль от глаз; тёмные и прищуренные, они светились недобрым огнём. – Пора снова заглянуть к ним в гости. *** Город почти не изменился с того момента, как выжившие в последний раз в нём побывали. Тишина сделалась ещё убийственнее: военные давно покинули город. Даже заражённых на улицах, казалось, стало поменьше. – Вымирать начали, небось, – злорадно протянул Ник, когда они с Эллисом шли по середине дороги, ведущей в город; домов по обеим сторонам постепенно становилось всё больше. – Жрать нечего, а? – Этот вот недавно сдох! – Эллис пнул валявшийся посреди дороги труп. Тот перевернулся от удара, демонстрируя полуобъеденное лицо с оскалом безгубого рта. Эллис вдруг понял, что успел отвыкнуть от таких зрелищ. – Тьфу ты, мерзость. – Потише и повнимательнее, – напомнил Ник, настороженно осматриваясь. Вдалеке замаячило небольшое строение, при ближайшем рассмотрении оказавшееся магазинчиком при заправочной станции. Одна из его стен давно обвалилась, обнажая пустые, разграбленные стеллажи. На заправке не было ни единой машины, зато в наличии имелись кровавые и бензиновые пятна на асфальте. – Здесь нам нечего делать, – заключил Ник. Однако Эллис смотрел в другую сторону, где метрах в двадцати от дороги одиноко стоял высокий фургон интенсивно-розового цвета. – Эй, это же «Мистер Уиппи»! – радостно воскликнул Эллис, поспешив к фургону. – Никогда не пробовал клубничных шариков, Ник? – Что?.. Это был фургон мороженщика, врезавшийся в ствол сосны. При ближайшем рассмотрении обнаружилось, что автомобиль пострадал куда меньше, чем казалось со стороны. – Может, он на ходу? – Эллис осторожно заглянул в кабину и, убедившись, что там никого, торопливо забрался внутрь. Ключи почему-то были под пассажирским креслом. Отыскав их, Эллис с надеждой попробовал завести машину и издал победный клич, когда мотор отозвался. – Фургон мороженщика? Ты серьёзно? – Есть предложения получше? – Эллис высунулся из окна. – Давай, Ник, запрыгивай! Тот, однако, не спешил последовать совету. – Нужно проверить кузов, – остудил он пыл напарника. – Я сомневаюсь, что там залежи «клубничных шариков». – Это дело, – посерьёзнел Эллис, выскочив из машины и подойдя к дверцам кузова. – Давай я открою, а ты стреляй, если что. Дождавшись кивка Ника, он взялся за ручки, поднатужился и распахнул дверцы. Ник тут же зашарил по стенам фонариком. Никого. Ни живых, ни мёртвых. Мороженого, впрочем, тоже не оказалось. Зато в углу сиротливо лежала початая бутылка коньяка. – Ладно, – удовлетворённо кивнул Ник. Прихватив бутылку, он захлопнул дверцы и направился к пассажирскому сидению. – Может, я и рехнулся, но выбор у нас невелик. – Всегда мечтал поводить такой фургон! – с восторгом отозвался Эллис, вновь усаживаясь за руль и заводя машину. Фургон закряхтел, пятясь к дороге; от помятого капота с лязгом отвалился номерной знак. – Как-то раз в детстве мы с Китом хотели угнать машину его отца. Кит свистнул у него ключи, пока тот спал, и мы залезли в салон. Нам тогда лет по десять было, и мы насмотрелись всяких там боевиков. Вообразили, значит, себя крутыми парнями, Кит завёл двигатель, а водить-то он не умел ни хрена, и я тоже. Об этом мы как-то не подумали. Ну, и врезались задним ходом в стену Китова же дома – гаража пока тогда у них не было!.. – Эллис рассмеялся. – Кит тогда неделю на задницу садиться не мог... Ник покачал головой. Похоже, после Тренера почётная роль «няньки в яслях» теперь досталась ему. *** – Они опять свалили, и снова двое, – сообщил бородатый тёмной комнате, посреди которой горела хилая свечка. – Сколько мы ещё будем торчать в этой яме? Пора пойти и вежливо их подвинуть. – Мы не знаем точно, сколько их там, – возразила девушка лет восемнадцати, сидевшая на деревянном ящике у самой свечи. Её тёмно-каштановые волосы были пострижены совсем коротко, но неаккуратно: видно было, что их обладательница сама орудовала ножницами. – В прошлый раз уходили двое, и в доме никого не было, я прав? – Возможно, на верхнем этаже отлёживались раненые. Ты ведь не проверял каждый угол? – Если раненые были, то очухаться не успели, три дня всего прошло, – убеждённо пробасил бородатый. – Будут лёгкой добычей. Девушка укоризненно посмотрела на него: – Всё же я считаю, что нам не стоит первыми устраивать бойню. – Это уже на месте решим, – небрежно отмахнулся бородач и, откашлявшись, повысил голос: – Девочки, послушайте-ка! Низкая дверь в углу комнаты открылась, на миг обнажая кучу обвалившейся земли в соседней комнате, и в помещение протиснулась другая девушка постарше – невысокая брюнетка с толстым хвостиком из дредов. Почти одновременно с этим из тёмного угла донёсся возмущённый голос: – Эй, я не девочка! – Прости, дружище, ты настолько чёрный, что я не заметил тебя в темноте, – ухмыльнулся бородатый. – Короче, дело такое. Заглянем опять на ферму, жрачка заканчивается, а здесь ни хрена нет. Заодно и прочешем весь дом, авось узнаем, сколько всего там этих типов. – Все вместе пойдём? – заинтересовался чернокожий парень из угла. – Плохая идея, – предостерегла брюнетка, которая так и стояла в дверях. – Лучше как в прошлый раз, по двое. Чем меньше отряд, тем он мобильнее. И шума от него меньше. Бородатый задумался. – Ладно, вы двое, – он кивнул брюнетке и парню, – пока побудьте здесь, а мы пойдём... – Погоди, – озадаченно остановил его чернокожий. – Разве мы не собирались отправиться в город за машиной? Если придётся срочно удирать, то далеко ли мы уйдём пешком? – Вы можете поискать машину, а мы пока навестим ферму, – сходу предложила шатенка, поднимаясь с ящика. – Вы уверены, что справитесь там вдвоём? – Да, к счастью, я неубиваемый, – выпятил грудь бородатый. – А вот насчёт вас у меня есть кое-какие сомнения, особенно насчёт нашего колченогого друга... – Да нормально всё со мной!.. – Ребята, хватит, – вмешалась шатенка, убирая ящик к стене, и обратилась к бородатому: – Нам пора. Только, пожалуйста, если что-нибудь по дороге возненавидишь, выражай свои эмоции потише. Мужчина фыркнул, повесил штурмовую винтовку на плечо и направился к выходу из землянки. Распахнув дверь, верхний косяк которой едва доходил ему до плеч, он согнулся в три погибели и шагнул наружу. Ехидный косяк не замедлил стукнуть его по макушке. – Бл... чёрт, – выругался бородач, потирая место удара. – Ненавижу двери! *** Киран лежал на софе в гостиной и задумчиво поглядывал в окно, стараясь одновременно прислушиваться к дому. Очевидно, что кроме него, на ферме не было ни души. Смеркалось, и очень скоро стало трудно различать слова на страницах. Поэтому Киран, прихватив книгу и своё временное оружие – пистолеты Тесс, – побрёл на кухню, где окно выходило на закат и была возможность почитать ещё немного. В декабре рано темнело, и Ник с Эллисом могли вернуться в любой момент. *** Они колесили по городу уже минут сорок, то и дело сверяясь с найденной в каком-то киоске картой. – Похоже, мы сейчас в северо-западной части города. – Ник напряжённо вглядывался в переплетения разноцветных линий. – Здесь в основном коттеджи и гаражные дворики. Я почти уверен, что бензина там нет, но... – Можно попробовать поискать, – пожал плечами Эллис, следя за дорогой. – У нас всё равно мало осталось дома, а без топлива хрен помоешься, поешь... – Рад, что ты это понимаешь, – процедил Ник, оторвавшись от карты и оглядывая окрестности. – Тормознём где-нибудь... вот тут, например. Домик, напротив которого они остановились, выглядел самым новым из окружающих. Стёкла были выбиты, за исключением слухового окна в чердаке; никаких следов заражённых поблизости не было, да и из самого домика не слышалось подозрительных звуков. Справа от домика стоял гараж с частично обрушившейся крышей; дверь была поднята примерно на метр, обнажая тёмный зев помещения. Ник кивнул Эллису на гараж, и они, насторожённо озираясь, сошли с дороги и двинулись к двери. Эллис включил подствольный фонарик и, присев на корточки, обшарил лучом света гараж. – Если что и было, то под завалами всё, – разочарованно заключил он. Ник выругался. – Если я сдохну и попаду в ад, я буду там вечно искать бензин! – Если не хотите сдохнуть прямо сейчас, – раздался грубоватый голос из-за спины, – то бросайте пушки и медленно, без глупостей, поворачивайтесь.