"Мой верный рыцарь"

Однако, реальность превзошла все ожидания. Что ни говори, а празднества здесь устраивать умели: с темно-синего неба часто падали крупные снежинки, мягким голубоватым светом горели уличные фонари. Карета с родовыми гербами семьи де Лимонар, в потоке таких же, приближалась к императорскому дворцу. - Волнуешься, родной? – спрашивал Кимал, ободряюще сжимая руку сына. – Это совершенно естественно. - Угу, я вот до сих пор волнуюсь, а ведь это мой пятый сезон! – кивал Вимар, сидевший напротив. - Просто будь собой. – подвел итог советам Милаш. - Если я буду собой, вы не обрадуетесь. – нехотя буркнул Север. – Обещаю сегодня не хамить, не киснуть и вообще казаться няшкой. Как бы он ни храбрился, а внутренне его потряхивало. Как же, его первый великосветский прием! Здесь не Земля, косяки в манерах не простят и не забудут. Усилием воли парень заставил себя отвлечься на пейзаж за окном: танец снежинок в голубом свете фонарей, особняки в гирляндах разноцветных магических огоньков, а уж когда въехали в огромный парк, искрящийся от волшебства, тысячи мелких светлячков порхали повсюду. Один залетел в приоткрытое окно кареты и сел на палец Симала, помахивая крылышками: «Похож на божью коровку, только светится и панцирь оранжевый»! - Сейчас наш выход. – напряженным голосом проговорил Кимал, выпрямляясь на сиденье. - Милый, ты все еще волнуешься. – с непривычной теплотой отозвался Милаш, ласково глядя на мужа. – Я помню, твой первый выход, ты был таким испуганным и смущенным. - Потому что ты на меня смотрел таким взглядом. – покраснел младший муж. - Я был покорен с первого взгляда твоими бездонными глазами, нежным румянцем. – мурлыкающие интонации продрали присутствующих до мурашек. - Кхе. Я очень рад, что вы счастливы, но кажется, сейчас это неуместно. – отмер Сима, смущенно отведя взор от родителей. – Да и мы тут лишние. Однако те ничего не замечали, глядя друг на друга. - Не, малыш, у них любовь. – многозначительно поиграл бровями Вимар, и с чуть заметной тоской произнес – я тоже хочу найти своего единственного. Младший де Лимонар только скептически хмыкнул. «Попозже надо будет найти, чем заниматься после окончания школы. Не буду же в самом-то деле мужа искать»?! – подумал он, и тут с мягким толчком карета остановилась, дверь распахнулась. - Идем. – скомандовал Милаш, подавая мужу руку, сыновья выбрались за ними, а их транспортное средство отъехало в сторону, уступив место другому. Сим следовал за родителями и братом по аллее каких-то хвойных растений, кронированных «свечой» и изо всех сил боролся с волнением. В отличие от отцов и брата, одетых в искусно вышитые и украшенные блио, он был в ученическом мундире, с тонким белым шарфом на шее – символом первого выхода в свет. Его он должен был отдать покровителю, опытному кавалеру, готовому помочь освоиться в обществе. Иногда такого человека подбирали родители, но чаще новички предпочитали полагаться на волю случая, вдруг получится приятный сюрприз. Родственники, как правило, не подходили, ибо первый кавалер на практике учил искусству флирта. Кто же будет целоваться с братом или дядей? Симал твердо решил, что обойдется без таких доброхотов и намеревался улыбаться, кивать, и стоять в сторонке, а остальных мероприятий избегать. Дворец, огромная бальная зала, не произвели на него сильного впечатления, ведь они с Юлей ездили в свадебное путешествие в Австрию, да и на «родные» дворцы насмотрелся. А вот порадовали украшения - все те же светлячки, парившие разноцветным туманом над толпой и нежная музыка, казалось доносившаяся от стен. «Оу, сколько народа! Хотя, да, империя все-таки, а не географическое недоразумение»! – парень искоса оглядывал всех, мимо кого они проходили. Родители постоянно кому-то кивали, и их приветствовали. – «Много здесь новичков. Вон, парочка одноклассников, а там из других школ… Хорошо, эльфы свой молодняк в родных королевствах обкатывают, сюда уже опытных привозят, иначе учитывая их клановость, у наших шансов на первых кавалеров не было». – он со злорадством смотрел, как Маркус возмущенно дуется на троицу мужчин, обхаживающих парочку молодых эльфов. – «Так тебе, здесь не школа, «звездун»! Наконец, сделав круг по залу, семья де Лимонар заняла свое место, неподалеку от подиума, на котором стояли два трона. «Ага, ждем высочайшего появления и открытия бала». – мысленно ехидно хмыкнул Север, сохраняя на лице невинно-отстраненное выражение с вежливой полуулыбкой. - Милаш, благословенны звезды, озарившие твой путь! – высокий эльф, чьи длинные золотистые волосы украшены драгоценными камнями и жемчугом. – Кимал, приветствую тебя! - Светлого пути, Лименель. – поклонились родители. - Это наш младший, Симал. – с гордостью представил старший де Лимонар. Тот молча поклонился и расфокусировал взгляд, чтобы не смотреть на эльфа. Украшения и вышивка на наряде его не интересовали, остроконечные уши не прельщали, лучше выискивать взглядом одноклассников и мысленно хихикать над их неумелым кокетством и нарочито важным видом. - Симал, Симал! – с нажимом позвал Кимал, возвращая задумавшегося сына к насущному – это лорд Лиминель, твой дальний родич. Помнишь, мы тебе рассказывали? Парень вновь поклонился, растянув губы пошире. - Он стесняется. – пояснил его неразговорчивость младший отец. - Разумеется, я понимаю. – дружелюбно откликнулся эльфийский лорд. – Я весь свой первый бал протрясся. – он обратился к Симе. – Молодой лорд, позвольте дать вам совет. – парень неопределенно промычал. – Выберите в свои кавалеры моего сына Аринеля. – эльф указал взглядом на компанию неподалеку. Светло-зеленое с серебром блио, длинные волосы цвета Младшей Сестры, яркие зеленые глаза. «Типичный дивный эльф». – резюмировал младший де Лимонар. – «Чуть что не по нему, впадет в истерику и священный ужас. Ну его на фиг». – а его отцу парень вновь поклонился. -Бедняга, так заклинило. – сочувственно шепнул Вимар. – Выпей. – братец впихнул в руку Севера бокал с розовой шипучкой. «Мммм… вкусненько… Как газированное каркаде». – оценил вкус парень и чуть не подавился от рева труб, возвестивших выход императорской четы. Огненно-рыжие волосы императора заколоты в сложную прическу, увенчанную зубчатой короной, волевые черты лица, пронзительные синие глаза, тяжелое темно-синее с золотом одеяние. Супруг же черноволос, желтоглаз, чувствуется примесь крови темных эльфов, в бордовом с серебром. - Приветствую вас, лорды, гости страны, на ежегодном балу, посвященном празднеству Начала Года! – сильный голос с мужественной хрипотцой гулко разносился по стихшему залу. «Бла-бла-бла». – мысленно передразнил Сима. – «У них тут тоже ежегодное обращение главы государства к народу. Но у нас это можно не слушать, своими делами заниматься, а здесь фиг шевельнешься». – ничего не поделаешь, пришлось внимать долгих пятнадцать минут, навесив на лицо обалдело-счастливое выражение. - Да начнется бал! – после этих слов грянула музыка и императорская чета закружилась в танце, постепенно к ним присоединялись другие пары. Север выдохнул с облегчением, отошел к стене и спрятался за складками занавесок. «Вот теперь можно отдохнуть». – он неспешно потягивал шипучку, поглядывая на танцующих, как его спокойствию пришел конец. - Вы свободны, сиятельный лорд. – обратился к нему длинноволосый брюнет с какими-то кошачьими повадками – позвольте узнать ваше имя, пригласить вас на танец, и, возможно, научить светскому обхождению. – он чарующе улыбнулся. «Как жаль, что на ;№№№» не пошлешь и в морду не дать»! – тоскливо подумал Север. - Не танцую. Не ищу покровительства. Стою весь бал столбом и меня это не колышет, андестенд? – под конец фразы голос опять сорвался на хрустальные обертоны. Мужчина сверкнул синими глазами: - Возможно, я смогу вас переубедить? - Вряд ли. – решительно отрубил Сима. - Быть может, ко мне в будете более благосклонны. – с намеком и очаровательной улыбкой сказал Аринель, неслышно подкравшись слева. - Нет! – впечатление от рявка смазали нежные переливы голоса. Парень захлопнул рот, для надежности зажал рукой и бочком скользнул прочь, пока мужчины приходили в себя. «Вот засада! Как не вовремя! Ведь почти три месяца голос себя прилично вел»! – Север осторожно пробирался сквозь толпу, лишь бы не стоять на месте и не привлекать внимания. – «Надо от этого идиотского шарфа избавиться, тогда все будут думать, что я занят и не полезут»! – пришла в голову гениальная идея. Не мешкая, он забрался в дальний угол, где на постаменте горело пламя. Такие тумбы стояли по всему залу, но здесь менее людно. Де Лимонар воровато оглянулся, стянул с шеи шарф и бросил в огонь. Легкая ткань мгновенно вспыхнула, но не успел парень вздохнуть с облегчением, как сзади раздался смешок: - Юный лорд умеет удивлять. Неужели вам не милы все кавалеры в этом зале? Возможно, вы снизойдете до меня? Медленно Сима обернулся и замер, наткнувшись на желтые глаза: «Супруг императора! А в руках у него мой шарф»? Полюбовавшись на перекошенную физиономию Симала, соправитель хмыкнул и пояснил: - Все, что сгорает в этом огне, попадает к правителям. Пожелания, просьбы, но вот белых шарфов давно не было. – он вновь рассмеялся. - Простите пожалуйста. – вымолвил Север. – Просто я хочу тихо и незаметно отбыть этот бал и вернуться домой. - Вам здесь не нравится? – желтоглазый склонил голову на бок. - Все отлично, еще бы на меня, как на добычу не смотрели. – вздохнул де Лимонар и откровенно признался – так и хочется в глаз дать. Консорт расхохотался, и слегка склонившись к парню, произнес: - Я вас понимаю и хочу сделать подарок. Север молча затряс головой, не зная, как вежливо донести мысль, что от императорских подарков проблем больше, чем пользы. - Я передам твой шарф тому, кто уже отчаялся искать. – шепнул мужчина. Пахнуло малиной, хвоей, и соправитель исчез. «Блинский блин! Везет, как утопленнику»! – парень заметался по залу, разыскивая родных. – «Сейчас залезу папе под блио и сделаю вид, что меня нет. Ёпт! В какие игры я влип»! - Сиятельный лорд, это ваше. – сказали на головой. Сима медленно поднял глаза, наткнувшись на светящийся алый взор.